Sweet Track

El Sendero Sweet es un antiguo camino , o calzada , en los Somerset Levels , Inglaterra, que recibe su nombre de su descubridor, Ray Sweet. Fue construido en el año 3807  a. C. (determinado mediante dendrocronología , es decir, datación por anillos de árboles) y es el segundo camino de madera más antiguo descubierto en las Islas Británicas, datando del Neolítico . El Sendero Sweet se construyó principalmente siguiendo el trazado de una estructura anterior, el Sendero Post .

El sendero se extendía a través del pantano , ahora en gran parte desecado, entre lo que entonces era una isla en Westhay y una cresta de terreno elevado en Shapwick , una distancia cercana a los 1800 metros (5900 pies) o alrededor de 1,1 millas . ^{[ 6 ]} El sendero forma parte de una red que antiguamente cruzaba las llanuras de Somerset . Se han encontrado diversos artefactos y hallazgos prehistóricos, incluyendo una cabeza de hacha ceremonial de jadeíta , en las turberas a lo largo de su recorrido. ^{[ 7 ]}  

La construcción consistía en postes de madera cruzados, clavados en el suelo anegado para sostener una pasarela compuesta principalmente de tablones de roble , colocados uno tras otro. El sendero se utilizó durante aproximadamente diez años y luego fue abandonado, probablemente debido a la crecida del nivel del agua. Tras su descubrimiento en 1970, la mayor parte del sendero se ha conservado en su ubicación original, con medidas de conservación activas , incluyendo un sistema de bombeo y distribución de agua para mantener la madera en su estado húmedo. Parte del sendero se conserva en el Museo Británico y en el Museo de Somerset en Taunton. Se ha realizado una reconstrucción que los visitantes pueden recorrer, siguiendo la misma línea que la original, en la Reserva Natural Nacional de Shapwick Heath .

A principios del cuarto milenio a. C. , se construyó el camino entre una isla en Westhay y una cresta de terreno elevado en Shapwick , cerca del río Brue . Un grupo de montículos en Westhay marcan el sitio de viviendas lacustres prehistóricas , que probablemente eran similares a las encontradas en la aldea lacustre de Glastonbury de la Edad del Hierro, cerca de Godney , construida a su vez sobre un pantano con una base artificial de madera rellena de maleza, helechos , escombros y arcilla . ^{[ 8 ]}

Se han descubierto restos de caminos similares en las cercanías, que conectan asentamientos en la turbera ; entre ellos se incluyen los caminos de Honeygore, Abbotts Way, Bells, Bakers, Westhay y Nidons. ^{[ 9 ]} Sitios como el cercano Meare Pool proporcionan evidencia de que el propósito de estas estructuras era facilitar el viaje entre los asentamientos. La investigación de Meare Pool indica que se formó por la invasión de turberas elevadas a su alrededor, particularmente durante el período climático subatlántico (primer milenio a. C.), y el muestreo de núcleos demuestra que está lleno con al menos 2 metros (6,6 pies) de lodo detrítico. ^{[ 10 ] [ 11 ]} 

Los dos poblados de Meare Lake, dentro de Meare Pool, parecen tener su origen en un conjunto de estructuras erigidas sobre la superficie de la turba seca, como tiendas de campaña, cortavientos y corrales para animales. Posteriormente, se extendió arcilla sobre la turba, creando plataformas elevadas para la ocupación, la industria y el tránsito, y en algunas zonas, las capas más gruesas de arcilla albergaban hogares construidos de arcilla o piedra. ^{[ 12 ]}

El camino fue descubierto en 1970 durante excavaciones de turba y lleva el nombre de su descubridor, Ray Sweet. ^{[ 13 ]} La empresa para la que trabajaba, EJ Godwin, envió parte de una tabla del camino a John Coles , profesor asistente de arqueología en la Universidad de Cambridge , quien había realizado algunas excavaciones en caminos cercanos. ^{[ 14 ]} El interés de Coles en los caminos dio lugar al Proyecto Somerset Levels, que se desarrolló entre 1973 y 1989, financiado por varios donantes, entre ellos English Heritage . El proyecto llevó a cabo una serie de actividades arqueológicas locales y estableció la importancia económica y geográfica de varios caminos del tercer y primer milenio a. C. ^{[ 15 ]} El trabajo de John Coles, Bryony Coles y el Proyecto Somerset Levels fue reconocido en 1996 cuando ganaron el Premio Imperial Chemical Industries (ICI) al mejor proyecto arqueológico que ofrece una contribución importante al conocimiento, ^{[ 16 ]} y en 2006 con el Premio Europeo del Patrimonio Arqueológico. ^{[ 17 ]}

La dendrocronología (datación por anillos de árboles) de las maderas ha permitido una datación precisa del camino, mostrando que fue construido en el 3807 a. C. ^{[ 6 ] [ 18 ]} Esta datación llevó a afirmar que el Sweet Track era el camino más antiguo del mundo, ^{[ 19 ] [ 20 ]} hasta el descubrimiento en 2009 de un camino de 6000 años de antigüedad construido en el 4100 a. C., en Plumstead , cerca de la prisión de Belmarsh . ^{[ 21 ]} El análisis de las maderas del Sweet Track ha ayudado a la investigación sobre la dendrocronología del Neolítico ; las comparaciones con madera del río Trent y un bosque sumergido en Stolford permitieron un mapeo más completo de los anillos y su relación con el clima del período. ^{[ 22 ]}

La madera utilizada para construir la vía se clasifica ahora como madera de turbera , nombre que se da a la madera (de cualquier origen) que durante largos periodos (a veces cientos de miles de años) ha permanecido enterrada en turberas, y cuya descomposición se ha evitado gracias a las condiciones ácidas y anaeróbicas de estas. La madera de turbera suele estar teñida de marrón por los taninos disueltos en el agua ácida y representa una etapa temprana de fosilización . La antigüedad de la vía motivó excavaciones a gran escala en 1973, financiadas por el Departamento de Medio Ambiente . ^{[ 14 ]}

En 1973, se encontró una cabeza de hacha de jadeíta junto a la vía; se cree que fue colocada allí como ofrenda. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Una de las más de 100  cabezas de hacha similares encontradas en Gran Bretaña e Irlanda, su buen estado y su precioso material sugieren que era un hacha simbólica, en lugar de una utilizada para cortar madera. ^{[ 25 ]} Debido a la dificultad de trabajar este material, que provenía de la zona alpina de Europa, se cree que todas las cabezas de hacha de este tipo encontradas en Gran Bretaña no eran utilitarias y representaban alguna forma de moneda o eran productos de intercambio de regalos. ^{[ 26 ]} La datación por radiocarbono de la turba en la que se descubrió la cabeza de hacha sugiere que fue depositada alrededor del 3200 a. C. ^{[ 27 ]} Entre los artefactos de madera encontrados en el yacimiento se incluyen remos, un plato, astas de flecha, partes de cuatro arcos de avellano, un hacha arrojadiza , clavijas de tejo, palos para cavar, una azada , un peine, pasadores y un fragmento de cuchara. También se han encontrado objetos hechos de otros materiales, como lascas de sílex, puntas de flecha y un hacha de sílex mellada (en perfecto estado). ^{[ 28 ]}

Un estudio geofísico de la zona realizado en 2008 mostró datos magnetométricos poco claros; la madera podría estar influyendo en la hidrología de la turba , provocando la pérdida o acumulación de minerales en el agua intersticial y la matriz de turba. ^{[ 29 ]}

La comunidad que construyó el camino estaba formada por agricultores neolíticos que habían colonizado la zona alrededor del 3900 a. C., y la evidencia sugiere que, para el momento de la construcción, estaban bien organizados y asentados. ^{[ 30 ]} Antes de esta incursión humana, las tierras altas que rodeaban las llanuras estaban densamente arboladas, pero los habitantes locales comenzaron a talar estos bosques por esta época para dar paso a una economía predominantemente pastoril con escasas cantidades de cultivo. ^{[ 31 ]} Durante el invierno, las zonas inundadas de las llanuras habrían proporcionado a esta comunidad de pescadores, cazadores, recolectores y agricultores abundantes peces y aves acuáticas; en verano, las zonas más secas proporcionaban ricos pastizales abiertos para el pastoreo de ganado vacuno y ovino, juncos, madera para la construcción y abundantes animales salvajes, aves, frutas y semillas. ^{[ 32 ]} La necesidad de llegar a las islas en el pantano era lo suficientemente apremiante como para que emprendieran la enorme actividad comunitaria necesaria para la tarea de almacenar la madera y construir el camino, presumiblemente cuando las aguas estaban en su nivel más bajo después de un período seco. ^{[ 30 ]} El trabajo requerido para la construcción de la vía demuestra que tenían habilidades avanzadas en carpintería y sugiere cierta diferenciación de ocupaciones entre los trabajadores. ^{[ 30 ]} También parece que han estado gestionando el bosque circundante durante al menos 120 años. ^{[ 30 ]}

Construido en 3807 o 3806 a. C., ^{[ 33 ] [ 24 ]} el camino era una pasarela compuesta principalmente de tablones de roble colocados uno tras otro, sostenidos por clavijas cruzadas de fresno , roble y tilo , clavadas en la turba subyacente. ^{[ 34 ]} Los tablones, que tenían hasta 40 centímetros (16 in) de ancho, 3 metros (120 in) de largo y menos de 5 centímetros (2,0 in) de espesor, fueron cortados de árboles de hasta 400 años de edad y 1 metro (39 in) de diámetro, talados y partidos utilizando únicamente hachas de piedra, cuñas de madera y mazos. ^{[ 35 ]} La longitud, la rectitud y la ausencia de bifurcaciones o ramas en las clavijas sugieren que fueron tomadas de bosques de monte bajo . ^{[ 36 ]} Se colocaron rieles longitudinales de troncos de hasta 6,1 metros (20 pies) de largo y 7,6 centímetros (3,0 pulgadas) de diámetro, hechos principalmente de avellano y aliso , y se mantuvieron en su lugar con clavijas, que se clavaron en ángulo a través de los rieles y en la base de turba del pantano. ^{[ 34 ] [ 37 ]} Luego se cortaron muescas en los tablones para que encajaran las clavijas, y los tablones se colocaron a lo largo de las formas de X para formar el camino. ^{[ 38 ]} En algunos lugares se colocó un segundo riel encima del primero para que el tablón superior quedara al mismo nivel que el resto del camino. ^{[ 39 ]} Algunos de los tablones se estabilizaron con clavijas de madera verticales delgadas clavadas a través de agujeros cortados cerca del extremo de los tablones y en la turba, y a veces en la arcilla, debajo. ^{[ 40 ]} En el extremo sur de la construcción se utilizaron árboles más pequeños y los tablones se partieron transversalmente a la veta para aprovechar todo el diámetro del tronco. ^{[ 35 ]} También se han encontrado fragmentos de otras especies de árboles, como acebo , sauce , álamo , cornejo , hiedra , abedul y manzano . ^{[ 1 ]}       

El entorno de humedal indica que los componentes de la vía debieron haber llegado prefabricados , antes de ser ensamblados en el sitio, ^{[ 34 ]} aunque la presencia de astillas de madera y ramas cortadas indica que se realizó algún recorte localmente. ^{[ 1 ]} La vía se construyó con aproximadamente 200 000 kilogramos (440 000 lb) de madera, pero Coles estima que una vez que los materiales fueron transportados al sitio, diez hombres podrían haberla ensamblado en un día. ^{[ 41 ]} 

El Sendero Dulce se utilizó solo durante unos diez años; ^{[ 42 ]} el aumento del nivel del agua pudo haberlo sumergido y, por lo tanto, haber reducido su uso. ^{[ 43 ]} La variedad de objetos encontrados junto al sendero sugiere que se utilizaba diariamente como parte de la vida agrícola de la comunidad. ^{[ 30 ]} Desde su descubrimiento, se ha determinado que partes del Sendero Dulce se construyeron a lo largo de la ruta de un sendero aún más antiguo, el Sendero del Correo , que se construyó treinta años antes, en el 3838 a. C. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

La mayor parte del sendero permanece en su ubicación original, que ahora se encuentra dentro del Sitio biológico de especial interés científico y reserva natural nacional de Shapwick Heath . ^{[ 46 ]} Tras la compra del terreno por el National Heritage Memorial Fund y la instalación de un sistema de bombeo y distribución de agua a lo largo de una sección de 500 metros (1600 pies) , varios cientos de metros de la longitud del sendero se están conservando activamente. ^{[ 47 ]} Este método de preservación de restos arqueológicos de humedales (manteniendo un nivel freático alto y saturando el sitio) es poco común. ^{[ 48 ]} Una sección de 500 metros (1600 pies) , que se encuentra dentro del terreno propiedad de Natural England , ^{[ 46 ]} ha sido rodeada por un terraplén de arcilla para evitar el drenaje hacia los campos de turba más bajos circundantes, y los niveles de agua se monitorean regularmente. ^{[ 49 ]} La viabilidad de este método se demuestra comparándolo con el cercano Abbot's Way, que no ha recibido un tratamiento similar y que en 1996 se encontró que se había deshidratado y secado. ^{[ 50 ]} La evaluación y el mantenimiento de los niveles de agua en la Reserva Natural de Shapwick Heath involucran a Natural England, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales y el Proyecto Somerset Levels. ^{[ 1 ]}  

Aunque la madera recuperada de los Niveles estaba visualmente intacta, se encontraba extremadamente degradada y muy blanda. Siempre que fue posible, se extrajeron trozos de madera en buen estado, o los extremos trabajados de las clavijas, y se conservaron para su posterior análisis. ^{[ 51 ]} El proceso de conservación consistió en mantener la madera en tanques calentados en una solución de polietilenglicol y, mediante un proceso de evaporación, reemplazar gradualmente el agua de la madera con cera durante un período de aproximadamente nueve meses. Después de este tratamiento, la madera se extrajo del tanque y se limpió. A medida que la cera se enfriaba y endurecía, el artefacto se volvía firme y podía manipularse libremente. ^{[ 52 ]}

Un tramo del sendero, situado en terrenos propiedad de Fisons (empresa que extraía turba de la zona), fue donado al Museo Británico de Londres. ^{[ 34 ]} Aunque este pequeño tramo puede montarse para su exhibición, actualmente se conserva almacenado fuera del recinto y bajo condiciones controladas. Un tramo reconstruido se exhibió en el Centro Peat Moors, cerca de Glastonbury . El centro estaba gestionado por el Servicio de Patrimonio Histórico de Somerset, pero cerró en octubre de 2009 debido a los recortes presupuestarios impuestos por el Consejo del Condado de Somerset . Las principales piezas de la exposición se conservan, pero el acceso público futuro es incierto. Otros fragmentos del sendero se encuentran en el Museo de Somerset . ^{[ 9 ]}

Cuatro tramos de la vía, dos en Shapwick y dos en Meare , han sido designados como monumento protegido , ^{[ 1 ]} lo que significa que es una estructura histórica y un sitio arqueológico de "importancia nacional" protegido contra cambios no autorizados. ^{[ 53 ]} Los tramos en Meare también están incluidos en el Registro de Patrimonio en Riesgo de Historic England . ^{[ 1 ]}

• Coles, John; Coles, Bryony (1986). Sweet Track to Glastonbury: The Somerset Levels in Prehistory . Londres: Thames and Hudson. ISBN 978-0-500-39022-1.
• Coles, Bryony; Coles, John (1980). Prehistoria de los Somerset Levels . Cambridge: Somerset Levels Project. ISBN 978-0-9507122-0-8.
• Coles, John (noviembre de 1989). "La carretera más antigua del mundo" . Scientific American . 261 (5): 100– 106. Bibcode : 1989SciAm.261e.100C . doi : 10.1038/scientificamerican1189-100 . Archivado del original el 8 de marzo de 2023. Recuperado el 16 de noviembre de 2021 .

• "Sweet Track" . Portal Megalítico .
• Recientemente se ha realizado una película en 3D de la pista y su paisaje, que también está disponible con subtítulos .