Stardent Inc.

Stellar Computer se fundó en 1985 en Newton, Massachusetts , y fue dirigida por William Poduska , quien previamente había fundado Prime Computer y Apollo Computer . ^{[ 1 ]} Esta empresa tenía como objetivo producir un sistema de estación de trabajo con el rendimiento suficiente para representar una seria amenaza para el Ardent Titan, y a un precio más bajo. Ardent respondió comenzando a trabajar en un nuevo sistema de escritorio llamado Stiletto , que contaba con dos MIPS R3000 (junto con dos FPU R3010 ) y cuatro i860 para el procesamiento gráfico (los i860 reemplazaron las unidades vectoriales). Su primer producto se presentó en marzo de 1988. ^{[ 2 ]} En junio de 1988 se anunció una inversión de la empresa japonesa Mitsui y otras, lo que elevó el capital total recaudado a 48 millones de dólares. ^{[ 3 ]}

Casi al mismo tiempo, en noviembre de 1985, Allen H. Michels y Matthew Sanders III cofundaron Dana Computer, Inc. en Sunnyvale, California . La empresa buscaba producir una supercomputadora de escritorio multiprocesador dedicada a gráficos que pudiera soportar hasta cuatro unidades de procesador. Gordon Bell , quien había sido arquitecto de la computadora VAX , era vicepresidente de ingeniería. Michels había considerado trabajar con Poduska, pero en su lugar fundó Convergent Technologies , antes de Ardent. ^{[ 1 ]}

Cada unidad de procesamiento constaba inicialmente de una CPU MIPS R2000 , y posteriormente de una R3000 , conectada a un procesador vectorial personalizado . La unidad vectorial disponía de 8192 registros de 64 bits que podían utilizarse de diversas maneras, desde 8192 registros de una palabra hasta treinta y dos registros de 256 palabras. Esto contrasta con los sistemas SIMD modernos , que permiten entre ocho y dieciséis registros de 128 bits con una pequeña variedad de esquemas de direccionamiento. El software se ejecutaba en Unix System V Release 3 con soporte propietario para SMP de hasta cuatro vías y el procesador vectorial . El compilador se basaba en el compilador Convex Fortran (y C). Su sistema gráfico principal para la visualización era DORE (Dynamic Object Rendering Environment).

Su objetivo era lanzar su supercomputadora Titan en julio de 1987 a un precio de 50 000 dólares. Sin embargo, a finales de 1986, quedó claro que esto era poco realista. Una segunda ronda de financiación provino de Kubota Corporation , una empresa japonesa de industria pesada, que disponía de liquidez y buscaba nuevas oportunidades durante el período de fortaleza del yen . Kubota accedió no solo a financiar la finalización de la Titan, sino también a proporcionar instalaciones de producción en Japón para su venta en el Lejano Oriente. Para cuando finalmente estuvo lista para las pruebas en febrero de 1988, la posición de liderazgo de Titan en rendimiento se había erosionado y el precio había subido a 80 000 dólares. ^{[ 4 ]}

En diciembre de 1987, Dana cambió su nombre a Ardent Computer después de enterarse de una compañía local de unidades de disco llamada Dana Computer. ^{[ 5 ]}

La fusión de las dos empresas rivales, Stellar y Ardent, se anunció el 30 de agosto de 1989, ^{[ 6 ] [ 7 ]} y se completó en noviembre de 1989, con Poduska como director ejecutivo. Bell se desempeñó como científico jefe. ^{[ 8 ]}

Aunque los productos Stardent eran conocidos por su alto rendimiento, también tenían precios elevados. Un modelo de 1990, por ejemplo, se cotizaba en 123.400 dólares, aunque este precio era mucho menor que el del Cray Y-MP . ^{[ 9 ]}

Se alega que Kubota forzó la fusión; en un giro inesperado, el grupo Stellar original se quedó con la mayor parte del poder corporativo. ^{[ 10 ]} Varios empleados de Ardent no estaban nada contentos con esta decisión y renunciaron para formar otras empresas. Otros intentaron que Kubota escindiera el grupo de desarrollo original en una nueva empresa llamada Comet , pero no se logró nada.

A principios de julio de 1990, la parte de Stardent en California se transfirió a la sede central de la compañía en Massachusetts. ^{[ 11 ]} Los copresidentes Michels y Sanders interpusieron una demanda contra Kubota el 13 de julio por 25 millones de dólares en daños y perjuicios, alegando que Kubota utilizó su influencia financiera sobre Ardent para forzarla a fusionarse y luego transferir personal y tecnología a una unidad de Kubota. ^{[ 12 ]}

El 24 de julio de 1990, Stardent despidió a los copresidentes Michels y Sanders, tras ofrecer un acuerdo para evitar publicidad. ^{[ 13 ] [ 14 ]} En agosto, el consejo de administración destituyó a Michels y Sanders del consejo y acordó vender más acciones de la empresa a Kubota por 60 millones de dólares adicionales. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En agosto de 1991, Stardent escindió su popular software Application Visualization System (AVS) en una empresa independiente. ^{[ 17 ]} En noviembre de ese mismo año, Stardent anunció que dejaría de operar bajo el nombre de Stardent Computer, vendería sus operaciones de estaciones de trabajo Titan a Kubota Pacific Computers, buscaría un comprador para sus estaciones de trabajo Vistra y crearía una nueva empresa llamada GS Computer Services para brindar mantenimiento y soporte para sus estaciones de trabajo de la serie GS descontinuadas que había heredado de Stellar. ^{[ 18 ]} Los inversores perdieron aproximadamente 200 millones de dólares. ^{[ 19 ]} El resto de la empresa se centraría en el sistema de software AVS y los accionistas existentes de Stardent se convertirían en accionistas de la empresa de software. A finales de año, la empresa había renunciado a encontrar un comprador, que se cree que era Oki Electric , para la línea de estaciones de trabajo Vistra, pero aún esperaba vender la tecnología gráfica subyacente basada en el Intel i860 . ^{[ 20 ]}

Stardent decidió liquidarse en lugar de buscar nueva financiación de Kubota Corporation. Sus ventas se estimaron en tan solo 40 millones de dólares en 1990, lo que limitó su capacidad para competir con otros fabricantes de estaciones de trabajo como IBM , HP y Silicon Graphics . ^{[ 21 ]} Kubota Pacific buscó un rumbo, antes de finalmente decantarse por un acelerador gráfico 3D de tamaño de escritorio para las estaciones de trabajo DEC 3000 AXP basadas en Alpha , llamado Denali . La compañía también compró estaciones de trabajo DEC 3000 AXP, las empaquetó con el Denali y vendió el producto integrado como la estación de trabajo Kenai . La compañía cambió de nombre nuevamente, convirtiéndose en Kubota Graphics Company, que cerró en 1994. ^{[ 22 ]}

En 1994, Kubota Graphics fue comprada por AccelGraphics , ^{[ 23 ]} el fabricante de AccelGraphics AG300 y AG500. ^{[ 24 ]} AccelGraphics a su vez fue adquirida por Evans & Sutherland en 1998. ^{[ 25 ]}

La línea Stellar se denominó supercomputadora gráfica (GS). Se consideró un diseño avanzado para finales de la década de 1980. ^{[ 27 ]}

La familia de estaciones de trabajo Stellar GS constaba de los modelos GS1000 y GS2000. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Después de que Stellar se fusionara con Ardent para formar Stardent , se vendieron como los modelos ST1000 y ST2000. La CPU GS2000 admitía cuatro hilos o flujos de ejecución para un total de 20 MIPS y tenía un coprocesador vectorial capaz de 80 MFLOPS. Admitía de 16 a 128 MB de memoria del sistema. Lo típico era 64 MB de memoria. Los cuatro hilos se implementaron utilizando un diseño de procesador Barrel similar al utilizado en la serie CDC 6000 y el Denelcor HEP . El subsistema gráfico GS2000 admitía renderizado 3D interactivo a velocidades de hasta 120 000 triángulos sombreados Gouraud por segundo y 600 000 vectores cortos por segundo. También admitía mapeo de texturas y antialiasing con un búfer de acumulación. La CPU y el sistema gráfico compartían la memoria del sistema y el coprocesador vectorial.

Las estaciones de trabajo GS utilizaban el sistema de ventanas X y el hardware 3D se programaba mediante una extensión de X conocida como XFDI (X Floating-point Device Interface). Existían enlaces para C y Fortran. La pantalla admitía una resolución de 1280 x 1024 píxeles a 12 o 24 bits por píxel (en modos de pseudocolor y color verdadero). Admitía búferes Z de 12 y 24 bits. El gabinete del GS2000 era bastante grande: aproximadamente 76  cm de ancho x 122  cm de alto x 91  cm de profundidad. Existía un chasis de expansión complementario de tamaño similar que podía albergar , por ejemplo, una unidad de cinta de 9 pistas .