Plataforma de lanzamiento móvil

La construcción de la Plataforma de Lanzamiento Móvil-1 (MLP-1) (anteriormente llamada Lanzador Móvil-3 o ML-3) comenzó en 1964 y se completó con la instalación de la grúa de cabeza de martillo de la Torre Umbilical de Lanzamiento el 1 de marzo de 1965. ^{[ 5 ]} Los brazos giratorios se agregaron en una fecha posterior.

El cohete ML-3 se utilizó para cinco lanzamientos tripulados del programa Apolo : Apolo 10 , Apolo 13 , Apolo 15 , Apolo 16 y Apolo 17 .

Tras el lanzamiento del Apolo 17 , el ML-3 fue el primero de los lanzadores móviles en ser adaptado para su uso por el transbordador espacial. La torre umbilical de lanzamiento fue desmantelada y posteriormente parcialmente reensamblada en la plataforma de lanzamiento LC-39A ^{[ 6 ]} como la estructura de servicio fija (FSS) de dicha plataforma, y ​​la base de la plataforma de lanzamiento fue modificada para acomodar la ubicación de los motores del transbordador. La plataforma fue redesignada como MLP-1.

En total, la MLP-1 se utilizó para 52 lanzamientos del Transbordador Espacial entre 1981 y 2009. Se utilizó para el primer lanzamiento del Transbordador Espacial, STS-1 , en abril de 1981. Tras el lanzamiento de STS-119 en marzo de 2009, se transfirió al programa Constellation . La plataforma se utilizó únicamente para el Ares IX y la MLP-1 sufrió daños considerables. El Ares IY, que fue cancelado , habría utilizado la misma MLP. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Sin embargo, el programa Constellation fue cancelado y la MLP quedó sin utilizar.

Tras el último lanzamiento del transbordador espacial, STS-135 , las piezas utilizables del MLP-1 fueron retiradas y almacenadas en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos , sin planes de volver a utilizar el MLP. ^{[ 9 ]}

En 2021, la NASA comenzó a desplegar la Plataforma Móvil de Lanzamiento-1 sobre el transportador oruga-2 con un lastre de hormigón en la parte superior para acondicionar la vía oruga y que pudiera soportar el peso combinado del Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orion en el futuro. ^{[ 10 ]} La NASA declaró que el reacondicionamiento de la vía oruga será necesario periódicamente en el futuro, y la MLP-1 se conservará para tal fin. La MLP-1 se almacenará en la Bahía Alta 1 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos cuando no se utilice para el mantenimiento de la vía oruga. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

La plataforma de lanzamiento móvil-2 (MLP-2) (anteriormente llamada Mobile Launcher-2 o ML-2) se utilizó para la misión no tripulada Apolo 6 , seguida de tres lanzamientos tripulados del programa Apolo : Apolo 9 , Apolo 12 y Apolo 14. Posteriormente, se utilizó para el lanzamiento del Skylab a bordo de un cohete Saturno V en 1973.

Tras el lanzamiento del Skylab, el ML-2 fue el segundo de los lanzadores móviles en ser adaptado para su uso por el transbordador espacial. La torre umbilical de lanzamiento fue desmantelada y parcialmente reensamblada para convertirse en la estructura de servicio fija (FSS) LC-39B ^{[ 13 ]} , y la base de la plataforma de lanzamiento fue modificada para acomodar la ubicación de los motores del transbordador. La plataforma fue redesignada como MLP-2.

En total, la plataforma MLP-2 se utilizó para 44 lanzamientos del transbordador espacial, a partir de 1983. Todos los orbitadores, excepto el Columbia, realizaron sus vuelos inaugurales desde la MLP-2. También fue el lugar de lanzamiento de la desafortunada misión STS-51L , cuando el transbordador espacial Challenger se desintegró poco después del lanzamiento, causando la muerte de los siete tripulantes. ^{[ 14 ]}

Tras la retirada del transbordador espacial , la NASA conservó el MLP-2 para cohetes de propulsor líquido , ^{[ 9 ]} pero en enero de 2021, la NASA anunció que, debido a la falta de espacio de almacenamiento, la enorme estructura sería demolida. ^{[ 15 ]}

El primer lanzamiento desde la Plataforma Móvil de Lanzamiento-3 (MLP-3) (anteriormente llamada Plataforma Móvil de Lanzamiento-1 o ML-1) fue el vuelo inaugural del Saturno V y el primer lanzamiento desde LC-39, el Apolo 4. Posteriormente, se utilizó para dos lanzamientos tripulados del programa Apolo : el Apolo 8 y el Apolo 11. Después de que la NASA decidiera trasladar los lanzamientos del Saturno IB del Complejo de Lanzamiento 34 al Complejo de Lanzamiento-39B, la ML-1 se modificó con la adición de una estructura conocida como Milkstool , que permitió que el Saturno IB utilizara la misma Torre Umbilical de Lanzamiento que el mucho más grande Saturno V. Tres vuelos tripulados al Skylab y el lanzamiento del Apolo para el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz se realizaron desde la ML-1 utilizando el Milkstool .

Antes del desmantelamiento del LUT en 2004, hubo una campaña para reconstruirlo y conservarlo como monumento al Proyecto Apolo. ^{[ 16 ]} El brazo de acceso de la tripulación se conserva en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, en el nivel superior de la tienda de regalos. ^{[ 17 ]}

Tras el lanzamiento del Apolo-Soyuz, la ML-1 fue la última plataforma de lanzamiento móvil en ser adaptada para su uso por el transbordador espacial. La plataforma de lanzamiento y el módulo de lanzamiento (LUT ) fueron desmantelados y almacenados, y la base de la plataforma se modificó para alojar los motores del transbordador. La plataforma fue redesignada como MLP-3.

En total, el MLP-3 se utilizó para 29 lanzamientos del transbordador espacial, a partir de 1990. Fue el menos utilizado de los tres MLP. Tras la retirada del transbordador espacial , la NASA conservó el MLP-3 para cohetes de propulsión sólida . ^{[ 9 ]}

El uso de MLP-3 para lanzar el cohete OmegA fue otorgado a Orbital ATK (posteriormente adquirida por Northrop Grumman ) luego de conversaciones en 2016, ^{[ 18 ]} y luego formalizado a través de un Acuerdo de la Ley Espacial Reembolsable en agosto de 2019. ^{[ 19 ]} Según el Acuerdo, el Edificio de Ensamblaje de Vehículos High Bay 2 se usaría para ensamblar el cohete, mientras que MLP-3 y el transportador oruga 1 se usarían para mover el cohete a LC-39B para el lanzamiento. De 2019 a 2020, la torre de lanzamiento de OmegA estuvo en construcción en MLP-3. Tras la cancelación de OmegA en septiembre de 2020, comenzaron los trabajos para demoler la torre de lanzamiento a medio terminar. ^{[ 20 ]} A partir de enero de 2021, está previsto colocar MLP-3 en almacenamiento en High Bay 2 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos. ^{[ 11 ] [ 12 ]} En 2023, MLP-3 fue demolido para dejar espacio en High Bay 2 para otras operaciones de la NASA. ^{[ 21 ]}

Entre 2009 y 2010, se construyó una plataforma de lanzamiento móvil conocida como Mobile Launcher-1 (ML-1) como parte del programa Constellation . Tras la cancelación del programa en 2010, ML-1 se adaptó para la configuración del Bloque 1 del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), con modificaciones realizadas entre 2013 y 2018. El costo total de ML-1 se estima en aproximadamente 1.000 millones de dólares. ^{[ 22 ]}

La modificación más significativa del ML-1 involucró la base de la plataforma, donde los ingenieros ampliaron un conducto de escape de 22 pies cuadrados (2 m² ^{) a una abertura rectangular de} 60 por 30 pies (18,3 por 9,1 m) y reforzaron la estructura circundante. Estos cambios fueron necesarios porque el SLS produce un empuje sustancialmente mayor que el cohete Ares I planeado originalmente , que cuenta con dos propulsores de cohete sólido y una etapa central impulsada por cuatro motores RS-25 . La base del ML-1 tiene 25 pies (7,6 m) de alto, 158 pies (48 m) de largo y 133 pies (41 m) de ancho. ^{[ 23 ]} El lanzador también incluye una torre umbilical de lanzamiento de 355 pies de altura (108 m) equipada con múltiples brazos giratorios que se utilizan para dar servicio al vehículo antes del lanzamiento.      

En junio de 2019, la NASA adjudicó un contrato a Bechtel para el diseño y la construcción del Lanzador Móvil-2 (ML-2), destinado a dar soporte a la versión más alta del SLS Block 1B y a las variantes planificadas del Block 2. Estas configuraciones incorporaban la Etapa Superior de Exploración (EUS), lo que requería un brazo de acceso para la tripulación más alto y brazos umbilicales rediseñados. La construcción del ML-2 comenzó en 2020, con una fecha de finalización prevista inicialmente para 2023. Inicialmente, se estimó que el proyecto costaría menos de 500 millones de dólares; sin embargo, los costos aumentaron sustancialmente con el tiempo, estableciendo la NASA una base de 1800 millones de dólares en 2024 y proyectando la Oficina del Inspector General de la NASA que los costos totales podrían alcanzar los 2700 millones de dólares. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

A principios de 2026, se habían gastado más de mil millones de dólares y se estimaba que el ML-2 estaba aproximadamente al 90 por ciento de su construcción. ^{[ 25 ]} En febrero de 2026, la NASA canceló las variantes SLS Block 1B y Block 2, eliminando la necesidad principal del ML-2 y convirtiéndolo en excedente para el programa Artemis. ^{[ 26 ]} En medio de continuos retrasos y aumento de costos, la NASA anunció en marzo de 2026 que ya no planeaba usar el lanzador. El 29 de marzo de 2026, la agencia confirmó que se había emitido una orden de cese de trabajo a Bechtel, deteniendo la construcción. ^{[ 27 ]} Posteriormente, se comenzaron a retirar componentes comunes al ML-1 del ML-2 para usarlos como repuestos.

El Atlas V de ULA utiliza una plataforma de lanzamiento móvil (MLP) para su lanzamiento desde SLC-41 . El cohete se coloca sobre su MLP en la Instalación de Integración Vertical (VIF), de 85,4 m (280 pies) de altura , y luego se traslada a lo largo de 550 m (600 yardas ) hasta la plataforma de lanzamiento. ^{[ 28 ]} El diseño de esta MLP se deriva de las MLP utilizadas por los cohetes Titan III y IV.  

Los cohetes Titan III y Titan IV lanzados desde las plataformas de lanzamiento SLC-40 y SLC-41 utilizaron plataformas de lanzamiento múltiple (MLP) para separar el ensamblaje del vehículo de lanzamiento del lanzamiento. Esto tenía como objetivo permitir el ensamblaje simultáneo de múltiples vehículos de lanzamiento como parte del concepto Integrate-Transfer-Launch (ITL) del Titan, lo que permitía una alta tasa de vuelos desde un número reducido de plataformas de lanzamiento. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

El cohete Vulcan Centaur de ULA utiliza plataformas de lanzamiento múltiples (MLP) de diseño similar a la plataforma Atlas V en SLC-41, modificadas para acomodar el mayor tamaño del Vulcan. Cada una de las dos plataformas de lanzamiento Vulcan (VLP) tiene una altura de 56 metros (183 pies ) y pesa aproximadamente 590 toneladas (1,3 millones de libras) . Las plataformas están equipadas con electrónica, cables y umbilicales para soportar y controlar el cohete, suministrando gas natural licuado y oxígeno líquido a la primera etapa del Vulcan, e hidrógeno líquido y oxígeno líquido a la etapa superior Centaur V. Los cohetes se apilan en una VLP dentro de una de las dos instalaciones de integración vertical (VIF) cercanas. Una vez que el vehículo está completamente ensamblado, la VLP es remolcada a la plataforma de lanzamiento sobre rieles utilizando vehículos de carretera-riel , donde se conecta a una torre fija equipada con un brazo de acceso para la tripulación en misiones de vuelos espaciales tripulados. ^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}