STS-79

La misión STS-79 fue el decimoséptimo vuelo del transbordador espacial Atlantis y la septuagésima novena misión del programa del transbordador espacial . En este vuelo, el Atlantis se acopló a la estación espacial rusa Mir para entregar equipos y suministros, así como para intercambiar personal que participaba en estancias prolongadas a bordo de la estación como parte del programa Transbordador- Mir . La tripulación del Atlantis también llevó a cabo diversos experimentos científicos a bordo . Fue la primera misión del transbordador en acoplarse con una Mir completamente ensamblada y el cuarto acoplamiento de un transbordador a la estación espacial. ^{[ 1 ]}

La misión STS-79 fue la primera del transbordador espacial a la estación espacial Mir completamente terminada, tras la llegada de su módulo Priroda . El Atlantis transportaba el sistema de acoplamiento del orbitador de 1821 kilogramos (4015 lb) . Este vuelo espacial se destacó por el regreso de la astronauta estadounidense Shannon Lucid tras 188 días en el espacio, el primer intercambio de tripulantes estadounidenses a bordo de la estación espacial rusa Mir y el cuarto acoplamiento transbordador-Mir. ^{[ 1 ]} El vuelo espacial de larga duración de Lucid estableció un nuevo récord estadounidense, así como un récord mundial de vuelos espaciales para una mujer astronauta. ^{[ 3 ]} Ella se embarcó hacia la Mir el 22 de marzo en la misión STS-76 . Sucediéndola en la Mir durante una estancia de aproximadamente cuatro meses estuvo John Blaha, quien regresó en enero de 1997 con la tripulación de la misión STS-81. El astronauta estadounidense Jerry Linenger lo reemplazó. ^{[ 4 ]} 

La misión STS-79 también marcó el segundo vuelo del módulo SPACEHAB en apoyo de un acoplamiento del transbordador a la estación espacial Mir y el primer vuelo de la configuración de módulo doble SPACEHAB. ^{[ 1 ]} La parte delantera del módulo doble albergaba los experimentos realizados por la tripulación antes, durante y después del acoplamiento del Atlantis a la estación espacial rusa. La parte trasera del módulo doble albergaba el equipo logístico que se transferiría a la Mir, que incluía alimentos, ropa, experimentos, suministros y equipo de repuesto. ^{[ 1 ]} La masa del módulo era de 4774 kilogramos (10 525 lb) . 

El acoplamiento entre el transbordador y la Mir tuvo lugar a las 15:13 UTC del 18 de septiembre, tras la aproximación R-bar. Las escotillas se abrieron a las 05:40 del 19 de septiembre, y Blaha y Lucid intercambiaron posiciones a las 11:00. En la Mir, esperando a Blaha se encontraban Valery Korzun, comandante de la Mir 22, y Alexander Kaleri, ingeniero de vuelo. ^{[ 5 ]}

Durante cinco días de operaciones conjuntas, las dos tripulaciones transfirieron más de 1814 kilogramos (3999 lb) de suministros a la Mir, incluyendo logística, alimentos y agua generada por las celdas de combustible del Atlantis . También se transfirieron tres experimentos: el Sistema de Biotecnología (BTS) para el estudio del desarrollo del cartílago; el experimento de Materiales en Dispositivos como Superconductores (MIDAS) para medir las propiedades eléctricas de materiales superconductores de alta temperatura; y el Aparato Comercial Genérico de Bioprocesamiento (CGBA), que contiene varios experimentos más pequeños, incluyendo sistemas acuáticos autónomos. ^{[ 6 ]} 

Aproximadamente 907 kilogramos (2000 lb) de muestras y equipos experimentales fueron transferidos de Mir a Atlantis , y la transferencia logística total hacia y desde la estación, de más de 2722 kilogramos (6001 lb), fue la más extensa hasta la fecha. ^{[ 6 ]} Durante su estancia de aproximadamente seis meses en Mir, Lucid llevó a cabo investigaciones en los siguientes campos: tecnología avanzada, ciencias de la Tierra, biología fundamental, ciencias de la vida humana, investigación en microgravedad y ciencias espaciales. Los experimentos específicos incluyeron: mediciones de radiación ambiental para determinar los niveles de radiación ionizante a bordo de Mir; experimentos con plantas integradas en invernadero, para estudiar el efecto de la microgravedad en las plantas, específicamente en el trigo enano; y evaluación de la función inmunitaria humoral durante vuelos espaciales de larga duración, para recopilar datos sobre el efecto de los vuelos espaciales de larga duración en el sistema inmunitario humano, lo que implicó la recolección de muestras de suero sanguíneo y saliva. Parte de esta investigación se llevó a cabo en el módulo más nuevo y último de Mir, Priroda, que llegó a la estación durante la estancia de Lucid. ^{[ 6 ]}  

En Atlantis permanecieron tres experimentos : el Horno de Traslación de Temperatura Extrema (ETTF, por sus siglas en inglés), un nuevo diseño de horno que permite el procesamiento en el espacio hasta 871 grados Celsius (1600 grados Fahrenheit) y más; el conjunto de Crecimiento Comercial de Cristales de Proteínas (CPCG, por sus siglas en inglés), compuesto por 128 muestras individuales que involucran 12 proteínas diferentes; y la Mecánica de Materiales Granulares, diseñada para comprender mejor el comportamiento de los materiales granulares sin cohesión, lo que a su vez podría conducir a una mejor comprensión de cómo responde la superficie de la Tierra durante terremotos y deslizamientos de tierra.

Como en todos los vuelos del transbordador a la estación Mir, se realizaron experimentos de mitigación de riesgos para ayudar a reducir el riesgo de desarrollo de la Estación Espacial Internacional. Voló por primera vez el Sistema Activo de Aislamiento de Bastidores (ARIS), un bastidor experimental diseñado para amortiguar las cargas útiles de vibraciones y otras perturbaciones. ^{[ 6 ]}

Cerca del final de la misión STS-79 se realizó una prueba utilizando los pequeños propulsores vernier del Atlantis para reducir su órbita. Una maniobra similar se llevó a cabo al final de la segunda misión de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble, la STS-82 , para impulsar nuevamente al Hubble a una órbita más alta mientras aún se encontraba en la bahía de carga del orbitador.

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  Vista aérea del Atlantis mientras se encuentra sobre la plataforma de lanzamiento móvil (MLP) antes del lanzamiento de la misión STS-79.
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  La estación espacial Mir vista durante el desacoplamiento del Atlantis .
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  Lanzamiento de la misión STS-79
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  El Atlantis atracó en la Mir sobre el océano Índico.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Esquema de la ciencia espacial

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) .

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 18 de mayo de 2007 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-79, archivado el 12 de octubre de 2007 en Wayback Machine .