Línea de berros

Watercress Line es el nombre comercial del ferrocarril Mid-Hants Railway , un ferrocarril histórico de Hampshire , Inglaterra , que recorre 16 km desde New Alresford hasta Alton , donde se conecta con la red ferroviaria nacional . La línea obtuvo su nombre popular en la época en que se utilizaba para transportar berros cultivados localmente a los mercados de Londres . Actualmente, el ferrocarril opera servicios regulares programados, junto con trenes restaurante, trenes de cerveza artesanal y numerosos eventos especiales durante todo el año.

En 1861, la Alton, Alresford and Winchester Railway Company recibió autorización para construir un nuevo ferrocarril que conectara las líneas existentes de London & South Western Railway en Alton y Winchester. Se inauguró el 2 de octubre de 1865 con el nombre de Mid-Hants Railway. Los trenes eran operados por London & South Western Railway , que finalmente compró la Mid-Hants Railway Company en 1884. ^[1]

Las estaciones se construyeron inicialmente en Itchen Abbas , Ropley y Alresford . La estación de Alton ya existía. La estación de Medstead y Four Marks se añadió en 1868. Justo en las afueras de esta estación, la línea se encuentra en su punto más alto (652 pies o 199 metros sobre el nivel del mar) habiendo ascendido desde Alresford (263 pies u 80 metros sobre el nivel del mar) y descendiendo hasta Alton (339 pies o 103 metros sobre el nivel del mar). La sección de la línea se conoció como "los Alpes", debido a las pronunciadas pendientes que existen allí. ^[1]

La línea proporcionaba una ruta alternativa entre Londres y Southampton y, además de transportar berros producidos localmente , era particularmente importante para el tráfico militar entre la ciudad militar de Aldershot y el puerto de embarque militar en Southampton. ^[1]

Con el desarrollo del transporte motorizado, la línea decayó durante los períodos de entreguerras y posguerra del siglo XX y se vio aún más comprometida por los cierres del ferrocarril ligero de Basingstoke y Alton en 1932 y del ferrocarril de Meon Valley en 1955. La electrificación de la línea de Londres a Alton en 1937 significó que la línea Watercress ya no era parte de una ruta directa; se hizo necesario cambiar en Alton. ^[1] La electrificación de la línea de Londres a Southampton se produjo en 1967, ^[2] lo que afectó aún más la economía de la ruta Mid-Hants.

La línea pasó a formar parte de Southern Railway en 1923 y luego de la Southern Region de British Railways en 1948. Sobrevivió al Beeching Axe en 1963, pero finalmente fue cerrada por British Railways en febrero de 1973. ^[1] Durante los últimos años de operación bajo British Rail, los servicios de trenes de pasajeros fueron operados por unidades múltiples diésel-eléctricas de dos vagones Clase 205 ("2H").

En 1941, el prototipo del barco Merchant Navy Class 21C1 Channel Packet viajó hasta Alresford después de la ceremonia de nombramiento en Southampton para realizar una prueba con la prensa y dignatarios.

El tramo de la línea que va de Alresford a Alton y que se puede ver hoy en día se compró a British Rail en noviembre de 1975. Posteriormente, la reconstrucción de la línea se realizó por etapas. El tramo entre Alresford y Ropley se reabrió el 30 de abril de 1977. Para proporcionar instalaciones de ingeniería y mantenimiento, se construyeron el depósito principal de locomotoras y talleres en Ropley . La extensión a Medstead & Four Marks se inauguró el 28 de mayo de 1983 y el tramo final a Alton se inauguró el 25 de mayo de 1985. ^[1]

El 12 de junio de 1982, una réplica del Sans Pareil visitó la línea Watercress, funcionando con éxito por sus propios medios desde Ropley hasta Alresford. ^[3]

Algunas de las estructuras que se pueden ver en la línea hoy en día no formaban parte de la infraestructura ferroviaria original ; ^[3] se han añadido para que la línea vuelva a funcionar y para recrear la sensación de un ferrocarril de vapor en pleno funcionamiento. En la actualidad, la línea está mantenida por una pequeña base de personal remunerado (en su mayoría en tareas administrativas) y un núcleo de más de 400 voluntarios.

El ferrocarril es una organización benéfica registrada . ^[4]

El ferrocarril Mid-Hants alberga una gran colección de locomotoras de vapor y diésel, vagones de pasajeros y vagones restaurados, la mayoría de los cuales son del período de la década de 1920 a 1960. Las locomotoras de vapor operadas incluyen Bulleid Pacifics de la Marina Mercante y West Country , SR Lord Nelson clase , Schools Class , S15 , BR Standard Class 4 , BR Standard Class 9F , LMS Ivatt Tank y una Black 5. Junto con estas, operan varias locomotoras diésel, incluidas las Clase 33 , una Clase 47 , una Clase 50 , una de maniobras Clase 03 , una de maniobras Clase 08 , una de maniobras Clase 11 y una unidad múltiple Clase 205 "Hampshire".

La línea Watercress tiene cuatro estaciones en el lugar de las antiguas estaciones de British Rail . Cada una de ellas cuenta con un circuito de paso, que permite que los trenes se sobrepasen entre sí o que las locomotoras rodeen a los trenes para cambiar de dirección. La estación de Alton tiene tres plataformas; las plataformas 1 y 2 son operadas por la red ferroviaria nacional y la plataforma 3 por la línea Watercress. Las otras tres estaciones tienen dos plataformas cada una con pasarelas de conexión.

• Alton – en el extremo noreste de la línea. Alton tiene una plataforma de pasajeros (hay otras dos asignadas a South Western Railway ), con una conexión entre plataformas a la ciudad y servicios posteriores a London Waterloo . Alton tiene dos bucles de paso, uno dentro de los límites de la estación y otro justo afuera, lo que permite que los trenes pasen fuera de la estación, lo que reduce el impacto de la plataforma única durante las operaciones intensivas. Hay varios apartaderos adicionales .
• Medstead and Four Marks : la estación más alta de Hampshire, completamente restaurada al estilo de una tranquila estación de ferrocarril del sur de los años 40. El departamento de señales y telégrafos de la línea, el grupo de vías permanentes y el departamento de construcción se encuentran aquí, dentro y alrededor del patio de la estación. Hay varios apartaderos. Aquí es donde se cruzan la mayor cantidad de trenes en los días de funcionamiento estándar.
• Ropley : el centro de ingeniería de la línea y la ubicación de los depósitos de mantenimiento y funcionamiento de las locomotoras. La estación tiene parterres y topiarios , y la más grande de las cuatro casetas de señales de la línea , que controlan los movimientos a través de la estación, así como gran parte de las maniobras hacia y desde el patio de maniobras.
• Alresford : en el extremo sur de la línea se encuentra la estación principal para visitantes y cuenta con la mayor cantidad de instalaciones para pasajeros, incluido un museo, un bufé y dos tiendas. La mayor parte del parque de vagones se almacena en esta estación, y Alresford Train Care se encarga del mantenimiento y la limpieza diarios de los vagones. ^[5]

• Caja de señales de Alton: se ha puesto en funcionamiento una nueva instalación de señalización en Alton. ^[6] Se trata de un sistema de luces de colores que se ejecuta desde el panel de control de la caja de señales ; esto contrasta con las señales mecánicas de semáforo utilizadas en el resto de la línea. El nuevo sistema permite un servicio de trenes más intensivo, haciendo uso del bucle , y permite maniobras dentro de la estación, operaciones que la señalización manual anterior con banderas no permitía. La nueva instalación utiliza circuitos de vía para detectar dónde se encuentra el tren y puede cambiar los puntos y las señales en consecuencia. Puede funcionar de forma totalmente automática, por lo que no es necesario un señalero , a diferencia de las otras cajas de señales de la línea. Cuando no hay señalero, todos los teléfonos del puesto de señales se desvían a la caja de señales de Medstead & Four Marks . Funciona con un sistema en el que un miembro de la tripulación de la locomotora inserta la ficha en un interruptor de fichas, para permitir que el sistema realice los siguientes pasos.
• Caja de señales de Ropley: se ha completado la primera fase del proyecto de re-señalización de Ropley, la construcción de la nueva caja de señales. Se esperaba que la segunda fase se completara en 2012. La segunda fase incluirá la instalación de señales distantes operativas, en lugar de las señales distantes fijas existentes. Las nuevas señales serán señales de semáforo motorizadas, ya que están demasiado lejos de la caja de señales para que se puedan operar mecánicamente sin un esfuerzo físico considerable por parte del señalero. El plan también incluirá la instalación de señales de inicio avanzadas y de inicio externo en ambas direcciones.
• AWS (Sistema de advertencia automático): la línea Watercress es actualmente el único ferrocarril histórico con un sistema AWS completo . ^{[ cita requerida ]} Se utiliza en todas las señales distantes de la línea y en todas las señales en el área de luces de color de Alton, hasta que se alcanza un espacio libre de AWS antes del Meon Loop debido a la gran cantidad de señales. Casi todas las locomotoras y unidades múltiples están equipadas con él, a excepción de un par de locomotoras de vapor. ^{[ cita requerida ]}
• Sistema de advertencia y protección de trenes ( TPWS) no es utilizado por la línea Watercress, sin embargo, la unidad Hampshire Clase 205 tiene TPWS instalado.

Antes de su cierre, el ferrocarril se unía a la línea principal del suroeste en Winchester Junction, ^[1] a dos millas (3 km) al norte de Winchester. Las propuestas viables más económicas para restablecer las vías para volver a unirse a Winchester, que requieren plataformas, terraplenes, cortes de tierra y/o túneles, han demostrado ser demasiado caras para presentarlas al gobierno o a grandes organizaciones benéficas. La vía tendría que cruzar la autopista M3 y reemplazar o hacer un túnel debajo de las casas y jardines ^{[ cuantificar ]} construidos a lo largo del derecho de paso entre el antiguo otro cruce del ferrocarril (con ferrocarriles electrificados) e Itchen Abbas .

En octubre de 2008, tras la licitación, el ferrocarril Mid Hants recibió £550.000 del Heritage Lottery Fund (HLF) para proyectos de mejora. ^[11]

En Ropley se ha construido un nuevo taller de vagones y carros de dos vías, con capacidad para albergar cuatro vagones bajo techo. El taller está destinado a satisfacer las necesidades particulares de restauración de vehículos de madera con maquinaria para trabajar la madera, un carpintero contratado y carpinteros aprendices o en prácticas. ^[11]

Las ampliaciones del taller de locomotoras incluyen un pequeño taller de máquinas, un área de almacenamiento y un conjunto de instalaciones de refrescos y vestuarios para voluntarios. Las plataformas de observación para los visitantes permiten ver los talleres de locomotoras y vagones y el taller de calderas. Se proporcionan materiales y exposiciones para la interpretación y la descripción general con el fin de educar a los visitantes sobre el trabajo y los oficios que se utilizan para mantener y mejorar un conjunto de material rodante hecho a medida y mantenido en gran parte de forma manual. ^[11]

Se instala en Medstead una caja de señales histórica con la ayuda de una subvención del Railway Heritage Trust. Ofrece una experiencia práctica de señalización para los visitantes junto con espacio para una exposición de equipos telefónicos Strowger . ^[11]

El coste de esta ronda de proyectos superó el millón de libras esterlinas, financiado con fondos del ferrocarril y con trabajo voluntario adicional. ^[11]

El ferrocarril logró obtener dos premios HLF anteriores: el antiguo depósito de mercancías en Alresford se restauró y abrió en 2000; el depósito de ruedas en Ropley se construyó en 2005. ^[11]

A lo largo de su historia, se han producido algunos incidentes en la línea Watercress. La mayoría de ellos se limitan a fallos mecánicos de los sistemas ferroviarios. El 26 de julio de 2010, se produjo un incendio en el nuevo taller de vagones y carruajes de la estación de Ropley.

• Hardingham, Roger (28 de septiembre de 1995). El ferrocarril Mid-Hants: de la construcción al cierre (1.ª ed.). Runpast Publishing. ISBN 978-1-870754-29-3.

• Sitio web oficial de Mid Hants Railway – "The Watercress Line".