Trần Ngọc Châu

Tran Ngoc Châu nació en 1923 o 1924 en el seno de una familia confuciana - budista de mandarines ( quan en vietnamita ), ^{[ 2 ] [ 3 ]} que vivían en la antigua ciudad de Huế , entonces capital imperial, en la costa del centro de Vietnam. Dado que los registros de nacimiento no eran comunes en aquella época, su familia designó el 1 de enero de 1924 como su cumpleaños "solo por conveniencia". ^{[ 4 ]} Su abuelo, Tran Tram, fue un reconocido erudito y ministro del gabinete imperial, y su padre, Tran Dao Te, fue juez principal. ^{[ 5 ]} Como miembros tradicionales del gobierno, su familia "nunca se había resignado al dominio francés ". Châu pasó siete años de su juventud como monje estudiante en una escuela y seminario budista . Además, recibió una educación francesa en un liceo . Sin embargo, junto con sus hermanos y hermana, y siguiendo a líderes respetados, Châu se llenó del " espíritu nacionalista vietnamita " y decidió luchar por la independencia de su país. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

En 1944, Châu se unió a la "resistencia" antifrancesa y antijaponesa ( khang chien ), es decir, el Việt Minh . Siguió los pasos de dos hermanos mayores y una hermana. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Considerado entonces una organización patriótica popular, el Việt Minh enfatizaba el nacionalismo vietnamita . ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Châu fue seleccionado para asistir a un "Curso Político-Militar" de 3 meses. Posteriormente fue nombrado jefe de pelotón. ^{[ 15 ]}

Aquí Châu se relacionó por primera vez con campesinos y obreros, experimentando «la gran brecha entre los privilegiados... y los desfavorecidos» y el «papel vital» que desempeñaban los aldeanos rurales en el destino de Vietnam. Participó en los rigores del adoctrinamiento del Viet Minh, las « sesiones de crítica » y la disciplina del partido, y admiró la dedicación de los patriotas vietnamitas. Un ejemplo a seguir fue su joven superior inmediato, Ho Ba, también de una familia mandarín. Châu vivió la dura vida de un guerrillero , entrando en combate muchas veces. Sin embargo, presenció lo que consideró una ejecución sin sentido de una joven justificada como «brutalidad revolucionaria». También vio pruebas de un comportamiento igualmente cruel por parte de las fuerzas coloniales francesas. Châu fue seleccionado para dirigir una compañía (de más de cien soldados) y lideró a sus compatriotas en la batalla. Ascendido entonces a « comisario político de batallón », Ho Ba le pidió que se uniera al Partido Comunista de Vietnam . ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

Un año después de que Châu entrara en la zona rural del Viet Minh, Japón se rindió, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial . En el norte, las fuerzas armadas del Viet Minh tomaron el control de Hanói en la Revolución de Agosto . Ho Chi Minh (1890-1969) proclamó la independencia de Vietnam y se convirtió en el primer presidente. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Sin embargo, los franceses pronto regresaron y la guerra comenzó de nuevo. Varios autores comentan que en 1945 Ho Chi Minh se había identificado indeleblemente con la independencia de Vietnam, lo que le confirió el Mandato del Cielo a los ojos de muchos vietnamitas, y que su victoria final contra Francia y posteriormente contra Estados Unidos siguió previsiblemente. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

El ascenso de Châu a oficial político de batallón ^{[ 30 ]} lo llevó a reflexionar sobre su trayectoria «desde la vida contemplativa de un monasterio budista hasta la brutal realidad de la guerra». El Viet Minh dependía del apoyo popular, que el comisario político facilitaba y propagaba. En ese cargo, Châu debía demostrar su «convicción personal» en la guerra y en la «revolución social», e inspirar la buena voluntad del pueblo. «Era igualmente vital que el comisario político pudiera transmitir esa convicción», para establecer «un alto estándar que otros pudieran emular». Hacerlo, dice Châu, era como «convertirse a una nueva religión». Respecto a la ideología y las prácticas del Viet Minh, sus convicciones budistas eran contradictorias: favorecía la « justicia social , la compasión y la liberación del individuo», pero se oponía a la «brutalidad cultivada» y al «odio obsesivo» del enemigo, así como a la condena de «toda una clase social». Châu llegó a pensar que los líderes comunistas de la clase mandarín estaban utilizando a sus reclutas campesinos para atacar a sus rivales políticos mandarines. «El presidente Ho y el general Giáp  ... provenían de las mismas clases» que la adoctrinación comunista enseñaba a los cuadros a odiar. ^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} Sin embargo, las obligaciones de Châu, por ejemplo, en «sesiones de crítica y autocrítica» y en la lucha en la guerra de guerrillas, le dejaban poco tiempo para «filosofar personalmente». Cuando le pidieron que se uniera al partido, Châu se dio cuenta de que, como la mayoría de los vietnamitas en el Viet Minh, «realmente sabía poco sobre comunismo». ^{[ 34 ]}

Tras cuatro años dedicados principalmente al campo y al bosque, el soldado Châu llegó a un punto de desacuerdo con la dirección de la resistencia al enterarse de su política semioculta y de lo que él consideraba la visión comunista para el futuro de Vietnam. Aunque el Viet Minh era entonces ampliamente considerado como representante de un nacionalismo popular, Châu se oponía a su ideología comunista central, que rechazaba muchas costumbres vietnamitas, los lazos familiares tradicionales y la religión budista. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Abandonó el Viet Minh en 1949. Si bien siguió siendo nacionalista y partidario de una independencia gradual, rompió sus vínculos y comenzó su abierta oposición al comunismo . ^{[ 37 ] [ 38 ]} «Me di cuenta de que mi devoción al budismo me alejaba de la ideología comunista», escribió Châu décadas después en sus memorias. ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}

Sin embargo, su nueva situación "entre las líneas de guerra" era precaria; podría resultar fatal si era capturado por los franceses o por el Viet Minh. ^{[ 44 ] [ 45 ]} Soon Châu, desarmado, vestido con pantalones caqui y una gorra de fatiga del Viet Minh, se acercó con cautela al cuartel general provincial de Hội An en el Vietnam controlado por los franceses y gritó: "Soy un oficial del Viet Minh y quiero hablar". Fue interrogado por administradores civiles, la Sûreté y los militares, tanto franceses como vietnamitas. Más tarde, Châu compartió su nacionalismo tradicional con un líder vietnamita de mayor edad, el gobernador Phan Van Giao, cuya estrategia era resistir a los franceses y luego reconciliarse con el Viet Minh. ^{[ 46 ]} En un café reconoció a la joven camarera como una exmiembro, o miembro actual, del Viet Minh. El padre budista de Châu, Tran Dao Te, le sugirió que buscara guía religiosa a través de la oración y la meditación para que le ayudaran en la toma de decisiones. Dos hermanos y una hermana con su esposo permanecieron en el Viet Minh; sin embargo, Châu reafirmó su nacionalismo tradicional y su carrera como soldado. ^{[ 47 ]}

Abandoné el Viet Minh porque deseaba la independencia de mi país, pero no con su sociedad tradicional y sus raíces totalmente destruidas, que era el objetivo de los comunistas. Quería preservar el valor de nuestra cultura y mi religión, ver paz y justicia social para todos, pero sin una lucha de clases innecesaria. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

En 1950, Châu ingresó en la academia militar de Dalat, establecida por los franceses para entrenar oficiales del Ejército Nacional Vietnamita , nominalmente bajo el emperador Bảo Đại . Para entonces, Estados Unidos, Gran Bretaña y Tailandia reconocían la «independencia» de Vietnam. Tras graduarse como teniente, fue asignado como profesor en la academia. Châu se casó entonces con Bich Nhan, a quien había conocido en Huế. La pareja compartió una villa y entabló amistad con otra joven pareja del ejército, Nguyễn Văn Thiệu y su esposa. Thiệu también había servido en el Việt Minh, entre 1945 y 1946, antes de pasarse al Estado de Vietnam . ^{[ 50 ]} En 1953, Châu viajó a Hanoi (Vietnam aún no estaba dividido) para realizar estudios militares avanzados. En su siguiente misión cerca de Hội An, su batallón fue sorprendido por una emboscada del Việt Minh. La supervivencia de su unidad estuvo en peligro. Por su conducta en combate, Châu recibió la máxima condecoración. También fue ascendido a capitán. Tras la derrota francesa en 1954, la independencia total y la partición de Vietnam en norte y sur, Châu sirvió en el ejército del gobierno del sur, el Ejército de la República de Vietnam (ARVN). ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]}

La división del país resultó en desplazamientos masivos de población , con la mayoría de los soldados y cuadros del Viet Minh (90.000) dirigiéndose al norte. ^{[ 55 ]} Entre el millón de personas que se trasladaron al sur, la mayoría eran católicos y casi 300.000 eran budistas. ^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ] [ 59 ]} El remanente del Viet Minh y los que se quedaron en el sur utilizaron la "propaganda armada" para reclutar nuevos seguidores. ^{[ 60 ] [ 61 ]} Finalmente formaron el Frente de Liberación Nacional (FLN), que pronto pasó a ser conocido como el Viet Cong (VC). Luchó contra la República de Vietnam (capital: Saigón ), en una continuación de su lucha nacional por la revolución y el control comunista. Para 1960, el uso de la violencia armada se convirtió en la política práctica del partido comunista que dominaba el FLN, ambos apoyados por la República Democrática de Vietnam en Hanói. ^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ]}

Poco después, Diệm asignó a Châu a la Guardia Civil y al Cuerpo de Autodefensa como inspector de las "condiciones psicológicas y sociales". Siguiendo las instrucciones de Diệm, Châu investigó la interacción de la Guardia con la población y su eficacia militar. ^{[ 94 ]} Diệm le había dicho a Châu que su trabajo era sumamente importante, ya que la reputación popular de la Guardia Civil en el campo influía en gran medida en la percepción que la mayoría de la gente tenía de las fuerzas armadas en su conjunto. ^{[ 95 ] [ 96 ]}

La Guardia Civil ( Bao An ) era ineficaz, estaba mal pagada y mal entrenada. Además, explotaba a los campesinos a quienes supuestamente debía proteger. Los superiores políticos de la Guardia, los funcionarios provinciales y locales, eran «remanentes de la época francesa». Para ellos, cualquiera que hubiera participado en la lucha por la independencia contra Francia era sospechoso de pertenecer al Viet Cong. Châu recomendó reformas generales: eliminación del soborno y la corrupción, reforma agraria, educación y el fomento del espíritu nacionalista entre la población. Châu señaló que los estadounidenses solo apoyaban al ejército, ignorando a la Guardia Civil a pesar de su contacto diario con la población rural y el Viet Cong. ^{[ 97 ] [ 98 ]}

Diệm instruyó a Châu para que desarrollara un "curso de actualización" para la Guardia. Al hacerlo, Châu abordó contenidos tales como: mayor motivación, esfuerzos para "ganarse la confianza" de la gente , mejor recopilación de inteligencia, "sesiones interactivas de autocrítica" y la protección de los civiles. Posteriormente, Diệm nombró a Châu comandante regional de la Guardia Civil para siete provincias del delta del Mekong . Funcionarios estadounidenses, militares y de la CIA, comenzaron a mostrar interés en el trabajo de Châu. ^{[ 99 ]} El periodista Grant escribe que en el Mekong "el trabajo de Châu era dar un ejemplo que pudiera seguirse en todo el país". ^{[ 100 ]} Sin embargo, a pesar de los esfuerzos realizados, Châu sintió que se estaba perdiendo una "gran oportunidad" para construir un ímpetu nacional entre la gente del campo del sur de Vietnam, romper con el aire vacío de los remanentes franceses y atraer al antiguo Viet Minh al lado del gobierno. ^{[ 101 ] [ 102 ] [ 103 ] [ 104 ]}

Tras la experiencia de Châu en la Guardia Civil, Diệm lo envió a la conflictiva Malasia para estudiar los programas de pacificación. Entre otras cosas, Châu descubrió que, a diferencia de Vietnam, en Malasia (a) los funcionarios civiles controlaban la pacificación en lugar de los militares, (b) al arrestar a cuasi guerrilleros se seguían ciertos procedimientos legales, y (c) las emisiones gubernamentales solían ser veraces. A su regreso a Saigón en 1962, su reunión personal con el presidente duró todo el día. Sin embargo, una reunión posterior con el hermano del presidente, Ngô Đình Nhu, decepcionó las esperanzas de Châu. Entonces, Diệm nombró a Châu gobernador provincial de Kiến Hòa, en el delta del Mekong. Châu objetó que, como oficial militar, no era apto para ser administrador civil, pero Diệm insistió. ^{[ 105 ] [ 106 ]}

Mientras tanto, a principios de 1963, el régimen de Diệm emitió una orden que prohibía la exhibición de todas las banderas no estatales en todo Vietnam del Sur. Por su fecha, la orden se aplicaría primero a la bandera budista durante la celebración del cumpleaños de Buda (Le Phát Dan) en mayo. Châu y muchos budistas se indignaron y él llamó a la oficina del presidente. La familia de Diệm era católica . Châu no responsabilizó a Diệm mismo, sino a sus influyentes hermanos, de las políticas opresivas del régimen hacia los budistas. ^{[ 107 ] [ 108 ] [ 109 ]} A la mañana siguiente, un pequeño avión llegó a la provincia de Kiến Hòa para llevar a Châu a Saigón para reunirse con Diệm. Después de la discusión, Diệm le otorgó a Châu plena discreción como jefe de provincia en Kiến Hòa. Pero pronto en Huế, estalló la violencia : nueve budistas fueron asesinados. Luego, los "suicidios por fuego" de monjes budistas acapararon los titulares y conmovieron a los vietnamitas. ^{[ 110 ] [ 111 ]}

Diệm nombró entonces, de forma bastante abrupta, a Châu alcalde de la gran ciudad de Đà Nẵng , cerca de Huế. En ese momento, Da Nang también se encontraba sumida en una grave crisis civil que implicaba un intenso conflicto local entre budistas y católicos. Estas emergencias fueron una parte fundamental de lo que se convertiría en la crisis budista a nivel nacional . Según las instrucciones de Diệm, Châu entendió que, como alcalde, tendría «autoridad plena para hacer lo que [él] considerara correcto». Durante los disturbios en Da Nang, Châu se reunió con Diệm en Saigón casi todas las semanas. ^{[ 112 ] [ 113 ] [ 114 ] [ 115 ] [ 116 ] [ 117 ]}

Al llegar a Da Nang, Châu consultó primero por separado con los monjes budistas y luego con las unidades del ejército estacionadas en Da Nang (a la mayoría de cuyos soldados Châu describe como católicos originarios del norte de Vietnam ^{[ 118 ]} y antibudistas). Un anciano budista que llegó de Huế recomendó a Châu ante sus correligionarios como un budista leal. Como alcalde de Da Nang, ordenó la liberación de los budistas detenidos por el ejército. Cuando un coronel del ejército se negó a obedecer a Châu, este llamó a Diệm, quien rápidamente reemplazó al coronel rebelde. ^{[ 119 ]}

Sin embargo, ese agosto, instigadas por Nhu, hermano de Diệm, las fuerzas armadas del régimen llevaron a cabo redadas en pagodas por todo Vietnam, que dejaron a muchos monjes budistas encarcelados. ^{[ 120 ] [ 121 ]} En Da Nang, Châu rescató a un monje anciano de la custodia policial. Luego, Châu se reunió con budistas hostiles en una "sesión tormentosa". El budista quería organizar una gran manifestación en Da Nang, a lo que Châu accedió, pero obtuvo una ruta fija, seguridad y garantías. Sin embargo, durante el desfile, la catedral católica de Da Nang fue apedreada. Châu se reunió con católicos vietnamitas que protestaban, especialmente con el padre An. Les recordó que Diệm lo había nombrado alcalde de Da Nang. Por consiguiente, era su deber ser justo y no favorecer a nadie. Las pasiones se calmaron gradualmente y la relativa calma había regresado a Da Nang a finales de octubre. ^{[ 122 ] [ 123 ]}

Pocos días después, Châu escuchó nuevos rumores de un complot militar contra Diệm. ^{[ 124 ]} Altos mandos militares, alentados por la embajada estadounidense (aunque el apoyo estadounidense vacilaba), se habían estado reuniendo. Comenzaron a planificar el golpe de Estado de 1963 , que tuvo lugar el 1 de noviembre. ^{[ 125 ] [ 126 ]}

Cuando Châu llegó al aeropuerto de Saigón procedente de Da Nang para otra reunión rutinaria con Diệm, se oyeron disparos. La especulación sobre el golpe militar era generalizada, provocando un gran desorden y pánico en la ciudad. Mientras la radio controlada por los militares transmitía noticias sobre el golpe en curso, Châu llamó por teléfono a la oficina del presidente (la línea se cortó repentinamente) y luego a sus compañeros oficiales; en el proceso, Châu rechazó una invitación para unirse al golpe. Esperó en casa de un amigo, temeroso del desenlace. Diệm y su hermano Nhu fueron asesinados a primera hora de la mañana siguiente, el 2 de noviembre de 1963. ^{[ 127 ] [ 128 ] [ 129 ] [ 130 ] [ 131 ]}

Fue la evaluación franca de Châu sobre los generales conspiradores, p. ej., Dương Văn Minh , que estos potenciales nuevos gobernantes eran inferiores a Diệm en carácter moral, educación, posición patriótica y capacidad de liderazgo. ^{[ 132 ]} El golpe sigue siendo controvertido. ^{[ 133 ] [ 134 ] [ 135 ] [ 136 ] [ 137 ] [ 138 ] [ 139 ] [ 140 ] [ 141 ]}

Châu dispuso volar inmediatamente de regreso a Da Nang, que permanecía en calma. Sin embargo, su sentido del honor lo llevó a persistir en su lealtad al presidente asesinado. Su actitud no fue bien recibida por algunos de los altos generales que lideraron el golpe. Bajo presión política, Châu renunció a su cargo como alcalde de Da Nang. No obstante, Châu ocupó durante un tiempo cargos bajo el nuevo ministro del Interior (y líder del golpe), Tôn Thất Đính , y bajo el nuevo alcalde de Saigón, Duong Ngoc Lam. ^{[ 142 ] [ 143 ]} Mientras tanto, un segundo golpe de Estado el 29 de enero de 1964, orquestado por el general Nguyễn Khánh , logró forzar un nuevo cambio de régimen. ^{[ 144 ] [ 145 ]}

Respecto a la guerra, los asesores estadounidenses estaban entonces "más preocupados por la seguridad en las provincias" y en 1964 Châu fue enviado de regreso a Kiến Hòa como jefe provincial. Al regresar a un entorno familiar, su "regreso a casa" transcurrió sin problemas. Châu se sintió reconfortado al dejar Saigón, capital del "nuevo ejército impulsado por el golpe de Estado, con todas sus intrigas y política". Los generales vietnamitas entonces le prestaron poca atención, pero la CIA siguió interesada en el trabajo de Châu. Posteriormente, el Ministro de Desarrollo Rural de Saigón, Nguyen Đức Thang, nombró a Châu director nacional del Programa de Cuadros de Pacificación en 1965. ^{[ 146 ] [ 147 ] [ 148 ]}

Châu fue gobernador de la provincia de Kiến Hòa, en el delta del Mekong, al sur de Saigón, entre 1962 y 1963, y entre 1964 y 1965. Según la descripción del periodista Zalin Grant, Châu centró sus esfuerzos en idear programas para derrotar a los comunistas en su propio terreno. En aquel entonces, la provincia de Kiến Hòa era considerada una de las más dominadas por los comunistas en Vietnam del Sur. Sin embargo, sus esfuerzos dieron resultados sorprendentes. Los métodos y prácticas innovadores de Châu lograron ganarse el apoyo de la población, revirtiendo finalmente la situación y frenando la actividad del Viet Cong en Kiến Hòa. ^{[ 174 ] [ 175 ] [ 176 ]}

«Dame un presupuesto equivalente al coste de un solo helicóptero estadounidense», decía Châu, «y te daré una provincia pacificada. Con ese dinero puedo elevar el nivel de vida de los arroceros y pagar a los funcionarios provinciales lo suficiente como para que no consideren necesario robar». ^{[ 177 ] [ 178 ]}

A partir de su propia experiencia con tácticas y estrategias guerrilleras, y basándose en sus recientes investigaciones sobre la Guardia Civil, Châu desarrolló una novedosa combinación de procedimientos para la guerra de contrainsurgencia. Diệm lo alentó y apoyó en sus enfoques experimentales para los equipos de pacificación y en sus esfuerzos por implementarlos sobre el terreno. ^{[ 179 ]}

En la provincia de Kiến Hòa, Châu comenzó a entrenar personalmente a varios tipos de equipos cívico-militares en las habilidades necesarias para poner en práctica los procedimientos. El propósito de los equipos era primero identificar y luego combatir a los cuadros del partido comunista en las aldeas que brindaban apoyo civil a la guerrilla armada en el campo. El aparato del partido, compuesto por cuadros civiles, facilitaba así el «agua» en la que los «peces del Viet Cong» podían nadar. Los equipos de Châu recibieron instrucciones sobre cómo obtener de los aldeanos los detalles y las identidades de sus preocupaciones de seguridad, y luego trabajar para cambiar la lealtad o neutralizar el aparato del partido comunista que albergaba a los combatientes del VC. ^{[ 180 ] [ 181 ]} Estas redes cuasi civiles, que podían ser tanto urbanas como rurales, fueron denominadas por los analistas de contrainsurgencia como la Infraestructura del Viet Cong (IVC), que formaba un «gobierno en la sombra» en Vietnam del Sur. ^{[ 182 ] [ 183 ] [ 184 ]}

Cuando trabajaba como instructor de la Guardia Civil, las innovaciones de Châu ya habían atraído el interés de varios oficiales militares estadounidenses de alto rango. Entre los primeros en visitarlo aquí en Kiến Hòa estaba el experto en contrainsurgencia, el coronel Edward Lansdale . ^{[ 185 ] [ 186 ] [ 187 ] [ 188 ] [ 189 ]} Más tarde, el general Westmoreland, comandante del MACV, vino a escuchar las opiniones de Châu, pero sin resultado positivo. ^{[ 190 ] [ 191 ]} Finalmente, el oficial de la CIA Stewart Methven comenzó a trabajar directamente con Châu. Los métodos de pacificación fueron adoptados por el jefe de la estación de la CIA en Saigón, Peer De Silva, y apoyados por su superior William Colby, quien entonces dirigía la División del Lejano Oriente de la CIA. ^{[ 192 ] [ 193 ] [ 194 ] [ 195 ]}

Châu comenzó a experimentar con tácticas de contrainsurgencia mientras era comandante de la Guardia Civil y las Fuerzas de Autodefensa en el delta oriental del Mekong. Diệm apoyó su trabajo. ^{[ 179 ]} Un importante estímulo para el desarrollo de su nuevo enfoque fue el lamentable estado de la inteligencia survietnamita sobre el Viet Cong. Aparentemente, los cuadros comunistas ya conocían a la mayoría de los agentes survietnamitas que intentaban espiarlos. El VC les proporcionaba información errónea , los convertía en agentes dobles o comprometía o mataba a los pocos agentes survietnamitas que eran efectivos. Châu tuvo que empezar de nuevo, mediante la práctica de ensayo y error, para construir una mejor inteligencia en las aldeas. No solo eso, sino también un mejor uso de la información para brindar seguridad efectiva a los campesinos de las aldeas. ^{[ 196 ] [ 197 ]} Al hacerlo, Châu combinó su idea de censistas de aldea (mejor inteligencia y mejor uso de la misma) con la de "equipos de acción popular" (PAT) para formar un programa de pacificación completo. ^{[ 198 ]} "Châu aparentemente tenía lo que les faltaba a los estadounidenses con sus programas fragmentados: un plan general." ^{[ 199 ] [ 200 ]}

En la provincia de Kiến Hòa, Châu comenzó a entrenar cinco tipos de equipos especializados: censo de quejas (entrevistas), desarrollo social, brazos abiertos (reclutamiento del Viet Cong), seguridad y contraterrorismo. Primero, los equipos de "censo de quejas" recabaron información local, política y social de los aldeanos; estas operaciones de inteligencia fueron "fundamentales para el éxito del programa" e incluyeron temas de justicia social. Para conformar los equipos de "censo de quejas", seleccionó cuidadosamente a miembros de la Guardia Civil para formar pequeños grupos de tres a cinco personas. "Entrevistaban a todos los miembros de la aldea o caserío en el que operaban, todos los días sin excepción". Segundo, en las respuestas de seguimiento que utilizaron esta información, los equipos de "desarrollo social" establecieron prioridades y trabajaron para lograr mejoras en la aldea: puentes, pozos, escuelas, clínicas. En tercer lugar, estaban los equipos de "brazos abiertos" [en vietnamita: Chieu Hoi ], ^{[ 201 ]} que utilizaban la inteligencia de las aldeas para contrarrestar el adoctrinamiento del Viet Cong , persuadiendo a quienes apoyaban al Viet Cong, como familiares y soldados a tiempo parcial, de que "les convenía unirse al bando del gobierno". En cuarto lugar, un equipo de "seguridad" compuesto por "de seis a doce hombres armados" podía trabajar con diez aldeas a la vez, con el fin de brindar protección a los demás equipos de pacificación y sus esfuerzos. En quinto lugar, los equipos "antiterroristas" eran un "arma de último recurso". ^{[ 202 ] [ 203 ] [ 204 ] [ 205 ] [ 206 ]}

A partir de la información obtenida del programa completo de Quejas del Censo , "pudimos obtener una imagen bastante clara de la influencia del Viet Cong en un área determinada". Se identificaron personas o familias enteras que apoyaban al Viet Cong por miedo o coacción, así como, en el otro extremo, a "miembros radicales del VC que participaban y dirigían las actividades más virulentas". Las pruebas sobre los miembros radicales del VC se examinaron minuciosamente y se "confirmaron a nivel provincial". Solo en presencia de "terroristas" activos, el equipo "antiterrorista" llegaba para "arrestar" al sospechoso para interrogarlo, y cuando "no era factible... se recurría a la sanción máxima: el asesinato". Châu enfatizó el cuidado y la habilidad que se deben emplear en cada paso para tener éxito en una tarea política tan delicada. Señaló su opinión negativa sobre el Programa Phoenix, algo similar , que se estableció posteriormente, infiriendo que los errores, y peor aún, terminaron corrompiendo su funcionamiento, que se volvió notorio para sus críticos. ^{[ 207 ] [ 208 ]}

Los campesinos, como es natural, se mostraron muy recelosos al principio y reacios a responder a las preguntas de los equipos de "atención de quejas del censo". Cada entrevista duraba cinco minutos. Sin embargo, poco a poco, la gente "empezó a darse cuenta de que hablábamos en serio sobre cómo detener los abusos, no solo del Viet Cong, sino también de los funcionarios del gobierno y los militares". Los aldeanos presentaron quejas sobre problemas como abusos sexuales y robos. Se investigaron las acusaciones y, si se demostraban, el funcionario o jefe tribal era castigado con la pérdida de su puesto o con prisión. En una ocasión, en una aldea, se descubrió que la Guardia Civil había simulado incursiones del Viet Cong para robar pescado del estanque de una familia. La familia recibió una compensación. La gente se convenció gradualmente de la sinceridad de los equipos de pacificación y entonces "se unió al gobierno". ^{[ 209 ] [ 210 ]}

Tal éxito conllevaba riesgos, ya que "los equipos de quejas del censo se convirtieron en objetivos principales de asesinato por parte del Viet Cong". La información era clave. "A medida que nuestra inteligencia aumentaba en volumen y precisión, a los miembros del Viet Cong ya no les resultaba fácil mezclarse con la población general durante el día y cometer actos terroristas por la noche". Los equipos de "brazos abiertos" habían comenzado a recuperar a simpatizantes del Viet Cong, quienes luego podrían "convencer a sus familiares de abandonar las filas del VC". Otros combatientes del Viet Cong comenzaron a temer ser capturados o asesinados por los equipos "contraterroristas". Durante el primer año de Châu, mil "guerrilleros activos del Viet Cong huyeron" de la provincia de Kiến Hòa. ^{[ 211 ]} Algunos cuestionaron el éxito comparativo de Châu y sus métodos, ^{[ 212 ]} pero su reputación se extendió como la de un innovador que podía obtener resultados. ^{[ 213 ] [ 214 ] [ 215 ]}

El programa operativo de Châu para la contrainsurgencia, el «Censo de Quejas», fue observado y estudiado por funcionarios survietnamitas y estadounidenses interesados. Muchos de sus elementos tácticos fueron adoptados por la CIA y posteriormente utilizados por CORDS en la creación del controvertido Programa Phoenix. William Colby, quien anteriormente trabajó para la CIA y luego dirigió CORDS, organismo que supervisaba Phoenix, «sabía que Châu probablemente había contribuido más a la pacificación que cualquier otro vietnamita». ^{[ 216 ] [ 217 ]}

Châu no quería matar a los guerrilleros del Viet Cong. Quería ganárselos para el gobierno. Al fin y al cabo, la mayoría eran hombres jóvenes, a menudo adolescentes, con poca educación y que no eran realmente comunistas... ^{[ 219 ] [ 220 ]}

Châu desarrolló ideas, por ejemplo, sobre cómo subvertir la infraestructura del Viet Cong, que muchos militares estadounidenses no comprendieron del todo. Sin embargo, un pequeño grupo de oficiales disidentes, a menudo liderados por el coronel Lansdale, valoraba el trabajo de Châu en materia de pacificación. Estos oficiales, y también agentes de la CIA, se oponían a la estrategia convencional del Pentágono de guerra de desgaste en Vietnam y, en cambio, persistían en abogar por métodos de contrainsurgencia. ^{[ 221 ] [ 222 ]}

Los disidentes comprendieron el valor del atractivo de Châu para la población rural de Vietnam. En consecuencia, con el tiempo, "varios de los programas que Châu había desarrollado en su provincia se implementaron en todo el país". ^{[ 223 ]}

Una de las principales motivaciones del enfoque de Châu hacia la contrainsurgencia fue su nacionalismo. Favorecía los valores vietnamitas, que podían inspirar los esfuerzos de pacificación del gobierno y ganarse la lealtad de los campesinos y aldeanos. En consecuencia, Châu expresó algunas críticas a la toma de control de la guerra de Vietnam en 1965 por parte del poderoso ejército estadounidense. Recordaba con aprobación que Diệm le había advertido que eran los propios vietnamitas quienes debían reclutar a su pueblo y dirigir la guerra hacia la victoria. ^{[ 224 ] [ 225 ] [ 226 ]} La insistencia de Châu en que los oficiales y agentes vietnamitas asumieran puestos de liderazgo en el campo de batalla, y que los estadounidenses se mantuvieran en un segundo plano, coincidía con la visión de Lansdale sobre la participación vietnamita. ^{[ 227 ] [ 228 ]}

En 1966, en Saigón, el nuevo ministro del Interior a cargo de la pacificación, el general Nguyen Đức Thang, cuyo asesor estadounidense era Lansdale, nombró a Châu director nacional del Programa de Cuadros de Pacificación en Saigón. ^{[ 229 ] [ 230 ] [ 231 ] [ 232 ]} Châu acogió con cautela la desafiante tarea. Se dio cuenta de que Lansdale, el teniente coronel Vann y otros (disidentes de la CIA) habían presionado para que lo seleccionaran y querían que tuviera éxito en el trabajo. Finalmente, a Châu no se le otorgó la discreción ni el alcance de autoridad que buscaba para dirigir adecuadamente los esfuerzos nacionales de pacificación en la dirección que él proponía. Encontró oposición por parte de los estadounidenses, es decir, del liderazgo de la CIA en Saigón, y de su propio gobierno. ^{[ 233 ] [ 234 ]} Su aparente acuerdo con el jefe de la estación de la CIA sobre "aspectos técnicos" no se concretó. Châu escribió más tarde:

Nunca llegamos al punto crucial que yo consideraba esencial: la devoción a la imagen nacionalista y la consiguiente motivación de los cuadros. ... Dicha motivación nacionalista solo podría tener éxito si el programa pareciera estar dirigido por vietnamitas; la CIA tendría que operar de forma remota, encubierta y con discreción, para que el proyecto se percibiera como un programa totalmente vietnamita, sin influencia extranjera. ^{[ 235 ]}

En el complejo de la CIA en Saigón, sus líderes, junto con otros funcionarios estadounidenses de diversas agencias gubernamentales, aparentemente ya estaban satisfechos con su enfoque para llevar a cabo operaciones de pacificación en Vietnam. ^{[ 236 ] [ 237 ]} Châu parecía carecer entonces de apoyo burocrático para implementar sus innovaciones. ^{[ 238 ] [ 239 ] [ 240 ]}

Châu se trasladó a Vũng Tàu (una península al sur de Saigón) para hacerse cargo de su Centro Nacional de Entrenamiento. Esta gran institución (con 5000 alumnos en diversos programas de pacificación) había estado dirigida hasta 1966 por el capitán Le Xuan Mai. Mai también trabajaba para la CIA y era partidario de Đại Việt . Châu quería cambiar el plan de estudios, pero sus dificultades con Mai derivaron en una larga y amarga disputa antes de que Mai se marchara. La disputa llegó a involucrar a Vann, al embajador William J. Porter , al jefe de la estación de la CIA, Gordon Jorgenson, al ministro de pacificación Thang y al primer ministro Nguyễn Cao Kỳ . Durante la disputa personal y política, que se fue complicando cada vez más, Châu sintió que había "perdido el apoyo de la CIA". ^{[ 241 ] [ 242 ] [ 243 ] [ 244 ]}

Finalmente, Châu renunció al ejército para entrar en la política, que había sido reformada bajo los términos de la nueva constitución. ^{[ 245 ]} La CIA había traído a "otro talentoso oficial vietnamita, Nguyen Be" quien, después de trabajar junto a Châu, "se hizo cargo del centro Vũng Tàu" después de que Châu se fuera. Según el periodista Zalin Grant, funcionarios de la CIA (por ejemplo, Colby) le atribuyeron posteriormente a Be el mérito en informes escritos como "la fuerza creativa" en lugar de Châu, quien fue "convenientemente olvidado". ^{[ 246 ]} El libro de Colby de 1986 sí destacó a "un jefe provincial creativo" en el Delta, pero no lo nombró. ^{[ 247 ]}

CORDS, una agencia estadounidense, fue concebida en 1967 por Robert Komer , quien fue seleccionado por el presidente Johnson para supervisar los esfuerzos de pacificación en Vietnam. Komer había concluido que la posición burocrática de CORDS debía estar dentro de la "cadena de mando" estadounidense del MACV, lo que proporcionaría apoyo al Ejército de los EE. UU., acceso a financiación y la atención de los responsables políticos. Como "organización paraguas para los esfuerzos de pacificación de EE. UU. en la República de Vietnam", CORDS llegó a dominar la estructura y la administración de la contrainsurgencia. ^{[ 248 ] [ 249 ] [ 250 ]} Apoyó la continuación de los esfuerzos de pacificación vietnamitas y estadounidenses previos y, entre otras acciones, inició un nuevo programa llamado Phoenix, Phung Hoáng en vietnamita. ^{[ 251 ] [ 252 ] [ 253 ]}

El Programa Phoenix estuvo rodeado de controversia por diversos motivos, como su legalidad (al tomar medidas directas contra cuadros comunistas desmovilizados que realizaban labores de apoyo socioeconómico), su corrupción por motivos externos de lucro o venganza (lo que condujo al uso injustificado de la violencia, incluyendo el asesinato de transeúntes) y el alcance de su eficacia política contra la infraestructura del Viet Cong. ^{[ 254 ] [ 255 ] [ 256 ]} Colby, entonces jefe de CORDS, testificó ante el Senado en defensa de Phoenix y sobre la corrección de los abusos reconocidos. ^{[ 257 ] [ 258 ]} Châu, debido a su notoria violencia, se desilusionó y, por lo tanto, terminó mostrándose a menudo hostil al Programa Phoenix. ^{[ 259 ] [ 260 ]}

Desde la perspectiva de Châu, lo que había sucedido era la toma de control de la guerra por parte de Estados Unidos, seguida de su toma de control del esfuerzo de pacificación. En esencia, fue un error, que abusó de las costumbres, los sentimientos y el orgullo vietnamitas. No comprendió la fuerza del nacionalismo vietnamita. La abrumadora presencia en el país del imponente ejército estadounidense proyectó una larga sombra. La guerra se intensificó. Las campañas masivas de bombardeo y las continuas misiones de búsqueda y destrucción devastaron al pueblo vietnamita, sus comunidades y el campo. ^{[ 261 ] [ 262 ] [ 263 ] [ 264 ]} La presencia de cientos de miles de jóvenes soldados estadounidenses condujo a la corrupción social. ^{[ 265 ] [ 266 ] [ 267 ] [ 268 ]} Las agencias civiles estadounidenses, con su aparente vasta riqueza, reforzaron la impresión de los aldeanos de que la guerra de su gobierno estaba controlada por extranjeros. En cuanto a Phoenix, su prominente liderazgo estadounidense colocó a los funcionarios vietnamitas en posiciones subordinadas. En consecuencia, al Programa Fénix le resultó más difícil invocar en los aldeanos el espíritu nacional vietnamita para motivar sus esfuerzos de pacificación, y más difícil fomentar la cohesión social nativa necesaria para prevenir la corrupción en las filas. ^{[ 269 ] [ 270 ] [ 271 ] [ 272 ] [ 273 ]}

Además, Châu consideraba que la pacificación funcionaba mejor como un programa predominantemente cívico, con el uso de tácticas paramilitares solo como último recurso y de carácter secundario. Châu había diseñado sus procedimientos de «Censo de Quejas» para que funcionaran como un todo unificado. Al construir Phoenix, la CIA, entonces conocida como CORDS, había recopilado componentes de los diversos esfuerzos de pacificación en curso en Vietnam, para luego reensamblarlos en un programa heterogéneo que nunca alcanzó la coherencia crítica e interconectada necesaria para movilizar al pueblo vietnamita. De ahí gran parte de la corrupción y la violencia ilegal que plagaron el programa y empañaron su reputación y utilidad. ^{[ 274 ] [ 275 ] [ 276 ] [ 277 ] [ 278 ]}

La literatura sobre la Guerra de Vietnam es vasta y compleja, particularmente en lo que respecta a la pacificación y la contrainsurgencia. ^{[ 279 ]} A menudo se afirma su relevancia contemporánea para la " guerra contra el terror " posterior al 11/9/2001. ^{[ 280 ]} De los comentaristas que discuten a Châu y sus métodos, muchos, pero no todos, comparten o coinciden con las opiniones posteriores de Châu sobre el subsiguiente Programa Phoenix: que sus sutiles y holísticas tácticas y estrategias de contrainsurgencia, en manos de otros, adquirieron o se manifestaron, elementos repugnantes y contraproducentes. Châu escribió en sus memorias que el Programa Phoenix, que posiblemente surgió de sus procedimientos de Quejas del Censo , se convirtió en una "infame perversión" del mismo. ^{[ 281 ]} Sin embargo, los temas eran complejos; el propio Châu podía parecer ambiguo. De hecho, un oficial superior del ARVN ofreció elogios generales a las contribuciones estadounidenses a la pacificación. ^{[ 282 ] [ 283 ]}

En los medios de comunicación, el Programa Phoenix, dirigido por Komer y Colby, se hizo tristemente célebre por su presunta conducta criminal, incluyendo supuestos asesinatos arbitrarios. Los críticos de la guerra a menudo citaban a Phoenix como ejemplo de las malas prácticas de Estados Unidos. El periodista Zalin Grant escribe:

Desde el principio, Phoenix fue controvertido y un imán para las protestas contra la guerra en Estados Unidos. Parte de la sospecha sobre el programa surgió de su propio nombre. ... [¶] [Otra causa fue] la insistencia de Colby y Komer en describir Phoenix en términos burocráticos que solo ellos entendían. ... [Esto] contribuyó a la creencia generalizada de que pretendían asesinar a los opositores, en su mayoría inocentes, del gobierno de Saigón y tratar de encubrir sus actos inmorales con desconcertantes ambigüedades. ^{[ 284 ]}

Frances FitzGerald lo llamó un instrumento de terror, que en el contexto de la guerra "eliminó la engorrosa categoría de 'civil'". ^{[ 285 ]} Phoenix se convirtió en la nota bene de los críticos y la bestia negra de los apologistas. Los comentarios cuando se centraban en el Programa Phoenix a menudo se volvían negativos y podían volverse cáusticos y duros. ^{[ 286 ] [ 287 ] [ 288 ] [ 289 ] [ 290 ] [ 291 ] [ 292 ] [ 293 ] Otros lo vieron de manera diferente, en su totalidad o en parte, evaluando el esfuerzo de pacificación rediseñado en su totalidad como el uso de tácticas legítimas en la} guerra, y se centraron en lo que consideraban sus resultados positivos. ^{[ 294 ] [ 295 ] [ 296 ] [ 297 ] [ 298 ] [ 299 ] [ 300 ] [ 301 ] [ 302 ] [ 303 ]} [en construcción]

Sin embargo, los matices de gris parecen impregnar tanto el blanco como el negro, lo que impide llegar a conclusiones unidimensionales. ^{[ 304 ] [ 305 ] [ 306 ]}

Châu fue elegido diputado de la Asamblea Nacional por la provincia de Kiến Hòa, predominantemente rural. Las campañas que culminaron en las elecciones de octubre de 1967 fueron un fenómeno inédito en Vietnam del Sur y obligaron a Châu a tomar decisiones difíciles en materia de estrategia e innovación. Su objetivo era impulsar la creación de un nuevo Vietnam, una nación moderna que evolucionaría a partir de su propia cultura y tradiciones. Con las lecciones aprendidas en la guerra de contrainsurgencia, estaba decidido a reformular los esfuerzos de pacificación, mejorar la vida en las aldeas y movilizar al campo en apoyo del gobierno. Para desarrollar este programa, Châu escribió un libro en vietnamita, publicado en 1967, cuyo título traducido fue De la guerra a la paz: la restauración de la aldea . ^{[ 344 ] [ 345 ]}

Durante la campaña de seis semanas, Châu recorrió la provincia, donde había ejercido como gobernador en dos ocasiones, contactando a los residentes para recabar apoyo. Compitió con diecinueve candidatos por dos escaños en la Cámara de Diputados. Châu afirmó contar con el "apoyo total, tácito o explícito, de todos los líderes religiosos de Kiến Hòa", incluidos budistas y católicos. A ellos les resumió su campaña: primero, escuchar, oír sus voces e investigar sus quejas; segundo, "trabajar para lograr una solución a la guerra que satisfaga el honor y la dignidad de ambas partes". ^{[ 346 ] [ 347 ]}

Después de que Châu renunciara al ejército, mientras se preparaba para postularse a un cargo público, su hermano comunista Trần Ngọc Hiền lo visitó inesperadamente en Saigón. Hien no reveló entonces sus motivos ocultos, pero más tarde Châu descubrió que Hien había sido enviado por sus superiores del Viet Cong para intentar convencerlo de que se uniera a su causa. Châu, como de costumbre, mantuvo a su hermano a distancia, aunque también sentía preocupación fraternal por su seguridad. Ambos hermanos, Châu y Hien, rechazaron una vez más decididamente los argumentos políticos elaborados del otro. Hien se burló de la candidatura de Châu; Châu le dijo secamente a su hermano que se mantuviera al margen de las elecciones. Varios años antes, en 1964 o 1965, Hien había visitado a Châu en la provincia de Kien Hoa. No se habían visto en 16 años. Hien le pidió a Châu que concertara una reunión con el embajador estadounidense Lodge . Châu informó rápidamente a la CIA de la visita de su hermano. La Embajada, a través de la CIA, intentó utilizar el contacto extraoficial para posibles negociaciones con Hanói. Sin embargo, posteriormente Hien interrumpió la comunicación. ^{[ 348 ] [ 349 ]}

Durante la campaña, las virtudes de Châu y su distinguida carrera militar atrajeron la atención de la prensa internacional. Su juventud en el Viet Minh luchando contra los franceses, seguida de su decisión de romper con los comunistas, también despertó interés. El periodista Neil Sheehan escribió más tarde sobre él que, para sus amigos estadounidenses, "Châu era el epítome del 'buen' vietnamita". Sheehan afirma:

[Châu] podía ser sorprendentemente sincero cuando no intentaba manipular. Era honesto para los estándares de Saigón, porque si bien le interesaban el ascenso y la fama, no le importaba el dinero. Era sincero en su deseo de mejorar la vida del campesinado, incluso si el sistema al que servía no le permitía llevarlo a cabo, y sus cuatro años en el Viet Minh, junto con su mente sumamente inteligente y compleja, le permitieron analizar la guerra de guerrillas, la pacificación, la actitud de la población rural y las deficiencias de la sociedad de Saigón con perspicacia e ingenio. ^{[ 350 ]}

Al parecer, para algunos extranjeros, Châu evocaba un estereotipo volátil. Michael Dunn, jefe de gabinete de la Embajada de Estados Unidos bajo la dirección de Lodge, estaba desconcertado por Châu. Afirmaba no poder discernir «cuál era el verdadero Châu. Tenía, como mínimo, una triple personalidad». Dunn explicó y continuó:

Había tantos estadounidenses interesados ​​en Vietnam y tan pocos vietnamitas interesantes. Pero Châu era un tipo extraordinario. ... Mucha gente pensaba que Châu era un hombre muy peligroso, y en efecto lo era. Para empezar, cualquiera con ideas es peligroso. Y las conexiones que tenía eran notables. ^{[ 351 ]}

Tres días antes de la votación, Châu se enteró de una orden secreta del gobernador provincial Huynh Van Du para amañar la votación en Kiến Hòa. Châu fue rápidamente a Saigón para ver a su viejo amigo Nguyễn Văn Thiệu, el recién elegido presidente. ^{[ 352 ]} Thiệu dijo que no podía interferir ya que el vicepresidente Nguyễn Cao Kỳ tenía el control. Al salir, Châu le dijo al general Huỳnh Văn Cao que "no aceptaría una elección amañada". Cao había hecho campaña prominentemente por Thiệu-Kỳ, y él mismo había liderado una candidatura al Senado que resultó victoriosa. De alguna manera, el gobernador revocó su orden secreta. "Él [Châu] ganó un escaño en las elecciones a la Asamblea Nacional en 1967 en una de las pocas contiendas no amañadas en la historia del país", afirmó The New York Times . Châu obtuvo el 42% de los votos entre 17 candidatos, la mayoría de ellos locales. «Fue un tremendo homenaje a su servicio como jefe de provincia», escribió Rufus Phillips , un oficial estadounidense de contrainsurgencia. La victoria significó un mandato de cuatro años como representante en la legislatura nacional reconstituida, donde hablaría en nombre de los 700.000 electores de la provincia de Kiến Hòa. ^{[ 353 ] [ 354 ] [ 355 ] [ 356 ] [ 357 ]}

Junto con otros miembros de la Asamblea de ideas afines, Châu inicialmente favoreció un grupo legislativo que, si bien se mantendría independiente de Thiệu, lo respaldaría en general como líder nacional. Debido a su larga trayectoria militar, Châu conversó con su amigo Thiệu poco después de las elecciones a la Asamblea. Animó al nuevo presidente civil a «ampliar su base con apoyo popular desde las bases». Le sugirió a Thiệu que llegara a un acuerdo con el incipiente grupo legislativo. Châu esperaba que Thiệu considerara cómo poner fin al sufrimiento y la violencia generalizados de la devastadora guerra. Eventualmente, el régimen de Thiệu podría establecer una paz permanente mediante negociaciones directas con el Viet Cong y el norte. Con sus propias estrategias en mente, Thiệu descartó tales planes. Châu también se mantuvo al margen del bloque pro-Thiệu, para no poner en peligro su apoyo de los «católicos y budistas del sur». ^{[ 358 ] [ 359 ]}

Mientras tanto, en una votación secreta, Châu fue elegido por sus colegas legisladores como su líder formal, es decir, como Secretario General de la Cámara de Diputados. ^{[ 360 ]} Dicho cargo es comparable quizás al del Presidente de la Cámara de Representantes estadounidense . ^{[ 361 ]} Un académico estadounidense, que entonces seguía de cerca la política de Vietnam del Sur, describió al político Châu:

Tran Ngoc Chau fue el Secretario General de la Cámara. Era universalmente respetado como una persona justa que, durante su mandato como funcionario de la Cámara, mantuvo un equilibrio entre la crítica y el apoyo al gobierno de [Thiệu] basándose en su percepción del interés nacional. ^{[ 362 ]}

Reunida en Saigón, la agenda de la Asamblea a finales de 1967 incluía el establecimiento de instituciones y funciones del Estado, tal como lo estipulaba la Constitución de 1966. Las nuevas estructuras gubernamentales comprendían: un poder judicial independiente , una Inspección, un Consejo de las Fuerzas Armadas y disposiciones para la supervisión del gobierno local y los derechos civiles. La Asamblea pronto se dedicó a considerar su respuesta adecuada al fuerte poder del Presidente. Dicho " dominio ejecutivo " se incluyó expresamente en la nueva Constitución. Al gestionar sus asuntos y afrontar los problemas, las camarillas, facciones y bloques iniciales de la Asamblea (derivados principalmente de la política electoral) se vieron desafiados. Se realinearon. ^{[ 363 ] [ 364 ]}

Châu dirigió cuidadosamente su rumbo político, guiándose por sus valores budistas moderados. ^{[ 365 ]} Mantuvo el apoyo de los católicos del sur, parte de su electorado rural; también atrajo a los nacionalistas urbanos. ^{[ 366 ]} El poder callejero del movimiento de lucha budista , cuyos líderes habían organizado con éxito a activistas radicales en las principales manifestaciones de 1963 y 1966, se había derrumbado. ^{[ 367 ] [ 368 ] [ 369 ] [ 370 ] [ 371 ]} Sin embargo, muchos otros budistas fueron elegidos en 1967, ^{[ 372 ]} y budistas prominentes apoyaron el papel legislativo de Châu. ^{[ 373 ]} Entre los diversos grupos de diputados, Châu finalmente se convirtió en miembro del Thống Nhất ("Bloque de Unificación"). El profesor Goodman lo describió como "de centroizquierda" pero nacionalista, asociado con temas budistas e "ideológicamente moderado". Sin embargo, los bloques legislativos eran fluidos; "la eficiencia de los bloques, medida por su cohesión, parecía estar vinculada no a su rigidez sino al nivel de cooperación alcanzado entre ellos". ^{[ 374 ]}

La violenta Ofensiva del Tet de enero de 1968 interrumpió repentinamente la política de Vietnam del Sur. ^{[ 375 ] [ 376 ]} Thiệu solicitó a la legislatura que le otorgara poderes de emergencia, pero Châu, hablando en nombre de muchos diputados, «declaró que el ejecutivo ya tenía poderes suficientes para hacer frente a la situación... y sugirió que la carga actual se compartiera entre ambos poderes». La Asamblea votó 85 a 10 en contra de la concesión. ^{[ 377 ] [ 378 ]}

El Tet también provocó nuevos llamamientos a favor del reclutamiento nacional . En el intercambio de acusaciones con los legisladores, el gobierno pro-ejército de exgenerales criticó a sus opositores políticos civiles por su supuesta evasión del servicio militar. Estos liberales replicaron acusando a los hijos de altos oficiales del ejército de eludir el servicio; se mencionaron nombres. Châu escuchó, al principio con fuerte resentimiento hacia liberales urbanos como Ngô Cong Đức. Sin embargo, al oír a los críticos acusar al ejército, altamente politizado y propenso a los golpes de Estado , de mala conducta, sintió que sus palabras resonaban con su propia experiencia. En parte, el ejército era «corrupto e incompetente». A menudo basaba los ascensos en el favoritismo en lugar del mérito, lo que debilitaba al ejército y facilitaba la difusión del mensaje comunista. Gradualmente, Châu se dio cuenta de que estos políticos civiles constituían el grupo más activo de sureños opuestos al abuso de poder del gobierno y que compartía su lucha por la reforma. ^{[ 379 ] [ 380 ]}

La corrupción se había generalizado; perjudicó las perspectivas de Vietnam del Sur. ^{[ 381 ] [ 382 ] [ 383 ]} La precaria economía de guerra, en medio de la destrucción, la muerte y la inflación, generó estrés en la población, pero también presentó nuevas oportunidades de negocio, no todas legítimas. ^{[ 384 ]} La ayuda estadounidense a la guerra se multiplicó considerablemente, al igual que la ayuda estadounidense a millones de refugiados vietnamitas a causa de la escalada del conflicto. En consecuencia, una importante fuente de riqueza fue la importación de grandes cantidades de productos estadounidenses: para apoyar las operaciones militares, abastecer a cientos de miles de soldados y mitigar los "daños colaterales". La malversación de estas importaciones para su reventa comercial se convirtió en una actividad ilegal generalizada. Sus principales participantes solían ser funcionarios vietnamitas, oficiales militares y sus esposas. ^{[ 385 ] [ 386 ] [ 387 ] [ 388 ] [ 389 ] [ 390 ]}

Otras formas de corrupción eran comunes. En el gobierno, la venta encubierta de votos por parte de algunos diputados electos deshonraba el proceso. Un farmacéutico, Nguyen Cao Thang, era el enlace de Thiệu con la legislatura. Parte de sus funciones aparentemente incluía la entrega de pagos en efectivo a los diputados. Châu inició una campaña política contra la corrupción en general y contra el "cajón" Thang en particular. ^{[ 391 ] [ 392 ]} En la Asamblea Nacional, Châu "había atraído a un bloque de seguidores cuyos votos no podían comprarse. También había provocado la ira de Thiệu al atacar la corrupción gubernamental". ^{[ 393 ]}

A medida que acumulaba experiencia legislativa, Châu pensó en fundar «un partido político con una infraestructura de base a nivel nacional». Había razonado que muchos diputados, lamentablemente, no estaban conectados con el electorado, sino más bien con redes políticas artificiales y endogámicas. Esperaba que a tales políticos se les negara la reelección. En 1968, Châu habló con dos agentes de la CIA; uno ofreció financiación secreta para establecer y organizar un nuevo partido político, pero este debía apoyar al presidente Thiệu y la guerra. El proyecto del nuevo partido le atrajo a Châu, pero el acuerdo secreto de la CIA no. En cambio, Châu sugirió la necesidad de un partido nacionalista de centro, independiente de los militares, y «una nueva agenda nacional y políticas que pudieran ganar el apoyo de la mayoría de la población». Sin embargo, la CIA exigió que sus beneficiarios favorecieran a Thiệu y se ajustaran a la política estadounidense sobre la guerra. ^{[ 394 ] [ 395 ] [ 396 ]}

Durante este período, el embajador Ellsworth Bunker cooperó con respecto al gobierno autoritario de Thiệu. ^{[ 397 ] [ 398 ]} Châu percibió su exposición a elementos poderosos del gobierno de Saigón. ^{[ 399 ] [ 400 ]}

Tras su elección a la Asamblea Nacional en octubre de 1967, Châu viajó a Estados Unidos. Presenció las primeras etapas de las elecciones de 1968 y el auge del sentimiento antibelicista en torno a Vietnam . En Estados Unidos, se contemplaba la posibilidad de entablar negociaciones directas para poner fin a la guerra. ^{[ 401 ] [ 402 ]} En Washington, Châu impartió conferencias sobre el conflicto y conversó con expertos y funcionarios (muchos de los cuales había conocido en Vietnam), así como con miembros del Congreso. Sin embargo, la Ofensiva del Tet comenzó el mismo día en que Châu tenía la oportunidad de hablar con el presidente Johnson, y la reunión se canceló. ^{[ 403 ]} Varios meses después del viaje de Châu, las negociaciones entre los norvietnamitas y los estadounidenses comenzaron en París (10 de mayo de 1968). ^{[ 404 ]}

Châu y otros criticaron duramente las negociaciones de paz: en lugar de la República de Vietnam, estaban los estadounidenses. La dignidad vietnamita se vio menoscabada. Parecía confirmarse la condición de la República como mero cliente del poder estadounidense. En cambio, Châu insistió en que Saigón debía entablar negociaciones con los comunistas, tanto el Viet Cong como el régimen norvietnamita. Mientras tanto, los estadounidenses debían mantenerse al margen como observadores, brindando apoyo a Saigón. ^{[ 405 ]}

De esta forma se podría acordar un alto el fuego y detener la guerra abierta (que seguía devastando el Sur y matando a un número enorme de sus ciudadanos), permitiendo la pacificación de los combatientes. En consecuencia, el conflicto podría politizarse y volver al control civil vietnamita. La paz podría regresar al campo, a las aldeas, a las zonas urbanas. Posteriormente, los políticos nacionalistas survietnamitas, quizás incluso en un gobierno de coalición, podrían, no obstante, librar una lucha democrática contra el Viet Cong. Los nacionalistas podrían atraer apoyo popular contraponiendo los valores vietnamitas a la ideología comunista. Sin embargo, la política del régimen de Thiệu condenaba de plano cualquier negociación con el Viet Cong, por considerarla comunista o inspirada por el comunismo. ^{[ 406 ] [ 407 ]} El régimen de Thiệu en Saigón había prohibido legalmente la defensa pública de negociaciones de paz o acuerdos similares con los comunistas. ^{[ 408 ]} "Châu deseaba negociaciones razonables y un acuerdo mientras Saigón aún conservara su poder de negociación. Por supuesto, la política de Nguyễn Văn Thiệu tenía como objetivo impedir cualquier acuerdo de este tipo." ^{[ 409 ]} [En construcción]

En 1970, Châu fue arrestado por traición a la República debido a su reunión con su hermano Hien, quien desde la década de 1940 había permanecido en el Viet Minh y organizaciones comunistas posteriores como funcionario del partido. Artículos sobre el encarcelamiento de Châu aparecieron en los medios internacionales. Se consideró que los cargos tenían una motivación principalmente política, más que por cuestiones de lealtad a la patria. ^{[ 410 ] [ 411 ] [ 412 ] [ 413 ]} Sin embargo, en febrero de 1970, Châu fue sentenciado a veinte años de prisión. En mayo de ese año, la Corte Suprema de Vietnam declaró inconstitucionales el arresto y la condena de Châu, pero Thiệu le negó un nuevo juicio. ^{[ 414 ]} [En construcción]

Aunque fue liberado de una celda por el régimen de Thiệu en 1974, Châu continuó confinado, bajo arresto domiciliario en Saigón. ^{[ 415 ]} En abril de 1975, durante la confusión que rodeó la inesperada y rápida caída de Saigón y la mal planificada retirada de Estados Unidos de Vietnam, Châu y su familia se quedaron atrás. ^{[ 416 ] [ 417 ]} Tres estadounidenses, un periodista, un funcionario de la embajada y un general retirado del MAAG , intentaron evacuar a Châu y su familia durante los últimos días. Sin embargo, sus esfuerzos se vieron obstaculizados por el repentino caos, las multitudes y la confusión y el peligro generalizados en Saigón. La congestión y el tráfico caótico obstruyeron aún más todas las rutas de salida. Él y su esposa estaban ansiosos por su hija embarazada, lo que llevó a la familia de Châu a "resignarse a lo que sea que, como perdedores de la guerra, debamos afrontar en el futuro". ^{[ 418 ]}

En junio, mientras Châu se encontraba en casa con su esposa e hijos, tres soldados armados llegaron al domicilio, lo esposaron y se lo llevaron para interrogarlo. Posteriormente, fue enviado "temporalmente" a un campo de reeducación , donde fue adoctrinado sobre la revolución. Sin recibir visitas ni saber cuánto tiempo estaría confinado, Châu permaneció recluido en distintos lugares durante aproximadamente tres años. ^{[ 425 ] [ 426 ] [ 427 ]}

En lo que Châu llegó a llamar el "campus de lavado de cerebro", estudió ideología comunista. Se encontró en compañía de muchos exfuncionarios civiles del extinto gobierno de Saigón. Entre los miles de presos de esta cárcel, encontró al "Presidente del Tribunal Supremo, Trần Minh Tiết, y a cientos de otros jueces de alto rango, miembros del gabinete, senadores, congresistas, gobernadores provinciales, jefes de distrito, directores de diversos departamentos administrativos y técnicos, y líderes de partidos políticos". Posteriormente, Châu estimó que el número total de presos en todo el país ascendía a cientos de miles. También se incluían oficiales militares, policías, funcionarios de menor rango y maestros. ^{[ 428 ] [ 429 ] [ 430 ]}

Aislados y en condiciones precarias, los reclusos permanecían ocupados desde las 5 de la mañana hasta las 10 de la noche todos los días. Durante los primeros tres meses, los prisioneros trabajaron en la construcción y reparación del propio campo: «techos de chapa, paredes de metal corrugado y suelos de cemento», todo rodeado de alambre de púas y fuerzas de seguridad. En este recinto se impartían conferencias, generalmente a cargo de altos oficiales del ejército del norte, que presentaban la versión comunista de la historia vietnamita. Hablaban de los crímenes cometidos por los estadounidenses y sus títeres, del brillante futuro comunista que se avecinaba y de la oportunidad que tenían ahora los prisioneros de enmendar sus propios «actos y crímenes». Había literatura ideológica disponible. Las sesiones de debate en grupo eran obligatorias; para los participantes, parecían durar una eternidad. Muchos reclusos consideraban su «educación» como una forma de castigo. Châu pensaba que los oficiales del ejército del norte «creían firmemente en sus enseñanzas incluso cuando no sabían de qué hablaban». ^{[ 431 ] [ 432 ]}

Los prisioneros podían enfermar, debilitarse crónicamente o sufrir otros problemas de salud y deterioro. «Algunos prisioneros enloquecieron. Hubo frecuentes suicidios y muertes». Cada recluso fue obligado a escribir una autobiografía centrada en sus opiniones políticas y en la que confesaba sus errores. Posteriormente, cada uno fue entrevistado individualmente sobre detalles personales y se le pidió que reescribiera algunas secciones. Châu fue interrogado en particular sobre sus conexiones con la CIA y se le obligó a reescribir su autobiografía cinco veces. Después de 14 meses, se permitió la entrada de visitantes al campo, y las familias a menudo se sorprendían al ver el aspecto debilitado de sus parientes. La esposa y los hijos de Châu «no me reconocieron al principio porque había perdido veinte kilos». También quedó claro para los prisioneros que los familiares cercanos que estaban fuera estaban siendo castigados por los «crímenes» políticos de los que estaban dentro. ^{[ 433 ] [ 434 ] [ 435 ] [ 436 ]} La esposa de Châu consiguió que 25 miembros de su familia que vivían en el norte firmaran una petición solicitando clemencia. ^{[ 437 ]}

Después de dos años y medio, 150 reclusos, incluido Châu, fueron trasladados a la prisión de Thủ Đức, cerca de Saigón. Su nueva situación y ubicación estaban sujetas a un posible traslado al norte de Vietnam, donde las largas condenas de trabajos forzados eran la norma. ^{[ 438 ]} Allí se unieron a otros recluidos en el campo de reeducación, considerados los "peores criminales". Entre ellos había monjes budistas y clérigos católicos. Tras confirmarse su identidad, Châu temió su inminente ejecución. En cambio, fue trasladado a la antigua sede de la policía en Saigón y puesto en aislamiento. Practicó yoga y meditación. ^{[ 439 ] [ 440 ]} Después de tres semanas en aislamiento, fue llevado ante dos ancianos comunistas e interrogado. Uno de ellos le dijo a Châu que sus crímenes habían resultado en "la muerte de decenas de miles de personas en todo el país" y le exigió una respuesta. Châu respondió: "Estoy derrotado, lo admito. Atribúyanme los crímenes que quieran". Tras recibir instrucciones de reescribir su autobiografía, durante los dos meses siguientes, con mejor comida, mesa y silla, Châu escribió 800 páginas, que abarcaban «los crímenes que había cometido contra el pueblo y la revolución». ^{[ 441 ] [ 442 ]}

Châu notó que los otros cuatro reclusos que recibían el mismo trato que él eran "personajes notables del Hòa Hảo , una religión de orientación budista arraigada en el delta del Mekong [y] conocida por su firme postura anticomunista". ^{[ 443 ]} A los comunistas no les preocupaban los opositores arribistas, cuyo "tipo de anticomunismo dejó de existir el día que los estadounidenses dejaron de proporcionar subsidios". Pero los anticomunistas de principios podrían enmascarar sus convicciones y seguir siendo una "amenaza potencial". Un alto funcionario comunista, de forma inusual, se mostró amigable con el recluso Châu. Sin embargo, este funcionario le dijo a Châu que "era víctima de una falsa ilusión" que lo hacía "un anticomunista por convicción" y, por lo tanto, "una mayor amenaza para la revolución que las personas que se oponían al comunismo solo por interés propio". ^{[ 444 ]}

A Châu se le hicieron tres preguntas: sus razones personales para oponerse a la revolución comunista; su motivación para ayudar a los estadounidenses; y la historia detrás de su propuesta de paz de 1968. Los altos funcionarios querían información más precisa para comprender mejor a los "enemigos del pueblo" como Châu. Châu se sentía especialmente atacado por sus convicciones personales como budista y nacionalista, lo que lo motivaba a servir al pueblo. Esto fue clave para sus tres respuestas. El proceso se convirtió en una cuestión, reflexionó Châu, no tanto de valentía sino de su sentido del "honor personal". El interrogador principal le dijo que su nacionalismo político era erróneo, pero que se le estaba dando a Châu "la oportunidad de reavivar su devoción al servicio del pueblo". Luego lo sorprendió al informarle de su liberación. Châu, "aún receloso", escribió una carta "prometiendo hacer todo lo posible por servir al país". Unos días después, su esposa y su hija mayor llegaron para llevarlo a casa. ^{[ 445 ] [ 446 ] [ 447 ]}

Tras su inesperada liberación de prisión en 1978, Châu se fue a vivir con su esposa e hijos. Recibía visitas familiares, entre ellas la de su hermano comunista Trần Ngọc Hiền. Ocho años antes, el arresto de Hien en Saigón por el régimen de Thiệu había provocado el primer encarcelamiento de Chau. Hien, que había sido un alto cargo en la inteligencia comunista, se había desilusionado por el duro régimen impuesto por la victoriosa Hanoi. Posteriormente, su defensa de las causas budistas le valió una sanción y su posterior encarcelamiento por parte del Partido Comunista de Vietnam. La hermana de Châu y su esposo, un ingeniero civil, también lo visitaron. Habían venido del norte de Vietnam, donde habían vivido durante veinticinco años. ^{[ 448 ] [ 449 ] [ 450 ]}

A finales de la década de 1970, los altos dirigentes comunistas del norte parecían entender la victoria en la agotadora guerra como fruto de sus esfuerzos, de su sufrimiento, lo que daba derecho a los miembros del partido del norte a privilegios como funcionarios permanentes en el sur. ^{[ 451 ]} Châu veía el comunismo de forma negativa, pero no en términos absolutistas. Mientras servía en el Viet Minh a finales de la década de 1940, Chau había admirado la dedicación y el sacrificio de sus compañeros, y el proceso de autocrítica comunista; su ruptura con ellos se debió a su desacuerdo con su ideología marxista-leninista . Sin embargo, ahora, liberado del campo de reeducación y de vuelta en el Saigón «ocupado», Châu se convenció de que, en general, los comunistas en el poder habían perdido su virtud política y estaban «corrompidos» por el poder. ^{[ 452 ] [ 453 ]} Cuando el país se dividió en 1954, cientos de miles abandonaron la región norte asignada al gobierno comunista y viajaron hacia el sur. Después de que la victoria militar comunista de 1975 reunificara Vietnam, cientos de miles huirían en barco. ^{[ 454 ]}

Tras la liberación de Châu, el amable alto funcionario de la prisión lo visitó. Le dijo que lo habían liberado para que pudiera delatar a sus amigos y conocidos. A Châu se le asignó un puesto en el Centro de Estudios Sociales de Saigón, una institución de élite vinculada a una organización hermana en Moscú. ^{[ 455 ]} A Chau se le asignó el expediente de los antiguos líderes del extinto gobierno de Vietnam del Sur. Por indicios en el trabajo, entendió que su función también incluiría redactar informes sobre sus diversos contactos con otros vietnamitas, algo que decidió evitar en silencio. ^{[ 456 ] [ 457 ]}

En 1979, Châu y su familia (su esposa y cinco de sus hijos) lograron emigrar clandestinamente de Vietnam en barco. Se unieron a un grupo chino de Cholon que también intentaba huir de Vietnam. Una política no oficial permitía a los chinos salir del país si pagaban a la policía 2500 dólares en oro por persona. ^{[ 458 ] [ 459 ]} En alta mar, un barco soviético avistado por casualidad les proporcionó provisiones. El viaje fue peligroso y el barco estaba abarrotado. Al llegar a Malasia , el barco se hundió entre las olas. Malasia los envió a una isla aislada en Indonesia . Desde allí, Châu, mediante un soborno, consiguió un telegrama para Keyes Beech, periodista del Los Angeles Times en Bangkok . Finalmente, con la ayuda de Beech, llegaron a Singapur y tomaron un vuelo a Los Ángeles. Su llegada a Estados Unidos se produjo varios años después de la primera oleada de vietnamitas que huían en barco . ^{[ 460 ] [ 461 ] [ 462 ]}

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