Telidon

Herb Bown es ampliamente considerado el "padre" de Telidon. ^{[ 3 ]} Bown había estado trabajando en el campo de los gráficos por computadora desde finales de la década de 1960, inicialmente usando trazadores pero luego pasando a sistemas de video. A partir de 1970, Bown y un equipo en el CRC comenzaron a trabajar en un formato de "Instrucción de Descripción de Imágenes" (PDI) para codificar información de gráficos vectoriales . Un intérprete, el "Lenguaje de Programación de Gráficos Interactivos" (IGPL), leía los códigos PDI y los rasterizaba para su visualización. Para entonces, el equipo estaba formado por Bown, Doug O'Brien, Bill Sawchuck, JR Storey y Bob Warburton. ^{[ 3 ]}

A medida que avanzaba el trabajo, el equipo decidió que no era apropiado limitar el sistema al hardware específico que estaban utilizando y comenzó a modificar el sistema PDI para que se basara en códigos alfanuméricos en lugar de números binarios. Una ventaja importante de este enfoque es que los datos se pueden enviar a través de canales de comunicación comunes en lugar de depender de un enlace limpio de 8 bits con la computadora anfitriona. En 1975, el CRC contrató a Norpak para desarrollar una terminal interactiva con pantalla a color basada en el nuevo PDI alfanumérico. El CRC había patentado varias de las tecnologías a finales de 1977: un mecanismo de entrada táctil, el sistema gráfico básico y el lenguaje de programación de gráficos interactivos. ^{[ 3 ]}

A mediados de la década de 1970, varios países europeos estaban en proceso de introducir servicios de videotexto y teletexto. Existía un gran interés en la industria y en los medios de comunicación, que sugerían que los servicios en línea serían la "próxima gran novedad". En la prensa especializada eran comunes comentarios como: "En las próximas décadas, la gente podrá acceder a gran parte de la información publicada en el mundo desde sus salas de estar mediante videotexto" ^{[ 4 ] .}

El CRC logró interesar al Departamento de Comunicaciones (DoC), sus superiores dentro del gobierno federal, para que financiara el desarrollo de su sistema como base para un servicio de videotexto. A diferencia de los sistemas que se estaban desarrollando en Europa y Japón, el sistema canadiense ofrecería gráficos 2D de alta calidad, mayor velocidad y podría utilizarse para pantallas fijas o con menú unidireccionales (teletexto), sistemas bidireccionales basados ​​en módems (videotexto), o bien combinar ambos, permitiendo que la información se enviara al cliente en la señal de vídeo y se devolviera a través del módem. ^{[ 3 ]}

El 15 de agosto de 1978, el Departamento de Comunicaciones (cuyo departamento técnico ahora forma parte de Industry Canada ) celebró una conferencia de prensa y anunció formalmente el proyecto Telidon al público, demostrando una gran pantalla de video que enviaba información a una minicomputadora a través de un módem de acoplamiento acústico . Presentaron un plan de desarrollo de cuatro años que incluía financiación para el desarrollo técnico adicional en el Centro de Investigación Cooperativa (CRC), la producción de varios cientos de terminales que se prestarían a la industria para estudios de desarrollo, así como fondos para marketing y cabildeo en las negociaciones de estándares de videotex. ^{[ 3 ]}

En 1979, el Departamento de Cultura (DoC) creó el Comité Consultivo Canadiense de Videotexto para asesorar al Ministro sobre cómo comercializar el trabajo del Centro de Recursos para la Comunicación (CRC) y desarrollar servicios de videotexto en Canadá. El comité celebró cuatro reuniones durante el plan de desarrollo inicial de cuatro años y coordinó varias pruebas de campo con emisoras, compañías telefónicas, empresas de televisión por cable , fabricantes y diversos proveedores de información. Durante ese mismo período, se encomendó al Grupo de Trabajo sobre el Servicio al Público la tarea de utilizar Telidon para facilitar el acceso público a la información y los servicios gubernamentales.

A finales de 1979, Norpak había desarrollado una versión del decodificador Telidon alojada en una caja del tamaño aproximado de un decodificador de cable digital moderno . Un conjunto de teclas para la selección de menús, del tamaño y la forma de una calculadora contemporánea , se conectaba a ella mediante un cable plano . Con el hardware listo, el CRC comenzó a trabajar con proveedores de telecomunicaciones para probar el sistema en entornos de producción. Muchos de los principales operadores canadienses mostraron gran interés, y varios sistemas de prueba estaban listos para su implementación a principios de la década de 1980. El entusiasmo era alto; la edición del 19 de noviembre de 1981 de The Globe and Mail citó a un representante en la Feria y Conferencia de Computación Canadiense en Toronto que afirmaba que "Telidon podría llegar a ser tan común como el teléfono y tendrá un impacto social igual de grande". No fueron los únicos en predecir grandes cosas para la tecnología:

No es exagerado decir que el mercado de las telecomunicaciones en Canadá se vio inmerso en la fiebre de Telidon desde finales de 1979 hasta finales de 1982. La esperanza y la fe desplazaron al análisis y la razón: esperanza y fe en la tecnología  —tecnología basada en la ciencia—  como agente de cambio, portadora de novedades y potenciadora de la vida. Al fin y al cabo, se estaba produciendo una revolución  : la revolución de las comunicaciones. Eso nos decían. ^{[ 5 ]}

En una emisión de radio de 1980, Douglas Parkhill , viceministro de investigación del Departamento de Cultura, describió algunos de los usos potenciales, desde información financiera hasta reservas de teatro, con la posibilidad de pagar e imprimir entradas desde el sistema. ^{[ 6 ]}

El lanzamiento del terminal Telidon de Norpac dio lugar a anuncios de emisoras y medios de comunicación que comenzarían a implementar sistemas de prueba a finales de ese año. Sin embargo, diversos retrasos pospusieron la mayoría de estos programas hasta 1980. La carrera por tener el primer despliegue operativo la ganó la pequeña ciudad de South Headingley , al oeste de Winnipeg , que formaba parte de un sistema experimental desplegado por Manitoba Telephone System (MTS), el operador de cable local. ^{[ 7 ]}

El "Proyecto Ida", que recibió su nombre en honor a Ida Cates, la primera operadora telefónica de Manitoba en la década de 1880, formaba parte de un despliegue más amplio de tecnologías de cable avanzadas que MTS había estado planificando desde 1978 para estudiar cómo aprovechar el ancho de banda de los sistemas de cable más recientes. Los servicios incluían Telidon, telefonía por cable , televisión de pago mediante convertidores exteriores (en lugar de decodificadores) y servicios de datos de baja velocidad para la facturación de gas y electricidad y servicios de alarma. ^{[ 7 ]}

Los servicios de Telidon que formaban parte del Proyecto Ida fueron creados por Infomart, una empresa con sede en Toronto creada para proporcionar contenido de Telidon. Estaba alojado en dos computadoras instaladas en Winnipeg y operado por MTS, proporcionando un canal de 4800 baudios a las terminales domésticas. ^{[ 7 ]} Originalmente programado para enero de 1980, los retrasos lo pospusieron hasta mediados de año. ^{[ 8 ]} Ida funcionó hasta 1981, cuando se suspendieron la mayoría de los servicios y los cables volvieron a las señales analógicas normales, aunque se realizó una derivación mediante cable óptico en Elie , rotando las terminales entre muchos hogares de la zona.

Tras el Proyecto Ida, varias empresas canadienses iniciaron proyectos similares. A principios de 1980, TVOntario , el canal de televisión educativo del gobierno de Ontario, instaló 45 terminales en el área de Toronto. En abril de 1981, New Brunswick Telephone instaló un sistema prácticamente idéntico al Proyecto Ida, con una gama completa de servicios y entre 20 y 100 terminales. Ese mismo mes, Alberta Government Telephones inició el "Proyecto VIDON", una prueba más pequeña basada en módem en el área de Calgary . Un mes después, Bell Canada anunció su proyecto "Vista" en Toronto y Montreal, en colaboración con el Toronto Star y el Southam Press, que proporcionarían el contenido. Esta prueba finalmente se amplió a entre 500 y 1000 terminales. ^{[ 9 ]}

Telidon también generó interés fuera de Canadá. En julio de 1980 se realizó una importante venta al gobierno de Venezuela, que estableció un sistema piloto para brindar información sobre programas de asistencia sanitaria, social y económica a las personas que se mudaban a Caracas desde zonas rurales. ^{[ 9 ]}

Varias empresas estadounidenses también mostraron interés y comenzaron a planificar sus propios sistemas de teletexto basados ​​en Telidon. Ya en 1978, AT&T Corporation y CBS habían estado experimentando con la idea de un servicio de videotexto y se sintieron atraídas por los esfuerzos de Telidon. En 1982, introdujeron un sistema experimental conocido como "Venture One" en Ridgewood, Nueva Jersey , equipando algunos hogares con terminales independientes de AT&T y otros con decodificadores. La prueba duró siete meses, de 1982 a 1983, y se consideró un éxito, tanto que AT&T anunció públicamente sus planes para introducir un sistema comercial en 1984. ^{[ 10 ]}

El proyecto EPIC de General Motors empleó quioscos especiales de acceso para usuarios con vídeo y sonido integrados en discos de vídeo, que recibían datos de Telidon desde el centro de datos de Flint, Michigan. Los quioscos se distribuyeron en cientos de centros comerciales y concesionarios Buick en varios estados. Los usuarios podían dejar sus direcciones para ser contactados posteriormente, solicitar folletos de automóviles o explorar todos los datos técnicos y visuales con sonido para ver todos los modelos disponibles. Este proyecto en particular representó la mayor venta de Telidon en Norteamérica y permitió a los usuarios examinar los modelos de automóviles sin necesidad de hablar con un vendedor. ^{[ 11 ]}

AT&T inició un esfuerzo de estandarización con Bell y el Departamento de Comercio (DoC). ^{[ 3 ]} AT&T aportó dos importantes mejoras al sistema: la capacidad de definir conjuntos de caracteres propios y la capacidad de agrupar múltiples comandos gráficos en una macro. La primera no solo permitía el uso de caracteres internacionales, sino también la creación de gráficos pequeños que podían enviarse con un bajo costo de transmisión, lo cual resulta útil en ciertas funciones donde los gráficos pueden organizarse en una cuadrícula, como un tablero de ajedrez. La segunda permitía a los programadores crear un elemento gráfico de uso común, como el logotipo de AT&T, y guardarlo en una macro. El gráfico podía recrearse con una sola instrucción en cualquier página que lo necesitara.

El sistema resultante surgió a principios de 1983 como NAPLPS , mientras que el método de transmisión que codificaba información en la interrupción de espacio en blanco vertical de una señal de TV se convirtió en el estándar NABTS . Artículos importantes en la revista Byte dieron a conocer el sistema NAPLPS a un público más amplio, distribuidos a lo largo de cuatro meses en los números de febrero, marzo, abril y mayo de 1983. Con el estándar completo, los planes de teletexto de EE. UU. comenzaron a avanzar. La capacidad de NAPLPS para dibujar gráficos complejos fue particularmente interesante para los proveedores de información estadounidenses como Compuserve, ya que les permitía dibujar logotipos de redes o anunciantes. ^{[ 12 ]}

Para entonces, el desarrollo técnico de Telidon estaba completo, y esa parte de la participación del gobierno canadiense concluyó en el verano de 1983. Los esfuerzos posteriores se centraron en ayudar a desarrollar un mercado comercial para los sistemas y el contenido de Telidon, y se prolongaron durante un año más.

Uno de los despliegues de Telidon de mayor duración fue "Project Grassroots", una continuación de los servicios desarrollados como parte del anterior Project Ida y ejecutados en sus máquinas en Winnipeg. A diferencia de Ida, Grassroots funcionaba con módems distribuidos geográficamente en lugar de enlaces por cable y estaba dirigido específicamente a los agricultores, proporcionando informes meteorológicos, avisos sobre agroquímicos y otra información, así como enlaces opcionales a precios de productos básicos en tiempo real en varias bolsas. Los precios eran altos: además de la compra de un terminal, había una tarifa de configuración única adicional de $100, la tarifa anual era de $150, y había un cargo de $19.00/hora para conectarse al servicio, y otros $6.00/hora para "comunicaciones". ^{[ 13 ]} Sin embargo, Grassroots creció hasta convertirse en un sistema que distribuyó 20,000 páginas de información a los agricultores creadas por Infomart. Con sede en Winnipeg , Grassroots se expandió para prestar servicios en Alberta , Saskatchewan , el norte de Ontario y, en 1985, en el norte de los Estados Unidos . ^{[ 14 ]}

Se instaló una importante plataforma para el sistema Telidon en la Tercera Asamblea General del Consejo Circumpolar Inuit , celebrada en la bahía de Frobisher, en la isla de Baffin, en julio de 1983. Teleglobe Canada, con sede en Toronto, alojó una base de datos con información sobre la conferencia y sus servicios en su sistema Novatex, con la información traducida al inglés, francés, danés, inuktitut, groenlandés, labradoriano, inupiag, yupik y ártico occidental. Dieciséis terminales Telidon, suministradas por Microtel, se ubicaron en varios puntos de la bahía de Frobisher, con terminales adicionales en Vancouver , Washington D. C. , Copenhague , Anchorage , Bethel , Utqiagvik , Nuuk y otras comunidades del norte. Las comunicaciones fueron proporcionadas por Bell Canada , Teleglobe , Greenland Telecommunications y el servicio postal y telegráfico danés . ^{[ 3 ]}

El gobierno canadiense también invirtió en Telidon como método para distribuir información gráfica. Transport Canada implementó un sistema llamado "TABS" que instaló terminales en muchos aeropuertos, donde los pilotos podían consultar rápidamente información meteorológica y NOTAM . ^{[ 15 ]} Statistics Canada también utilizó Telidon para distribuir gráficos y otra información en su sistema CANSIM mediante su software TELICHART, que convertía tablas de datos en comandos NAPLPS. ^{[ 16 ]} Environment Canada utilizó terminales Telidon para producir transmisiones de video que luego podían emitirse en canales de cable locales. ^{[ 17 ]}

En el área de Toronto, las terminales "Teleguide" eran elementos comunes en los centros comerciales más grandes, edificios gubernamentales (por ejemplo, el Centro Cívico de Scarborough ) y, notablemente, en el Toronto Eaton Centre . ^{[ 18 ]} Operado por Cableshare de London, Ontario , el sistema dependía de un microordenador basado en 8085 que controlaba varias terminales NAPLPS equipadas con pantallas táctiles, todas comunicándose a través de Datapac con una base de datos de back-end. El sistema ofrecía noticias, información meteorológica y deportiva, junto con guías de centros comerciales y cupones. También se anunciaron implementaciones en varias otras ciudades. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

Los mayores esfuerzos se realizaron en Estados Unidos. Tras los experimentos de Venture One en 1982/83, AT&T decidió no desarrollar su propio servicio de videotexto, sino ofrecer servicio y soporte a otras empresas interesadas. CBS invirtió un capital considerable en el desarrollo de su servicio ExtraVision , que incluía subtítulos e información de canales, además de la información más tradicional de Telidon. Las estaciones afiliadas también podían insertar su propio contenido en las transmisiones, aunque el elevado coste de los sistemas necesarios para ello lo hacía relativamente poco común. ^{[ 22 ]}

AT&T también se asoció con Knight-Ridder Newspapers para formar Viewdata, una sociedad holding que operaba el servicio " Viewtron ". Tras una prueba de mercado en Florida en 1980, el servicio se expandió a toda la zona sur de Florida en 1983 y posteriormente a gran parte de la costa este. Viewdata comenzó principalmente como un servicio de noticias, pero con el tiempo incluyó cada vez más funciones. Al operar a través de módems en formato videotex puro, pudo ofrecer una variedad de servicios bidireccionales, incluyendo correo electrónico y tablones de anuncios. ^{[ 22 ]} Un sistema similar fue "Gateway", operado por AT&T y Los Angeles Times . ^{[ 22 ]}

En 1984, Tribune Media Services (TMS) y Associated Press operaban un canal de televisión por cable llamado "AP News Plus" que proporcionaba pantallas de noticias basadas en NAPLPS a los suscriptores de televisión por cable en muchas ciudades de Estados Unidos. ^{[ 23 ]} Las páginas de noticias eran creadas y editadas por personal de TMS que trabajaba en un sistema de edición Atex en Orlando, Florida, y enviadas vía satélite a los decodificadores NAPLPS ubicados en las compañías locales de televisión por cable. Las imágenes se procesaban localmente y luego se enviaban como señales de televisión normales a los clientes. Esto evitaba la necesidad de enviar canales completos de vídeo vía satélite a las estaciones afiliadas; en su lugar, se enviaba una pequeña cantidad de datos, lo que permitía recrear el vídeo a un coste significativamente menor.

Las pruebas de implementación demostraron los problemas que también descubrieron la mayoría de los demás sistemas de teletexto: sin una enorme cantidad de contenido, es difícil mantener el interés del espectador. Si bien las grandes implementaciones de Telidon podían contener decenas de miles de páginas, los usuarios podían agotar rápidamente el contenido en sus áreas de interés particulares, lo que sugiere que los sistemas tendrían que contener cientos de miles de páginas para mantener el interés durante períodos más prolongados. ^{[ 3 ]} Como dijo Gordon Thompson de Bell-Northern Research : «Toda la emoción está en la expectativa; la realidad es bastante decepcionante». ^{[ 24 ]}

La mayoría de los sistemas de teletexto, incluido Telidon, se crearon en el contexto del modelo de difusión, donde el contenido era proporcionado por grandes proveedores y luego enviado unidireccionalmente al usuario de forma similar a la televisión o los periódicos. La interactividad generalmente se limitaba a la selección de menús o a la presentación de información en formularios (como la banca en línea ). Esto trasladaba toda la responsabilidad de la creación del contenido a los proveedores de servicios y sus socios, un proceso costoso y que requería mucho tiempo. Dado que gran parte del contenido en cuestión ya estaba disponible en diferentes medios controlados por las mismas empresas, los servicios de teletexto también tenían el problema de competir con medios ya establecidos que eran menos costosos y estaban mejor desarrollados. ^{[ 25 ]}

Telidon también era caro. Cuando se lanzó, el Departamento de Comunicaciones (DoC) esperaba que los terminales estuvieran disponibles por entre 200 y 300 dólares para 1982, pero esto no sucedió. ^{[ 26 ]} Los mayores proveedores de terminales eran Electrohome , Norpak y Microtel, cuyos terminales tenían precios que oscilaban entre 1800 y 2500 dólares. Durante el período de desarrollo, los fabricantes de hardware creían que la demanda haría bajar los precios a menos de 600 dólares; sin embargo, los resultados de las pruebas indicaron que incluso este precio se consideraría demasiado elevado para el mercado masivo. ^{[ 3 ]}

A mediados de la década de 1980, ya habían aparecido ordenadores domésticos con capacidades gráficas similares a las de Telidon, lo que provocó que los precios cayeran muy por debajo incluso del terminal Telidon más sencillo. ^{[ 27 ]} Una generación de máquinas como Macintosh , Amiga y Atari ST estaba entrando en el mercado con capacidades que los sistemas Telidon no podían igualar. Al mismo tiempo, servicios de información como CompuServe y The Source ofrecían una experiencia en línea útil que Telidon no podía ofrecer.

Por todas estas razones, el interés en Telidon, y en Videotex en general, se desvaneció rápidamente. Una de ellas fue la cuestión de la financiación continua, que el Gobierno esperaba que proviniera de empresas editoriales privadas como The Globe and Mail o The Toronto Star, consideradas las candidatas más probables. Durante la última parte de 1983 y principios de 1984, bajo la dirección de Dave Carlisle, director ejecutivo de Informart, las empresas editoriales privadas no lograron encontrar una solución adecuada, lo que provocó la dimisión de D. Carlisle y tuvo graves consecuencias para Infomart, el buque insignia de Telidon en tiempos difíciles. ^{[ 28 ]}

La financiación gubernamental de los esfuerzos de Telidon finalizó oficialmente el 31 de marzo de 1985, ^{[ 3 ]} momento en el que se habían gastado 69 millones de dólares, sin contar los ingresos generados por Infomart, que había realizado ventas nacionales e internacionales superiores a los 20 millones de dólares. Se estimó que otros 200 millones de dólares habían sido invertidos por diversos socios de la industria, 100 millones de ellos por Bell Canada. La mayoría de los primeros sistemas de prueba habían finalizado su funcionamiento en 1982, mientras que los sistemas comerciales persistieron durante algunos años más; el sistema de NBC finalizó en enero de 1985, ^{[ 29 ]} y luego ExtraVision, Viewtron y Gateway en marzo de 1986. ^{[ 29 ]} A pesar de que estos servicios encontraron cierto nivel de demanda por parte de los consumidores, ninguno pudo encontrar una estructura de precios que cubriera sus costos operativos y que, al mismo tiempo, resultara interesante para su base de consumidores. ^{[ 30 ]}

Los sistemas Telidon continuaron utilizándose como medio unidireccional durante algún tiempo. Un uso común consistía en emplear terminales Telidon para producir vídeo que luego se emitía para su visualización como señales de circuito cerrado de televisión a televisores convencionales, en lugar de enviar la información digital a terminales conectadas a dichos televisores. Sistemas como este eran habituales para pantallas informativas en aeropuertos y otras áreas públicas, así como para pantallas informativas de estaciones de televisión por cable. ^{[ 31 ]}

Más que el fracaso de Telidon como tecnología prometedora o los esfuerzos realizados, la aparente lenta aceptación internacional de Telidon y la lentitud de Norteamérica para impulsarlo a un nivel superior de funcionalidad fue un tema de considerable debate y decepción en Canadá, como parte de una conversación similar y más amplia sobre todo el concepto de videotexto que tuvo lugar a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990. Muchas de las críticas a Telidon se centraron en el papel del gobierno en el desarrollo de los sistemas, impulsando una tecnología que nadie realmente quería. ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

Tras el fin de la mayoría de los esfuerzos comerciales, NAPLPS resurgió como base del servicio en línea Prodigy . En el tiempo transcurrido entre iniciativas como Viewtron y el lanzamiento de Prodigy en 1988, los ordenadores personales con capacidad para visualizar fácilmente los gráficos de NAPLPS se habían generalizado, y la velocidad de los módems había aumentado hasta el punto de que la cantidad de datos ya no resultaba abrumadora. Tras un comienzo prometedor, la dirección de Prodigy cometió una serie de errores que perjudicaron gravemente a su clientela, y la llegada de la World Wide Web a mediados de la década de 1990 acabó con el proyecto. ^{[ 35 ]}

NABTS, el protocolo de comunicación para incrustar datos en la señal de televisión, continuó utilizándose tras la finalización del proyecto Telidon. Se empleó ampliamente para la función de subtítulos , aunque no era el único sistema disponible. También se utilizó para WebTV para Windows de Microsoft ^{[ 36 ]} e Intercast de Intel . Ambos sistemas utilizaban sintonizadores personalizados, en forma de tarjetas de expansión para PC, que capturaban la información codificada en el VBI o incluso un canal de televisión completo.

Por su trabajo en Telidon, Herb Bown recibió la Orden de Canadá ^{[ 37 ]} y la medalla de oro a la excelencia en ingeniería de la Asociación de Ingenieros Profesionales de Ontario . El premio Touche Ross New Perspectives fue otorgado a Herb Bown y Doug O'Brien. Posteriormente, Bown fundó IDON Corp para desarrollar materiales didácticos interactivos. ^{[ 38 ]}