Viewtron

Viewtron fue un servicio en línea ofrecido por Knight-Ridder y AT&T entre 1983 y 1986. Inspirado en el sistema Prestel del Servicio Postal Británico , ^{[ 1 ]} comenzó como un servicio de videotexto que requería que los usuarios tuvieran un terminal especial, el AT&T Sceptre . A medida que las computadoras personales cobraron importancia en el mercado, el desarrollo se centró en IBM , Apple , Commodore y otras computadoras personales . ^{[ 2 ]}

Viewtron se diferenciaba de servicios contemporáneos como CompuServe y The Source al priorizar las noticias de The Miami Herald y Associated Press , así como los servicios de comercio electrónico de JCPenney y otros comerciantes, por encima de servicios orientados a la informática, como la descarga de archivos o el chat en línea. Concebido como "el McDonald's del videotexto", Viewtron estaba dirigido específicamente a usuarios que se mostraban reacios a usar una computadora. ^{[ 3 ]}

Viewtron también ofrecía horarios de aerolíneas de la Guía Oficial de Aerolíneas (OAG), investigación inmobiliaria de Century 21 , tarjetas electrónicas de Hallmark , información de productos de Consumer Reports , software educativo de Scott Foresman , subastas en línea , servicios financieros de American Express y EF Hutton , así como servicios limitados de banca en línea como parte de un programa de investigación sobre los usos y costos de la banca en línea que incluyó a 20 bancos estadounidenses y canadienses. ^{[ 3 ]}

En su apogeo, Viewtron operaba en al menos 15 ciudades a través de diversas empresas periodísticas. Tras seis años de investigación y una inversión que, según se informa, superó los 50 millones de dólares, Viewtron nunca generó ganancias y, a pesar de las previsiones de su desarrollador de alcanzar el punto de equilibrio en dos años, Knight Ridder no esperaba que llegara a ser rentable. AT&T había invertido más de 100 millones de dólares en el proyecto, pero se vio obligada a amortizar dicha inversión como parte de su desmantelamiento ordenado por el tribunal . Viewtron cerró el 31 de marzo de 1986, tras el fracaso del intento del Independent Commodore Users Group de adquirir el servicio. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Se concibió una función que vincularía Viewtron con los periódicos locales, con un texto impreso que instruiría a los usuarios sobre cómo acceder a más información en línea, pero nunca se implementó. ^{[ 6 ]}

En 2008, la revista PCWorld incluyó a Viewtron en una lista de los mayores fracasos de proyectos en la historia de la tecnología de la información (TI). ^{[ 7 ]}

Alojado en una minicomputadora Tandem/16 tolerante a fallos , Viewtron utilizaba el lenguaje gráfico NAPLPS para proporcionar una interfaz de usuario gráficamente sofisticada para los estándares de la época. Según Chip Bok , las pantallas se diseñaban de forma que, a medida que se cargaban, los elementos se dibujaban en secuencia, "como si se contara una historia". ^{[ 6 ]} A diferencia de HTML , NAPLPS permitía que los elementos de la pantalla que permanecían sin cambios a lo largo de las distintas páginas de una historia permanecieran estáticos, una preocupación importante con los módems de bajo ancho de banda de 300-2400 baudios que se utilizaban entonces.

A pesar de estar inicialmente restringido al terminal AT&T Sceptre con teclado tipo chiclet , los desarrolladores de Viewtron previeron que las computadoras personales de uso general pronto se convertirían en la forma preferida de consumir contenido en línea. El software de Viewtron se diseñó desde el principio para ser fácilmente portable, y el trabajo se pudo completar en 24 horas después de la decisión de reorientarse hacia el desarrollo de computadoras domésticas . ^{[ 8 ]}

Viewtron inicialmente no permitía a los usuarios enviarse mensajes privados entre sí, una decisión consciente de Knight Ridder para ejercer control editorial. ^{[ 9 ]} La visión de Knight Ridder para el servicio era ofrecer productos y servicios para que los usuarios los consumieran , no proporcionar un medio de comunicación. ^{[ 10 ]} Cuando posteriormente se añadieron funciones interactivas, Knight Ridder desaconsejó su uso, temiendo que la interacción directa entre los usuarios condujera a una « distopía sin periódicos». ^{[ 11 ]}

Conocido como " Bowsprit ", Viewtron se sometió a un período de prueba en 125 hogares de altos ingresos ^{[ 12 ]} en Coral Gables, Florida , entre 1980 y 1981, donde se determinó que los clientes pagarían hasta $600 por el terminal requerido. ^{[ 13 ] [ 14 ]} La estabilidad del sistema telefónico de Southern Bell que transportaría los datos también fue un factor en la ubicación de lanzamiento. ^{[ 15 ]} El servicio se puso en marcha en el sur de Florida ( condados de Dade , Broward , Monroe y Palm Beach ) el 30 de octubre de 1983. ^{[ 16 ]} Viewtron se expandió para incluir toda Florida en 1984 y a otras ciudades de EE. UU. para 1985. Después de que Viewtron se volviera nacional, su base de suscriptores creció rápidamente de 3000 usuarios a 20 000. ^{[ 17 ]} A pesar de su rápido crecimiento, Viewtron pronto descubrió que la mayoría de los usuarios cancelaban sus suscripciones después de seis meses, y que las áreas más utilizadas del servicio entre los usuarios restantes no eran las noticias de Viewtron, sino el correo electrónico y el chat en vivo. ^{[ 18 ]}

En el momento de su lanzamiento, los clientes podían comprar el terminal de AT&T, pero después de mayo de 1984 solo se ofrecía en alquiler por 39,95 dólares al mes, lo que incluía una suscripción al servicio. Otros clientes pagaban 12 dólares al mes, más un cargo de 1 dólar por hora de acceso. Después de octubre de 1985, Viewtron se transmitió a nivel nacional a través de las redes de tiempo compartido Tymnet , Telenet y Uninet en EE. UU., y por Datapac en Canadá con un recargo de 9 centavos por minuto por las noches y los fines de semana, y de 22 centavos por minuto entre semana. ^{[ 19 ]}

Poco después del lanzamiento de Viewtron, el vicepresidente Reid Ashe distribuyó un memorándum en el que señalaba ventas más lentas de lo esperado y patrones de uso poco frecuentes. El memorándum concluía que la gente veía el servicio como un "juguete" y no lo integraba en su rutina diaria de lectura de noticias. Una declaración tachada en el memorándum analizaba las diferencias entre el negocio de los periódicos y la distribución de información en línea, señalando el menor costo de entrada, los menores márgenes de beneficio y la probable mayor competencia de esta última. El hecho de tachar esta declaración se ha interpretado como una señal de la renuencia de Knight Ridder a reconocer los cambios que las nuevas tecnologías estaban trayendo al negocio de las noticias y ha puesto en entredicho las intenciones de Knight Ridder con respecto a Viewtron. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

El 31 de marzo de 1985, el grupo dentro de Knight Ridder responsable del desarrollo de Viewtron escribió a la junta directiva de Knight Ridder abogando por una nueva dirección, una que se centrara en aplicaciones informáticas para empresas y particulares. El memorándum recomendaba reducir el precio mensual del servicio, descontinuar el terminal de AT&T para concentrarse en el desarrollo de aplicaciones para computadoras domésticas y realizar otra revisión en seis meses. El memorándum señalaba que esta dirección era preferible porque competiría menos con los periódicos que el servicio existente. ^{[ 22 ]}

La caída de Viewtron se produjo cuando Knight Ridder descubrió a finales de 1985 que, a pesar de que la mayor parte de sus gastos se destinaban a las fuentes de noticias del servicio, los usuarios pasaban la mayor parte de su tiempo en línea utilizando el correo electrónico, los foros de mensajes y las áreas educativas de Viewtron, que eran menos rentables. ^{[ 23 ]}

En lugar de convertirse efectivamente en un proveedor de servicios en línea , Knight Ridder decidió concentrarse en su negocio principal de noticias, ^{[ 24 ]} y Viewtron se suspendió el 31 de marzo de 1986. ^{[ 25 ]} Según Philip Meyer , director de Investigación de Noticias y Circulación de Knight Ridder en ese momento, "Cometimos el error de pensar en analogías periodísticas. Así, la computadora central era como una imprenta en nuestra mente, y los cables telefónicos eran los camiones de reparto... Como gente de periódicos, buscábamos un monopolio natural basado en la comunidad, como un periódico, pero sin los costos variables del papel, la tinta y el transporte". ^{[ 6 ]}

Ahoy! elogió a Viewtron en su edición de noviembre de 1985, citando el comercio electrónico, el chat, las noticias y los juegos como puntos fuertes y agregando que el servicio tenía "el mejor departamento de atención al cliente con el que he tenido el placer de llamar". ^{[ 26 ]}

Urrows, Henry (9 de abril de 1984). "Los floridanos experimentan con la compra de videotex" . InfoWorld . págs. 30-31 . 

• Archivos de AT&T: Introducción a Viewtron en YouTube
• Archivos de AT&T - El sistema Viewtron y la terminal Sceptre Videotex (1983) en YouTube