Ted Sampley

En 1984, se fundó en Kansas , como iniciativa local, Homecoming II, un proyecto de información sobre prisioneros de guerra y desaparecidos en combate (POW/MIA), que recibió su nombre de la Operación Homecoming , el programa original de repatriación de prisioneros de guerra tras la guerra . Los fundadores comenzaron a recopilar información sobre los casos de POW/MIA, desde biografías hasta informes sobre su posible supervivencia en cautiverio, y empezaron a ejercer presión sobre los gobiernos de Estados Unidos y Vietnam. En menos de un año, se dieron cuenta de que habían recopilado y hecho pública más información sobre los casos que la que el Pentágono había proporcionado a un grupo de trabajo del Congreso que investigaba el asunto. ^{[ 14 ]}

Al año siguiente, el grupo instaló un puesto en el National Mall, cerca del Monumento a Lincoln, donde inicialmente realizaron una vigilia para concienciar sobre el tema de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate, y vendieron artículos para apoyar la causa. También apoyaron manifestaciones de veteranos en la zona, incluyendo una que se encerró en una jaula de bambú e inició una huelga de hambre . El puesto se denominó The Last Firebase, en referencia a las bases de apoyo de fuego establecidas por las unidades de artillería estadounidenses en Vietnam para apoyar las operaciones de infantería contra el Vietcong . ^{[ 14 ]}

En 1989, el fundador de Homecoming II renunció debido a problemas familiares y le pidió a Sampley que lo sustituyera. Dirigió la organización hasta su disolución en 1993. Los archivos que el grupo había recopilado fueron transferidos al recién creado Proyecto de Archivo de Veteranos de The Last Firebase. Un año después, Sampley utilizaría información de esos archivos para identificar al Soldado Desconocido de Vietnam como el teniente de la Fuerza Aérea Michael Blassie, desaparecido . ^{[ 14 ]}

En 1987, Ray Manzo, veterano de la Infantería de Marina, visitó el monumento conmemorativo en Washington. Tras detenerse en un puesto cercano al monumento, gestionado por una de las organizaciones de Sampley, se enteró del problema de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate. Como infante de marina entrenado para no dejar a nadie atrás, la idea de que aún pudiera haber prisioneros de guerra vivos en el sudeste asiático le inquietaba, y decidió hacer algo al respecto. Se unió a Sampley y a otros dos veteranos para organizar Rolling Thunder , una ruta en motocicleta desde el estacionamiento del Pentágono hasta el monumento que lleva el nombre de una campaña de bombardeos durante la guerra , para demostrar que los veteranos aún se preocupaban por sus compañeros desaparecidos. La primera edición, celebrada al año siguiente, atrajo a 2500 motociclistas, una cifra que ha ido en aumento con los años. Desde entonces, se celebra anualmente el domingo del fin de semana del Día de los Caídos y se ha convertido en uno de los eventos anuales más concurridos de la capital. ^{[ 6 ] [ 15 ]}

La organización creada para apoyar las carreras anuales también ha presionado para la aprobación de leyes que respalden la cuestión de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate (POW/MIA). En 1993, el Congreso aprobó la Ley de Personal Militar Desaparecido, que exige que el Departamento de Defensa tenga pruebas sustanciales de que un militar desaparecido murió en combate antes de incluirlo en la lista. Dos años después, el Servicio Postal emitió un sello con la bandera de los POW/MIA, tras la labor de cabildeo de Rolling Thunder. ^{[ 15 ]}

En 1984, Sampley viajó nuevamente a Washington para otra ceremonia relacionada con la Guerra de Vietnam: el entierro de restos aparentemente no identificados de esa guerra en la Tumba del Soldado Desconocido . Una década después, publicó un artículo en su periódico afirmando que los restos sí podían ser identificados. Según él, los objetos encontrados junto a los restos en 1972 indicaban que el militar fallecido era el teniente de la Fuerza Aérea Michael Blassie , cuyo avión de combate A-37 Dragonfly había sido derribado en la zona cinco meses antes de que se encontraran seis huesos durante la Batalla de An Lộc . Sampley escribió que ningún otro desaparecido en combate estadounidense en un radio de 6500 km² (2500 millas cuadradas ⁾ del lugar donde se encontraron los restos habría tenido la balsa salvavidas, el paracaídas, la funda y la tarjeta de identificación hallados junto al cuerpo. ^{[ 16 ]} 

Sampley contactó a la familia de Blassie después de publicar su artículo. Sus averiguaciones revelaron que la patrulla del Ejército de Vietnam del Sur que encontró los huesos también había hallado su documento de identidad y una cartera con una foto de su familia, y que había transmitido esa información a las fuerzas estadounidenses en la zona. Sin embargo, el laboratorio del Ejército encargado de identificar los restos consideró improbable que fueran los de Blassie, basándose en técnicas de identificación que posteriormente se consideraron cuestionables; el documento de identidad y la cartera se habían perdido o habían sido robados durante su traslado. En 1980, fueron clasificados como desconocidos; los restos fueron enterrados posteriormente como el Soldado Desconocido de Vietnam, a pesar de no cumplir con los criterios de selección que exigían el 80% del cuerpo, debido a la presión política del presidente y el Congreso. ^{[ 17 ]}

En 1997, Vince Gonzales, un joven corresponsal de CBS News , leyó el artículo de Sampley y comenzó a replicar la investigación solicitando documentos al amparo de la Ley de Libertad de Información . Llegó a la misma conclusión que Sampley, y al año siguiente CBS informó que los restos probablemente pertenecían a Blassie. ^{[ 16 ]} Posteriormente, los restos fueron exhumados y se encontró que el ADN coincidía con el de la familia de Blassie; fueron enterrados nuevamente cerca de su casa y la cripta en la que había reposado durante 14 años en Arlington se dejó deliberadamente vacía para simbolizar a los caídos en Vietnam que aún no habían regresado a casa. ^{[ 17 ]} Sampley declaró a CNN que todo el proceso "fue, en el mejor de los casos, prematuro y, en el peor, un intento políticamente conveniente de cerrar definitivamente el tema de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate". ^{[ 16 ]}

En 1988, Vietnam devolvió los restos del comandante de la Armada Edwin B. Tucker, quien había sido declarado desaparecido en combate y presuntamente muerto tras el derribo de su avión sobre el país en 1973. Poco después de su entierro, Sampley ofreció una rueda de prensa en Norfolk, Virginia , sede de la Flota Atlántica de la Armada , donde Tucker había estado destinado durante su servicio. Sampley afirmó que, en lugar de haber sido descubiertos por los vietnamitas, los restos de Tucker habían permanecido expuestos al público durante los años transcurridos, tras haber sido brutalmente golpeado por los aldeanos del lugar donde aterrizó en paracaídas. Según Sampley, para recuperarlos, se le había prohibido a la familia Tucker decir esto. El hijo de Tucker lo negó públicamente al día siguiente y cuestionó por qué alguien mantendría un cadáver humano sin conservar expuesto bajo una vitrina durante tanto tiempo. ^{[ 9 ]}

Según Susan Katz Keating, exreportera del conservador Washington Times, quien pasó de creer completamente en la posibilidad de que hubiera prisioneros de guerra vivos a considerarlo un engaño, Sampley contó una historia similar sobre un piloto estadounidense derribado que fue asesinado por nativos del país en el que se lanzó en paracaídas al comienzo de la Guerra del Golfo Pérsico de 1991. Recordó que él la llamó para hablarle de Robert Wetzel, otro piloto de la Armada derribado sobre Irak , diciéndole que los nativos lo habían descuartizado tras encontrar su placa de identificación y asumir que era judío, distribuyendo partes de su cuerpo como recuerdos. Le contaba esto a pesar de los intentos del Pentágono por mantener la historia en secreto; sin embargo, se lo había contado a la familia de Wetzel. Wetzel fue liberado ileso posteriormente. Keating recordó que Sampley le dijo más tarde que nunca había creído completamente en la historia, pero que la contó de todos modos para mantener la atención sobre la difícil situación de los prisioneros de guerra que aún se creía que estaban en el sudeste asiático. ^{[ 9 ]} Posteriormente, Sampley respondió que, efectivamente, había encontrado una noticia que informaba que un piloto estadounidense había sido golpeado y asesinado por una turba de Bagdad tras ser derribado, y que la había difundido de buena fe; nunca se lo contó a los Wetzel. ^{[ 18 ]}

En 1992, una de las protestas de Sampley provocó que el FNL se distanciara públicamente de sus acciones. Había organizado un grupo para interrumpir un discurso del presidente George H. W. Bush en la asamblea anual de la organización. Los funcionarios del FNL lograron impedir que Sampley asistiera al evento, y agentes del Servicio Secreto lo arrestaron por allanamiento de morada antes de que apareciera Bush. Pero su grupo comenzó a abuchear al presidente con cánticos de "¡No más mentiras!". Después de que se negaran a las peticiones de Bush de dejarlo terminar, finalmente les gritó "¡Cállense y siéntense!"; el incidente fue noticia nacional. ^{[ 9 ] [ 19 ]} La dirección del FNL temía que esto dañara su relación con la administración, y Griffiths no solo se disculpó personalmente con Bush en una carta ^{[ 20 ]} sino que también publicó anuncios en periódicos con el mismo mensaje. ^{[ 9 ]}

A finales de la década de 1980, una organización fundada por Sampley, The Last Firebase (TLF), comenzó a operar un puesto cerca del Monumento a los Veteranos de Vietnam, donde vendía camisetas y otros artículos de recuerdo para apoyar la causa de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate (POW/MIA). Esto los puso en conflicto con otros grupos de veteranos, como la NLF y los Veteranos de Guerras Extranjeras . No solo se opusieron a la actividad comercial tan cerca de lo que consideraban un lugar solemne de reflexión y recuerdo, sino que también señalaron que TLF y otras dos organizaciones que utilizaban el espacio adyacente con fines similares operaban bajo permisos del Servicio de Parques Nacionales (NPS) destinados a reuniones públicas en terrenos federales, como las vigilias de 24 horas por los militares prisioneros de guerra y desaparecidos en combate que habían comenzado a realizar. ^{[ 4 ]}

Jan Scruggs , presidente de la Fundación del Monumento a los Veteranos de Vietnam (VVMF), quien había liderado el esfuerzo para erigir el monumento, estaba especialmente indignado. "[Son] una mancha en lo que se supone que es uno de los lugares más hermosos del país", declaró al Washington City Paper en 1991, señalando una foto de la basura que dejaron los puestos. La oposición de Scruggs era particularmente hostil hacia Sampley y otros activistas de prisioneros de guerra y desaparecidos en combate que se ofrecieron como voluntarios en los puestos, ya que Scruggs era muy escéptico ante las afirmaciones de que hubiera personal militar estadounidense desaparecido en el sudeste asiático, sugiriendo que creer que lo estaba era similar a creer que los ovnis eran reales. ^{[ 4 ]}

Scruggs también había enfadado a los veteranos en los puestos al afirmar que perpetuaban estereotipos sobre los veteranos de Vietnam como personas descontentas y alienadas de la sociedad. Señaló que él mismo, como muchos otros veteranos, había desarrollado una carrera profesional, en su caso en derecho, tras su regreso de Vietnam y sus esfuerzos por construir el monumento. «Supongo que algunos de ellos se lo están pasando bien allí abajo», dijo en 2001. «Es mejor que trabajar en Walmart ». ^{[ 4 ]}

El NPS se mostró reacio a tomar medidas contra TLF y las demás organizaciones que operaban los puestos, ya que cumplían con los términos de sus permisos, ^{[ 21 ]} que permiten la venta de mercancías. En 1991, Scruggs y el escultor Frederick Hart , cuya obra Los Tres Soldados se añadió al monumento poco después de su finalización para hacer menos abstractos a los que conmemora, descubrieron que TLF vendía camisetas con la escultura, sin haber obtenido la licencia de la imagen del escultor y de la VVMF, quienes poseían conjuntamente los derechos de autor , y presentaron una demanda contra Sampley y TLF por infracción . ^{[ 4 ]}

Sampley rechazó varias ofertas de Scruggs para resolver el caso extrajudicialmente, ofreciéndole a él y a TLF la licencia de la imagen. También rechazó esfuerzos similares de Tom Burch, otro activista declarado en defensa de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate, para llegar a un acuerdo. En cambio, Sampley atacó a Hart en su periódico, señalando que, según el propio recuerdo del escultor, había sido gaseado durante manifestaciones contra la guerra a finales de la década de 1960 y afirmando que Hart había ganado mucho dinero con los derechos de licencia de otros (de hecho, no se quedó con nada del dinero que recibió). ^{[ 9 ]}

Scruggs también fue objeto de críticas. Sampley señaló que, según la legislación que autorizó el monumento, el fondo que Scruggs creó para financiarlo debería haber gastado el dinero restante y disuelto en 1984, una vez finalizado el monumento y abierto al público. En cambio, según Sampley, Scruggs lo convirtió en el VVMF y lo hizo permanente, argumentando que algunos de los paneles de granito del monumento ya se habían agrietado y necesitaban reparación. ^{[ 22 ]}

Sampley señaló que el dinero recaudado del público para pagar esas reparaciones se estaba gastando en abogados de Washington muy caros involucrados en la demanda. Argumentó ante el tribunal que, dado que la estatua se había colocado en terrenos públicos y se mantenía con fondos públicos, era un "símbolo nacional" que no podía estar protegido por derechos de autor. Sin embargo, ofreció llegar a un acuerdo extrajudicial mediante el cual Homecoming II pagaría las reparaciones del panel. ^{[ 22 ]}

En 1993, el tribunal federal que conocía del caso falló a favor de Hart y Scruggs. Se les concedió casi 360.000 dólares en regalías impagas; como parte de la sentencia, tenían derecho a embargar la casa y el negocio de Sampley. Los registros que había presentado ante el tribunal demostraban que había ganado más dinero que la indemnización por la venta de camisetas. ^{[ 9 ]}

Sampley había fundado una empresa, Red Hawk, para fabricar las camisetas, que luego vendió a Homecoming II, una organización sin ánimo de lucro para prisioneros de guerra y desaparecidos en combate, creada por otros en la década de 1980, cuyos fundadores le pidieron a Sampley que asumiera el control tras unos años. El propio Sampley afirmó no tener casi dinero, pero Red Hawk recaudó casi 2 millones de dólares en tres años ^{[ 9 ]} (Sampley afirmó más tarde que los abogados de Scruggs habían exagerado deliberadamente esa cifra al incluir los ingresos de sus negocios con fines de lucro ^{[ 22 ]} ). Al mismo tiempo, Keating escribió en su libro que los voluntarios de Homecoming II que atendían los puestos no recibían nada más que alojamiento gratuito en una casa propiedad de la organización. ^{[ 9 ]}

Sin embargo, antes de que Hart y Scruggs pudieran cobrar, Sampley, quien había jurado no rendir jamás "homenaje" a Scruggs, ^{[ 22 ]} cerró Red Hawk y Homecoming II, transfiriendo sus activos a nuevas empresas y organizaciones. Para cuando comenzaron los esfuerzos de cobro, ya no quedaba nada que cobrar. ^{[ 9 ]} Nunca pagó, y Scruggs y Hart finalmente dejaron de intentar cobrar. ^{[ 23 ]}

Sampley acató la parte del fallo judicial que le prohibía seguir vendiendo camisetas con la estatua. En 1995, como resultado del fallo, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) prohibió a todas las organizaciones con permisos para operar puestos en el National Mall la venta de camisetas, excepto a la empresa que opera los quioscos de atención al cliente; ^{[ 4 ]} dos años después, el Tribunal de Apelaciones del Circuito de DC confirmó la prohibición por no infringir los derechos de la Primera Enmienda . ^{[ 24 ]} Sampley atribuyó posteriormente todo el asunto a su propia terquedad. «Fue el mayor error de mi vida», declaró al City Paper en 2001. ^{[ 4 ]}

Más tarde, Scruggs le contó a Keating que dos meses antes de la muerte de Sampley, se lo encontró en un evento en el memorial y mantuvieron una conversación agradable y cordial sobre sus problemas cardíacos comunes; recordó que Sampley parecía débil. Posteriormente, Sampley donó 5000 dólares a la fundación para un centro educativo. Aunque Sampley nunca lo dijo, Scruggs cree que fue un intento de reconciliación. ^{[ 23 ] [ b ]}

En 1991, el Senado convocó un comité especial para examinar el tema de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate , presidido por John Kerry y conocido como el Comité Kerry. Este comenzó a celebrar audiencias durante el siguiente Congreso . Sampley y otros activistas dudaban de que el comité, cuyos miembros incluían a todos los senadores en ejercicio que eran veteranos de combate de la era de Vietnam, estuviera realmente comprometido con una investigación exhaustiva del asunto. ^{[ 18 ]} Creían que su verdadero propósito era resolver el problema concluyendo que todos los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate habían sido localizados y que ninguno seguía con vida, con el fin de eliminar un obstáculo importante para la normalización de las relaciones con Vietnam . ^{[ 25 ]}

El comité llegó a la conclusión de que, si quedaban prisioneros de guerra vivos, no eran muchos y todos los demás casos que se podían contabilizar habían sido dados de baja, lo que provocó críticas de uno de sus miembros, Bob Smith de New Hampshire , quien había presentado la resolución que creó el comité. Kerry y John McCain , el republicano de mayor rango en el comité y él mismo un ex prisionero de guerra, rechazaron las acusaciones de que el comité había encubierto pruebas contradictorias a esa conclusión o había permitido que funcionarios federales mintieran bajo juramento ante el comité. ^{[ 26 ]} Al principio del proceso, Sampley pidió la dimisión de Kerry tras lo que él alegó fue manipulación de testigos por parte del personal del comité que dependía de él; en respuesta, afirmó, el comité comenzó a investigarlo a él y a sus actividades comerciales relacionadas con el activismo en favor de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate; cuando Keating publicó su libro años después, con un capítulo entero dedicado a él, Sampley la acusó de hacerlo a instancias de la Agencia de Inteligencia de la Defensa , que creía que había estado intentando desacreditarlo a él y a otros activistas que creían que aún había prisioneros de guerra vivos. ^{[ 18 ]}

McCain, en particular, había provocado la ira de los activistas al comienzo de las audiencias. Declaró públicamente que la mayoría de ellos "no eran fanáticos de una buena causa. Son criminales y algunos de los seres humanos más cobardes, cínicos y despreciables que jamás hayan orquestado una estafa". ^{[ 18 ]} McCain también mostró públicamente su apoyo al ex coronel del Ejército de Vietnam del Norte, Bùi Tín, mientras hacía llorar a un familiar de un prisionero de guerra/desaparecido en combate con un interrogatorio severo. ^{[ 5 ]}