puerto espacial

Un puerto espacial o cosmódromo es un lugar para lanzar o recibir naves espaciales , por analogía con un puerto marítimo para barcos o un aeropuerto para aeronaves. La palabra puerto espacial —y aún más cosmódromo— se ha referido tradicionalmente a lugares capaces de lanzar naves espaciales a la órbita terrestre o en trayectorias interplanetarias. ^{[ 1 ]} Sin embargo, los sitios de lanzamiento de cohetes para vuelos espaciales suborbitales también se denominan a veces puertos espaciales, especialmente porque las nuevas instalaciones y las propuestas para vuelos espaciales comerciales suborbitales suelen denominarse "puertos espaciales". Las estaciones espaciales y las futuras bases lunares propuestas también se denominan a veces puertos espaciales, particularmente cuando se conciben como nodos para viajes interplanetarios posteriores. ^{[ 2 ]}

Los puertos espaciales están evolucionando, pasando de ser complejos gubernamentales tradicionales a centros aeroespaciales multifuncionales, impulsados ​​cada vez más por empresas privadas como SpaceX , Blue Origin y Virgin Galactic . Un ejemplo destacado es Starbase , un puerto espacial privado operado por SpaceX en Boca Chica, Texas . Starbase sirve como principal centro de desarrollo y lanzamiento de Starship , una nave espacial totalmente reutilizable diseñada para misiones a la Luna, Marte y más allá. Las instalaciones incluyen infraestructura para la producción, el lanzamiento y el aterrizaje de cohetes, y en mayo de 2025 se constituyó oficialmente como municipio en Texas, convirtiéndose en la primera ciudad en la que un puerto espacial se ha constituido como tal. Starbase es ahora tanto un puerto espacial como una pequeña comunidad residencial e industrial, que principalmente da soporte a las operaciones de SpaceX.

El término sitio de lanzamiento de cohetes se refiere, en un sentido más amplio, a cualquier instalación desde la que se lanzan cohetes. Estas instalaciones suelen incluir una o más plataformas de lanzamiento , a menudo rodeadas por una zona de seguridad denominada campo de tiro de cohetes o campo de tiro de misiles, que incluye el área sobre la que se espera que vuelen los cohetes y donde pueden aterrizar los componentes. Estos sitios también pueden incluir estaciones de seguimiento para monitorear el progreso del lanzamiento. ^{[ 3 ]}

Los principales puertos espaciales suelen contar con múltiples complejos de lanzamiento, adaptados a diferentes tipos de vehículos . Para los cohetes que utilizan propulsores líquidos , se requieren instalaciones de almacenamiento y, en ocasiones, de producción, mientras que las operaciones con propulsores sólidos suelen incluir el procesamiento in situ. Algunos puertos espaciales también incorporan pistas para vehículos de despegue y aterrizaje horizontal (HTHL) o de despegue horizontal y aterrizaje vertical (HTVL).

En enero de 2025, se reportó congestión de tráfico en los sitios de lanzamiento de cohetes de EE. UU. debido al creciente número de lanzamientos, principalmente de compañías como SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic. Actualmente, tres sitios en Florida y California gestionan la mayoría de los lanzamientos de cohetes en EE. UU. ^{[ 4 ]}

Los primeros cohetes en llegar al espacio fueron los cohetes V-2 lanzados desde Peenemünde , Alemania, en 1944 durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 5 ]} Después de la guerra, 70 cohetes V-2 completos fueron llevados a White Sands para lanzamientos de prueba, y 47 de ellos alcanzaron altitudes entre 100  km y 213  km. ^{[ 6 ]}

El cosmódromo de Baikonur, en el sur de Kazajistán , fue el primer puerto espacial del mundo para lanzamientos orbitales y tripulados. Comenzó como un campo de pruebas de cohetes militares soviéticos en 1955 y logró el primer vuelo orbital ( Sputnik 1 ) en octubre de 1957. La ubicación exacta del cosmódromo se mantuvo inicialmente en secreto. Las conjeturas sobre su ubicación se basaron en un nombre similar al de una ciudad minera situada a 320  km de distancia. La posición se conoció fuera de la Unión Soviética en 1957 solo después de que aviones U-2 identificaran el sitio siguiendo las vías férreas en la RSS de Kazajistán , aunque las autoridades soviéticas no confirmaron la ubicación hasta décadas después. ^{[ 7 ]}

El cosmódromo de Baikonur realizó el primer lanzamiento tripulado al espacio ( Yuri Gagarin ) en 1961. El complejo de lanzamiento utilizado, el Sitio 1, ha adquirido un significado simbólico especial y se conoce comúnmente como el "Lanzamiento de Gagarin" . Baikonur fue el principal cosmódromo soviético y Rusia aún lo utiliza con frecuencia mediante un acuerdo de arrendamiento con Kazajistán.

En respuesta a los primeros éxitos soviéticos, Estados Unidos construyó un importante complejo espacial en Cabo Cañaveral, Florida. Un gran número de vuelos no tripulados, así como los primeros vuelos tripulados, se llevaron a cabo en la Estación Espacial Internacional de Cabo Cañaveral . Para el programa Apolo, se construyó un puerto espacial adyacente, el Centro Espacial Kennedy , que logró la primera misión tripulada a la superficie lunar ( Apolo 11 ) en julio de 1969. Fue la base para todos los lanzamientos del Transbordador Espacial y la mayoría de sus aterrizajes en pista. Para obtener más detalles sobre los complejos de lanzamiento de ambos puertos espaciales, consulte la Lista de sitios de lanzamiento de Cabo Cañaveral y Merritt Island .

El Centro Espacial de Guayana, en Kourou, Guayana Francesa, es el puerto espacial de Francia, y los lanzamientos de satélites se benefician de su ubicación a 5 grados al norte del ecuador.

En octubre de 2003, el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan logró el primer vuelo espacial tripulado chino.

Rompiendo con la tradición, en junio de 2004, en una pista del Aeropuerto Espacial de Mojave , California, se lanzó por primera vez a un ser humano al espacio en un vuelo espacial suborbital financiado con fondos privados , con el objetivo de allanar el camino para futuros vuelos espaciales comerciales. La nave espacial, SpaceShipOne , fue lanzada por un avión portador que despegó horizontalmente.

En Cabo Cañaveral, SpaceX realizó en 2015 el primer aterrizaje y recuperación exitosos de una primera etapa utilizada en un lanzamiento vertical de satélite. ^{[ 8 ]}

Los cohetes alcanzan las órbitas satelitales con mayor facilidad si se lanzan cerca del ecuador en dirección este, ya que esto maximiza el aprovechamiento de la velocidad de rotación de la Tierra (465  m/s en el ecuador). Dichos lanzamientos también proporcionan una orientación óptima para alcanzar una órbita geoestacionaria . Esto no aplica a las órbitas polares ni a las órbitas Molniya .

En principio, las ventajas de un lanzamiento a gran altitud son la menor distancia vertical a recorrer y una atmósfera más tenue que el cohete debe atravesar. Sin embargo, la altitud del lugar de lanzamiento no es un factor determinante en la ubicación del puerto espacial, ya que la mayor parte del delta-v de un lanzamiento se emplea en alcanzar la velocidad orbital horizontal requerida . La pequeña ganancia que suponen unos pocos kilómetros de altitud adicional no suele compensar los costes logísticos del transporte terrestre en terrenos montañosos.

Muchos puertos espaciales se han ubicado en instalaciones militares ya existentes, como campos de tiro de misiles balísticos intercontinentales , que no siempre son emplazamientos físicamente ideales para el lanzamiento.

Una plataforma de lanzamiento de cohetes se construye lo más lejos posible de los principales centros de población para evitar molestias a sus habitantes con contaminación acústica y otras actividades industriales indeseadas, así como para mitigar el riesgo para los transeúntes en caso de una falla catastrófica del cohete. En muchos casos, la plataforma se construye cerca de grandes masas de agua para garantizar que ningún componente caiga sobre zonas pobladas, ya sea por el desprendimiento de etapas o por una falla en vuelo. Por lo general, una plataforma espacial es lo suficientemente grande como para que, en caso de explosión del vehículo, no ponga en peligro vidas humanas ni las plataformas de lanzamiento adyacentes. ^{[ 9 ]}

Los emplazamientos previstos para los puertos espaciales destinados a vuelos espaciales turísticos suborbitales suelen aprovechar la infraestructura terrestre existente, incluidas las pistas de aterrizaje. La naturaleza de las vistas desde una altitud de 100 km (62 millas) también es un factor a tener en cuenta.  

La industria del turismo espacial (véase la lista de empresas privadas de vuelos espaciales ) está siendo el objetivo de numerosos puertos espaciales en todo el mundo, por ejemplo, Spaceport America , en Nuevo México.

El establecimiento de puertos espaciales para viajes turísticos plantea cuestiones legales que apenas comienzan a abordarse. Por ejemplo, en Virginia, las compañías de vuelos espaciales no son responsables de ningún accidente ocurrido durante los vuelos espaciales, siempre y cuando se muestre una advertencia a los pasajeros. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

A continuación se presenta una tabla con los puertos espaciales y complejos de lanzamiento para lanzadores verticales que han realizado lanzamientos tripulados al espacio (a más de 100 km de altitud ) . El orden de clasificación es puerto espacial por puerto espacial, según la fecha del primer lanzamiento tripulado.  

† Tres de las misiones Soyuz no fueron tripuladas y no se contabilizan ( Soyuz 2 , Soyuz 20 , Soyuz 34 ).

‡ La misión STS-51-L ( Challenger ) no logró alcanzar la órbita y no se contabiliza. La misión STS-107 ( Columbia ) sí alcanzó la órbita y, por lo tanto, se incluye en el recuento (el desastre ocurrió durante la reentrada).

A continuación se presenta una tabla de puertos espaciales con lanzamientos a órbita documentados. La tabla está ordenada según la fecha del primer lanzamiento que logró la inserción orbital del satélite. La primera columna indica la ubicación geográfica. Las operaciones realizadas desde otros países se señalan en la cuarta columna. Un lanzamiento se contabiliza como uno solo incluso cuando la carga útil consta de varios satélites.

La siguiente tabla muestra los puertos espaciales con lanzamientos documentados de humanos a una  altitud de al menos 100 km, partiendo desde una pista horizontal. Todos los vuelos fueron suborbitales .

Ha habido algunos lanzamientos espaciales desde lugares extraterrestres. Principalmente desde la Luna, como los primeros lanzamientos de regreso del programa Apolo desde sus respectivas bases lunares . Pero también desde asteroides.

Se han propuesto puertos espaciales para ubicaciones en la Luna , Marte , orbitando la Tierra, en los puntos de Lagrange Sol-Tierra y Tierra-Luna , y en otras ubicaciones en el Sistema Solar . Los puestos avanzados atendidos por humanos en la Luna o Marte, por ejemplo, serán puertos espaciales por definición. ^{[ 33 ]} El Programa de Estudios Espaciales de 2012 de la Universidad Espacial Internacional estudió el beneficio económico de una red de puertos espaciales en todo el sistema solar comenzando desde la Tierra y expandiéndose hacia afuera en fases, dentro de su proyecto de equipo Infraestructura de Operaciones y Servicios para el Espacio (OASIS). ^{[ 34 ]} Su análisis afirmó que la primera fase, colocar el puerto espacial "Nodo 1" con servicios de remolque espacial en órbita terrestre baja (LEO), sería comercialmente rentable y reduciría los costos de transporte a la órbita geosíncrona hasta en un 44% (dependiendo del vehículo de lanzamiento). La segunda fase añadiría un puerto espacial Nodo 2 en la superficie lunar para proporcionar servicios como la extracción de hielo lunar y el suministro de propulsores para cohetes al Nodo 1. Esto permitiría realizar actividades en la superficie lunar y reduciría aún más los costos de transporte dentro y fuera del espacio cislunar . La tercera fase añadiría un puerto espacial Nodo 3 en Fobos , la luna marciana , para permitir el reabastecimiento de combustible antes de los aterrizajes en la superficie de Marte, las misiones más allá de Marte y los viajes de regreso a la Tierra. Además de la extracción de propulsores y el reabastecimiento de combustible, la red de puertos espaciales podría proporcionar servicios como almacenamiento y distribución de energía, ensamblaje y reparación de naves espaciales en el espacio, retransmisión de comunicaciones, refugio, construcción y arrendamiento de infraestructura, mantenimiento de naves espaciales posicionadas para su uso futuro y logística. ^{[ 35 ]}

Las instalaciones de lanzamiento espacial han sido desarrollos coloniales y también han impactado su entorno destruyendo o contaminando su ambiente, ^{[ 36 ] [ 37 ]} creando situaciones de limpieza precarias. ^{[ 38 ]}

• Contenido multimedia relacionado con puertos espaciales en Wikimedia Commons.
• Definición de puerto espacial en Wikcionario
• Guía de referencia en línea de los puertos espaciales de EE. UU.
• Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales : Puertos espaciales del mundo
• El futuro del puerto espacial de Sheboygan: del mar al espacio.
• HighBeam Research: Un sueño espacial: Legisladores cuestionan la viabilidad fiscal del puerto espacial propuesto en el sur de Nuevo México; sus partidarios confían en la creación de empleos. Enlace obsoleto archivado el 25 de enero de 2013 en archive.today.
• Puerto espacial Tierra: La reinvención de los vuelos espaciales Puerto espacial Tierra: La reinvención de los vuelos espaciales - categorías | Overlook Press