Triplano Sopwith

Durante la Primera Guerra Mundial, la Sopwith Aviation Company se convirtió en un destacado fabricante británico de aeronaves militares. ^{[ 3 ]} En medio de este conflicto, uno de sus empleados, Herbert Smith , diseñó el Sopwith Pup, un avión de caza biplano monoplaza , que el autor de aviación J.M. Bruce describió como "uno de los mejores aviones del mundo". ^{[ 3 ]} Si bien era un caza capaz que poseía impresionantes cualidades de manejo para su época, desde una perspectiva aerodinámica , el Pup era un diseño completamente convencional. Ciertas figuras, incluyendo algunas dentro del departamento experimental de Sopwith, buscaron desarrollar un sucesor que, en cambio, innovara en conceptos para este tipo de aeronave; de ​​tales ambiciones surgiría el Triplano. ^{[ 3 ]}

Desde el principio, Sopwith decidió continuar el desarrollo del concepto de Triplano como una iniciativa privada. ^{[ 3 ]} El diseño, que fue aprobado por el departamento experimental de la compañía el 28 de mayo de 1916, era contemporáneo del proyecto Sopwith LRTTr. , que nunca pasó de la etapa de prototipo ; Bruce especuló que Smith pudo haberse inspirado en la configuración atípica de las alas del LRTTr. para adoptar la icónica configuración de triplano para el nuevo proyecto. ^{[ 3 ]} Más allá de la obvia diferencia en términos de configuración de alas, el diseño del Triplano se ajustaba en gran medida al del Pup. Ha sido descrito como un "avión notablemente simple". ^{[ 3 ]}

El prototipo inicial de lo que se conocería simplemente como el Triplano voló por primera vez el 28 de mayo de 1916, con el piloto de pruebas de Sopwith, Harry Hawker, a los mandos. ^{[ 4 ]} A los tres minutos del despegue, Hawker sorprendió a los espectadores al hacer tres rizos consecutivos con la aeronave, número de serie N500. ^{[ 5 ]} Hawker señaló que esto se debía a su gran confianza en la aeronave a pesar de su diseño radical. ^{[ 3 ]} El Triplano era muy ágil, con controles eficaces y bien armonizados. ^{[ 6 ]} Sin embargo, al maniobrar, el Triplano presentaba una apariencia inusual. Un observador comentó que la aeronave parecía "una escalera descontrolada" al girar. ^{[ 7 ]}

Aunque inicialmente carecía de armamento, el N500 fue equipado posteriormente con una ametralladora Vickers , montada en posición central frente a la cabina. ^{[ 3 ]} En julio de 1916, el N500 fue enviado a Dunkerque para su evaluación con el Escuadrón Naval "A", 1.ª Ala Naval. Al entrar en acción a los 15 minutos de su llegada para interceptar aeronaves enemigas, el N500 demostró rápidamente su gran eficacia. Según Bruce, demostró una maniobrabilidad ejemplar y una velocidad de ascenso fenomenal para la época. ^{[ 3 ]}

El segundo prototipo, el N504, realizó su primer vuelo en agosto de 1916. Su principal diferencia con el primer prototipo fue la instalación de un  motor Clerget 9B de 130 hp. ^{[ 8 ]} El N504 fue finalmente enviado a Francia en diciembre de ese año. ^{[ 9 ]} Este avión sirvió como entrenador de conversión para varios escuadrones. ^{[ 9 ]}

Entre julio de 1916 y enero de 1917, el Almirantazgo otorgó dos contratos a Sopwith para un total de 95 triplanos, dos contratos a Clayton & Shuttleworth Ltd. para un total de 46 aeronaves y un contrato a Oakley & Co. Ltd. para 25 aeronaves. ^{[ 10 ]} Buscando aeronaves modernas para el Royal Flying Corps , el Ministerio de Guerra también otorgó un contrato a Clayton & Shuttleworth para 106 triplanos. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

La producción en serie de este tipo comenzó a finales de 1916. Los primeros triplanos construidos por Sopwith se entregaron a Clayton & Shuttleworth, que entregó su primer triplano el 2 de diciembre de 1916. ^{[ 13 ]} Una renovada urgencia entre las Potencias Aliadas por aviones de combate de alto rendimiento surgió tras la aparición del Albatros D.II , que entró en servicio con la Alemania Imperial por esas mismas fechas, lo que amenazó la supremacía aérea aliada. ^{[ 8 ]} En febrero de 1917, el Ministerio de Guerra acordó intercambiar sus pedidos de triplanos por los contratos del Almirantazgo para el SPAD S.VII . ^{[ 11 ] [ 14 ] [ 15 ]}

Si bien tanto Sopwith como Clayton & Shuttleworth cumplieron con éxito sus pedidos de producción del RNAS, ^{[ 10 ]} Oakley, que no tenía experiencia previa en la construcción de aeronaves, entregó solo tres Triplanos antes de que su contrato fuera cancelado durante octubre de 1917. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Por razones desconocidas, el contrato del RFC Triplano emitido a Clayton & Shuttleworth fue simplemente cancelado en lugar de ser transferido al RNAS. ^{[ 11 ]} La producción total de este tipo ascendió a 147 aeronaves. ^{[ 1 ] [ 14 ]}

El Escuadrón Naval N.° 1 entró en plena operatividad con el Triplano en diciembre de 1916, pero no participó en ninguna acción significativa hasta febrero de 1917, cuando se trasladó de Furnes a Chipilly . ^{[ 20 ]} El Escuadrón Naval N.° 8 recibió sus Triplanos en febrero de 1917. ^{[ 21 ] [ 13 ]} Los escuadrones navales N. ° 9 y 10 se equiparon con este tipo entre abril y mayo de 1917. ^{[ 22 ]}

Todos los Triplanos británicos, excepto uno, fueron enviados a escuadrones con base en Francia; este único avión fue enviado al Egeo , aunque se desconocen en gran medida los detalles de su servicio y su propósito allí, solo que su uso se vio interrumpido tras un aterrizaje forzoso en Salónica el 26 de marzo de 1917. ^{[ 23 ]} Aparte de los británicos, el único otro operador importante del Triplano fue un escuadrón naval francés con base en Dunkerque, que recibió 17 aviones. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Un único ejemplar fue enviado a los Estados Unidos con fines de exhibición en diciembre de 1917. Además, el Servicio Aéreo Imperial Ruso también operó un único Triplano durante la segunda mitad de 1917, desconociéndose su destino. ^{[ 26 ]}

El debut en combate del Triplano fue un gran éxito. La excepcional tasa de ascenso y el alto techo de servicio del nuevo caza le dieron una marcada ventaja sobre el Albatros D.III , aunque el Triplano era más lento en picado. ^{[ 27 ]} Durante abril de 1917, Manfred von Richthofen , más conocido como el "Barón Rojo", comentó que el Triplano era el mejor caza aliado en ese momento, un sentimiento que compartieron otros oficiales alemanes de alto rango como Ernst von Hoeppner . ^{[ 28 ]} Se capturaron varios Triplanos y se sometieron a una considerable evaluación y estudio. ^{[ 29 ]} Los alemanes quedaron tan impresionados por el rendimiento de la aeronave que generó una breve fiebre por los triplanos entre los fabricantes de aviones alemanes. Sus esfuerzos dieron como resultado no menos de 34 prototipos diferentes, incluido el Fokker V.4 , prototipo del exitoso Fokker Dr.I. ^{[ 30 ]}

Los pilotos apodaron al avión Tripehound o simplemente Tripe. ^{[ 31 ]} El Triplano fue famoso por ser pilotado por el Escuadrón Naval 10 "B", más conocido como el "Escuadrón Negro". Este escuadrón, compuesto íntegramente por canadienses , estaba comandado por el as Raymond Collishaw . Sus aviones, llamados Black Maria , Black Prince , Black George , Black Death y Black Sheep , se distinguían por sus aletas y carenados pintados de negro. ^{[ 7 ]} El Escuadrón Negro derribó 87 aviones alemanes en tres meses mientras estaba equipado con el Triplano. Collishaw logró 34 de sus 60 victorias en total con este avión, convirtiéndose así en el máximo as del Triplano. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

La carrera de combate del Triplano fue relativamente breve, en parte porque resultó difícil de reparar. ^{[ 28 ]} Los tanques de combustible y aceite eran inaccesibles sin desmontar las alas y el fuselaje; incluso las reparaciones relativamente menores debían realizarse en depósitos de reparación de la retaguardia. Las piezas de repuesto se volvieron difíciles de obtener durante el verano de 1917, lo que resultó en la reducción de la dotación del Escuadrón Naval n.° 1 de 18 a 15 aeronaves. ^{[ 34 ]} Según Bruce, es posible que los escuadrones hayan tardado en reacondicionar sus Triplanos con el plano de cola mejorado debido a la falta de kits disponibles para hacerlo. ^{[ 35 ]}

El Triplano también adquirió fama de débil estructural debido a que las alas de algunos aviones colapsaron en picados pronunciados. Este defecto se atribuyó al uso de cables de refuerzo de calibre ligero en los 46 aviones construidos por el subcontratista Clayton & Shuttleworth. ^{[ 36 ]} Varios pilotos del Escuadrón Naval N.° 10 utilizaron cables o cables adicionales para reforzar sus Triplanos. ^{[ 36 ]} Bruce alega que las preocupaciones sobre la debilidad estructural no estaban fundamentadas. ^{[ 8 ]} En 1918, la RAF emitió una orden técnica para la instalación de un puntal de compresión transversal entre los puntales de la cabina interior de los Triplanos supervivientes. Un avión, el N5912, fue equipado con cables de vuelo adicionales en la sección central del ala superior mientras se utilizaba como entrenador.

Otro inconveniente del Triplano era su armamento ligero. ^{[ 37 ]} Los cazas Albatros contemporáneos estaban armados con dos ametralladoras, pero la mayoría de los Triplanos llevaban una ametralladora Vickers sincronizada . Los intentos de instalar ametralladoras gemelas en el Triplano tuvieron resultados mixtos. Clayton & Shuttleworth construyó seis Triplanos experimentales con ametralladoras gemelas. ^{[ 14 ]} Algunos de estos aviones entraron en combate con los Escuadrones Navales n.° 1 y 10 en julio de 1917, pero su rendimiento se redujo y la ametralladora única se mantuvo como estándar. ^{[ 38 ]} Los Triplanos construidos por Oakley habrían contado con ametralladoras gemelas, un cambio de ingeniería que retrasó gravemente la producción. ^{[ 17 ]}

En junio de 1917, el Escuadrón Naval n.° 4 recibió los primeros Sopwith Camel, y las ventajas del caza más robusto y mejor armado se hicieron evidentes rápidamente. Los Escuadrones Navales n.° 8 y 9 fueron reequipados con Camel entre principios de julio y principios de agosto de 1917. ^{[ 39 ]} El Escuadrón Naval n.° 10 se convirtió a finales de agosto, entregando sus Triplanos restantes al Escuadrón Naval n.° 1. ^{[ 36 ]} El n.° 1 operó Triplanos hasta diciembre, sufriendo supuestamente numerosas bajas como consecuencia de la lenta sustitución de sus Triplanos. ^{[ 40 ]}

A finales de 1917, los Triplanos supervivientes se utilizaban como aviones de entrenamiento avanzado en el Escuadrón Naval n.º 12. Durante un tiempo, este tipo de avión se siguió utilizando con fines experimentales y de entrenamiento; se registraron ejemplares realizando vuelos hasta octubre de 1918. ^{[ 41 ]} Seis ases británicos consiguieron todas sus victorias en Sopwith Triplanes. Estos fueron John Albert Page (7), Thomas Culling (6), Cyril Askew Eyre (6), FH Maynard (6), Gerald Ewart Nash (6) y Anthony Arnold (5). ^{[ 42 ]}