Puente ferroviario de Runcorn

El puente ferroviario de Runcorn , también conocido como puente Ethelfleda o puente Britannia, cruza el río Mersey en Runcorn Gap, entre Runcorn y Widnes, en Cheshire , Inglaterra. Se encuentra junto al puente Silver Jubilee . El puente está catalogado en la Lista del Patrimonio Nacional de Inglaterra como un edificio protegido de Grado II* . ^{[ 2 ]}

En 1861, la compañía ferroviaria London and North Western Railway (LNWR) obtuvo los permisos legales para la construcción de un cruce ferroviario sobre el río Mersey . El diseño del puente y los viaductos fue obra de William Baker , ingeniero jefe de la compañía. En 1863, comenzaron los trabajos preparatorios para el puente y los viaductos de acceso. El puente se completó en 1868 y se inauguró al tráfico el 10 de octubre. El primer tren de mercancías cruzó el puente el 1 de febrero de 1869 y el primer tren de pasajeros el 1 de abril.

El puente ha sufrido pocas modificaciones. En 1965, la acera peatonal junto a la vía férrea se cerró al público, pero se mantuvo para facilitar el acceso para mantenimiento. El puente es utilizado por el tráfico ferroviario del ramal de Liverpool de la línea principal de la costa oeste . Las vías están electrificadas y se instalaron catenarias de 25 kV CA. A partir de la década de 2010, el puente ha sido objeto de un extenso programa de mantenimiento que prolongará su vida útil durante otros 150 años.

En 1846, el Ferrocarril Grand Junction obtuvo la Ley del Ferrocarril Grand Junction (n.º 2) de 1846 ( 9 & 10 Vict. c. cclxi) que autorizaba la construcción de un puente sobre el río Mersey en Runcorn Gap . Se impuso un plazo de siete años. El Ferrocarril Grand Junction se fusionó con varias otras compañías para formar el Ferrocarril de Londres y Noroeste (LNWR). El plazo de siete años transcurrió sin que se realizara la construcción y las facultades otorgadas por la ley caducaron. ^{[ 3 ]}

La LNWR recibió poderes en la Ley de Ferrocarriles de Londres y Noroeste (Líneas Cercanas a Liverpool) de 1861 ( 24 y 25 Vict. c. cxxviii) para construir una línea que cruzara el Mersey desde Aston al sureste de Runcorn, para unirse a la línea de Crewe a Warrington en Weaver Junction , al oeste de Widnes , donde se unía a la línea de Warrington a Garston en Ditton Junction . ^{[ 4 ]} La línea tenía 8,5 millas (14 km) de largo y redujo la distancia entre Liverpool Lime Street y las estaciones al sur del río Weaver en más de 8 millas (13 km) . ^{[ 5 ]} El puente en Runcorn Gap fue responsabilidad de William Baker , el ingeniero jefe de la LNWR. ^{[ 6 ]} El coste de la línea de desvío de Ditton a Dutton, incluido el puente, fue de 611.772 libras esterlinas ^{[ 7 ]} ( equivalente a 62.960.000 libras esterlinas en 2025 ) ^{[ 8 ]} y Baker recibió una bonificación de 1.000 libras esterlinas ( equivalente a 100.000 libras esterlinas en 2025 ) ^{[ 8 ]} cuando se completó. ^{[ 7 ]}  

Durante 1863, comenzaron los trabajos preparatorios en Runcorn y la primera piedra se colocó en 1864. Los viaductos de acceso al puente eran estructuras importantes. ^{[ 9 ]} En 1868, el puente se completó y el 21 de mayo la locomotora Cheshire del contratista arrastró un tren de 20 vagones sobre el puente. ^{[ 10 ]} Se abrió al tráfico el 10 de octubre. El primer tráfico de mercancías cruzó el puente el 1  de febrero de 1869, seguido por el primer tren de pasajeros el 1 de abril. ^{[ 6 ]}

A principios de la década de 1890 se construyó el Canal de Navegación de Manchester , que pasa por debajo del puente ferroviario. ^{[ 11 ]} Durante las décadas de 1880 y 1890, el campeón de clavados Tommy Burns solía saltar del puente ferroviario frente a los espectadores o como un desafío. ^{[ 12 ]} La acera se cerró a los peatones en 1965, pero permanece intacta para el acceso del personal ferroviario y transporta un cable eléctrico de 11 kV entre Widnes y Runcorn. ^{[ 13 ] [ 9 ]} El puente sigue en uso para el tráfico ferroviario en el ramal de Liverpool de la Línea Principal de la Costa Oeste . Las vías del puente están electrificadas con líneas aéreas de CA de 25 kV . ^{[ 9 ]}

Un programa de mantenimiento continuo para abordar 150 años de desgaste comenzó en la década de 2010. ^{[ 9 ]} El programa se está llevando a cabo en tres fases. La Fase Uno incluyó estudios intrusivos, incluyendo perforaciones en la cubierta principal, como preparación para las fases siguientes. ^{[ 9 ]} La Fase Dos incluyó reparaciones mecánicas e impermeabilización de las cuerdas inferiores este y oeste a lo largo de los tres tramos. La Fase Tres reemplazará los apoyos principales de la estructura ; esto implicará elevar las estructuras de los tramos. ^{[ 9 ]}

El puente transporta una vía férrea de doble vía que cruza el río Mersey; ha sido reconocido como una estructura catalogada de Grado II* . Las vías están dispuestas sobre una plataforma metálica sostenida por vigas cajón superiores e inferiores, apoyadas sobre cerchas de 8,5 m de altura (28 pies) . ^{[ 9 ]} El puente reemplazó a un transbordador centenario y se construyó una pasarela peatonal junto a las vigas principales en su lado este. ^{[ 5 ]} Al finalizar su construcción, el puente era el más largo de su tipo. ^{[ 14 ]} Una placa de piedra grabada en el portal norte indica que el contratista principal fue Brassey & Ogilvie y que la fundición fue fabricada por Cochrane Grove & Co. Gran parte de la fundición original ha sido restaurada o reemplazada con nuevas piezas fundidas. ^{[ 9 ]}  

Tal como se construyó, el puente constaba de tres tramos de hierro forjado de 93 m (305 pies) , cada uno ubicado sobre dos estribos de arenisca con cimientos a una profundidad de aproximadamente 14 m (45 pies) bajo el nivel del agua. ^{[ 9 ]} Las cerchas soportan el tablero metálico del puente, que lleva las vías del ferrocarril. La construcción de los tramos de vigas de celosía fue inusual, ya que en lugar de hacer flotar las secciones terminadas río abajo y elevarlas a su posición, cada una se construyó pieza por pieza in situ. ^{[ 9 ]} Hay seis vigas de celosía, dos por cada tramo. Cada viga contiene alrededor de 700 toneladas de hierro y está fijada con 48 115 remaches. Durante la primera mitad del siglo XX, algunas de las vigas de hierro forjado fueron reemplazadas por sus contrapartes de acero. ^{[ 9 ]}     

El puente tiene una altura libre de 23 m (75 pies) sobre la línea de pleamar, lo que permite el paso de veleros. La altura fue estipulada por el Almirantazgo , que había insistido en una altura libre de al menos 23 m. ^{[ 9 ]} Los accesos al puente en ambos lados acomodaron su considerable altura y se necesitó una pendiente de 1 en 114 para obtener la altura libre necesaria bajo los tramos centrales. ^{[ 9 ]} En el lado norte del río, se accede al puente mediante un viaducto de 49 arcos y un terraplén corto seguido de 16 arcos. Desde el sur, se accede mediante un viaducto de 33 arcos. ^{[ 15 ]} Los pilares del viaducto, los estribos del puente y los pilares centrales del puente son de arenisca y los arcos del viaducto son de ladrillo. ^{[ 9 ]}   

El mantenimiento del puente presenta desafíos; dado que está expuesto a fuertes vientos, siempre se deben considerar las condiciones predominantes. ^{[ 9 ]} El espacio limitado, particularmente en la estrecha pasarela, dificulta el acceso, requiriendo a veces andamios suspendidos y cuerdas de escalada. Los métodos más elaborados para el traslado de suministros y equipos han incluido carros y estructuras de elevación a medida, así como helicópteros . ^{[ 9 ]} El personal de mantenimiento usa arneses y está sujeto a elementos del puente y, en ocasiones, se han mantenido botes de rescate en espera en caso de que el personal caiga del puente. ^{[ 9 ]}

Desde mediados de la década de 2010, se han llevado a cabo extensas reparaciones y modificaciones. ^{[ 9 ]} Se retiraron y restauraron los parapetos de hierro fundido de la pasarela en voladizo , se granallaron sus vigas en voladizo y cordones inferiores, y se retiraron y reemplazaron las placas de los extremos para mayor resistencia. Se pintó con pintura epoxi de dos componentes , con una capa superior de poliuretano del mismo color que el resto de la estructura. ^{[ 9 ]} Se realizaron trabajos en los desagües y la impermeabilización del puente , especialmente en las torretas almenadas y las defensas de madera que protegen los pilares de daños. Los trabajos en el puente requieren autorización de la autoridad de planificación del Ayuntamiento de Halton y de la Organización de Gestión Marina debido al impacto potencial en la navegación. ^{[ 9 ]}

El nombre oficial del puente ha sido objeto de debate. Localmente, se le ha llamado Viaducto Reina Ethelfleda, ^{[ 16 ]} pero también se le conoce como Puente Britannia . Se ha afirmado que recibió su nombre de Ethelfleda , gobernante del histórico reino anglosajón de Mercia , y que los estribos y pilares del sur del puente se construyeron en el sitio del burh sajón que ella erigió en 915. ^{[ 10 ]} Se alega que esta conexión es la razón por la que la LNWR optó por que algunos elementos del puente fueran almenados . ^{[ 9 ]} Hay tres escudos sobre la acera que muestran, desde el extremo sur, el escudo de armas de la Ciudad de Londres , y en el extremo central y de Widnes, Britannia (del escudo de la compañía ferroviaria). ^{[ 13 ]} Debido a la presencia de la cresta, el puente también es conocido como el Puente Ferroviario Britannia, ^{[ 10 ]} y también se le ha llamado "Viga de Tueller". ^{[ 17 ]}

• Edificios catalogados de Grado I y II* en Halton (municipio)
• Edificios catalogados en Runcorn (zona urbana)
• Edificios catalogados en Widnes
• Puente Transbordador Widnes-Runcorn
• Puente del Jubileo de Plata
• Lista de puentes de celosía en el Reino Unido

• Anónimo (1978), El puente sobre Runcorn Gap , Widnes: Ayuntamiento de Halton
• Cowan, CA (1990), Runcorn Ferry y Hale Ford , Cruzando el desfiladero de Runcorn, vol.  1, Halton: Ayuntamiento del municipio de Halton
• Cowan, CA (1992), Propuestas iniciales para la construcción de puentes , Cruzando el desfiladero de Runcorn, vol.  2, Halton: Ayuntamiento de Halton
• Thompson, Dave (2000), Uniendo el Mersey: Una historia ilustrada , Zaltbommel: Biblioteca Europea, ISBN 978-9-028-82640-3

• Estaciones en desuso: Puente de Ethelfleda