Tortuga de patas rojas

La tortuga de patas rojas ( Chelonoidis carbonarius ) ^{[ 2 ]} es una especie de tortuga del norte de Sudamérica . Estas tortugas de tamaño mediano generalmente miden un promedio de 30 cm (12 pulgadas) en la edad adulta, pero pueden alcanzar más de 40 cm (16 pulgadas) . Tienen caparazones (parte superior del caparazón) de color oscuro (casi negro), con forma de pan, con una mancha más clara en el centro de cada escama (segmento del caparazón) y un plastrón (parte inferior del caparazón) de color algo más claro. También tienen extremidades oscuras salpicadas de escamas de colores brillantes, de las cuales obtienen su nombre, que varían desde amarillo pálido hasta rojo intenso u oscuro. Se observan diferencias visibles entre las tortugas de patas rojas de diferentes ecorregiones. Están estrechamente relacionadas con la tortuga de patas amarillas ( C. denticulatus ) de distribución más oriental de la cuenca del Amazonas .    

Su hábitat natural abarca desde la sabana hasta los bordes de los bosques de la cuenca amazónica. Son tortugas omnívoras que consumen una gran variedad de plantas, hierbas, flores, frutas y (especialmente) hongos , además de lombrices u otros invertebrados ocasionalmente . Cuando tienen la oportunidad, muchas tortugas también se alimentan de carroña . No hibernan debido a su distribución ecuatorial, pero pueden estivar durante los meses más cálidos y secos.

Las tortugas de patas rojas (y de patas amarillas) son populares como mascotas . La recolección excesiva de huevos y la captura de animales adultos en su hábitat natural han provocado que se las considere "vulnerables" a la extinción, a pesar de la relativa facilidad de su cría en cautividad y la disponibilidad de tortugas criadas en cautividad. Además, muchos grupos tribales remotos que viven en Sudamérica todavía consideran a las tortugas una fuente básica de carne, y muchos desconocen la difícil situación general de la especie; muchos viajeros y activistas informan haber visto tortugas de patas rojas vivas a la venta en mercados donde se venden carne de animales silvestres y animales vivos. Los huevos, las crías e incluso las tortugas adultas son alimento para muchos depredadores, incluidos caimanes , cocodrilos y nutrias gigantes (si están cerca del agua), así como aves rapaces , perros de monte , jaguares , jaguarundis , margays , ciertos monos , ocelotes , pumas y tayras . La densidad de población varía desde ser común en algunas zonas hasta ser muy escasa, debido en parte a la destrucción del hábitat y a la sobreexplotación mencionada anteriormente para el consumo humano y el comercio de mascotas.

El nombre de la especie a menudo se ha escrito incorrectamente como carbonaria , un error introducido en la década de 1980 cuando Chelonoidis fue elevado a género y tratado erróneamente como femenino, un error reconocido y corregido en 2017. ^{[ 2 ]}

Las tortugas de patas rojas tienen muchos nombres comunes: tortuga de patas rojas, tortuga de patas rojas o tortuga de patas rojas (a menudo sin el guion) y tortuga de sabana, así como nombres locales, como carumbe o karumbe , que significa 'movimiento lento' (Brasil, Paraguay ), wayapopi o morrocoy ( Venezuela , Colombia ), y variaciones de jabuti como japuta y jabuti-piranga (Brasil, Argentina ). ^{[ 5 ]} En portugués, jabuti ( jaboti ) se refiere tanto a la tortuga de patas rojas como a la tortuga de patas amarillas .

También se le llama kati en Natú ^{[ 6 ]} y sambo en Kiriri . ^{[ 7 ]}

Las tortugas de patas rojas fueron asignadas originalmente al género Testudo (nombrado por Carl Linnaeus en 1758) durante un breve período, pero pronto se convirtió en el término para las tortugas con caparazones abovedados, patas de elefante y hábitos completamente terrestres: las tortugas terrestres. En 1835, Leopold Fitzinger utilizó Geochelone para diferenciar algunas tortugas no mediterráneas, aparentemente basándose en el tamaño y la falta de características identificativas específicas, como el caparazón articulado en las tortugas africanas de caparazón articulado . Utilizó el término Chelonoidis como subgénero para las especies de Sudamérica. Pocas personas utilizaron estos términos hasta que fueron recuperados por Hewitt en 1933 y por Loveridge y Williams en 1957.

En 1982, Roger Bour y Charles Crumly separaron Geochelone en diferentes géneros basándose en diferencias anatómicas, especialmente en los cráneos. Esto dio lugar a la formación o restauración de varios géneros: Aldabrachelys , Astrochelys , Cylindraspis , Indotestudo , Manouria y Chelonoidis . Chelonoidis se distinguió de otros Geochelone por su ubicación en Sudamérica, así como por la ausencia del escudo nucal (el marginal centrado sobre el cuello) y la presencia de un supracaudal grande e indiviso (el escudo o escudos directamente sobre la cola), además de diferencias en el cráneo. ^{[ 8 ]} Muchos de estos nombres genéricos aún son objeto de debate; por ejemplo, no se da una definición específica de Geochelone , y Chelonoidis se usa principalmente por motivos geográficos más que por características anatómicas únicas. ^{[ 5 ] [ 9 ]}

El nombre de la especie, carbonarius, significa "parecido al carbón", en referencia a un carbón oscuro con manchas brillantes. Fue identificada originalmente por Johann Baptist von Spix en 1824. El holotipo se conservaba en la Colección Zoológica del Estado Bávaro en Múnich , Alemania, pero se perdió. Paulo Vanzolini cree que pudo haber provenido de las cercanías de la ciudad de Manaus , Brasil, en el río Negro . No se reconocen subespecies de tortuga de patas rojas, aunque muchos creen que la especie tiene cinco o más variantes que podrían ser subespecies o incluso especies distintas. ^{[ 5 ]}

Las tortugas de patas rojas muestran variaciones sexuales, regionales e individuales en el color, la forma del caparazón y características anatómicas menores. Los caparazones de los adultos son generalmente ovalados y alargados, con lados casi paralelos, aunque los de los machos pueden curvarse hacia adentro. Son bastante abovedados y lisos, con el dorso bastante plano (aunque las escamas pueden estar elevadas o "piramidales" en algunos individuos, especialmente en los ejemplares en cautiverio). A menudo se observa un punto alto sobre las caderas, con una pequeña sección inclinada sobre el cuello. Las escamas vertebrales y costales (las escamas a lo largo del centro y los lados del caparazón) son negras o marrón oscuro con una aureola amarilla pálida en el centro. Las marginales (escamas a lo largo del borde del caparazón) se "recogen" a lo largo de los lados y se ensanchan ligeramente sobre las extremidades. Son oscuras con la aureola pálida a lo largo del centro del borde inferior. La escama nucal (la marginal sobre el cuello) está ausente, y las marginales sobre la cola están unidas formando una gran supracaudal. Los anillos de crecimiento son claramente visibles en la mayoría de las personas, pero se van desgastando con la edad.

El plastrón (concha inferior) es grande y grueso en los bordes. Los gulares (el par de escudos más anteriores del plastrón) no sobresalen mucho por delante del caparazón. El plastrón del macho está profundamente hendido, y los escudos anales (el par de escudos más posteriores del plastrón) pueden utilizarse para determinar el sexo del animal, mientras que el patrón de color varía según la región. ^{[ 5 ]}

La cabeza es relativamente pequeña, de perfil cuadrado y plana en la parte superior, más larga que ancha. El ojo es grande, con iris marrón, casi negro , y rara vez se observa esclerótica a su alrededor. La mandíbula superior es ligeramente aguileña y presenta una muesca en la parte frontal central. A cada lado de cada mandíbula se encuentran entre 15 y 20 "dientes" o surcos finos. Detrás y debajo del ojo se ubica un tímpano casi circular , cubierto por una escama oscura. Las escamas de la cabeza son generalmente pequeñas e irregulares, volviéndose pequeñas y granulosas en el cuello. Muchas de ellas son de color amarillo pálido a rojo ladrillo, especialmente las de la parte superior de la cabeza, sobre el tímpano, alrededor de las fosas nasales, en la mandíbula inferior y en los lados del cuello. Los machos suelen ser ligeramente más coloridos que las hembras, y los colores varían según la región.

Las extremidades son generalmente cilíndricas, con cinco garras en las anteriores y cuatro en las posteriores, pero sin dedos visibles. Las extremidades anteriores son ligeramente aplanadas y la superficie frontal está cubierta de grandes escamas, en su mayoría del mismo color que la cabeza. No son tan grandes ni prominentes como en especies más primitivas, como la tortuga de espolones africana ( Geochelone sulcata ). La cola es musculosa, varía en longitud y forma general según el sexo, y carece de cualquier tipo de garra en la punta. ^{[ 9 ]}

El tamaño promedio de los adultos varía según la región y el sexo, y a menudo se encuentran ejemplares gigantes. Las tortugas de patas rojas miden en promedio entre 30 y 35 cm (12 y 14 pulgadas), siendo los machos ligeramente más grandes en general. Es bastante común encontrar tortugas de hasta 45 cm (18 pulgadas) , y ocasionalmente se descubren ejemplares de más de 50 cm (20 pulgadas) . El espécimen más grande conocido, procedente de Paraguay, medía 60 cm (24 pulgadas) de largo y pesaba más de 28 kg (62 libras) . Se desconoce si los ejemplares gigantes se deben a la disponibilidad de alimento, a factores genéticos, a la longevidad o a otras posibilidades. ^{[ 5 ]}          

Las crías y los ejemplares jóvenes de tortuga de patas rojas tienen caparazones mucho más redondos y planos, que inicialmente son mayormente de color amarillo pálido a marrón. El crecimiento nuevo añade anillos oscuros alrededor del centro pálido de cada escudo. Los márgenes de las tortugas muy jóvenes son aserrados, especialmente sobre las extremidades posteriores. Esto probablemente ayuda tanto al camuflaje contra la hojarasca como a dificultar que los pequeños animales sean devorados. Las tortugas jóvenes suelen ser más coloridas en general. ^{[ 5 ]}

Los machos son ligeramente más grandes y, en general, más coloridos. El caparazón de un macho del norte de la cuenca amazónica presenta una constricción en forma de cintura, similar a la de una avispa, a lo largo de los costados. El plastrón del macho tiene una hendidura profunda que facilita su posicionamiento durante el apareamiento. La cola del macho es larga y musculosa, y generalmente la lleva a un lado, mientras que la de la hembra es corta y cónica.

Las escamas anales varían para permitir una mayor movilidad de la cola del macho y brindar mayor protección a la parte posterior de la hembra. En los machos, la separación entre las puntas de las escamas anales y las marginales es mayor, y las escamas anales forman un ángulo más amplio (casi una línea recta) para permitir el movimiento lateral de la cola. En las hembras, el ángulo es más cerrado (aproximadamente 90°) y las puntas están más cerca de las marginales. ^{[ 5 ]}

Las tortugas de patas rojas se distribuyen desde el sureste de Panamá hasta Venezuela, Guyana , Surinam y Guayana Francesa en el norte; hacia el sur a lo largo de los Andes hasta el oeste en Colombia, Ecuador , Perú y Bolivia ; hacia el este hasta Brasil, y a lo largo de su área de distribución meridional en Bolivia, Paraguay y posiblemente el norte de Argentina . En Panamá, habitan desde el Tapón del Darién hasta el canal. Su distribución no es uniforme dentro de su área de distribución. Por ejemplo, no se encuentran con frecuencia en el centro de Brasil ni en áreas densamente boscosas en general, y solo se han documentado en Perú desde 1985. La información precisa sobre su área de distribución se ve dificultada por su gran extensión, las barreras políticas y geográficas, y la confusión sobre dónde se recolectaron muchos especímenes. ^{[ 5 ]}

También se encuentran en varias islas del Caribe , aunque no siempre está claro si son nativas o introducidas por los humanos. Muchas de las colonias parecen haberse establecido en el siglo XVII como fuente de alimento o como mascotas. Se encuentran en las antiguas Antillas Neerlandesas , Trinidad, Tobago, Granada, Barbados, San Vicente, las Granadinas, Santa Lucía, Martinica, Dominica, Guadalupe, las Islas de Sotavento, las Islas Vírgenes, Barbuda (viviendo en bosques de sumideros) y Puerto Rico. ^{[ 5 ]}

El hábitat preferido de la tortuga de patas rojas varía ligeramente según la región, pero generalmente incluye temperaturas estacionales bastante constantes cercanas a los 30 °C (86 °F) que rara vez bajan de los 20 °C (68 °F) o superan los 35 °C (95 °F) , generalmente con alta humedad y abundantes precipitaciones, aunque algunas áreas pueden volverse bastante secas. La mayor parte de su área de distribución experimenta estaciones húmedas más frías (de abril a agosto) y estaciones secas más cálidas (de septiembre a marzo), pero algunas partes del área de distribución sur tienen ocasionalmente olas de frío. Las tortugas de patas rojas se encuentran a menudo en o cerca de áreas de transición entre el bosque y la sabana, como claros de bosque, bordes de bosques o a lo largo de cursos de agua. ^{[ 10 ]}      

Variaciones regionales

Diversos autores han dividido a la tortuga de patas rojas en diferentes grupos según su anatomía y geografía. Peter Pritchard reconoció siete tipos, ^{[ 9 ]} pero la investigación del ADN ha identificado cinco genotipos. ^{[ 11 ]}

Las diferencias más evidentes se encuentran entre los grupos que habitan al norte o al sur de la cuenca amazónica. Las variantes del norte se parecen mucho al holotipo y se distinguen principalmente por la coloración del caparazón, la cabeza y las extremidades. Las variantes del sur del Amazonas son generalmente más grandes y más pequeñas que el holotipo, presentan un patrón plastral muy diferente y tienen una escama o espolón agrandado en la parte interna del codo de la extremidad anterior. ^{[ 5 ]}

Variante nororiental

Este es el holotipo de la especie. La cabeza y las extremidades suelen ser de color naranja claro a rojo. Los plastrones son mayormente de color amarillo pálido. Su distribución abarca el Escudo Guayanés : Venezuela, Guyana, Surinam, Guayana Francesa y el norte de Brasil.

variante del noroeste

Son similares a la variante del noreste, pero el color base de su caparazón es gris, marrón oscuro o café, en lugar de negro. Sus plastrones pálidos presentan zonas oscuras centrales que recuerdan a un signo de exclamación. Sus cabezas y extremidades son generalmente de color amarillo pálido a naranja. Su tamaño promedio es ligeramente menor de lo habitual: entre 30 y 35  cm. Se encuentran en el sureste de Panamá y Colombia.

Variante del norte

Estas también son similares a la variante del noreste, con cabeza y extremidades de color amarillo pálido a naranja claro, rara vez rojas, y sus cabezas y extremidades suelen tener colores ligeramente diferentes. El tamaño promedio es un poco menor de lo habitual: 30–35  cm. Se encuentran en Colombia, Ecuador y Perú. ^{[ 12 ]}

Variante del sur

Los caparazones de las variantes del sur suelen ser de color marrón oscuro, a veces con tonos gris claro o blanquecinos entre las escamas. Sus plastrones son mayormente oscuros con un patrón moteado simétrico. Su tamaño tiende a ser mayor en promedio que el de las variantes del noreste, encontrándose los individuos más grandes en esta zona. Las extremidades anteriores presentan una escama ligeramente agrandada en el costado del codo. Los machos adultos no tienen la cintura estrecha, y las hembras son, en promedio, un poco más grandes que los machos. Se les encuentra en el Gran Chaco (Bolivia, Paraguay y el norte de Argentina).

Variante oriental

Los caparazones de las variantes orientales suelen ser de color gris claro o blanquecino entre las escamas. Sus plastrones son mayormente oscuros con un patrón moteado simétrico. Su tamaño tiende a ser menor en promedio que el de las variantes nororientales, alcanzando también la madurez sexual a un tamaño menor. Las extremidades anteriores presentan una escama ligeramente agrandada en el lateral del codo. Sus cabezas y extremidades son amarillentas o rojas, llegando a un rojo cereza brillante. Se encuentran en el este y sureste de Brasil. El tipo de cabeza roja de esta variante se conoce comúnmente como «cabeza cereza» en el comercio de mascotas. ^{[ 5 ]}

Se dispone de poca información sobre la densidad de población o la proporción de sexos. Muchos ejemplares se registran cerca de estaciones de investigación y ciudades, pero esto se debe casi con certeza más a la facilidad para encontrarlos allí que a poblaciones localizadas más numerosas. Se consideran una de las especies de tortugas más comunes en muchas localidades. Durante la construcción de una represa en la región de Edo, Venezuela, se capturaron varios cientos de tortugas de patas rojas y amarillas para su reubicación. También se encuentran grandes cantidades en mercados, confiscadas en aeropuertos, etc. ^{[ 9 ]} Sin embargo, existen muy pocos registros de Perú, Ecuador, Argentina y el centro de Brasil. En la región del Escudo Guayanés, se observan islas con poblaciones más numerosas y tramos donde se han localizado pocos ejemplares. ^{[ 5 ]}

Contar las tortugas, que suelen estar bien escondidas, enterradas en madrigueras profundas, etc., es difícil. Los perros entrenados descubren muchas que de otro modo no se encontrarían. Un estudio mostró una proporción casi equilibrada de 1,32 machos por hembra y 1,05 tortugas de patas rojas por hectárea (2,4 acres) en la isla, lo que podría ser una subestimación debido a la dificultad para encontrarlas. ^{[ 10 ]}

El género Chelonoidis tiene dos subcategorías principales basadas en la apariencia y el hábitat: los grupos C. carbonarius y C. chilensis . El grupo C. carbonarius incluye las tortugas de patas rojas y amarillas, estrechamente relacionadas, que claramente comparten un ancestro común. El grupo C. chilensis incluye la tortuga del Chaco ( C. chilensis ) y la tortuga de Galápagos ( C. niger ), que comparten hábitats similares y una apariencia básica, pero por lo demás no parecen estar estrechamente relacionadas. La relación entre los grupos no está clara. ^{[ 5 ]}

Se ofrecen varias teorías para explicar el número relativamente pequeño de especies de tortugas en Sudamérica y la relación entre ellas, pero el registro fósil no es muy completo. Una teoría antigua sostiene que llegaron desde Asia a través del puente terrestre, luego se extendieron por Norteamérica y compartieron ancestros con las tortugas de tierra ( especies de Gopherus ). Otra teoría afirma que los ancestros de Geochelone llegaron flotando desde África central, aprovechando su capacidad para flotar, resistir el agua salada y sobrevivir sin alimento durante largos períodos.

Los estudios de ADN sugieren que el grupo carbonarius podría estar relacionado con las tortugas africanas de lomo articulado ( especies de Kinixys ). ^{[ 11 ]} Esto sugiere que podrían provenir de Gondwana antes de que se separara en África y Sudamérica hace unos 130 millones de años. Se cree que una forma ancestral de hace unos 5 millones de años, Chelonoidis hesterna (Auffenberg 1971), habitaba bosques húmedos y se dividió en dos especies durante el Mioceno : las tortugas de patas amarillas permanecieron en el bosque profundo y las de patas rojas colonizaron los bordes de los bosques y las sabanas emergentes. A medida que el clima y la topografía cambiaron, los grupos de tortugas de patas rojas se separaron físicamente y se aislaron genéticamente. ^{[ 5 ]}

El clima de la tortuga de patas rojas en la parte norte de su área de distribución varía poco de un día a otro y rara vez se vuelve demasiado caluroso para ellas, por lo que no necesitan entrar en letargo y a menudo pueden buscar alimento durante todo el día. Las tortugas en el área de estudio de Moskovitz eran más activas después de las 3:00 p. m., mientras que muchas especies de climas más cálidos serían más activas por la mañana y por la tarde. Las tortugas de las partes meridionales de su área de distribución experimentan condiciones mucho más cálidas, frías y secas que la mayor parte del área de distribución y estivan cuando escasea el alimento. Pueden estivar o brumar cuando las temperaturas son lo suficientemente bajas. ^{[ 10 ] [ 13 ]}

La mayoría de las especies de tortugas pasan gran parte del día inactivas, y las tortugas de patas rojas suelen pasar más del 50 % de las horas de luz descansando. Pueden descansar aún más tiempo después de una comida abundante, siendo comunes los periodos de cinco a diez días. Un ejemplar grande parece haber permanecido en la misma posición durante más de un mes. Las tortugas en reposo apenas se mueven, lo que permite que se acumule hojarasca sobre ellas, y las termitas han construido túneles en los caparazones de las tortugas de patas rojas en reposo.

Buscan refugio en lugares que les ofrezcan termorregulación y protección contra los depredadores. Los árboles caídos son un sitio predilecto, al igual que los montones de escombros, las madrigueras (especialmente las del armadillo ( familia Dasypodidae ) y el agutí ( especies Dasyprocta )), los troncos huecos, los agujeros y la densa vegetación. Generalmente intentan encontrar lugares de descanso estrechos y, ocasionalmente, se "encajan" entre raíces y troncos, pero por lo demás permanecen expuestos. Las madrigueras y los agujeros suelen estar inundados, y las tortugas descansan en el agua y el lodo con solo las fosas nasales y los ojos expuestos. En climas más cálidos, se apoyan contra superficies más húmedas y frescas en las zonas de refugio. Las tortugas muestran preferencias personales, y muchos individuos siempre buscan un tipo específico de refugio. ^{[ 10 ]}

Los refugios suelen ser comunitarios, albergando a tantas tortugas como quepan en el espacio. Los buenos refugios son tan importantes, y la visibilidad es tan escasa, que las tortugas dejan rastros de olor que ellas u otras pueden seguir. ^{[ 10 ]} Algunos refugios son tan frecuentados por las tortugas que se forman senderos claros en la tierra que conducen a ellos, aunque las tortugas individuales no regresen a un refugio determinado con regularidad. ^{[ 14 ]}

Además de los refugios comunitarios y el marcaje territorial con olor, las tortugas de patas rojas también muestran otros signos de comportamiento semisocial, como la falta de agresividad en los lugares de alimentación, la falta de protección del territorio y la alimentación en grupo en la caída de fruta y la carroña (aunque no es raro que una tortuga bloquee el acceso o incluso intente llevarse parte de la comida). Las tortugas de patas rojas suelen seguirse unas a otras, generalmente una más pequeña siguiendo a una más grande y con bastante frecuencia los machos siguiendo a otros machos, pero se observan todas las combinaciones. También se las ha observado siguiendo rastros de olor aparentes dejados por un individuo uno o dos días antes. ^{[ 10 ]}

Dieta

Hablar sobre la dieta de la tortuga de patas rojas es difícil debido a la gran variedad de alimentos que consume, la variedad y disponibilidad estacional de plantas en su extensa área de distribución, la interpretación de lo que los informes de campo intentan describir, ^{[ 5 ] [ 15 ]} y porque el estudio de las heces arroja resultados muy diferentes a lo que se observa que comen los animales. ^{[ 10 ]}

Las tortugas forestales de los géneros Chelonoidis , Indotestudo , Manouria y Kinixys son omnívoras y tienen intestinos superiores e inferiores de longitud similar, mientras que los géneros herbívoros como Gopherus y Testudo tienen intestinos gruesos más largos para digerir hierbas fibrosas. La mayoría de las tortugas omnívoras no poseen otras estructuras digestivas especializadas, lo que refleja su dieta generalizada y flexible. ^{[ 15 ]}

La mayor parte de su dieta consiste en algún tipo de fruta o vaina de semillas. Las frutas comunes provienen de cactus ( Opuntia ), higos ( Ficus ), acacias ( Acacia aroma ), espondias , anonas , filodendros , bromelias y más. A menudo se encuentran hasta cinco tipos diferentes de frutas en las heces. ^{[ 5 ] [ 10 ]} La fruta entera se come, y las semillas se expulsan y pueden germinar, lo que otorga a las tortugas de patas rojas y amarillas un papel importante en la dispersión de semillas. ^{[ 16 ]} Se han observado tortugas de patas rojas en la base de árboles frutales, aparentemente esperando a que caiga la fruta. ^{[ 5 ]}

El resto de su dieta incluye hierbas, hojas, flores, raíces y brotes de una gran variedad de plantas, así como hongos , invertebrados vivos (como hormigas, termitas, escarabajos, mariposas, caracoles y gusanos), carroña y heces (especialmente de zorros). A menudo se encuentran tortugas alimentándose de cadáveres hasta saciarse, y ocasionalmente comen pequeños animales vivos como serpientes y roedores. También es frecuente encontrar guijarros y arena en las heces.

La dieta varía según la estación y la disponibilidad. En la estación lluviosa, puede consistir aproximadamente en un 70 % de fruta, un 25 % de hojas y brotes frescos, y el resto en hongos y alimento animal. En la estación seca, la dieta se compone de un 40 % de fruta, un 23 % de flores, un 16 % de hojas y brotes frescos, y el resto de hongos, musgo y alimento animal. ^{[ 17 ]}

Las tortugas omnívoras buscan alimentos ricos en calcio incluso si hay otros alimentos más disponibles, e incluso comen tierra rica en minerales si no pueden obtener suficiente calcio en su dieta. ^{[ 5 ]}

Ciclo vital

Todas las tortugas comienzan su vida como huevos. Los huevos de la tortuga de patas rojas son aproximadamente esféricos y miden en promedio unos 5,0 x 4,2 cm (2,0 x 1,7 pulgadas) y pesan 50 g (1,8 onzas). Cada puesta consta de dos a siete huevos, aunque las mismas hembras pueden poner varias puestas cerca unas de otras. El período de incubación es de 105 a 202 días, siendo 150 el período típico. ^{[ 9 ]}    

Las crías usan un diente de huevo para abrirlo. Permanecen en el huevo o nido durante varios días. Los caparazones de las crías están doblados casi por la mitad dentro del huevo y tardan un tiempo en enderezarse. El caparazón de la cría , de 3,6 x 6,3 cm (1,4 x 2,5 pulgadas) , es plano, algo arrugado por haber estado doblado dentro del huevo y tiene los lados aserrados. Se sabe poco sobre las actividades diarias o la dieta de las crías de tortuga silvestres. ^{[ 5 ]} Las tortugas subadultas crecen rápidamente hasta alcanzar tamaños de reproducción, aproximadamente de 20 a 25 cm (7,9 a 9,8 pulgadas) , dependiendo del tamaño promedio de los adultos de la variante regional. ^{[ 18 ]}    

El momento de mayor actividad para el cortejo y la reproducción es el inicio de la temporada de lluvias en abril y mayo, aunque puede ocurrir en cualquier momento. Los ruidos de cortejo y posiblemente las señales olfativas parecen atraer a otras tortugas a los "lugares de cortejo" bajo árboles frutales como la Genipa . ^{[ 10 ]} Cuando dos tortugas se encuentran a aproximadamente un metro de distancia, realizan comportamientos específicos para identificarse mutuamente. El primer desencadenante es el color de la cabeza y las extremidades; los colores rojo brillante, naranja, amarillo o blanco sobre la piel oscura identifican al otro animal como la especie correcta. A continuación, la tortuga más grande realiza movimientos bruscos de cabeza de lado a lado durante dos a cuatro segundos. Si ambas tortugas son machos, una se retirará y se alejará, o pueden intentar embestir a la otra, tratando de colocar sus escamas gulares debajo de la otra, para luego empujarla varios metros lo más rápido posible. La tortuga derrotada a veces queda boca arriba en el proceso. La tortuga derrotada abandonará el área después. No se han observado movimientos de cabeza ni combates rituales en las tortugas al sur de la cuenca del Amazonas, posiblemente debido a la ausencia de tortugas de patas amarillas en la zona. Se ha observado a machos montando a otros machos, e incluso a hembras montando a machos de cualquier sexo, lo que se considera una muestra de dominancia.

Apareamiento, en el Acuario de Vancouver

Si la otra tortuga es hembra, se alejará y el macho la seguirá, tocando su caparazón y ocasionalmente olfateando su cloaca. Si la hembra se detiene, el macho puede esperar a que reanude su movimiento o marcharse. Los machos emiten fuertes sonidos de "cacareo" durante la persecución. Tras seguirla, el macho la monta, apoyando sus patas en las costillas de su caparazón, golpeando sus escamas anales contra su supracaudal y emitiendo un fuerte y áspero "ladrido". Si la hembra reanuda su marcha, él puede caerse y continuar siguiéndola. A veces, las hembras parecen usar intencionalmente sus extremidades inferiores para derribar a los machos. Una hembra receptiva extiende sus patas traseras y levanta su plastrón mientras el macho se apoya en sus propias patas traseras extendidas, trabajando para alinear sus cloacas para la penetración. La cola, las escamas y el pene de la tortuga están diseñados para adaptarse a la forma irregular del caparazón. El macho suele inclinar la cabeza sobre la de la hembra y mantener las mandíbulas abiertas, emitiendo llamadas cada vez más fuertes. También puede morderla, a veces con bastante agresividad. Las conchas pueden producir fuertes chasquidos durante las embestidas. Tras la cópula, la hembra se aleja, a veces apartando al macho de encima.

La hembra comienza a anidar entre cinco y seis semanas después del apareamiento. Excavar los nidos suele ser difícil en suelos duros. La hembra puede orinar para ablandar la tierra antes de usar sus patas traseras para excavar una cámara de aproximadamente 10 x 20 cm (3,9 x 7,9 pulgadas) en unas tres horas y media. Las hembras inexpertas suelen excavar varios nidos parciales, e incluso las experimentadas pueden abandonar un nido en el que están trabajando y comenzar otro. Cuando el nido está listo, baja la cola lo más profundo posible y deposita un huevo cada 30 a 120 segundos. Recoge el nido y compacta la tierra. Con el tiempo, las hembras mejoran en la excavación, el recubrimiento y el camuflaje de los nidos. Después de cubrirlo y ocultarlo, suele beber agua durante un buen rato y luego busca refugio para descansar. Muy raramente, una tortuga de patas rojas pone huevos en la superficie o dentro de un grupo de cactus. ^{[ 5 ]}  

Al igual que otras tortugas, las tortugas de patas rojas pueden reproducirse durante la mayor parte de su vida, aunque el número de huevos puestos y la proporción de crías que sobreviven mejoran a medida que la tortuga madura, para luego disminuir nuevamente con la edad. Debido a la dificultad para determinar la edad de una tortuga salvaje, existen pocos datos sobre su longevidad, aunque muchas viven 30 años o más en cautiverio. ^{[ 18 ]}

La tortuga de patas rojas se considera una especie vulnerable y está incluida en el Apéndice II de CITES , lo que restringe el comercio internacional, aunque esto no ofrece protección dentro de un país y el contrabando sigue ocurriendo en grandes cantidades. Los parques y refugios de conservación, las granjas de cría en cautividad en condiciones naturales y el aumento de la cría en cautividad en otros países han ayudado, pero todavía se exportan en grandes cantidades (35.565 entre 2000 y 2005), principalmente como mascotas y alimento. ^{[ 5 ]} Las exportaciones registradas no incluyen el contrabando ni otras pérdidas, que algunos estiman que superan con creces el doble de esa cantidad. Se consideran especialmente en riesgo en Argentina y Colombia, y se consideran en mayor riesgo que la tortuga de patas amarillas y la tortuga del Chaco .

Se utilizan ampliamente como alimento en toda su área de distribución, especialmente donde la disponibilidad de otras carnes es limitada. Su capacidad para pasar largos periodos sin comer facilita su captura y las mantiene frescas durante mucho tiempo. La Iglesia Católica Romana permite el consumo de tortugas en días de ayuno, cuando la mayoría de las carnes están prohibidas, como la Cuaresma . El pastel de tortuga ( servido en un caparazón de tortuga) es un plato típico en esos días, y se exportan grandes cantidades de tortugas con ese fin. Incluso las personas que viven en países con abundante ganado disfrutan de la caza silvestre, como las tortugas, cuando es posible. La caza para consumo es tan extensa que Colombia y algunos otros países importan tortugas de sus vecinos.

La destrucción del hábitat es otra amenaza importante para la tortuga de patas rojas, y para muchas otras especies. También son ampliamente capturadas como mascotas locales y sus caparazones se venden como recuerdos. ^{[ 5 ]}

Las tortugas de patas rojas son mascotas populares en todo el mundo. Son relativamente económicas, de tamaño manejable, tienen personalidades interesantes y son coloridas. ^{[ 18 ]} Siempre que sea posible, se recomienda adquirir tortugas criadas en cautividad de un criador confiable para ayudar a proteger las poblaciones silvestres y evitar parásitos internos. ^{[ 18 ]}

Cualquier reptil puede ser portador de especies de Salmonella , por lo que los cuidadores deben practicar una higiene adecuada, como lavarse las manos después de manipular a los animales o sus excrementos. Los perros, incluso los que se portan bien, suelen atacar o morder a las tortugas, por lo que se debe tener mucho cuidado si hay alguno cerca. ^{[ 18 ]}

• Vea el video de las tortugas de patas rojas en el zoológico de Nápoles.
• Tortuga de patas rojas
• About.com - Tortuga de patas rojas. Archivado el 21/12/2016 en Wayback Machine.
• Animales de las Islas Vírgenes gov.vi
• Tortuga de patas rojas AVPH - Tortugas y galápagos