Desperdiciar

Según el Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos y su eliminación de 1989, art. 2(1), « “ desechos” son sustancias u objetos que se eliminan, se pretende eliminar o deben eliminarse conforme a las disposiciones de la legislación nacional». ^{[ 3 ]}

El glosario de estadísticas ambientales de la UNSD ^{[ 4 ]} describe los residuos como «materiales que no son productos primarios (es decir, productos producidos para el mercado) para los cuales el generador ya no tiene utilidad en términos de sus propios fines de producción, transformación o consumo , y de los cuales desea deshacerse. Los residuos pueden generarse durante la extracción de materias primas , el procesamiento de materias primas en productos intermedios y finales, el consumo de productos finales y otras actividades humanas. Se excluyen los residuos reciclados o reutilizados en el lugar de generación».

Según la Directiva Marco sobre Residuos 2008/98/CE , art. 3(1), la Unión Europea define los residuos como «un objeto que el poseedor desecha, tiene intención de desechar o está obligado a desechar». ^{[ 5 ]} Para una descripción más estructurada de la Directiva sobre Residuos, véase el resumen de la Comisión Europea .

El gobierno canadiense define los residuos como cualquier material, peligroso o no peligroso, que ya no tiene utilidad. ^{[ 6 ]}

En el Reino Unido, el gobierno define los residuos como materiales que se convierten en residuos cuando el productor o propietario los desecha, tiene la intención de desecharlos o está obligado a desecharlos. ^{[ 7 ]}

Definidos como materiales o productos no deseados o que han sido desechados, rechazados o abandonados. ^{[ 8 ]}

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, también conocida como OCDE, define los residuos sólidos urbanos (RSU) como "residuos recolectados y tratados por o para los municipios". ^{[ 10 ]} Por lo general, este tipo de residuos incluye residuos domésticos , residuos comerciales y residuos de demolición o construcción. En 2018, la Agencia de Protección Ambiental concluyó que se generaron 292,4 millones de toneladas cortas estadounidenses (2000 libras) de residuos urbanos, lo que equivalía a aproximadamente 4,9 libras por persona por día. De las 292,4 millones de toneladas, aproximadamente 69 millones de toneladas se reciclaron y 25 millones de toneladas se compostaron. ^{[ 11 ]}

Los residuos domésticos, más comúnmente conocidos como basura o desechos, son artículos que se desechan diariamente en los hogares. Entre los artículos que suelen incluirse en esta categoría se encuentran los envases de productos, los residuos de jardinería , la ropa, los restos de comida, los electrodomésticos, las pinturas y las baterías. ^{[ 12 ]} La mayoría de los artículos que recogen los municipios terminan en vertederos de todo el mundo. En Estados Unidos, se estima que se generan 11,3 millones de toneladas de residuos textiles. A nivel individual, se estima que el estadounidense promedio desecha 81,5 libras de ropa al año. ^{[ 13 ]} A medida que las compras en línea se vuelven más frecuentes, artículos como cartón, plástico de burbujas y sobres de envío terminan en vertederos de todo Estados Unidos. La EPA estimó que aproximadamente 10,1 millones de toneladas de envases y embalajes de plástico terminaron en vertederos en 2018. La EPA señaló que solo el 30,5 % de los envases y embalajes de plástico se reciclaron o se quemaron como fuente de energía. Además, aproximadamente 940.000 libras de cartón terminan en vertederos cada año. ^{[ 14 ]}

Los residuos comerciales son muy similares a los residuos domésticos. Para ser considerados residuos comerciales, deben provenir de un negocio o establecimiento comercial. Esto puede incluir restaurantes, tiendas minoristas, fábricas o negocios similares. Por lo general, los residuos comerciales contienen elementos similares como restos de comida, cartón, papel y materiales de embalaje. ^{[ 15 ]} En términos generales, los residuos comerciales generan más residuos que los residuos domésticos por ubicación.

La EPA define este tipo de residuos como "escombros de construcción y demolición (C&D) son un tipo de residuos que no se incluyen en los residuos sólidos urbanos (RSU)". ^{[ 16 ]} Los elementos que se encuentran típicamente en C&D incluyen, pero no se limitan a, acero, productos de madera, paneles de yeso y yeso, ladrillo y teja de arcilla, tejas asfálticas, hormigón y asfalto. En términos generales, los residuos de construcción y demolición se pueden clasificar como cualquier componente necesario para construir infraestructuras. En 2018, la EPA estimó que los EE. UU. generaron aproximadamente 600 millones de toneladas de residuos de C&D . ^{[ 16 ]}  Los residuos generados por la construcción y demolición a menudo se destinan a ser reutilizados o se envían al vertedero. Ejemplos de residuos reutilizados son el asfalto molido que se puede usar nuevamente para la mezcla asfáltica o la tierra de relleno que se puede usar para nivelar el terreno.

La EPA define los residuos peligrosos como "residuos con propiedades que los hacen peligrosos o capaces de tener un efecto nocivo en la salud humana o el medio ambiente". ^{[ 17 ]} Los residuos peligrosos están sujetos a la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) . Bajo la RCRA , la EPA tiene la autoridad para controlar los residuos peligrosos durante todo su ciclo de vida. ^{[ 18 ]} Esto significa desde el punto de creación hasta el punto en que se han eliminado adecuadamente. El ciclo de vida de los residuos peligrosos incluye la generación, el transporte, el tratamiento, el almacenamiento y la eliminación. Todo lo cual está incluido en la RCRA. Algunas formas de residuos peligrosos incluyen residuos radiactivos , residuos explosivos y residuos electrónicos .

Los residuos radiactivos, a menudo denominados residuos nucleares , son producidos por diversas industrias, como centrales nucleares , reactores nucleares , hospitales, centros de investigación e instalaciones mineras. Cualquier actividad que involucre material radiactivo puede generar residuos radiactivos. ^{[ 19 ]} Además, estos residuos emiten partículas radiactivas que, si no se manejan correctamente, pueden representar un peligro tanto para el medio ambiente como para la salud humana. ^{[ 19 ]} Al manipular residuos radiactivos, es fundamental comprender los protocolos necesarios y seguir las precauciones adecuadas. No gestionar ni reciclar correctamente estos materiales puede tener consecuencias catastróficas y dañar potencialmente los ecosistemas del sitio durante años. ^{[ 19 ]}

Los residuos radiactivos son monitoreados y regulados por diversas agencias gubernamentales, como la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), el Departamento de Energía (DOE), la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el Departamento de Transporte (DOT) y el Departamento del Interior (DOI). Cada agencia desempeña un papel importante en la generación, el manejo y la eliminación adecuada de los residuos radiactivos. A continuación, se presenta una breve descripción de la función de cada agencia.

NRC: "Otorga licencias y regula la recepción y posesión de residuos de alto nivel en instalaciones de propiedad privada y en ciertas instalaciones del DOE." ^{[ 20 ]}

DOE: "Planifica y lleva a cabo programas para el manejo de arena de desechos radiactivos generados por el DOE, desarrolla tecnologías de eliminación de desechos y diseñará, construirá y operará instalaciones de eliminación para desechos de alto nivel generados por el DOE y comerciales." ^{[ 20 ]}

EPA: "Desarrolla normas ambientales y directrices federales de protección radiológica para la radiación fuera del sitio debida a la eliminación de combustible nuclear gastado y desechos radiactivos de alto nivel y transuránicos." ^{[ 20 ]}

DOT: "Regula tanto el embalaje como el transporte de todos los materiales peligrosos, incluidos los residuos radiactivos." ^{[ 20 ]}

DOI: "A través del Servicio Geológico de los Estados Unidos, realiza investigaciones geológicas de laboratorio y de campo en apoyo de los programas de eliminación de residuos del DOE y colabora con el DOE en actividades técnicas de ciencias de la tierra." ^{[ 20 ]}

Actualmente, Estados Unidos define cinco tipos de residuos radiactivos, como se muestra a continuación.

Residuos de alta actividad : Este tipo de residuos radiactivos se generan a partir de reactores nucleares o del reprocesamiento de combustible nuclear gastado. ^{[ 19 ]}

Residuos transuránicos : Este tipo de residuos radiactivos son artificiales y tienen un número atómico de 92 o superior. ^{[ 19 ]}

Residuos de molienda de uranio o torio: Este tipo de residuos radiactivos es un resultado de la extracción o molienda del mineral de uranio o torio. ^{[ 19 ]}

Residuos de baja actividad : Este tipo de residuos radiactivos son residuos contaminados con radiactividad. Suelen generarse a partir de procesos industriales o de investigación. Algunos ejemplos de estos elementos son papel, ropa protectora, bolsas y cartón. ^{[ 19 ]}

Material radiactivo natural tecnológicamente mejorado (TENORM): Este tipo de residuo radiactivo se crea a través de actividades humanas como la minería, la perforación de petróleo y gas y el tratamiento de aguas, donde el material radiológico natural (NORM) se concentra. ^{[ 19 ]}

La EPA define los residuos peligrosos energéticos como "residuos que tienen el potencial de detonar y propelentes militares a granel que no pueden eliminarse de forma segura mediante otros métodos de tratamiento". ^{[ 21 ]} Los artículos que normalmente entran en esta categoría incluyen municiones , fuegos artificiales, bengalas, cohetes de aficionados y propelentes para automóviles.

Los residuos electrónicos , a menudo denominados "RAEE" o "chatarra electrónica", suelen desecharse o enviarse a una planta de reciclaje. Sin embargo, estos residuos siguen terminando en vertederos de todo el mundo. La EPA estima que en 2009, los consumidores estadounidenses desecharon 2,37 millones de toneladas de televisores, ordenadores, teléfonos móviles, impresoras, escáneres y máquinas de fax. Solo el 25 % de estos dispositivos se recicló; el resto acabó en vertederos de todo Estados Unidos.

Los residuos electrónicos contienen muchos elementos que pueden reciclarse o reutilizarse. Generalmente, los aparatos electrónicos están encapsulados en plástico o metal ligero. Algunos ejemplos comunes de residuos electrónicos son las placas base, el cableado, los condensadores y los pequeños motores. Entre sus componentes internos se encuentran hierro , oro , paladio , platino y cobre , todos ellos extraídos de la tierra. El funcionamiento de la maquinaria para extraer estos metales requiere energía, lo que genera emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Donar los residuos electrónicos a centros de reciclaje o reacondicionar la maquinaria puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la extracción, así como disminuir el consumo de recursos naturales, garantizando así que las futuras generaciones tengan acceso suficiente a estos recursos.

A medida que este problema seguía creciendo, el presidente Obama estableció el Grupo de Trabajo Interinstitucional sobre Gestión de Residuos Electrónicos en noviembre de 2010. El objetivo general de este grupo era desarrollar una estrategia nacional para el manejo y la eliminación adecuada de los residuos electrónicos. El grupo de trabajo colaboraría con el Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca (CEQ), la EPA y la Administración de Servicios Generales de los Estados Unidos (GSA). El grupo de trabajo publicó su producto final, el informe Estrategia Nacional para la Gestión de Residuos Electrónicos . El informe se centra en cuatro objetivos del plan del gobierno federal para mejorar la gestión de los residuos electrónicos: ^{[ 23 ]}

1. Incentivar el diseño más ecológico de los productos electrónicos.

2. Dar ejemplo

3. Aumentar el reciclaje doméstico

4. Reducir las exportaciones dañinas de residuos electrónicos y desarrollar capacidades en los países en desarrollo. ^{[ 23 ]}

Los residuos electrónicos no son solo un problema en Estados Unidos, sino también un problema global. Abordar este problema requiere la colaboración de múltiples agencias de todo el mundo. Algunas de las agencias involucradas son la EPA de Estados Unidos, la Administración de Protección Ambiental de Taiwán (EPA de Taiwán), la Red Internacional de Gestión de Residuos Electrónicos (IEMN) y las oficinas ambientales de Asia , Latinoamérica , el Caribe , África y Norteamérica . ^{[ 24 ]}

El término «residuos mixtos» tiene diferentes definiciones según el contexto. Generalmente, se refiere a residuos peligrosos que contienen material radiactivo. En este contexto, la gestión de residuos mixtos está regulada por la EPA, la RCRA y la Ley de Energía Atómica . El contenido de materiales peligrosos está regulado por la RCRA, mientras que el componente radiológico está regulado por el Departamento de Energía (DOE) y la Comisión Reguladora Nuclear (NRC).

Los residuos mixtos también pueden definirse como un tipo de residuo que incluye materiales reciclables y materiales orgánicos. ^{[ 25 ]} Algunos ejemplos de residuos mixtos en este contexto incluyen una combinación de vidrio roto, restos de barrido de pisos, artículos domésticos no reparables, plástico y metal no reciclables, ropa y muebles. Además, las cenizas, el hollín y los materiales de desecho de renovaciones residenciales también se incluyen en esta definición. ^{[ 25 ]}

Este tipo de residuos se genera típicamente en hospitales , consultorios médicos, clínicas dentales , bancos de sangre , clínicas veterinarias e instalaciones de investigación . Estos residuos suelen estar contaminados con fluidos corporales humanos o animales. Ejemplos de esta contaminación incluyen sangre , vómito , orina y otros fluidos corporales. La preocupación surgió cuando aparecieron residuos médicos en las playas de la costa este en la década de 1980. Esto obligó al Congreso a aprobar la Ley de Seguimiento de Residuos Médicos . Esta ley solo estuvo vigente durante aproximadamente 3 años, después de que la EPA concluyera que "los residuos médicos causantes de enfermedades eran mayores en el punto de generación y disminuían naturalmente después de ese punto". ^{[ 26 ]}

Antes de la implementación de la norma para incineradores de residuos infecciosos médicos hospitalarios (HMIWI, por sus siglas en inglés), aproximadamente el 90 % de los residuos infecciosos se incineraban antes de 1997. Debido al potencial impacto negativo en la calidad del aire, se desarrollaron tecnologías alternativas de tratamiento y eliminación de residuos médicos. Estas nuevas alternativas incluyen:

• Tratamiento térmico, como las tecnologías de microondas.
• Esterilización por vapor, como por ejemplo en autoclave.
• Electropirólisis
• Sistemas químico-mecánicos ^{[ 26 ]}

Los residuos gestionados de forma inadecuada pueden atraer roedores e insectos , que pueden albergar parásitos gastrointestinales, fiebre amarilla , gusanos, diversas enfermedades y otras afecciones para los humanos, y la exposición a residuos peligrosos, particularmente cuando se queman, puede causar varias otras enfermedades, incluido el cáncer. ^{[ 30 ]} Los materiales de desecho tóxicos pueden contaminar las aguas superficiales, subterráneas, el suelo y el aire, lo que causa más problemas para los humanos, otras especies y los ecosistemas . ^{[ 31 ]} Una forma de eliminación de residuos que implica la combustión crea una cantidad significativa de gases de efecto invernadero . Cuando los residuos quemados contienen metales, pueden crear gases tóxicos . Por otro lado, cuando los residuos contienen plásticos, los gases producidos contienen CO _{2 .} ^{[ 32 ]} A medida que el calentamiento global y las emisiones de CO ₂ aumentan, el suelo comienza a convertirse en un sumidero de carbono más grande y será cada vez más valioso para la vida vegetal. ^{[ 33 ]}

La gestión de residuos es un tema importante de justicia ambiental . Muchas de las cargas ambientales mencionadas anteriormente recaen con mayor frecuencia sobre grupos marginados, como las minorías raciales, las mujeres y los residentes de países en desarrollo. El fenómeno NIMBY (Not in My Back Yard, "no en mi patio trasero") se refiere a la oposición de los residentes a una propuesta de desarrollo por su proximidad a sus propiedades. ^{[ 34 ]} Sin embargo, la necesidad de ampliar y ubicar instalaciones de tratamiento y eliminación de residuos está aumentando a nivel mundial. Actualmente existe un mercado creciente en el movimiento transfronterizo de residuos, y aunque la mayor parte de los residuos que fluyen entre países lo hacen entre naciones desarrolladas, una cantidad significativa se traslada de países desarrollados a países en desarrollo. ^{[ 35 ]}

Los costos económicos de la gestión de residuos son altos y a menudo son pagados por los gobiernos municipales ; ^{[ 36 ]} a menudo se puede ahorrar dinero con rutas de recolección diseñadas de manera más eficiente, modificando vehículos y con educación pública. Las políticas ambientales como el pago por generación de residuos pueden reducir el costo de la gestión y disminuir las cantidades de residuos. La recuperación de residuos (es decir, el reciclaje , la reutilización ) puede frenar los costos económicos porque evita la extracción de materias primas y a menudo reduce los costos de transporte. "Evaluación económica de los sistemas municipales de gestión de residuos: estudios de caso que utilizan una combinación de evaluación del ciclo de vida (ACV) y costos del ciclo de vida (CCV)". ^{[ 37 ]} La ubicación de las instalaciones de tratamiento y eliminación de residuos a menudo reduce el valor de las propiedades debido al ruido, el polvo, la contaminación, la falta de atractivo visual y el estigma negativo. El sector informal de residuos está compuesto principalmente por recolectores de basura que buscan metales, vidrio, plástico, textiles y otros materiales y luego los intercambian para obtener ganancias. Este sector puede alterar o reducir significativamente los residuos en un sistema particular, pero otros efectos económicos negativos vienen con la enfermedad, la pobreza, la explotación y el abuso de sus trabajadores. ^{[ 38 ]}

Las personas en los países en desarrollo sufren de agua contaminada y vertederos causados ​​por políticas gubernamentales ilegales que permiten a los países y empresas del primer mundo transportar su basura a sus hogares y, a menudo, cerca de cuerpos de agua. Esos mismos gobiernos no utilizan ninguna ganancia del comercio de residuos para crear formas de gestionar los vertederos o las fuentes de agua limpia. El fotógrafo Kevin McElvaney ^{[ 39 ]} documenta el vertedero de residuos electrónicos más grande del mundo llamado Agbogbloshie en Accra, Ghana , que solía ser un humedal . Los jóvenes y niños que trabajan en Agbogbloshie rompen dispositivos para llegar a los metales, sufren quemaduras, daños oculares, problemas pulmonares y de espalda, náuseas crónicas, dolores de cabeza debilitantes y problemas respiratorios, y la mayoría de los trabajadores mueren de cáncer en sus 20 (McElvaney). ^{[ 39 ]} En las fotos de McElvaney, niños en campos queman refrigeradores y computadoras con las manos ennegrecidas y ropa destrozada y animales, como vacas con heridas abiertas, en el vertedero. Hay montones de basura que se utilizan como puentes improvisados ​​sobre lagos, con metales y productos químicos que se filtran al agua y a las aguas subterráneas , lo que podría estar relacionado con los sistemas de agua de las viviendas. Esta misma situación lamentable, con vertederos similares, se observa en países considerados del tercer mundo, como otros países de África Occidental y China . Muchos abogan por la gestión de residuos, el cese del comercio ilegal de basura, la creación de plantas de tratamiento de aguas residuales y el suministro de agua potable y accesible. La salud de todas estas personas en vertederos y en contacto con el agua es una necesidad humana que se está vulnerando. ^{[ 39 ]}

Las plantas de tratamiento de aguas residuales eliminan contaminantes físicos y químicos para limpiar el agua y devolverla a la sociedad. La Organización del Agua de South Gippsland desglosa los tres pasos del tratamiento de aguas residuales. El tratamiento primario consiste en filtrar el agua para eliminar los sólidos grandes, dejando aceites y partículas pequeñas en el agua. El tratamiento secundario disuelve/elimina aceites, partículas y microorganismos del agua para prepararla para el tratamiento terciario, que desinfecta químicamente el agua con cloro o luz ultravioleta . "Para la mayoría de las aplicaciones industriales, una planta de tratamiento de aguas residuales con una capacidad de 150 000 GPD costaría entre 500 000 y 1,5 millones de dólares, incluyendo todo el diseño, la ingeniería, el equipo, la instalación y la puesta en marcha necesarios". ^{[ 51 ]}  Con una solución tan simple que ha demostrado limpiar el agua para su reutilización y es relativamente económica, no hay excusa para que no exista una planta de tratamiento de aguas residuales en cada país, cada estado y cada ciudad.

La recuperación de energía a partir de residuos consiste en utilizar materiales de desecho no reciclables y extraer de ellos calor, electricidad o energía mediante diversos procesos, como la combustión , la gasificación , la pirólisis y la digestión anaeróbica . ^{[ 58 ]} Este proceso se denomina valorización energética de residuos .

Hay varias formas de recuperar energía de los residuos. La digestión anaeróbica es un proceso natural de descomposición donde la materia orgánica se reduce a un componente químico más simple en ausencia de oxígeno . ^{[ 58 ]} La incineración o combustión controlada directa de residuos sólidos urbanos reduce los residuos y produce energía . El combustible recuperado secundario es la recuperación de energía de los residuos que no se pueden reutilizar o reciclar de las actividades de tratamiento mecánico y biológico. ^{[ 58 ]} La pirólisis implica calentar los residuos, en ausencia de oxígeno, a altas temperaturas para descomponer cualquier contenido de carbono en una mezcla de combustibles gaseosos y líquidos y residuos sólidos. ^{[ 58 ]} La gasificación es la conversión de material rico en carbono a través de alta temperatura con oxidación parcial en una corriente de gas. ^{[ 58 ]} El calentamiento por arco de plasma es el calentamiento a muy alta temperatura de residuos sólidos urbanos a temperaturas que van desde 3000 a 10 000  °C, donde la energía se libera por una descarga eléctrica en una atmósfera inerte . ^{[ 58 ]}

El uso de residuos como combustible puede ofrecer importantes beneficios ambientales. Puede proporcionar una opción segura y rentable para los residuos que normalmente tendrían que ser eliminados. ^{[ 58 ]} Puede ayudar a reducir las emisiones de dióxido de carbono al desviar el uso de energía de los combustibles fósiles, mientras que la generación de energía y el uso de residuos como combustible pueden reducir las emisiones de metano generadas en los vertederos al evitar que los residuos lleguen a ellos. ^{[ 58 ]}

Existe cierto debate sobre la clasificación de ciertas materias primas de biomasa como residuos. El aceite de tall crudo (CTO), un subproducto del proceso de fabricación de pulpa y papel , se define como residuo en algunos países europeos, cuando en realidad se produce "intencionadamente" y tiene un importante potencial de valor añadido en aplicaciones industriales. Varias empresas utilizan CTO para producir combustible, ^{[ 59 ]} mientras que la industria de productos químicos derivados del pino lo aprovecha al máximo como materia prima para "producir productos químicos de base biológica con bajas emisiones de carbono" mediante un uso en cascada. ^{[ 60 ]}