Campo Papa

En 1918, el Congreso estableció Camp Bragg, una base de artillería de campaña del Ejército que recibió su nombre en honor al general confederado Braxton Bragg . Un año después se añadió un aeródromo. El Departamento de Guerra estableció oficialmente "Pope Field" en 1919, y se considera una de las instalaciones más antiguas de la Fuerza Aérea.

La base aérea Pope AFB lleva el nombre del teniente primero Harley Halbert Pope, quien falleció el 7 de enero de 1919 cuando el avión Curtiss JN-4 Jenny que pilotaba se estrelló en el río Cape Fear . Cinco años después, Camp Bragg se convirtió en una base permanente del Ejército, rebautizada como Fort Bragg , y conocida como Fort Liberty desde 2023 hasta principios de 2025.

Las operaciones iniciales incluían fotografiar el terreno para la elaboración de mapas, transportar el correo y localizar objetivos para la artillería y los incendios forestales. Aviones y globos de observación ocuparon Pope Field durante los primeros ocho años. En diciembre de 1927, Pope Field desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de tácticas que resultarían cruciales para acortar la Segunda Guerra Mundial .

En la década de 1930 se produjo la primera gran ampliación de las instalaciones de Pope. En 1935, Pope Field albergó 535 aeronaves en un solo día, mientras el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos realizaba prácticas de operaciones a gran escala a lo largo de la costa este. En 1940, las pistas pavimentadas sustituyeron a los campos de tierra. Gran parte del espacio de estacionamiento permaneció sin pavimentar hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

El ritmo de las actividades en Pope se aceleró con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Durante la década de 1940, la base creció considerablemente como centro de entrenamiento para transporte de tropas, y con la instauración del entrenamiento de paracaidistas en Fort Bragg, Pope comenzó a consolidarse como una unidad aerotransportada. A lo largo de la guerra, tripulaciones aéreas y terrestres se entrenaron aquí con unidades aerotransportadas del Ejército, preparándose para misiones de transporte aéreo y reabastecimiento aéreo.

Pope Field se convirtió en la Base de la Fuerza Aérea Pope en 1947 y volvió a llamarse Pope Field en 2011.

Los hangares 4 y 5 y el distrito histórico de la base aérea Pope fueron incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1991. ^{[ 7 ]}

Tras la guerra, Pope Field se convirtió en la Base Aérea Pope con la creación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos el 18 de septiembre de 1947. La base sirvió como sede del 10.º Grupo de Reconocimiento Táctico, que se activó en Pope el 3 de diciembre de 1947 como el 10.º Grupo de Reconocimiento. Fue redesignado como el 10.º Grupo de Reconocimiento Táctico en junio de 1948. En Pope, el 10.º Grupo voló el P/F-51 Mustang, así como su variante de reconocimiento fotográfico, el F-6, posteriormente redesignado como RF-51. Los escuadrones operativos fueron:

• 1.er Reconocimiento Fotográfico
• 15.ª Reconocimiento Fotográfico

El 10.º Grupo de Entrenamiento (10th TRG) fue desactivado el 1 de abril de 1949 y la unidad anfitriona en Pope fue el 4415.º Grupo de Base Aérea. La misión principal de la base consistía en entrenar a controladores aéreos avanzados para la Guerra de Corea . Este entrenamiento fue llevado a cabo por las siguientes unidades operativas:

• 502.º Grupo de Control Táctico (27 de junio de 1949 – 27 de agosto de 1950)
• 507.º Grupo de Control Táctico (2 de septiembre de 1950 – 1 de julio de 1954)

El cuartel general de la Novena Fuerza Aérea estaba ubicado en Pope en agosto de 1950. Fue trasladado a la Base de la Fuerza Aérea Shaw , en Carolina del Sur, el 20 de agosto de 1954.

El 21 de septiembre de 1954, la Novena Fuerza Aérea transfirió el avión Pope al 464.º Ala de Transporte de Tropas, una unidad del Comando Aéreo Táctico, que se había transferido desde la Base de la Fuerza Aérea Lawson , Georgia. Los escuadrones operativos conocidos del 464.º fueron:

• 776.º Escuadrón de Transporte de Tropas (transferido a las Fuerzas Aéreas del Pacífico en diciembre de 1965)
• 777.º Escuadrón de Transporte de Tropas
• 778.º Escuadrón de Transporte de Tropas
• 779.º Escuadrón de Transporte de Tropas

El 464.º (el 1 de agosto de 1966 todas las unidades de transporte de tropas fueron redesignadas como "transporte aéreo táctico") proporcionó transporte aéreo de tropas y carga, participó en entrenamientos aerotransportados conjuntos con las fuerzas del Ejército y tomó parte en ejercicios tácticos en los Estados Unidos y en el extranjero. El ala proporcionó transporte aeromédico y realizó misiones humanitarias según fue necesario. Hasta su desactivación, el 464.º solía tener dos o más escuadrones desplegados en el extranjero en cualquier momento, apoyando operaciones militares en Centroamérica , Europa, Oriente Medio , Extremo Oriente y el Sudeste Asiático .

El 464.º recibió el Trofeo Mackay por las dramáticas misiones de rescate de rehenes RED DRAGON/DRAGON ROUGE y BLACK DRAGON/DRAGON NOIR en el Congo en 1964. El ala lideró el despliegue de las fuerzas aerotransportadas de la 82.ª División Aerotransportada en la República Dominicana , de abril de 1965 a septiembre de 1966. A partir de 1966, el 464.º fue responsable del entrenamiento de los miembros de la tripulación de los C-130E para su servicio en unidades de transporte de tropas en los Estados Unidos y en el extranjero.

Durante su estancia en Pope, se produjo un importante período de expansión de las instalaciones. La pista principal, las calles de rodaje y la plataforma se ampliaron para dar soporte a las operaciones del Fairchild C-119 "Flying Boxcar" del 464. Durante las décadas de 1950 y 1960, la modernización de las aeronaves fue la principal tendencia en la base de Carolina del Norte. El Fairchild C-123 Provider comenzó a reemplazar al C-119 en 1958, y en 1963 llegó el primer C-130 Hercules, acertadamente llamado "The North Carolina".

En agosto de 1971, el 464.º fue desactivado y la 317.ª Ala de Transporte Aéreo Táctico se trasladó administrativamente a la Base Aérea Pope desde la Base Aérea Lockbourne , Ohio . Los escuadrones operativos conocidos y los códigos de cola de la 317.ª fueron:

• 39.º Escuadrón de Transporte Aéreo Táctico (PB – franja azul en la cola)
• 40.º Escuadrón de Transporte Aéreo Táctico (PG/PB – franja verde en la cola)
• 41.º Escuadrón de Transporte Aéreo Táctico (PR/PB – franja roja en la cola)

El 317.º Ala de Transporte Aéreo (TAW) volaba con aviones C-130E. Después de junio de 1972, los códigos de cola del escuadrón se estandarizaron con "PB", que representa (Pope/Bragg).

Las zonas de lanzamiento, las rutas a baja altitud y las pistas de aterrizaje de tierra en Fort Bragg se volvieron familiares para muchos hombres con destino al sudeste asiático . El entrenamiento adquirido operando en la zona de Carolina del Norte mejoró enormemente la preparación de las tripulaciones aéreas para el combate. El ala fue pionera en el uso del sistema de lanzamiento aéreo en condiciones meteorológicas adversas (AWADS) en operaciones de combate activas en el sudeste asiático y, tras el fin de la participación estadounidense, entrenó a tripulaciones aéreas de la OTAN con base en Europa en esas mismas técnicas.

Durante la guerra de Vietnam, Pope fue el destino de los cuerpos de los militares caídos en el sudeste asiático. Una vez confirmada la identificación, los cuerpos eran enviados a sus ciudades de origen o a los cementerios militares correspondientes para su entierro. ^{[ 8 ]}

El 1 de diciembre de 1974, el Comando de Transporte Aéreo Militar asumió la responsabilidad del transporte aéreo táctico y el mando de la base Pope con todas sus unidades asignadas. Bajo el mando del MAC, se eliminó la designación de cola de dos dígitos de las aeronaves del 317.

El 1 de enero de 1992, la 317.ª Ala de Transporte Aéreo (317th TAW) fue reasignada al Comando de Movilidad Aérea y el ala fue redesignada como 317.º Grupo de Operaciones (317th Operations Group) como parte de la nueva 23.ª Ala Compuesta (23.ª Ala) en Pope. El 1 de junio de 1992, el 317.º Grupo de Operaciones (317th OG) fue desactivado. Como parte de la desactivación, sus escuadrones operativos fueron disueltos de la siguiente manera:

• 39.º Escuadrón de Transporte Aéreo – Activado el 1 de octubre de 1993 con la 7.ª Ala, Dyess AFB, Texas. Reemplazado en Pope por el 2.º Escuadrón de Transporte Aéreo asignado a la 23.ª Ala Compuesta (23.ª Ala).
• 40.º Escuadrón de Transporte Aéreo – Activado el 1 de octubre de 1993 con la 7.ª Ala, Base Aérea Dyess, Texas.
• 41.º Escuadrón de Transporte Aéreo – Reasignado al 23.º Ala Compuesta (23.ª Ala)

Las lecciones aprendidas en la Guerra del Golfo de 1990-1991 llevaron a los altos mandos de la defensa a concluir que la estructura del aparato militar generaba numerosos problemas de mando y control. Tras analizar diversas opciones, llegaron a la conclusión final: la fusión de la mayoría de los recursos aéreos estratégicos y tácticos y la transferencia de los escuadrones de transporte aéreo táctico fuera del Comando de Transporte Aéreo Militar debido a su orientación de combate. Además, se reduciría el número de alas de la Fuerza Aérea en aproximadamente un tercio para reflejar las limitaciones financieras del contexto posterior a la Guerra Fría.

Estos cambios llevaron a que la Base Aérea Pope fuera transferida al nuevo Comando de Combate Aéreo tras su activación el 1 de junio de 1992. Asimismo, la 317.ª Ala de Transporte Aéreo (317th TAW) se integró en la nueva 23.ª Ala el 1 de junio de 1992, cuando la 23.ª Ala de Caza de la Base Aérea England , en Luisiana , fue transferida a Pope tras el cierre de la Base England en 1991, en el marco del programa de Reorganización y Cierre de Bases (BRAC, por sus siglas en inglés).

En abril de 1992, los aviones A/OA-10 Thunderbolt II fueron transferidos al 75.º Escuadrón de Caza desde el 353.º FS / 354.º FW en la Base de la Fuerza Aérea de Myrtle Beach , Carolina del Sur, antes de la desactivación del ala y el cierre de la base en enero de 1993. En junio de 1993, los F-16C/D Block 40 fueron transferidos al 74.º Escuadrón de Caza desde el 347.º FW en Moody y el 388.º FW en Hill.

Los escuadrones operativos del 23.er Ala en Pope eran:

• Grupo 317
  • Segundo Escuadrón de Transporte Aéreo (C-130E) (1 de junio de 1992 – 1 de abril de 1997)
  • 41.er Escuadrón de Transporte Aéreo (C-130E) (16 de julio de 1993 – 1 de abril de 1997)
• Grupo 23
  • 74.º Escuadrón de Caza Táctico (15 de junio de 1993 – 1 de abril de 1997) (F-16C/D 15 de junio de 1993 – 30 de junio de 1996), (A/OA-10A 1 de julio de 1996 – 1 de abril de 1997) Ed Dooley fue el primer jefe de tripulación DCC del A-10 para el 74.º Escuadrón de Caza.
  • 75.º Escuadrón de Caza Táctico (1 de abril de 1992 – 1 de abril de 1997) (A/OA-10A)

En diciembre de 1992, los C-130 del 2.º Escuadrón de Transporte Aéreo se desplegaron en Mombasa , Kenia , para participar en la Operación PROVIDE RELIEF. Las aeronaves y sus tripulaciones entregaron toneladas de alimentos y otros suministros de ayuda humanitaria a pequeñas pistas de aterrizaje en toda Somalia . Los C-130 del 23.er Ala Flying Tiger también participaron en otras labores de ayuda humanitaria, incluyendo la respuesta al huracán Andrew en Florida . Asimismo, lanzaron suministros de ayuda desde el aire en Bosnia y Herzegovina y realizaron misiones de socorro en Sarajevo durante más de 28 meses.

El 23 de marzo de 1994, dos aeronaves del Ala 23, un F-16 y un C-130, colisionaron en la pista de aterrizaje de la base. Tras la eyección de los dos tripulantes del F-16 de su caza dañado, la aeronave no tripulada se estrelló contra una rampa de estacionamiento de aeronaves e impactó contra un avión de transporte C-141 estacionado en la misma. La bola de fuego y los restos en llamas resultantes causaron la muerte de 24 paracaidistas del Ejército de los Estados Unidos que esperaban cerca para embarcar en los transportes e hirieron a casi 100 paracaidistas más en lo que se conoce como el desastre de la Rampa Verde .

En mayo de 1994, el 41.er Escuadrón de Transporte Aéreo, desplegado en la zona, lideró la evacuación, conocida como Operación Rescate del Tigre , del personal estadounidense de Yemen.

En septiembre de 1994, los C-130 del Ala 23 de los Flying Tigers participaron en la Operación UPHOLD DEMOCRACY, que iba a ser el mayor lanzamiento de personal de combate desde la Segunda Guerra Mundial. Su misión era ayudar a lanzar a más de 3000 paracaidistas de la 82.ª División Aerotransportada sobre el aeropuerto de Puerto Príncipe , Haití . La fuerza de invasión fue retirada en el último momento tras conocerse que el presidente haitiano había dimitido al enterarse de que los aviones estaban en camino. Los A-10 del Escuadrón de Caza 75 también participaron en UPHOLD DEMOCRACY. El escuadrón desplegó sus aviones en la Base Aérea Shaw , Carolina del Sur , donde tenían previsto lanzar operaciones de apoyo aéreo cercano para la fuerza de invasión antes de recuperarse en Puerto Rico .

El primer despliegue operativo de un ala compuesta tuvo lugar en octubre de 1994, cuando las tropas iraquíes comenzaron a concentrarse cerca de la frontera con Kuwait . En 72 horas, 56 aeronaves y 1500 personas se desplegaron en la región del Golfo Pérsico para la Operación GUERRERO VIGILANTE. Posteriormente, el 75.º Escuadrón de Caza se redesplegó en la Base Aérea Ahmad al-Jaber , en Kuwait, convirtiéndose en el primer avión de ala fija estadounidense estacionado en ese país desde el final de la Guerra del Golfo .

El 1 de julio de 1996, los F-16 C/D Fighting Falcon del 74.º Escuadrón de Caza fueron transferidos al 27.º Ala de Caza / 524.º Escuadrón de Caza en la Base Aérea Cannon, Nuevo México , y el escuadrón pasó a utilizar los A/OA-10 Thunderbolt II recibidos del 20.º Ala de Caza / 55.º Escuadrón de Caza en la Base Aérea Shaw, Carolina del Sur . Esto le dio al 23.º Ala un segundo escuadrón de A-10.

La 23.ª Ala ganó su quinto Premio a la Unidad Destacada de la Fuerza Aérea por el período comprendido entre el 31 de mayo de 1995 y el 31 de marzo de 1997.

El 1 de abril de 1997, la 23.ª Ala fue desactivada y los aviones C-130 y la Base Aérea Pope fueron reubicados en el Comando de Movilidad Aérea bajo la designación de la 43.ª Ala de Transporte Aéreo. La 43.ª Ala de Transporte Aéreo fue designada como el comando de instalación anfitriona.

El mismo día, el 23.er Grupo de Caza se activó en la Base Aérea Pope como unidad auxiliar adscrita a la 4.ª Ala de Caza en la Base Aérea Seymour Johnson , Carolina del Norte , permaneciendo en el Comando de Combate Aéreo. El 74.º Escuadrón de Caza, el 75.º Escuadrón de Caza, el 23.er Escuadrón de Apoyo a las Operaciones y el 23.er Escuadrón de Mantenimiento continuaron formando parte del grupo. Varios de estos aviones realizaron la formación de homenaje al vuelo del Super Bowl XXXII en el Estadio Qualcomm de San Diego, el 25 de enero de 1998.

El 43.er Ala de Transporte Aéreo brindó apoyo a las operaciones en ruta en Pope Field, incluyendo mando y control de la misión, gestión de tripulaciones, mantenimiento, carga, repostaje y suministro de aeronaves. El ala proporcionó apoyo estratégico de transporte aéreo en ruta y apoyo táctico de transporte aéreo con Lockheed C-130 Hercules al XVIII Cuerpo Aerotransportado y a la 82.ª División Aerotransportada del Ejército. El ala remonta sus orígenes al 43.er Grupo de Bombardeo (Pesado), constituido el 20 de noviembre de 1940 y activado el 15 de enero de 1941 en Langley Field, Virginia. Operó principalmente en el Teatro del Pacífico Sudoeste como una unidad de bombarderos pesados ​​Boeing B-17 Flying Fortress y, posteriormente, Consolidated B-24 Liberator, asignada a la Quinta Fuerza Aérea. El 43.er Grupo de Operaciones hereda el legado y la historia de su predecesora, altamente condecorada durante la Segunda Guerra Mundial.

BRAC 2005 determinó que la 440.ª Ala de Transporte Aéreo del Comando de la Reserva de la Fuerza Aérea y sus aeronaves C-130 debían trasladarse de Mitchell Field, Wisconsin, a Pope. El ala comenzó a operar en Pope en 2006 y completó el traslado en octubre de 2007. La primera reunión de la unidad en la nueva ubicación fue el 1 de octubre de 2007. BRAC también convirtió a la 440.ª Ala de Transporte Aéreo en la primera unidad asociada activa en la historia de la Fuerza Aérea. El 2.º Escuadrón de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea Regular y elementos de las unidades de mantenimiento de la 43.ª Ala de Transporte Aéreo , que también estaban basados ​​en Pope, recibían dirección operativa de la 440.ª mientras volaban y ayudaban a mantener las aeronaves C-130H2 Hercules de la Reserva de la Fuerza Aérea. A principios de 2010, la 440.ª Ala de Transporte Aéreo tenía 16 modelos C-130H que apoyaban misiones en todo el mundo y proporcionaban misiones de entrenamiento para el XVIII Cuerpo Aerotransportado y la 82.ª División Aerotransportada desde Fort Bragg.

El 440.º era una unidad de la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que realizaba operaciones aeroportuarias, incluyendo la gestión de aeródromos, pronósticos meteorológicos, control de torres de control, navegación aeroportuaria y mantenimiento de sistemas de aterrizaje. El 95.º Escuadrón de Transporte Aéreo del 440.º compartía la misión de transporte aéreo con el 2.º Escuadrón de Transporte Aéreo del 43.º. El 440.º también tenía asignado el 36.º Escuadrón de Evacuación Aeromédica, que compartía la misión de evacuación aeromédica con el 43.º Escuadrón de Evacuación Aeromédica . ^{[ 9 ]}

A pesar de la oposición de congresistas y senadores de Carolina del Norte, la 440.ª Ala de Transporte Aéreo fue desactivada como medida de ahorro de costos de la Fuerza Aérea. Un artículo en la edición del 6 de marzo de 2014 del Fayetteville Observer señaló que la Fuerza Aérea había propuesto la desactivación del ala y el retiro de sus 12 aviones C-130H. Un artículo posterior en la edición del 11 de marzo indicó que los congresistas estatales ( Ellmers , Hudson , Price y McIntyre ) se habían manifestado en contra de la desactivación propuesta. ^{[ 10 ]}

El último C-130 asignado al Ala de Transporte Aéreo 440 partió el 29 de junio de 2016, ^{[ 11 ]} y la unidad fue desactivada el 18 de septiembre de 2016. ^{[ 12 ]}

En el Plan de Reorganización y Cierre de Bases de 2005 , el Departamento de Defensa inició su plan para reorganizar la Base Aérea Pope, en Carolina del Norte. La Comisión solicitó el traslado de los 36 aviones A-10 Thunderbolt II (Warthog) del 23.er Grupo de Caza a la Base Aérea Moody, en Georgia, y de los 25 aviones C-130E del 43.er Ala de Transporte Aéreo a la Base Aérea Little Rock, en Arkansas ; estableció un Escuadrón Médico; activó un Grupo de la Fuerza Aérea para la ejecución de misiones, la planificación y la gestión de la carga eficiente de los activos de Fort Bragg; y transfirió la responsabilidad de los bienes inmuebles al Ejército. La Ley BRAC de 2005 dispuso que estos mandatos debían completarse a más tardar el 15 de septiembre de 2011.

El 23.er Grupo de Caza se reincorporó al 23.er Ala en una ceremonia celebrada el 18 de agosto de 2006 en Pope. El 19 de diciembre de 2007, los tres últimos aviones A-10 Thunderbolt II partieron hacia la Base Aérea Moody.

El 1 de marzo de 2011, la Base de la Fuerza Aérea Pope fue absorbida por Fort Bragg, convirtiéndose en Pope Field. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

En 2019, el deterioro de la pista y el sistema de iluminación de Pope Field, muchos de cuyos componentes tenían más de 60 años, se convirtió en una gran preocupación. Desde el otoño de 2019 hasta la primavera de 2021, se llevó a cabo un importante esfuerzo de planificación para reemplazar por completo la pista y el sistema de iluminación, manteniendo al mismo tiempo las operaciones de las unidades que dependen de Pope Field en otras ubicaciones. La pista se cerró el 15 de junio de 2021 para dar comienzo a la construcción, con un presupuesto de 90 millones de dólares. El proyecto se completó antes de lo previsto, en aproximadamente cuatro meses, y se inauguró el 14 de octubre de 2021 con el aterrizaje de un C-17 Globemaster III de la USAF tripulado por elementos del 437.º Ala de Transporte Aéreo (Base Conjunta Charleston, Carolina del Sur) y el 43.º Grupo de Operaciones Aéreas Móviles (43.º AMOG).

El 8 de julio de 2022, el 43.º AMOG celebró una ceremonia en la que desactivó el 43.º Escuadrón de Base Aérea y activó en su lugar tanto el 43.º Escuadrón de Apoyo a la Fuerza como el 43.º Escuadrón de Comunicaciones. ^{[ 13 ]}