Masacre de Peterloo

En 1819, Lancashire estaba representada por dos diputados del condado y otros doce diputados municipales que representaban a las ciudades de Clitheroe , Newton , Wigan , Lancaster , Liverpool y Preston , con un total de 17.000 votantes en una población del condado de casi un millón. Gracias a los acuerdos entre los partidos Whig y Tory para repartirse los escaños, la mayoría no había visto una elección disputada en la memoria reciente. ^{[ 5 ]}

A nivel nacional, los llamados distritos electorales corruptos tuvieron una influencia enormemente desproporcionada en la composición del Parlamento del Reino Unido en comparación con el tamaño de sus poblaciones: Old Sarum en Wiltshire, con un votante, eligió a dos diputados, ^{[ 6 ]} al igual que Dunwich en Suffolk, que a principios del siglo XIX había desaparecido casi por completo en el mar. ^{[ 7 ]} Los principales centros urbanos de Manchester , Salford , Bolton , Blackburn , Rochdale , Ashton-under-Lyne , Oldham y Stockport no tenían diputados propios, y solo unos pocos cientos de votantes del condado. En comparación, más de la mitad de todos los diputados fueron elegidos por un total de solo 154  propietarios de distritos electorales corruptos o cerrados. ^{[ 6 ]} En 1816, Thomas Oldfield publicó The Representative History of Great Britain and Ireland; La obra *Historia de la Cámara de los Comunes y de los Condados, Ciudades y Municipios del Reino Unido desde sus inicios* afirmaba que de los 515 diputados por Inglaterra y Gales, 351 fueron elegidos por el patrocinio de 177 individuos y otros 16 por el patrocinio directo del gobierno: los 45 diputados escoceses debían sus escaños al patrocinio. ^{[ 8 ]} Estas desigualdades en la representación política dieron lugar a llamamientos a la reforma. ^{[ 7 ] [ 9 ]}

Tras el fin de las guerras napoleónicas en 1815, un breve auge en la fabricación textil fue seguido por períodos de depresión económica crónica, particularmente entre los tejedores e hilanderos de algodón. El comercio textil de algodón se concentraba en Lancashire y el comercio textil de lana se concentraba al otro lado de la frontera, en West y North Yorkshire. ^{[ 10 ]} Los tejedores que podían esperar ganar 15  chelines por una semana de seis días en 1803, vieron reducidos sus salarios a 5  chelines o incluso 4 chelines y  6 peniques en 1818. ^{[ 11 ]} Los industriales, que estaban recortando los salarios sin ofrecer ayuda, culparon a las fuerzas del mercado generadas por las réplicas de las guerras napoleónicas. ^{[ 11 ]} Para agravar la situación, se aprobaron las Leyes del Maíz , la primera de las cuales se promulgó en 1815, imponiendo un arancel al grano extranjero en un intento por proteger a los productores de grano ingleses. El costo de los alimentos aumentó a medida que la gente se veía obligada a comprar el grano británico, más caro y de menor calidad, y se produjeron períodos de hambruna y desempleo crónico, lo que incrementó el deseo de reforma política tanto en Lancashire como en el país en general. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En el invierno de 1816-17, la Cámara de los Comunes rechazó numerosas peticiones de reforma, la mayor de ellas procedente de Manchester, con más de 30.000 firmas. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El 10 de marzo de 1817, una multitud de 5.000 personas se reunió en St Peter's Fields para enviar a algunos de sus miembros a marchar a Londres y solicitar al Príncipe Regente que obligara al Parlamento a reformar el Parlamento; la llamada «marcha de las mantas», por las mantas que los manifestantes llevaban consigo para dormir en el camino. Después de que los magistrados leyeran la Ley Antidisturbios , la multitud fue dispersada sin heridos por la Guardia de Dragones del Rey . Los cabecillas fueron detenidos durante varios meses sin cargos en virtud de los poderes de emergencia entonces vigentes, que suspendieron el hábeas corpus , el derecho a ser acusado o puesto en libertad. En septiembre de 1818, tres antiguos líderes de los Blanketeers fueron arrestados nuevamente por supuestamente incitar a los tejedores en huelga en Stockport a exigir sus derechos políticos, "espada en mano", y fueron condenados por sedición y conspiración en los Tribunales de Chester en abril de 1819. ^{[ 16 ]}

A principios de 1819, la presión generada por las malas condiciones económicas alcanzó su punto máximo y aumentó el atractivo del radicalismo político entre los tejedores de telares de algodón del sur de Lancashire. ^{[ 10 ]} En enero de 1819, una multitud de aproximadamente 10 000 personas se reunió en St Peter's Fields para escuchar al orador radical Henry Hunt y pidió al Príncipe Regente que eligiera ministros que derogaran las Leyes del Maíz. La reunión, celebrada en presencia de la caballería, transcurrió sin incidentes, salvo el derrumbe de la tribuna. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Una serie de reuniones multitudinarias en la región de Manchester, Birmingham y Londres durante los meses siguientes alarmaron al gobierno. «Vuestro país [es decir, el condado] no se tranquilizará hasta que se derrame sangre, ya sea por la ley o por la espada», escribió el Ministro del Interior, Lord Sidmouth, a los magistrados de Lancashire en marzo. Durante los meses siguientes, el gobierno se esforzó por encontrar una justificación legal para que los magistrados enviaran tropas a dispersar una reunión cuando se esperaba un motín, pero este aún no había comenzado. En julio de 1819, los magistrados escribieron a Lord Sidmouth advirtiéndole que creían que un «levantamiento general» era inminente, que la «profunda angustia de las clases manufactureras» estaba siendo exacerbada por la «libertad ilimitada de la prensa» y las «arengas de unos pocos demagogos desesperados» en reuniones semanales. «Sin poder para impedir las reuniones», los magistrados admitieron que no sabían cómo frenar las doctrinas que se difundían. ^{[ 20 ] : 1–3} El Ministerio del Interior les aseguró en privado que, en "un caso extremo, un magistrado puede sentirse obligado a actuar incluso sin pruebas y a recurrir al Parlamento para obtener una indemnización". ^{[ 21 ]}

En este contexto, la Unión Patriótica de Manchester, formada por radicales del Manchester Observer , organizó una "gran asamblea" . Johnson, secretario de la unión, escribió a Henry Hunt pidiéndole que presidiera una reunión en Manchester el 2 de agosto de 1819. Johnson escribió:

En las calles de Manchester y los pueblos de los alrededores solo se vislumbran ruina y hambruna; la situación de este distrito es verdaderamente espantosa, y creo que solo los mayores esfuerzos podrán evitar una insurrección. ¡Ojalá en Londres estuvieran preparados! ^{[ 22 ]}

Sin que Johnson y Hunt lo supieran, la carta fue interceptada por espías del gobierno y copiada antes de ser enviada a su destino, lo que confirmó la creencia del gobierno de que se estaba planeando un levantamiento armado.

La asamblea pública masiva prevista para el 2 de agosto se pospuso hasta el 9 de agosto. El Manchester Observer informó que se convocó para "considerar la manera más rápida y eficaz de lograr una reforma radical en la Cámara Común del Parlamento" y "considerar la conveniencia de que los 'habitantes no representados de Manchester' eligieran a una persona para que los representara en el Parlamento". El asesoramiento legal del gobierno fue que elegir a un representante sin una orden real para una elección era un delito penal, y los magistrados decidieron declarar ilegal la reunión. ^{[ 23 ]}

Sin embargo, el 3 de agosto, el Ministerio del Interior comunicó a los magistrados la opinión del Fiscal General de que lo ilegal no era la intención de elegir a un diputado, sino la ejecución de dicha intención. Desaconsejó cualquier intento de impedir por la fuerza la reunión del 9 de agosto a menos que se produjera un verdadero disturbio.

Incluso si incitaran a la sedición o procedieran a la elección de un representante, Lord Sidmouth opina que lo más prudente sería abstenerse de cualquier intento de dispersar a la multitud, a menos que cometieran delitos o disturbios. Tenemos motivos fundados para creer que Hunt pretende presidir y condenar el desorden. ^{[ 24 ]}

Sin embargo, el propio asesoramiento legal de los radicales instó a la cautela, por lo que la reunión fue cancelada y reprogramada para el 16 de agosto, con el único objetivo declarado de "considerar la conveniencia de adoptar los medios más LEGALES y EFICACES para lograr una reforma en la Cámara Común del Parlamento". ^{[ 20 ]}

Samuel Bamford , un radical local que dirigió el contingente de Middleton , escribió que «Se consideró conveniente que esta reunión fuera lo más efectiva moralmente posible y que ofreciera un espectáculo como nunca antes se había visto en Inglaterra». ^{[ 25 ]} Se dieron instrucciones a los diversos comités que formaban los contingentes para que se observaran «limpieza, sobriedad, orden y paz» y la «prohibición de todas las armas de ataque o defensa» durante toda la manifestación. ^{[ 26 ]} Cada contingente fue entrenado y ensayado en los campos de los pueblos alrededor de Manchester, lo que aumentó la preocupación de las autoridades. ^{[ 27 ]} El 3 de agosto se publicó en Manchester una proclamación real que prohibía la práctica de ejercicios militares ^{[ 28 ]} pero el 9 de agosto un informante comunicó a los magistrados de Rochdale que el día anterior, en Tandle Hill , 700 hombres estaban "ejercicios militares en compañías" y "realizando las maniobras habituales de un regimiento", y un testigo había dicho que los hombres "estaban en condiciones de enfrentarse a cualquier tropa regular, solo que les faltaban armas". Los magistrados se convencieron de que la situación era, en efecto, una emergencia que justificaba una acción preventiva, como había explicado previamente el Ministerio del Interior, y se dispusieron a reunir a decenas de caballeros lealistas locales para que prestaran juramento, declarando que creían que la ciudad estaba en peligro. ^{[ 23 ]}

El campo de San Pedro era un terreno junto a Mount Street que estaba siendo despejado para permitir la construcción del último tramo de Peter Street. Montones de madera yacían en el extremo del campo más cercano a la Casa de Reuniones de los Amigos , pero el resto del campo estaba despejado. ^{[ 33 ]} Thomas Worrell, inspector auxiliar de pavimentación de Manchester, llegó a inspeccionar el campo a las 7:00  a. m. Su trabajo consistía en retirar cualquier cosa que pudiera usarse como arma, y ​​en consecuencia hizo que se llevaran "aproximadamente un cuarto de carga" de piedras. ^{[ 34 ]}

El lunes 16 de agosto de 1819, ^{[ 1 ]} fue un caluroso día de verano, con un cielo azul despejado. El buen tiempo casi con toda seguridad aumentó significativamente el tamaño de la multitud; marchar desde las afueras de la ciudad bajo el frío y la lluvia habría sido una perspectiva mucho menos atractiva. ^{[ 35 ]}

Los magistrados de Manchester se reunieron a las 9:00  a. m. para desayunar en el Star Inn en Deansgate y considerar qué medidas debían tomar ante la llegada de Henry Hunt a la reunión. A las 10:30  a. m. no habían llegado a ninguna conclusión y se trasladaron a una casa en la esquina sureste de St Peter's Field, desde donde planeaban observar la reunión. ^{[ 36 ]} Les preocupaba que terminara en un motín, o incluso en una rebelión, y habían dispuesto el despliegue de un número considerable de tropas regulares y milicianos. La presencia militar comprendía 600 hombres  del 15.º de Húsares ; varios cientos de infantes ; una unidad de la Artillería Real a Caballo con dos cañones de seis libras; 400  hombres de la Yeomanry de Cheshire ; 400 agentes especiales ; y 120 jinetes de la Yeomanry de Manchester y Salford . La Manchester & Salford Yeomanry era una milicia relativamente inexperta reclutada entre comerciantes y tenderos locales, la mayoría de los cuales eran taberneros . ^{[ 37 ]} Recientemente ridiculizados por el Manchester Observer como «en términos generales, los aduladores dependientes de los poderosos, con algunos tontos y una mayor proporción de petulantes, que se imaginan que adquieren considerable importancia por llevar uniformes», ^{[ 38 ]} posteriormente fueron descritos de diversas maneras como «miembros más jóvenes del partido Tory en armas», ^{[ 9 ]} y como «jóvenes impulsivos, que se habían ofrecido voluntarios para ese servicio por su intenso odio al radicalismo». ^{[ 39 ]} El escritor socialista Mark Krantz los ha descrito como «la mafia empresarial local a caballo». ^{[ 40 ]} RJ White los describió como «exclusivamente queseros, ferreteros y fabricantes recién enriquecidos, (a quienes) la gente de Manchester... consideraba... una broma». ^{[ 41 ]}  

El ejército británico en el norte estaba bajo el mando general del general Sir John Byng . Cuando supo que la reunión estaba programada para el 2 de agosto, escribió al Ministerio del Interior expresando su esperanza de que los magistrados de Manchester mostraran firmeza ese día:

Estaré dispuesto a ir allí y tendré en esa zona, a una marcha de un día, 8  escuadrones de caballería, 18  compañías de infantería y la artillería. Estoy seguro de que puedo reforzar la Yeomanry si fuera necesario. Espero, por lo tanto, que las autoridades civiles no se dejen disuadir de cumplir con su deber. ^{[ 42 ]}

Sin embargo, se excusó de asistir, ya que la reunión del día 9 coincidía con las carreras de caballos de York , un evento de moda en el que Byng tenía inscripciones en dos carreras. Escribió al Ministerio del Interior, diciendo que, aunque seguiría dispuesto a estar al mando en Manchester el día de la reunión si se consideraba realmente necesario, tenía absoluta confianza en su segundo al mando, el teniente coronel Guy L'Estrange . ^{[ 43 ]} El aplazamiento al 16 de agosto permitió a Byng asistir después de las carreras, pero optó por no hacerlo, harto de tratar con los magistrados de Manchester. Había tratado con firmeza y sin derramamiento de sangre a los Blanketeers dos años antes; L'Estrange no exhibiría tales cualidades de mando. ^{[ 44 ]}

La multitud que se congregó en St Peter's Field llegó en contingentes disciplinados y organizados. Se enviaron contingentes de toda la región, el más grande y "mejor vestido" de los cuales fue un grupo de 10.000 que había viajado desde Oldham Green, compuesto por personas de Oldham , Royton (que incluía una sección femenina considerable), Crompton , Lees , Saddleworth y Mossley . ^{[ 31 ]} Otros contingentes considerables marcharon desde Middleton y Rochdale (6.000 personas) y Stockport (1.500-5.000 personas). ^{[ 32 ]} Los informes sobre el tamaño de la multitud varían sustancialmente. Los contemporáneos la estimaron de 30.000 a hasta 150.000; las estimaciones modernas han sido de 50.000-80.000. ^{[ 45 ]} Sin embargo, trabajos recientes han reducido estas cifras. Un recuento razonablemente fiable de los participantes en las distintas marchas indica un total de alrededor de 20 000 personas procedentes de fuera de Manchester, pero es mucho más difícil estimar el número de asistentes informales procedentes de Manchester y Salford. Bush argumenta, basándose en las cifras de heridos, que dos tercios procedían de Manchester y Salford, lo que sugiere una multitud total de 50 000 personas, ^{[ 46 ]} pero Poole lo revisa a la mitad, reduciendo el total a 40 000. ^{[ 47 ]} La ​​estimación de Steele sobre la capacidad del recinto sugiere 30 000 personas, lo que, de ser correcto, reduce la asistencia pero aumenta la tasa de heridos. ^{[ 48 ]}

La asamblea, según sus organizadores, pretendía ser una reunión pacífica; Henry Hunt había exhortado a todos los asistentes a venir «armados únicamente con la de una conciencia que les diera autocomplacencia» ^{[ 49 ]} , y muchos vestían sus mejores galas. ^{[ 33 ]} Samuel Bamford relata el siguiente incidente, que ocurrió cuando el contingente de Middleton llegó a las afueras de Manchester:

En la orilla de un campo abierto a nuestra izquierda, vi a un caballero observándonos atentamente. Me hizo una seña y me acerqué a él. Era uno de mis antiguos empleadores. Me tomó de la mano y, con cierta preocupación, pero amablemente, dijo que esperaba que ninguna de esas personas que entraban tuviera malas intenciones. Dije: "Daría mi vida por su completa paz". Le pedí que los observara, "¿parecían personas que quisieran ultrajar la ley? ¿No eran, por el contrario, evidentemente cabezas de familias trabajadoras decentes? ¿O miembros de tales familias?" "No, no", dije, "mi querido señor y antiguo y respetado amo, si ocurre algún delito o acto de violencia, serán cometidos por hombres de otra calaña". Dijo que se alegraba mucho de oírme decir eso; estaba contento de haberme visto y complacido por la manera en que me había expresado. Le pregunté si creía que nos interrumpirían en la reunión. Dijo que no creía que lo harían; —Entonces —respondí—, todo irá bien; y estrechándole la mano, deseándonos lo mejor mutuamente, me despedí de él y retomé mi puesto como antes. ^{[ 50 ]}

Aunque William Robert Hay , presidente del Tribunal de Sesiones Trimestrales del Hundred de Salford , afirmó que "Se puede decir que la parte activa de la reunión provino enteramente del campo", ^{[ 51 ]} otros como John Shuttleworth , un comerciante local de algodón, estimaron que la mayoría eran de Manchester, una opinión que posteriormente sería respaldada por las listas de bajas. De las bajas cuya residencia fue registrada, el sesenta y uno por ciento vivía dentro de un radio de tres millas del centro de Manchester. ^{[ 52 ]} Algunos grupos portaban pancartas con textos como "No a las leyes del maíz", "Parlamentos anuales", "Sufragio universal" y "Voto por boleta". ^{[ 53 ]} Las primeras sociedades de reforma femeninas se establecieron en las áreas textiles en 1819 y mujeres de la Sociedad de Reforma Femenina de Manchester , vestidas de blanco, acompañaron a Hunt a la plataforma. La presidenta de la sociedad, Mary Fildes, viajó en el carruaje de Hunt portando su bandera. ^{[ 54 ]} La única pancarta que se sabe que ha sobrevivido está en la Biblioteca Pública de Middleton; Fue portada por Thomas Redford, quien resultó herido por un sable de la milicia. Hecha de seda verde con letras doradas en relieve, un lado del estandarte lleva la inscripción "Libertad y Fraternidad" y el otro "Unidad y Fuerza". ^{[ 53 ]} Es el estandarte político más antiguo del mundo. ^{[ 55 ]}

Alrededor del mediodía, varios cientos de agentes especiales fueron conducidos al campo. Formaron dos filas entre la multitud, separadas por unos pocos metros, en un intento de abrir un corredor entre la casa donde los magistrados vigilaban y la tribuna, formada por dos carros atados entre sí. Creyendo que esta podría ser la ruta por la que los magistrados enviarían posteriormente a sus representantes para arrestar a los oradores, algunos miembros de la multitud apartaron los carros de los agentes y rodearon la tribuna para formar una barrera humana. ^{[ 56 ]}

El carruaje de Hunt llegó a la reunión poco después de la 1:00  p. m., y él se dirigió a la tribuna electoral. Junto a Hunt en la tribuna de oradores estaban John Knight, fabricante de algodón y reformador, Joseph Johnson, el organizador de la reunión, John Thacker Saxton, director editorial del Manchester Observer , el editor Richard Carlile y George Swift, reformador y zapatero. También había varios reporteros, entre ellos John Tyas de The Times , John Smith del Liverpool Mercury y Edward Baines Jr. , hijo del editor del Leeds Mercury. ^{[ 57 ]} Para entonces, St Peter's Field, un área de 14 000 yardas cuadradas (11 700 m²) , estaba repleta de ^decenas de miles de hombres, mujeres y niños. La multitud alrededor de los oradores era tan densa que "sus sombreros parecían tocarse"; grandes grupos de curiosos espectadores se reunieron en las afueras de la multitud.   

La masacre de Peterloo ha sido considerada uno de los momentos decisivos de su época. ^{[ 80 ]} Muchos de los presentes en la masacre, incluidos los amos, empleadores y propietarios locales, quedaron horrorizados por la carnicería. Una de las víctimas, John Lees, obrero textil de Oldham y exsoldado, que murió a causa de sus heridas el 9 de septiembre, había estado presente en la batalla de Waterloo . ^{[ 27 ]} Poco antes de su muerte, le dijo a un amigo que nunca había estado en tanto peligro como en Peterloo: «En Waterloo hubo enfrentamientos cuerpo a cuerpo, pero allí fue un asesinato a sangre fría». ^{[ 81 ]} Cuando la noticia de la masacre comenzó a difundirse, la población de Manchester y los distritos circundantes se horrorizó e indignó. ^{[ 82 ]}

Después de los sucesos de Peterloo, se produjeron muchos artículos conmemorativos, como platos, jarras, pañuelos y medallas; fueron portados por simpatizantes radicales y también pudieron haber sido vendidos para recaudar fondos para los heridos. ^{[ 83 ]} El Museo de Historia Popular de Manchester tiene uno de estos pañuelos de Peterloo en exhibición. ^{[ 84 ]} Todos los recuerdos llevaban la imagen icónica de Peterloo: jinetes con espadas desenvainadas cabalgando y atacando a civiles indefensos. ^{[ 85 ]} El reverso de la medalla conmemorativa de Peterloo llevaba un texto bíblico, derivado del Salmo 37 ( Salmo 37:14 ):

Los malvados han desenvainado la espada, han derribado a los pobres y necesitados y a los de conducta recta. ^{[ 86 ]}

Peterloo fue la primera reunión pública en la que estuvieron presentes periodistas de importantes periódicos de lugares lejanos, y al cabo de un día o dos del suceso, se publicaron crónicas en Londres, Leeds y Liverpool. ^{[ 60 ]} Los periódicos londinenses y nacionales compartieron el horror vivido en la región de Manchester, y la indignación se extendió por todo el país. James Wroe , editor del Manchester Observer , fue el primero en describir el incidente como la «Masacre de Peterloo», acuñando su titular mediante la irónica combinación de St Peter's Field y la Batalla de Waterloo, que había tenido lugar cuatro años antes. ^{[ 87 ]} También escribió panfletos titulados «La Masacre de Peterloo: Una Narración Fiel de los Acontecimientos». Con un precio de 2 peniques cada uno, se agotaron en cada tirada durante 14 semanas y tuvieron una gran circulación nacional. ^{[ 87 ]} Sir Francis Burdett , diputado reformista, fue encarcelado durante tres meses por publicar una libelo sedicioso . ^{[ 88 ]}

Percy Bysshe Shelley se encontraba en Italia y no se enteró de la masacre hasta el 5 de septiembre. Su poema «La máscara de la anarquía» , subtitulado «Escrito con motivo de la masacre de Manchester» , fue enviado para su publicación en la revista radical The Examiner , pero debido a las restricciones impuestas a la prensa radical, no se publicó hasta 1832, diez años después de la muerte del poeta. ^{[ 89 ] [ 90 ]}

El efecto inmediato de Peterloo fue una represión contra la reforma. El gobierno ordenó a la policía y a los tribunales que persiguieran a los periodistas, las imprentas y la publicación del Manchester Observer. ^{[ 87 ]} Wroe fue arrestado y acusado de producir una publicación sediciosa. Declarado culpable, fue sentenciado a 12 meses de prisión y multado con 100 libras esterlinas. ^{[ 87 ]} Los casos judiciales pendientes contra el Manchester Observer se tramitaron con urgencia en los tribunales y el continuo cambio de subeditores no fue una defensa suficiente contra una serie de redadas policiales, a menudo bajo la sospecha de que alguien estuviera escribiendo un artículo radical. El Manchester Observer cerró en febrero de 1820. ^{[ 87 ] [ 91 ]}

Hunt y otros ocho fueron juzgados en los Tribunales de York el 16 de marzo de 1820, acusados ​​de sedición . Tras un juicio de dos semanas, cinco acusados ​​fueron declarados culpables de uno solo de los siete cargos. Hunt fue condenado a 30  meses en la cárcel de Ilchester ; Bamford, Johnson y Healey recibieron un año cada uno, y Knight fue encarcelado durante dos años por un cargo posterior. El 4 de abril de 1822, se presentó una demanda civil en nombre de un tejedor herido en Peterloo contra cuatro miembros de la Caballería de Manchester: el capitán Birley, el capitán Withington, el trompetista Meagher y el soldado Oliver, en los Tribunales de Lancaster. Todos fueron absueltos, ya que el tribunal dictaminó que sus acciones estaban justificadas para dispersar una reunión ilegal y que los asesinatos no fueron más que legítima defensa. ^{[ 92 ]}

El gobierno declaró su apoyo a las acciones emprendidas por los magistrados y el ejército. Los magistrados de Manchester celebraron una reunión supuestamente pública el 19 de agosto, para que se pudieran publicar las resoluciones que respaldaban la acción que habían emprendido tres días antes. Los comerciantes de algodón Archibald Prentice (más tarde editor de The Manchester Times ) y Absalom Watkin (posteriormente reformador de la ley del maíz), ambos miembros del Little Circle , organizaron una petición de protesta contra la violencia en St Peter's Field y la validez de la reunión de los magistrados. En pocos días había reunido 4800  firmas. ^{[ 93 ]} No obstante, el ministro del Interior, Lord Sidmouth, el 27 de agosto transmitió a los magistrados el agradecimiento del Príncipe Regente por su acción en la "preservación de la paz pública". ^{[ 12 ]} Esta exoneración pública fue recibida con gran ira y críticas. Durante un debate en Hopkins Street, Robert Wedderburn declaró: «El Príncipe es un tonto con sus maravillosas cartas de agradecimiento  ... ¿Qué nos importa al Príncipe Regente o al Rey? No queremos ningún Rey  ; no nos sirve para nada». ^{[ 94 ]} En una carta abierta, Richard Carlile dijo:

A menos que el Príncipe pida cuentas a sus ministros y libere a su pueblo, seguramente será depuesto y todos se convertirán en REPUBLICANOS, a pesar de su adhesión a las instituciones antiguas y establecidas. ^{[ 94 ]}

Durante los meses posteriores a Peterloo, las autoridades creyeron que el país se encaminaba hacia una rebelión armada. Dos levantamientos fallidos, en Huddersfield y Burnley , la revuelta de Yorkshire West Riding , durante el otoño de 1820, y el descubrimiento y la desarticulación de la conspiración de Cato Street para volar el gabinete ese invierno, reforzaron esta creencia. ^{[ 95 ]} A finales de año, el gobierno promulgó una legislación, posteriormente conocida como las Seis Leyes , para reprimir las reuniones y publicaciones radicales , y a finales de 1820, todos los reformadores radicales de la clase trabajadora de relevancia estaban encarcelados; las libertades civiles habían descendido a un nivel aún más bajo que antes de Peterloo. El historiador Robert Reid escribió que «no es descabellado comparar las libertades restringidas del trabajador británico en el período posterior a Peterloo, a principios del siglo XIX, con las del sudafricano negro en el período posterior a Sharpeville , a finales del siglo XX». ^{[ 96 ]} A Peterloo también se le atribuye en parte el haber impulsado al gobierno británico a aprobar la Ley de Vagancia de 1824 y la creación de la Policía Metropolitana de Londres (a veces descrita como el primer departamento de policía ). ^{[ 97 ]}

La masacre de Peterloo también influyó en la denominación del levantamiento de Cinderloo de 1821 en la cuenca carbonífera de Coalbrookdale , al este de Shropshire . En dicho levantamiento, 3000 trabajadores que protestaban fueron confrontados por la milicia de South Shropshire , ^{[ 98 ]} lo que provocó la muerte de tres de los manifestantes. ^{[ 99 ] [ 100 ]}

Una consecuencia directa de Peterloo fue la fundación del periódico The Manchester Guardian en 1821 por el grupo Little Circle de empresarios inconformistas de Manchester, encabezado por John Edward Taylor , testigo de la masacre. ^{[ 9 ]} El prospecto que anunciaba la nueva publicación proclamaba que «defendería con celo los principios de la libertad civil y religiosa  ... abogaría con vehemencia por la causa de la Reforma  ... se esforzaría por contribuir a la difusión de principios justos de economía política y  ... apoyaría, sin referencia al partido del que emanaran, todas las medidas útiles». ^{[ 101 ]}

Eventos como el levantamiento de Pentrich , la Marcha de los Blanketeers y la reunión de Spa Fields , sirven para indicar la amplitud, diversidad y escala geográfica generalizada de la demanda de reforma económica y política de la época. ^{[ 102 ]} Peterloo no tuvo efecto en la velocidad de la reforma, pero con el tiempo todas las demandas de los reformadores, excepto una, los parlamentos anuales, se cumplieron. ^{[ 103 ]} Tras la Ley de la Gran Reforma de 1832 , el recién creado distrito parlamentario de Manchester eligió a sus dos primeros diputados. Cinco candidatos, incluido William Cobbett , se presentaron, y los whigs , Charles Poulett Thomson y Mark Philips , fueron elegidos. ^{[ 104 ]} Manchester se convirtió en un distrito municipal en 1838, y los derechos señoriales fueron adquiridos por el consejo del distrito en 1846. ^{[ 105 ]}

Por otro lado, RJ White ha afirmado la verdadera importancia de Peterloo como punto de inflexión en la conversión definitiva de la Inglaterra provincial a la lucha por el sufragio de la clase trabajadora.

"El barco que había estado varado y permanecido durante tanto tiempo entre los bajíos y las aguas poco profundas del ludismo , las marchas de hambre, las huelgas y el sabotaje, estaba llegando a puerto."

"A partir de entonces, el pueblo debía respaldar con creciente firmeza ese gran movimiento que, etapa tras etapa a lo largo del siglo XIX, impondría un nuevo orden político a la sociedad."

"Con Peterloo y la partida de la Inglaterra de la Regencia , la reforma parlamentaria había alcanzado la madurez." ^{[ 106 ]}

En 2019, poco antes del 200 aniversario de la masacre, el Ayuntamiento de Manchester "inauguró discretamente" un nuevo monumento del artista Jeremy Deller . ^{[ 118 ]} Fue inaugurado en una gran concentración pública el 16 de agosto de 2019, ampliamente difundido en la prensa, cubierto extensamente por la televisión y la radio regionales, y conmemorado con una edición especial del Manchester Evening News . ^{[ 119 ]}

El monumento de 1,5 metros de altura presenta 11 escalones concéntricos grabados, esculpidos en piedra local pulida y tallados con los nombres de los fallecidos y los lugares de procedencia de las víctimas. El material no visible desde el suelo se reproduce a nivel del suelo, y hay una placa en el piso. ^{[ 120 ]} Si bien esto cumplía con los estándares oficiales de accesibilidad, algunos también lo interpretaron como una «plataforma para oradores» inaccesible debido a su diseño escalonado. El ayuntamiento ha prometido que se modificará para corregir esto. Algunos activistas por los derechos de las personas con discapacidad describieron el monumento como «vil» y pidieron su demolición, una postura que a su vez causó ofensa al parecer desestimar las experiencias de las numerosas víctimas discapacitadas de Peterloo. En la práctica, ha resultado muy difícil diseñar una rampa para sillas de ruedas que no dañe ni bloquee partes sustanciales de las inscripciones. ^{[ 118 ] [ 120 ]}

Mientras tanto, el monumento se ha vuelto muy apreciado y visitado, y el sitio web de la Campaña del Monumento a Peterloo afirma que está "Orgulloso de haber hecho campaña por un Monumento a Peterloo respetuoso, informativo y permanente en el corazón de Manchester". ^{[ 121 ] [ 122 ]}

• White, Reginald J. (1957), De Waterloo a Peterloo , William Heinemann Ltd.