Triángulo de Palliser

El Triángulo de Palliser ( en francés : Triangle de Palliser ), o Triángulo de Palliser , es una estepa semiárida que ocupa una parte considerable de las praderas canadienses , concretamente el sur de Alberta y el suroeste de Saskatchewan , dentro de la región de las Grandes Llanuras . Si bien inicialmente se consideró que no era apto para cultivos fuera del cinturón fértil debido a su aridez y clima seco, los expansionistas cuestionaron esta evaluación, lo que propició el asentamiento de colonos en el Triángulo. Desde entonces, la agricultura en la región ha sufrido sequías frecuentes y otros obstáculos similares.

La región recibe su nombre del explorador irlandés/canadiense John Palliser , quien la describió alrededor de 1880.

Antes de que los intereses y asentamientos de Europa Occidental se extendieran a la región, el Triángulo de Palliser estaba habitado por diversos pueblos indígenas , como los nêhiyawak ᓀᐦᐃᔭᐘᐠ ( Cree de las Llanuras ), los Očhéthi Šakówiŋ ( Sioux ) y los Niitsítapi ( Confederación Blackfoot) . ^{[ 1 ]} Su estilo de vida giraba en torno a la caza del búfalo , ya que las abundantes manadas de búfalos les proporcionaban un medio sostenible y eficaz de alimentarse, y su carne se utilizaba para elaborar pemmican . ^{[ 2 ]} Sin embargo, a mediados de la década de 1850, la caza se había convertido en una actividad económica: los cazadores métis y de las Primeras Naciones vendían sus pieles y carne a la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC), y el aumento de la demanda provocó una disminución de las manadas. ^{[ 3 ]}

A mediados del siglo XIX, diversos factores contribuyeron al auge del expansionismo canadiense, y la atención se centró en lo que se convertiría en el oeste de Canadá, dado que el frío e incultivable Escudo Canadiense se encontraba en el norte, mientras que los Estados Unidos, en plena expansión , controlaban el sur. Este expansionismo estadounidense también impulsó el expansionismo canadiense, por temor a que Estados Unidos se apropiara del territorio antes que ellos. En consecuencia, se hizo evidente la falta de fuentes que ofrecieran una evaluación completa y fiable de la región. Si bien la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) poseía un conocimiento práctico del territorio, útil para sus propios fines e intereses comerciales, este era insuficiente para las necesidades del gobierno canadiense. Además, la HBC se mostraba reacia a compartir información sobre las tierras que controlaba para proteger su monopolio en la región. Incluso la Real Sociedad Geográfica desconocía la situación del Noroeste. Todo lo anterior impulsó al Reino Unido y al Dominio de Canadá a organizar las expediciones Palliser y Hind , respectivamente, ^{[ 4 ]} especialmente desde el descubrimiento en la década de 1840 de que la latitud por sí sola no determinaba el clima , lo que a su vez sugería que podría haber buenas tierras de cultivo en la región. ^{[ 5 ]}

La zona recibió su nombre en honor a John Palliser , líder de la mencionada expedición británica Palliser al oeste de Canadá entre 1857 y 1859. ^{[ 6 ]} La expedición tenía como objetivo pasar dos o tres temporadas:

1. Al examinar "la región a lo largo de la frontera sur de nuestros territorios, entre los paralelos de 49° y 53° de latitud norte, y desde 100° hasta 115° de longitud oeste" con el fin de inspeccionar "la divisoria de aguas entre las cuencas del Missouri y el Saskachewan [sic]; también el curso del brazo sur del Saskachewan y sus afluentes; y... la línea real de la frontera, en el paralelo de 49°";
2. Al explorar "las Montañas Rocosas, con el propósito de determinar el paso más meridional hacia el Pacífico, dentro del territorio británico", ya que el conocido puerto de Athabasca estaba demasiado al norte y era "totalmente inútil" para los caballos;
3. Al informar sobre "las características naturales y las capacidades generales del país" y cartografiarlo, la RGS también recomendó que Palliser contara con asistentes científicos. ^{[ 4 ]}

Las expediciones llegaron a la conclusión de que lo que se convertiría en el oeste de Canadá estaba dividido en tres regiones: una zona fría al norte que era inhóspita para la agricultura, el Triángulo de Palliser hacia el sur ^{[ 5 ]} que Palliser caracterizó como una extensión de las Grandes Llanuras americanas que describió como un desierto "más o menos árido" y, por lo tanto, inadecuado para los cultivos ^{[ 4 ] [ 7 ]} aunque aceptable para el ganado dado el "clima seco, el suelo arenoso y la extensa cubierta de pastos" ^{[ 8 ]} y un rico cinturón fértil en el medio que era ideal para la agricultura y el asentamiento, ^{[ 5 ]} cuya existencia fue confirmada tanto por Palliser como por Henry Youle Hind, famoso por la Expedición Hind. Ambos argumentaron en contra de asentarse dentro del cuerpo árido del Triángulo. Esto cambió las percepciones de la región: antes vista como una naturaleza salvaje indómita, el público canadiense británico comenzó a ver potencial para la agricultura en el Triángulo. ^{[ 7 ] [ 4 ]} La perspectiva de un amplio suministro de tierras fértiles encendió la llama de los expansionistas canadienses, y el gobierno canadiense comenzó a comprar tierras de la HBC en la región, presionado para asegurar que fueran canadienses, y no estadounidenses, quienes colonizaran el Noroeste. Esto comenzó con la compra de Rupert's Land por £300,000. Esta fuente de expansionismo surgió con la idea de un "Imperio Canadiense" del cual el Noroeste formaba parte, desafiando la idea de que estas tierras pertenecían a las Primeras Naciones y Métis que las habitaban en ese momento. ^{[ 5 ]}

En este periodo de expansionismo, una figura prominente que abogó por la colonización del Noroeste fue el botánico John Macoun . En la década de 1880, realizó expediciones junto a Sir Sanford Fleming, durante las cuales tuvo la oportunidad de observar el Triángulo de Palliser, aparentemente incultivable. Resulta que Palliser vio la región en un estado de sequía, durante el cual grandes manadas de búfalos pastoreaban la hierba hasta dejarla muy corta. También presenció varios incendios de pastizales, lo que le dio la impresión de un desierto inhóspito. Macoun, en cambio, encontró la región en un periodo de intensas lluvias tras una grave disminución de la fauna, en gran parte debido a la caza excesiva de bisontes. Esto sesgó su perspectiva hacia el extremo opuesto a la evaluación de Palliser: mientras que Palliser subestimó la capacidad agrícola del Triángulo, Macoun la sobreestimó, como lo demuestran tanto la producción de la región como sus sequías frecuentes y a veces devastadoras.

Con la evaluación de Macoun en mano, el gobierno canadiense emprendió una campaña publicitaria para fomentar la inmigración europea al oeste de Canadá, ^{[ 9 ]} a la que se sumó la distribución de parcelas de 160 acres de tierras agrícolas por una tarifa simbólica de diez dólares bajo la Ley de Tierras del Dominio federal . ^{[ 10 ]} Además, el Ferrocarril Canadiense del Pacífico, planificado inicialmente, se desvió hacia el sur de su ruta original a través de Parklands para que pasara por el Triángulo de Palliser con el fin de facilitar la colonización y el transporte de grano , fomentando así aún más el asentamiento en la región. De no ser por esto, es muy probable que ciudades como Calgary , Brandon y Regina no existieran tal como las conocemos hoy. ^{[ 9 ]}

Muchos agricultores que se asentaron en la zona semiárida del Triángulo entre el período de la expedición y 1914 prosperaron, especialmente gracias al aumento de la demanda de trigo provocado por el estallido de la Primera Guerra Mundial . Sin embargo, muchos otros se vieron obligados a trabajar como jornaleros, miembros de cuadrillas itinerantes de trilla o en empresas de construcción de carreteras y ferrocarriles, campamentos madereros y pueblos mineros para mantener sus explotaciones. Además, la llegada de tecnología agrícola a las grandes explotaciones, impulsada por el auge de la guerra (como tractores , cosechadoras y camiones) , redujo la mano de obra necesaria y aumentó el capital requerido para establecerse como agricultor, perjudicando aún más a las pequeñas explotaciones. La pérdida de oportunidades de empleo se agravó en la década de 1930, cuando el gobierno finalizó proyectos ferroviarios y de carreteras, además de recortar los presupuestos para obras públicas. ^{[ 10 ]}

Durante la Gran Depresión , la región del Triángulo, al igual que gran parte de las praderas canadienses y estadounidenses, se vio afectada por el Dust Bowl en la década de 1930. Esto se debió, en gran medida, a una disminución de las precipitaciones, así como a prácticas agrícolas deficientes y arraigadas que exacerbaron la erosión eólica del suelo y la actividad de las tormentas de polvo. Esto incluye la práctica de dejar los campos en barbecho , considerada necesaria en aquel entonces para sustentar la agricultura en el clima dado, ya que se creía que el suelo expuesto absorbería y retendría mejor la humedad. Las medidas adoptadas en Alberta y Saskatchewan han aliviado muchos de estos problemas. El gobierno de Alberta encargó a la Junta de Áreas Especiales la compra de la mayor cantidad posible de tierras agrícolas afectadas por la sequía para convertirlas en pastizales, de las cuales aún administra 2,1 millones de hectáreas. Ambos gobiernos provinciales subvencionaron la reubicación de los agricultores dispuestos a abandonar sus granjas en las regiones afectadas por la sequía, y el gobierno federal estableció la Administración de Rehabilitación de Granjas de las Praderas en 1935, una organización que amplió la investigación gubernamental sobre la erosión del suelo, realizó estudios de suelos, alentó a los agricultores a adoptar medidas de conservación del suelo y nuevas prácticas agrícolas, y estableció cortavientos y pastos comunitarios. ^{[ 11 ]}

Esta zona fue y sigue siendo muy productiva en términos de productos agrícolas y ganaderos . Alberta y Saskatchewan son actualmente las provincias con la segunda y tercera mayor cantidad de granjas, respectivamente, siendo superadas en este aspecto únicamente por la mucho más poblada Ontario . ^{[ 12 ]} Esto ocurre a pesar de que el Triángulo de Palliser, que ocupa gran parte de las zonas meridionales de ambas provincias, ha sufrido constantes problemas de sequía, con al menos un año seco casi cada década, ^{[ 13 ]} debido en gran medida a la elevación orográfica causada por las Montañas Rocosas , las Montañas Costeras , la Cordillera de las Cascadas y la Sierra Nevada . ^{[ 14 ]} Esto tiene mucho que ver con los esfuerzos por mantener prácticas agrícolas sostenibles, como la diversificación de cultivos y la labranza de conservación, que han mitigado el impacto de complicaciones que de otro modo podrían haber tenido efectos mucho más graves. ^{[ 8 ]}

Saskatchewan es actualmente la provincia con la mayor cantidad de tierras agrícolas, y los cultivos principales son la canola , el trigo de primavera y las lentejas . El ganado también desempeña un papel importante en la economía agrícola, dado que Saskatchewan tiene el segundo mayor número de cabezas de ganado de todas las provincias canadienses. ^{[ 15 ]} Lo contrario ocurre en Alberta, que tiene la segunda mayor cantidad de tierras agrícolas y el mayor número de cabezas de ganado. ^{[ 16 ]} Esta agricultura del oeste de Canadá se concentra notablemente en la región del Triángulo de Palliser, lo que demuestra que la agricultura en la zona ha persistido a pesar del clima seco. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

A pesar de las sequías frecuentes y a veces desastrosas, el Triángulo se convirtió y sigue siendo el granero metafórico de la nación, tal como él lo había previsto. Sin embargo, la región también ha sufrido una importante pérdida de biodiversidad a lo largo del proceso de colonización. Canadá en su conjunto se encuentra con menos del 20 % de sus praderas de pastos mixtos, menos del 5 % de sus praderas de festuca y menos del 0,5 % de sus praderas de pastos altos. Además, las praderas presentan una tasa muy alta de especies en peligro de extinción. ^{[ 9 ]}

• Calgary y el sur de Alberta - Triángulo de Palliser