Oreopithecus

Oreopithecus (del griego ὄρος , oros y πίθηκος , pithekos , que significa "mono de la colina") es un género extinto de simio de la época del Mioceno cuyos fósiles se han encontrado en la actual Toscana y Cerdeña en Italia . ^{[ 1 ]} Existió hace entre 9 y 7 millones de años en esa región cuando formaba una isla aislada en una cadena de islas que se extendía desde Europa central hasta el norte de África en lo que se estaba convirtiendo en el mar Mediterráneo . ^{[ a ]}

Oreopithecus fue uno de los muchos inmigrantes europeos que se asentaron en esta zona durante la transición Vallesiense - Turoliense y uno de los pocos hominoideos, junto con Sivapithecus en Asia, que sobrevivió a la llamada Crisis Vallesiense . ^{[ 2 ]} Hasta la fecha, se han descubierto docenas de individuos en las localidades toscanas de Montebamboli , Montemassi , Casteani, Ribolla y, sobre todo, en la mina de lignito rica en fósiles de la Cuenca de Baccinello , ^{[ 2 ]} lo que lo convierte en uno de los simios fósiles mejor representados .

Oreopithecus bambolii fue descrito por primera vez por el paleontólogo francés Paul Gervais en 1872, ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} después del descubrimiento de una mandíbula juvenil en una mina de lignito en Montebamboli en 1862 por Tito Nardi, quien donó el espécimen al profesor Igino Cocchi . ^{[ 6 ]} En 1890, Giuseppe Ristori informó sobre casi una docena de nuevos especímenes, entre ellos una mandíbula superior. ^{[ 7 ]} En 1898, Felice Ottolenghi describió una mandíbula inferior izquierda. ^{[ 8 ]} En 1907, Giuseppe Merciai informó sobre cuatro maxilares y una mandíbula inferior de la mina Grosseto en Ribolla. ^{[ 9 ]} Durante este período no había consenso sobre si Oreopithecus era un mono o un simio. ^{[ 10 ]}

Desde 1949 en adelante, el paleontólogo suizo Johannes Hürzeler comenzó a reestudiar el material conocido. ^{[ 11 ] [ 12 ]} En 1954, 1955, 1956 y 1958, afirmó que Oreopithecus era un verdadero hominino, basándose en sus premolares, mandíbulas cortas y caninos reducidos , considerados en ese momento diagnósticos de la familia de los homininos. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Esta hipótesis se convirtió inmediatamente en un tema muy discutido entre sus colegas paleontólogos. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Cuando viajó por el mundo para dar una serie de conferencias, sus puntos de vista generaron una enorme cobertura de prensa, a menudo siendo presentados como un desafío al descendencia darwiniana del hombre de los simios. ^{[ 21 ]} Después de que Hürzeler fuera invitado a dar una conferencia en Nueva York en marzo de 1956, la Fundación Wenner-Gren decidió financiar excavaciones en Italia, con la cooperación del paleontólogo italiano Alberto Carlo Blanc . El 2 de agosto de 1958, las opiniones de Hürzeler parecieron confirmarse cuando descubrió un esqueleto completo en Baccinello , ^{[ 22 ]} que en 1960 interpretó como bípedo debido a que la pelvis corta era más cercana a las de los homininos que a las de los chimpancés y gorilas . ^{[ 23 ]} Las afinidades con los homininos que se le atribuían a Oreopithecus siguieron siendo controvertidas durante décadas hasta que nuevos análisis en la década de 1990 reafirmaron que Oreopithecus estaba directamente relacionado con Dryopithecus . Las peculiares características craneales y dentales se explicaron como consecuencias del aislamiento insular .

Esta nueva evidencia confirmó que Oreopithecus era bípedo, pero también reveló que su peculiar forma de bipedismo era muy diferente a la de Australopithecus . El hallux formaba un  ángulo de 100° con los demás dedos, lo que permitía que el pie actuara como un trípode en postura erguida, pero impedía que Oreopithecus desarrollara una zancada bípeda rápida. Cuando un puente terrestre rompió el aislamiento del área toscano-sardina hace 6,5  millones de años , grandes depredadores como Machairodus y Metailurus estaban presentes entre la nueva generación de inmigrantes europeos y Oreopithecus se enfrentó a una rápida extinción junto con otros géneros endémicos. ^{[ 2 ] [ b ]} Debido a la versatilidad ecológica de O. bambolii , el cambio ambiental no se ha considerado una explicación suficiente para su desaparición; la depredación y la competencia parecen haber sido los impulsores de extinción más probables de la especie. ^{[ 24 ]}

Se estima que Oreopithecus bambolii pesaba entre 30 y 35 kg (66-77 lb) . Poseía un hocico relativamente corto, huesos nasales elevados, un neurocráneo pequeño y globular, un plano orbital vertical y huesos faciales gráciles . Las crestas cortantes en sus molares sugieren una dieta especializada en hojas de plantas. La robusta parte inferior del rostro, con una gran superficie de inserción para el músculo masetero y una cresta sagital para la inserción del músculo temporal , indica un aparato masticatorio pesado.  

Sus dientes eran pequeños en relación con el tamaño de su cuerpo. La ausencia de un diastema (espacio) entre el segundo incisivo y el primer premolar de la mandíbula indica que Oreopithecus tenía caninos de tamaño comparable al resto de su dentición. En muchos primates, los caninos pequeños se correlacionan con una menor competencia entre machos por el acceso a las parejas y un menor dimorfismo sexual . Los molares inferiores de O. bambolii eran estrechos y largos, y eran más grandes que los molares superiores. ^{[ 29 ]}

• Lista de yacimientos fósiles
• Lista de fósiles de la evolución humana (con imágenes)

Contenido multimedia relacionado con Oreopithecus en Wikimedia Commons

• Fitzpatrick-Matthews, Keith. "¿La mandíbula de un niño en el carbón?" . Mala arqueología . Consultado el 16 de diciembre de 2016 .— Una foto de una mandíbula de Oreopithecus bamboli
• "†Oreopithecidae" . Archivo de filogenia de Mikko. Archivado del original el 11 de enero de 2008. Recuperado el 15 de noviembre de 2010 .