Incursión en San Nazario

El propósito del ataque era destruir el muelle Normandie, las antiguas puertas de acceso a la dársena de Saint-Nazaire con la maquinaria de bombeo de agua y otras instalaciones, así como cualquier submarino u otro buque en la zona. ^{[ 13 ]} El plan inicial de Operaciones Combinadas requería un destructor especialmente aligerado para llevar a cabo el ataque. Este sería cargado de explosivos y embestido contra las puertas del muelle. ^{[ 14 ]} Los comandos a bordo desembarcarían y usarían cargas explosivas para destruir las instalaciones portuarias cercanas, los reflectores y las posiciones de artillería. ^{[ 14 ]} Posteriormente, el destructor sería volado. Al mismo tiempo, la RAF realizaría ataques aéreos de distracción en la zona. ^{[ 12 ]}

Cuando el plan se presentó al Almirantazgo, se negaron a apoyarlo. La pérdida segura de uno o ambos destructores para eliminar el dique seco era impensable. Sugirieron que podrían proporcionar un antiguo destructor de la Francia Libre , el Ouragan , y una flotilla de pequeñas lanchas motoras para transportar a los comandos y evacuarlos posteriormente. ^{[ 12 ]} La aprobación de la misión, con nombre en clave Operación Chariot, se dio el 3 de marzo de 1942. El uso de un barco francés implicaría el uso de las fuerzas de la Francia Libre y aumentaría el número de personas al tanto del ataque. En consecuencia, se decidió que la armada tendría que proporcionar un barco propio. La RAF se quejó de que el ataque consumiría muchos de sus recursos y el número de aviones asignados por el Mando de Bombarderos de la RAF disminuyó durante la planificación del ataque. El primer ministro británico, Winston Churchill, complicó aún más las cosas cuando ordenó que el bombardeo solo se llevara a cabo si los objetivos eran identificados visualmente. ^{[ 10 ]}

El Cuartel General de Operaciones Combinadas colaboró ​​estrechamente con varias organizaciones de inteligencia para planificar la incursión. La División de Inteligencia Naval recopiló información de diversas fuentes. El Servicio Secreto de Inteligencia proporcionó un plano detallado de la ciudad de Saint-Nazaire , y la rama de Inteligencia Militar del Ministerio de Guerra aportó información sobre la artillería costera cercana. La información sobre el propio muelle procedía de revistas técnicas de antes de la guerra. ^{[ 7 ]} El Centro de Inteligencia Operacional Naval seleccionó la ruta y el momento de la incursión basándose en la información sobre la ubicación de campos minados y señales de reconocimiento alemanas obtenida de los descifrados de Enigma y en el conocimiento de las patrullas de la Luftwaffe recopilado por la Rama de Inteligencia Aérea del Ministerio del Aire. ^{[ 7 ]} Una vez reunidos todos los planes y calculado el momento, se esperaba que la parte principal de la incursión no durara más de dos horas. Los comandos y la tripulación de Campbeltown debían abordar las lanchas motoras en el muelle de Old Mole y luego escapar. ^{[ 15 ]}

El plan revisado de Operaciones Combinadas requería que un destructor embistiera las compuertas del muelle y varias embarcaciones más pequeñas transportaran a los comandos. Por lo tanto, la Marina Real proporcionaría el mayor contingente para la incursión, bajo el mando general del oficial naval de mayor rango, el comandante Robert Ryder . El buque seleccionado para embestir las compuertas del muelle fue el HMS Campbeltown  , comandado por el teniente comandante Stephen Halden Beattie . El Campbeltown era un destructor de la Primera Guerra Mundial y anteriormente había sido el USS Buchanan  en la Armada de los Estados Unidos . Había entrado en servicio en la Marina Real en 1940 como uno de los 50 destructores transferidos al Reino Unido en virtud del acuerdo de destructores por bases . ^{[ 15 ]}

La conversión del Campbeltown para la incursión duró diez días. Tuvo que ser aligerado para aumentar su calado y poder superar los bancos de arena del estuario. Esto se logró retirando compartimentos internos. ^{[ 16 ]} El astillero retiró sus tres cañones de 4 pulgadas (102 mm) , torpedos y cargas de profundidad de la cubierta y reemplazó el cañón de proa con un cañón ligero de tiro rápido de 12 libras y 3 pulgadas (76 mm) . Se instalaron ocho cañones Oerlikon de 20 mm en montajes elevados sobre el nivel de la cubierta. ^{[ 17 ]} El puente y el puente de mando recibieron protección adicional con placas de blindaje, y se fijaron dos filas de blindaje a lo largo de los costados del barco para proteger a los comandos en la cubierta abierta. ^{[ 18 ]}   

Dos de sus cuatro chimeneas fueron retiradas, y las dos delanteras fueron cortadas en ángulo para asemejarse a las de un destructor alemán. ^{[ 19 ]} La proa fue cargada con 4,5 toneladas de explosivos de alta potencia, que fueron fijados en hormigón. ^{[ 16 ]} Los explosivos eran cargas de profundidad Mark VII. ^{[ 20 ]} Se decidió que la carga explosiva detonaría después de que los asaltantes hubieran abandonado el puerto. Para evitar que los alemanes la remolcaran, la tripulación abriría las válvulas de fondo del barco antes de abandonarlo. ^{[ 15 ]} En caso de que quedara inutilizada o se hundiera antes de llegar al muelle, se habían asignado cuatro lanchas motoras para rescatar a la tripulación y llevar a los comandos a tierra. La carga se reiniciaría para explotar después de que la última lancha hubiera partido. ^{[ 21 ]}

Otras unidades navales involucradas fueron dos destructores de la clase Hunt , el HMS Tynedale  y el Atherstone , que acompañarían a la fuerza hacia y desde la costa francesa y permanecerían en alta mar durante la incursión. ^{[ 15 ]} Una lancha cañonera (la Fairmile C tipo MGB 314 ) fue el buque de mando de la incursión, con el comandante Ryder y el oficial al mando de los comandos a bordo, el teniente coronel AC Newman. ^{[ 22 ]} Una lancha torpedera  (una Vosper de 70 pies, MTB 74 ), comandada por el subteniente Michael Wynn , ^{[ 23 ]} tenía dos objetivos: si las compuertas exteriores del muelle Normandie estaban abiertas, debía torpedear las compuertas interiores del muelle. Si las compuertas estaban cerradas, torpedearía las compuertas de la antigua entrada a la dársena de Saint-Nazaire. ^{[ 15 ]}

La lancha de Wynn fue ofrecida para la incursión en el último momento. La MTB consumía mucha gasolina y solo podía alcanzar dos velocidades: una lenta de 6 nudos y una rápida de 33 nudos. ^{[ 24 ]} Este defecto significaba que la MTB solo podía avanzar a saltos y esperando. Era evidente que necesitaría ser remolcada si la capturaban en esas condiciones. La lancha defectuosa generó desaprobación, lo que obligó a realizar modificaciones de última hora. ^{[ 24 ]}

Para ayudar en el transporte de los comandos, se asignaron 12 lanchas motoras Fairmile B (ML) de las flotillas de lanchas motoras 20 y 28. Estas embarcaciones fueron rearmadas con dos cañones Oerlikon de 20 mm montados en proa y popa para complementar sus dos ametralladoras Lewis  de 0.303 pulgadas . ^{[ 25 ] [ nb 2 ]} En el último minuto se asignaron otras cuatro ML de la 7.ª flotilla de lanchas motoras (ver Notas al pie para detalles de la flotilla). Estas cuatro embarcaciones también fueron armadas con dos torpedos cada una. En lugar de transportar a los comandos, estas embarcaciones debían atacar cualquier buque alemán que se encontrara en el estuario. ^{[ 14 ]} Todas las ML tenían un tanque de combustible auxiliar de 500 galones imperiales (2300 litros) fijado a la cubierta superior para aumentar su alcance. ^{[ 27 ]} El submarino de clase S HMS Sturgeon partiría antes que el resto del convoy y estaría en posición de actuar como una baliza de navegación para guiar al convoy hacia el estuario del Loira. ^{[ 15 ]} 

El hombre seleccionado para liderar la fuerza de comandos fue el teniente coronel Charles Newman ; su Comando n.° 2 proporcionaría el contingente de comandos más grande, 173 hombres, para la incursión. ^{[ 15 ] [ 22 ]} El cuartel general de la Brigada de Servicios Especiales utilizó la incursión para brindar experiencia a sus otras unidades y 92 hombres fueron reclutados de los Comandos n. ° 1 , 3 , 4 , 5 , 9 y 12. ^{[ 22 ] [ 28 ] [ 29 ]}

Los comandos se dividieron en tres grupos: Uno y Dos viajarían en las 12 ML, mientras que Tres estaría en Campbeltown . La mitad de los comandos estaría en las lanchas motoras, junto al destructor explosivo. ^{[ 11 ]} Bajo el mando del Capitán Hodgeson, el Grupo Uno, que viajaba en las ML 447, 457, 307, 443, 306 y 446, tenía los objetivos de asegurar el Muelle Viejo y eliminar las posiciones de artillería antiaérea alrededor de los muelles del sur. Luego debían avanzar hacia el casco antiguo y volar la central eléctrica, los puentes y las esclusas para la nueva entrada a la dársena desde el puerto de Avant. ^{[ 30 ]} La captura del muelle era un objetivo principal, ya que sería el punto de embarque para la evacuación después de la misión. ^{[ 31 ]}

El Grupo Dos, bajo el mando del Capitán Burn , en ML 192, 262, 267, 268, 156 y 177 desembarcarían en la antigua entrada a la dársena de St Nazaire. Sus objetivos eran destruir las posiciones antiaéreas en el área y el cuartel general alemán, volar las esclusas y puentes en la antigua entrada a la dársena y luego protegerse de un contraataque desde la base de submarinos. ^{[ 30 ]} El Grupo Tres estaba bajo el mando del Mayor William 'Bill' Copland, quien también era el segundo al mando de los comandos . Debía asegurar el área inmediata alrededor de Campbeltown , destruir la maquinaria de bombeo de agua y apertura de compuertas del muelle y los tanques de combustible subterráneos cercanos. ^{[ 31 ]} Los tres grupos se subdividieron en equipos de asalto, demolición y protección. Los equipos de asalto despejarían el camino para los otros dos. Los equipos de demolición que portaban las cargas explosivas solo tenían armas de mano para defensa propia; Los equipos de protección, armados con subfusiles Thompson , debían defenderlos mientras completaban sus tareas. ^{[ 31 ]}

Los comandos contaron con la ayuda del capitán Bill Pritchard, de los Ingenieros Reales , para planificar la operación. Pritchard tenía experiencia previa a la guerra como aprendiz en los astilleros del Great Western Railway y su padre era el jefe de muelles de Cardiff . En 1940, mientras formaba parte de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, entre sus funciones se encontraba determinar cómo inutilizar los astilleros franceses en caso de ser capturados. Uno de los astilleros que había estudiado era el de Saint-Nazaire, y había presentado un informe que detallaba cómo dejarlo fuera de servicio. ^{[ 29 ]}

Los alemanes tenían alrededor de 5000 soldados en el área inmediata de Saint-Nazaire. ^{[ 32 ]} El puerto estaba defendido por el 280.º Batallón de Artillería Naval bajo el mando del Capitán de Navío Edo Dieckmann. El batallón estaba compuesto por 28 cañones de varios calibres, desde 75  mm hasta cañones ferroviarios de  280 mm , ^{[ 33 ]} todos posicionados para proteger los accesos costeros. Los cañones pesados ​​fueron complementados por los cañones y reflectores de la 22.ª Brigada Antiaérea Naval ^{[ nb 3 ]} bajo el mando del Capitán de Navío Karl-Konrad Mecke .

La brigada estaba equipada con 43 cañones antiaéreos de calibres comprendidos entre 20 y 40  mm. Estos cañones cumplían una doble función: antiaéreos y de defensa costera. Muchos estaban instalados en emplazamientos de hormigón sobre los diques de submarinos y otras instalaciones portuarias de la base submarina de Saint-Nazaire . ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Las compañías de defensa portuaria eran responsables de la defensa local y de la seguridad de los buques y submarinos atracados en el puerto. Estas compañías y las lanchas de defensa portuaria utilizadas para patrullar el río estaban bajo el mando del comandante del puerto, el capitán de corbeta Kellerman. La 333.ª División de Infantería era la unidad del ejército alemán responsable de la defensa de la costa entre Saint-Nazaire y Lorient . La división no tenía tropas acuarteladas en la ciudad, pero algunas estaban acantonadas en pueblos cercanos y podían responder a cualquier ataque al puerto. ^{[ 35 ]}

La Kriegsmarine (armada alemana) tenía al menos tres buques de superficie en el estuario del Loira: un destructor, un arrastrero armado y un Sperrbrecher ('dragaminas'), siendo este último el buque de guardia del puerto. ^{[ 36 ]} La noche del ataque también había cuatro lanchas de defensa del puerto y diez buques de las flotillas de dragaminas 16.ª y 42.ª atracados en la dársena, mientras que dos buques cisterna estaban atracados dentro del dique Normandie . ^{[ 33 ]}

Las flotillas de submarinos 6.ª y 7.ª , comandadas respectivamente por el Kapitänleutnant Georg-Wilhelm Schulz y el Korvettenkapitän Herbert Sohler, tenían su base permanente en el puerto. Se desconoce cuántos submarinos estaban presentes el día del ataque. La base de submarinos había sido inspeccionada por el Comandante en Jefe de los Submarinos, el Vizeadmiral Karl Dönitz , el día anterior al ataque. Les preguntó qué harían si la base fuera atacada por comandos británicos. Sohler respondió que «un ataque a la base sería peligroso y altamente improbable». ^{[ 37 ]}

Los tres destructores y 16 pequeñas embarcaciones partieron de Falmouth , Cornualles, a las 14:00 del 26 de marzo de 1942. ^{[ 2 ]} Se formaron en un convoy de tres carriles, con los destructores en el medio. Al llegar a St. Nazaire, las lanchas torpederas de babor se dirigirían al Old Mole para desembarcar a sus comandos, mientras que el carril de estribor se dirigiría a la antigua entrada de la dársena para desembarcar a los suyos. Al no tener suficiente autonomía para llegar a St. Nazaire sin ayuda, la lancha torpedera y la lancha de desembarco fueron remolcadas por el Campbeltown y el Atherstone . ^{[ 31 ]}

El convoy se encontró a continuación con dos arrastreros pesqueros franceses . Ambas tripulaciones fueron evacuadas y los barcos hundidos por temor a que pudieran informar sobre la composición y la ubicación del convoy. ^{[ 32 ]} A las 17:00 el convoy recibió una señal del Comandante en Jefe Plymouth de que cinco torpederos alemanes ^{[ nb 4 ]} se encontraban en la zona. Dos horas más tarde, otra señal les informó de que otros dos destructores de la clase Hunt, el HMS Cleveland  y el HMS Brocklesby  , habían sido enviados a toda velocidad para unirse al regreso del convoy. ^{[ 39 ]}

El convoy llegó a una posición a 65 millas náuticas (120 km; 75 mi) de St Nazaire a las 21:00 y cambió de rumbo hacia el estuario, dejando a Atherstone y Tynedale como patrulla marítima. ^{[ 40 ]} El convoy adoptó una nueva formación con el MGB y dos ML torpederos a la cabeza, seguidos por Campbeltown . El resto de los ML formaron dos columnas a cada lado y a popa del destructor, con el MTB cerrando la retaguardia. ^{[ 41 ]} La primera baja del ataque fue el ML 341 , que tuvo problemas con el motor y fue abandonado. A las 22:00 el submarino Sturgeon dirigió su baliza de navegación hacia mar abierto para guiar al convoy. Casi al mismo tiempo, Campbeltown izó la bandera naval alemana en un intento de engañar a cualquier vigía alemán haciéndole creer que era un destructor alemán. ^{[ 32 ]}  

A las 23:30 del 27 de marzo, cinco escuadrones de la RAF (compuestos por 35 Whitleys y 27 Wellingtons ) iniciaron sus misiones de bombardeo. Los bombarderos debían mantenerse por encima de los 1800 metros (6000 pies ) y permanecer sobre el puerto durante 60 minutos para desviar la atención hacia sí mismos y alejarla del mar. Tenían órdenes de bombardear únicamente objetivos militares claramente identificados y de lanzar solo una bomba a la vez. Sin embargo, debido al mal tiempo y a la densa capa de nubes sobre el puerto, solo cuatro aviones lograron bombardear objetivos en Saint-Nazaire. Seis aviones consiguieron bombardear otros objetivos cercanos. ^{[ 32 ] [ 42 ]} 

Alrededor de las 02:00, el convoy fue avistado por el submarino alemán U-593  , que se sumergió y posteriormente informó que los barcos británicos se desplazaban hacia el oeste, lo que complicó aún más la comprensión alemana del ataque.

El comportamiento inusual de los bombarderos lanzando bombas una a una preocupó al Kapitän zur See Mecke. A las 00:00 del 28 de marzo, emitió una advertencia de que podría estar produciéndose un aterrizaje en paracaídas. A la 01:00 del mismo día, ordenó que cesaran todos los disparos y que se apagaran los reflectores por si los bombarderos los estuvieran utilizando para localizar el puerto. Se puso a todos en estado de máxima alerta. Se ordenó a las compañías de defensa del puerto y a las tripulaciones de los barcos que salieran de los refugios antiaéreos. Durante todo esto, una lancha de vigilancia del estuario informó haber visto cierta actividad en el mar, por lo que Mecke comenzó a sospechar algún tipo de aterrizaje y ordenó que se prestara especial atención a los accesos al puerto. ^{[ 43 ]}

A las 00:30 horas del 28 de marzo, el convoy cruzó los bajíos en la desembocadura del estuario del Loira, y el Campbeltown rozó el fondo dos veces. En ambas ocasiones logró liberarse, y el grupo continuó su marcha hacia el puerto en la oscuridad. Se encontraban a unos ocho minutos de las puertas del muelle cuando, a la 01:22, todo el convoy fue iluminado por reflectores en ambas orillas del estuario. Una luz de señalización naval exigió su identificación. ^{[ 36 ]}

El MGB 314 respondió con una respuesta codificada obtenida de un arrastrero alemán abordado durante la incursión de Vågsøy en 1941. Se dispararon algunas ráfagas desde una batería costera y tanto el Campbeltown como el MGB 314 respondieron: "Buque siendo atacado por fuerzas amigas". El engaño les dio un poco más de tiempo antes de que todos los cañones alemanes en la bahía abrieran fuego. ^{[ 44 ]} A la 01:28, con el convoy a 1 milla (1,6 km) de las puertas del muelle, Beattie ordenó arriar la bandera alemana e izar la White Ensign . La intensidad del fuego alemán pareció aumentar. El buque de guardia abrió fuego y fue rápidamente silenciado cuando los barcos del convoy respondieron disparándole al pasar. ^{[ 45 ]} 

Para entonces, todos los barcos del convoy estaban dentro del alcance para atacar objetivos en tierra y disparaban contra las posiciones de artillería y los reflectores. El Campbeltown fue alcanzado varias veces y aumentó su velocidad a 19 nudos (35 km/h) . El timonel en su puente murió, y su reemplazo resultó herido y también fue reemplazado. ^{[ 46 ]} Cegado por los reflectores, Beattie supo que estaban cerca de su objetivo. Aún bajo fuego intenso, el MGB viró hacia el estuario mientras el Campbeltown superaba el extremo del Old Mole, cortaba la red antitorpedo tendida a través de la entrada y embestía las compuertas del muelle, impactando a la 01:34, tres minutos más tarde de lo previsto. La fuerza del impacto impulsó al barco 33 pies (10 m) sobre las compuertas, aplastando 36 pies (11 m) de la proa delante de la carga de demolición cementada bajo cubierta. ^{[ 36 ]}     

Los comandos en Campbeltown desembarcaron. Estos estaban compuestos por dos equipos de asalto, cinco equipos de demolición con sus protectores y un grupo de morteros . ^{[ 41 ]} Tres equipos de demolición tenían la tarea de destruir la maquinaria de bombeo del dique y otras instalaciones asociadas con las compuertas del cajón del dique seco.

El capitán Donald William Roy – 'El Laird' – y su tropa de asalto de 14 hombres con faldas escocesas ^{[ 47 ]} tenían la tarea de destruir dos emplazamientos de artillería en la azotea de una estación de bombeo, muy por encima del muelle, y asegurar un puente para proporcionar una ruta de salida a los grupos de asalto de la zona del muelle. Roy y el sargento Don Randall utilizaron escaleras y granadas para lograr lo primero, y un ataque frontal para asegurar el puente y formar una cabeza de puente que permitió al capitán Bob Montgomery y al teniente Corran Purdon y sus equipos de demolición salir de la zona. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

Perdieron cuatro hombres en esta acción. El quinto equipo también logró completar todos sus objetivos, pero casi la mitad de sus hombres murieron. Los otros dos grupos de comandos no tuvieron tanto éxito. Los ML que transportaban a los Grupos Uno y Dos fueron casi todos destruidos en su aproximación. El ML 457 fue el único barco que desembarcó a sus comandos en el Muelle Viejo y solo el ML 177 logró llegar a las puertas de la antigua entrada a la dársena. ^{[ 50 ]} Ese equipo logró colocar cargas en dos remolcadores amarrados en la dársena. ^{[ 51 ]}

Solo había otros dos buques de patrulla marítima en las cercanías: el ML 160 había continuado su marcha más allá del muelle y estaba atacando objetivos río arriba, mientras que el ML 269 parecía estar fuera de control y daba vueltas en círculos.

El teniente coronel Newman, a bordo del MGB, no tenía por qué haber desembarcado, pero fue uno de los primeros en llegar a tierra. Una de sus primeras acciones fue dirigir fuego de mortero contra una posición de artillería en la parte superior de los refugios de submarinos, que estaba causando numerosas bajas entre los comandos. A continuación, dirigió fuego de ametralladora contra un arrastrero armado, que se vio obligado a retirarse río arriba. Newman organizó una defensa que logró contener el creciente número de refuerzos alemanes hasta que los equipos de demolición completaron sus tareas. ^{[ 52 ]}

Unos 100 comandos seguían en tierra cuando Newman se dio cuenta de que la evacuación por mar ya no era posible. Reunió a los supervivientes y dio tres órdenes:

• Haremos todo lo posible por regresar a Inglaterra;
• No nos rendiremos hasta que se agote toda nuestra munición;
• No rendirnos en absoluto si podemos evitarlo. ^{[ 53 ]}

Newman y Copland lideraron el ataque desde la ciudad vieja, cruzando un puente acribillado por fuego de ametralladora, y avanzaron hacia la ciudad nueva. Los comandos intentaron atravesar las estrechas calles de la ciudad y llegar a los alrededores, pero finalmente fueron rodeados. Cuando se les acabó la munición, se rindieron. ^{[ 50 ] [ 52 ] [ 54 ]} No todos los comandos fueron capturados, ya que cinco hombres llegaron a la neutral España y finalmente regresaron a Inglaterra. ^{[ 55 ]}

La mayoría de las lanchas torpederas de madera sin blindaje habían sido destruidas durante la carrera y estaban en llamas. La primera lancha torpedera de la columna de estribor fue la primera en incendiarse. Su capitán logró encallarla al final del Muelle Viejo. Algunas lanchas de estribor lograron alcanzar su objetivo y desembarcar a sus comandos. La lancha torpedera 457 , la que encabezaba la columna de babor, llegó a estar a 3 metros del muelle bajo intenso fuego directo y granadas de mano antes de incendiarse. ^{[ 56 ]} 

La tripulación fue rescatada por el ML 160 , uno de los torpederos ML que buscaban objetivos de oportunidad como los dos grandes petroleros que, según se informó, se encontraban en el puerto. ^{[ 57 ]} Los comandantes del ML 160 y del ML 447 , los tenientes T Boyd y TDL Platt, recibieron la Orden del Servicio Distinguido por su valentía. ^{[ 58 ] [ nb 5 ]} El resto de la columna del puerto había sido destruida o inutilizada antes de llegar al muelle. ^{[ 60 ]} El ML 192 y el ML 262 fueron incendiados, y todos menos seis de sus hombres murieron. El ML 268 fue volado, con un superviviente. ^{[ 61 ]}

Thomas O'Leary, el operador de radio de ML 446 , dijo:

Un comando comentaba lo bonitas que eran las balas trazadoras, rojas y verdes. Un instante después, una le voló la nuca. Yo estaba abajo con mi casco de metal porque para entonces las balas atravesaban (el barco) y salían por el otro lado. Si quería moverme, tenía que arrastrarme a gatas y tuve suerte de que ninguna bala llegara a mi nivel. No podíamos entrar (al objetivo) y de repente empezaron a bajar los heridos. Para entonces, todas nuestras armas se habían atascado y la mayoría de los otros barcos estaban en llamas. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

ML 177 , la lancha que había evacuado con éxito a parte de la tripulación de Campbeltown , se hundió al salir del estuario. ^{[ 64 ]} ML 269 , otra lancha torpedera, navegó río arriba y río abajo a gran velocidad para desviar el fuego alemán de los desembarcos. Poco después de pasar Campbeltown , fue alcanzada y su timón resultó dañado. La reparación del timón tardó diez minutos. La lancha viró y arrancó en dirección contraria, abriendo fuego contra un arrastrero armado que pasaba. El fuego de respuesta del arrastrero incendió el motor de la lancha. ^{[ 65 ]}

El ML 306 también fue atacado con fuego intenso al acercarse al puerto. El sargento Thomas Durrant del Comando n.° 1, al mando de la ametralladora Lewis de popa , atacó las posiciones de artillería y reflectores durante la aproximación. Resultó herido, pero permaneció en su puesto. El ML llegó a mar abierto, pero fue atacado a corta distancia por el torpedero alemán Jaguar . Durrant respondió al fuego, apuntando al puente del torpedero. Resultó herido de nuevo, pero permaneció en su puesto incluso después de que el comandante alemán exigiera su rendición. Disparó numerosos tambores de munición hasta que el ML fue abordado. Durrant murió a causa de sus heridas y, por recomendación del comandante del Jaguar , recibió la Cruz Victoria a título póstumo . ^{[ 39 ] [ 66 ]} 

Después de que el grupo del cuartel general del comando desembarcó, el comandante Ryder fue a comprobar personalmente que el Campbeltown estuviera firmemente atascado en el muelle. Algunos de sus tripulantes supervivientes estaban siendo llevados a bordo del MGB. Ryder regresó al barco y ordenó al MTB que llevara a cabo su tarea alternativa y torpedeara las compuertas de la esclusa en la antigua entrada a la dársena. Después de un exitoso ataque con torpedos, Ryder ordenó al MTB que se marchara. En su camino fuera del estuario se detuvieron para recoger a los supervivientes de un ML que se hundía y fueron alcanzados e incendiados. ^{[ 67 ]} De vuelta en los muelles, el MGB se había posicionado en medio del río para atacar las posiciones de artillería enemigas. El cañón de 2 libras de proa estaba tripulado por el marinero William Alfred Savage . El comandante Ryder informó que

Evidentemente, se había sentido la intensidad del fuego de apoyo, y los comandos en la zona del muelle Tirpitz sin duda habían vencido la resistencia en esa área. Se observó una notable disminución en el fuego enemigo. ^{[ 68 ]}

Ryder no vio ningún barco aparte de siete u ocho ML en llamas. Entonces se dio cuenta de que los alemanes habían recapturado los puntos de desembarco en Old Mole y la entrada a la dársena. ^{[ 2 ]} No había nada más que pudieran hacer por los comandos, así que se dirigieron al mar. En su camino, fueron iluminados continuamente por reflectores alemanes y recibieron al menos seis impactos de la artillería alemana. Al pasar junto al ML 270 , le ordenaron que los siguiera e hicieron una cortina de humo para ocultar ambas embarcaciones. ^{[ 58 ]}

Cuando llegaron a mar abierto, los cañones de menor calibre quedaron fuera de alcance y dejaron de disparar, pero la artillería pesada continuó atacándolos. Las embarcaciones se encontraban a unas 4 millas (6,4 km) de la costa cuando la última salva alemana las alcanzó y mató a Savage, que aún estaba en su cañón. Fue condecorado póstumamente con la Cruz Victoria por sus hazañas. Su mención reconoció tanto a Savage como la valentía de "muchos otros, sin nombre, en lanchas motoras, lanchas cañoneras motoras y lanchas torpederas motoras que cumplieron valientemente con su deber en posiciones totalmente expuestas contra el fuego enemigo a muy corta distancia". ^{[ 58 ]} 

A las 06:30, los cinco torpederos alemanes que el convoy había eludido el día anterior fueron avistados por el HMS Atherstone y el HMS Tynedale . Los destructores viraron hacia ellos y abrieron fuego a una distancia de 7 millas náuticas (8,1 millas; 13 km) . Después de diez minutos, los barcos alemanes se alejaron, dejando una estela de humo. ^{[ 68 ]} Los destructores avistaron poco después la MGB y dos ML que la acompañaban y trasladaron a sus heridos al Atherstone . Sin esperar la llegada de más barcos, se dirigieron a puerto. Justo después de las 09:00 llegaron los destructores de escolta de la clase Hunt, Brocklesby y Cleveland , enviados por el Comandante en Jefe Plymouth. Poco después, los barcos fueron avistados por un hidroavión Heinkel 115 de la Luftwaffe . ^{[ 2 ]}   

El siguiente avión alemán en llegar, un Junkers Ju 88 , fue interceptado por un Bristol Beaufighter de la RAF que había llegado a la zona con anterioridad. Ambos aviones se estrellaron en el mar. Otros aviones alemanes llegaron, pero fueron ahuyentados por Beaufighters y Hudsons del Mando Costero . Las condiciones meteorológicas del Atlántico empeoraron. Ante la creciente amenaza alemana y la constatación de que los pequeños buques dañados no podrían seguir el ritmo, el comandante Sayer ordenó a las tripulaciones abandonar las embarcaciones más pequeñas y hundirlas. ^{[ 69 ]}

Los ML 160 , ML 307 y ML 443 llegaron al punto de encuentro y esperaron hasta las 10:00 a que aparecieran los destructores. Tras haber sido atacados una vez, se adentraron más en el Atlántico para intentar evitar a la Luftwaffe, pero un Junkers Ju 88 apareció sobre ellos a las 07:30 y se acercó a baja altura para observarlos más de cerca. Los barcos abrieron fuego, alcanzaron al Junkers en la cabina y el avión se estrelló en el mar. El siguiente avión en aparecer fue un hidroavión Blohm & Voss que intentó bombardear los barcos, pero se retiró tras ser dañado por fuego de ametralladora. Los ML finalmente llegaron a Inglaterra sin ayuda al día siguiente. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

Las cargas explosivas del HMS Campbeltown detonaron al mediodía del 28 de marzo de 1942, y el dique seco quedó destruido. ^{[ 72 ]} Los informes varían sobre el destino de los dos buques cisterna que se encontraban en el dique; o bien fueron arrastrados por la pared de agua y se hundieron, ^{[ 73 ]} o bien fueron arrastrados hasta el otro extremo del dique, pero no se hundieron. ^{[ 74 ]} Un grupo de 40 oficiales y civiles alemanes de alto rango que estaban de visita en Campbeltown murieron. En total, la explosión causó la muerte de unos 360 hombres. ^{[ 75 ]} Los restos del Campbeltown aún podían verse dentro del dique seco meses después, cuando aviones de reconocimiento fotográfico de la RAF fueron enviados a fotografiar el puerto. ^{[ 76 ]}

Según el capitán Robert Montgomery (Ingenieros Reales, adscrito al Comando n.º 2), la bomba de Campbeltown debía haber detonado a las 4:30. Creía que el retraso se debía a que parte del ácido de los detonadores de lápiz se había evaporado. Conforme avanzaba la mañana, más y más compañeros capturados se unieron a él en el cuartel general alemán.

Justo antes de que el Campbeltown explotara, Sam Beattie estaba siendo interrogado por un oficial naval alemán que decía que no tardarían mucho en reparar los daños causados ​​por el Campbeltown. En ese preciso instante, el barco explotó. Beattie sonrió al oficial y dijo: «¡No somos tan ingenuos como crees!». ^{[ 77 ]}

Al día siguiente de la explosión, se asignó a trabajadores de la Organización Todt la tarea de limpiar los escombros. El 30 de marzo a las 16:30, los torpedos del MTB 74 , que tenían una espoleta de retardo, explotaron en la antigua entrada de la dársena. Esto provocó la alarma entre los alemanes. Los trabajadores de la Organización Todt huyeron de la zona del muelle. Los guardias alemanes, confundiendo sus uniformes caqui con uniformes británicos, abrieron fuego, matando a algunos de ellos. Los alemanes también creían que algunos comandos seguían escondidos en la ciudad y realizaron una búsqueda calle por calle, durante la cual algunos habitantes también resultaron muertos. ^{[ 72 ]}

Nota: El ML 443 fue hundido frente a Anzio en julio de 1944. ^{[ 93 ]} El barco del teniente Platt era el ML 447 ^{[ 94 ]}