Cronómetro marino Omega

El Omega Marine Chronometer fue el primer reloj de pulsera de cuarzo en obtener la certificación de cronómetro marino . Fabricado por Omega SA y desarrollado por John Othenin-Girard, es uno de los relojes de producción sin compensación térmica más precisos jamás fabricados, con una precisión de 1 segundo al mes ^{[ 1 ].}

El reloj se lanzó al mercado en 1974 con el calibre 1511, que ofrecía una precisión inigualable de 12 segundos al año gracias al revolucionario circuito de cuarzo de 2,4 MHz . ^{[ 2 ]} En 1976 se presentó el calibre 1516 Marine Chronometer con una caja de dimensiones más pequeñas y un movimiento modificado, aunque el rendimiento se mantuvo igual. Las ventas comenzaron en 1974 y el reloj permaneció en la línea Omega hasta 1978. 

Entre los propietarios famosos de cronómetros marinos Omega se encuentran Jacques Cousteau y Eric Tabarly .

Los primeros prototipos del reloj de cuarzo de la familia «1500 » (que posteriormente evolucionó hasta convertirse en el Marine Chronometer) se presentaron en la Feria de Basilea de 1970 como el calibre 1500, desarrollado por Omega y el Instituto de Investigación Battelle de Ginebra. Conocido como el «Elefante», se rumorea que Omega fabricó tan solo cinco ejemplares de este reloj. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El calibre 1500 «Elephant» (conocido así por el diseño de su movimiento, con dos grandes compartimentos para la batería que recuerdan a grandes orejas) ofrecía una precisión de 12 segundos al año, lo que equivalía a 1 segundo al mes, cinco veces más preciso que el Beta 21 (el primer reloj de cuarzo de producción suiza) lanzado al mercado el año anterior. El calibre 1500 fue el primer movimiento de cuarzo de fabricación propia de Omega, desarrollado bajo la dirección del jefe de proyecto John Othenin-Girard por SSIH . ^{[ 5 ]}

El desarrollo del calibre 1500 y sus sucesores posteriores le costó a Omega 30 millones de francos suizos con la única intención de producir un reloj de pulsera de precisión y rendimiento sin precedentes. Este rendimiento significativamente mejorado en la medición del tiempo se lograría mediante el desarrollo de un resonador de cuarzo circular que vibraba a 2.359.356 veces por segundo (una frecuencia de 2.359.356 Hz o ≈ 2,4  MHz), ^{[ 6 ]} en comparación con el resonador de cuarzo Beta 21 (que como reloj tenía una precisión de 5 segundos por mes) que vibraba a 8.192 veces por segundo. El oscilador de cristal lenticular en los calibres 1500, 1510, 1511 y 1516 fue desarrollado en el Reino Unido y utilizado exclusivamente en la serie Megaquartz calibre 2400.

Los cinco relojes calibre 1500 producidos lograron la precisión requerida de 1 segundo por mes mediante un resonador de cuarzo estable (sin compensación térmica) como parte de un circuito integrado que dividía la enorme frecuencia para producir pulsos que accionaban el motor electromagnético. Estos relojes fueron los primeros en incorporar un ajustador de zona horaria, que permitía ajustar la hora sin interferir con las manecillas de los minutos o los segundos; esta característica se mantuvo en el reloj de producción junto con la posterior introducción de un segundo ajustador. ^{[ 7 ]}

El diseño del calibre 1500 era modular, lo que se tradujo en el reloj de producción; sin embargo, el diseño y la disposición del movimiento del calibre final 1511 y del posterior calibre 1516 fueron completamente diferentes. Uno de los principales defectos del calibre 1500 era el consumo de batería (de las celdas gemelas), aunque no se probó hasta hace poco, cuando uno de los prototipos salió al mercado como reloj de pulsera en 2011. El propietario, el coleccionista de Omega Thomas Dick, ^{[ 8 ]} probó el reloj y concluyó que la duración de la batería de las celdas gemelas (344) era de aproximadamente 5 semanas; sin embargo, la precisión en las pruebas de banco fue de 0,03 segundos por día, lo que aún equivale a 12 segundos por año.

Existieron numerosos prototipos del calibre 1510, la mayoría relacionados con el diseño de la caja. Algunos se encuentran en manos privadas, y el museo Omega de Bienne, Suiza, exhibe una selección de prototipos de cajas y esferas. Estos prototipos no eran variaciones de calibre, sino diseños alternativos de cajas y esferas que, en última instancia, dieron lugar al reloj de producción.

En 1974, Omega había desarrollado una versión de producción más estable del calibre original 1500 Megaquartz. Se lanzó al mercado en dos versiones de 1000 unidades cada una.

Calibre 1511: Cronómetro Marino. Este reloj fue certificado en el Instituto de Besançon. Los 1000 ejemplares fueron enviados a Besançon, Francia, para comprobar su certificación como cronómetros. Tras 63 días de pruebas exhaustivas (incluidas pruebas de variación de temperatura), la variación media fue inferior a dos milésimas de segundo al día. Los 1000 relojes fueron certificados como Cronómetros Marinos y se les entregaron certificados que acreditaban su rendimiento individual durante el período de 63 días. ^{[ 9 ]}

El calibre 1511 del cronómetro marino se presentó en una caja de acero inoxidable con brazalete integrado, bisel de oro macizo de 14 quilates y placa de oro de 14 quilates que lleva el número de serie individual del movimiento.

De los 1000 relojes calibre 1511 producidos, aproximadamente 900 tenían biseles y placas de oro macizo de 14 quilates y 100 tenían biseles y placas de acero inoxidable, diseñados específicamente para el mercado francés en respuesta a la ley francesa de la época que exigía contrastes visibles en todo el oro.

El cronómetro marino 1511 fue propiedad del oceanógrafo Jacques Cousteau y, cuando se presentó en 1974, tenía un precio de lista de 761 libras esterlinas; en contraste, el Moonwatch estaba en el mercado a 124,50 libras esterlinas y el ahora codiciado Omega Bullhead costaba solo 114,50 libras esterlinas.

Calibre 1510: Un reloj sin la designación de Cronómetro Marino con una precisión de 1 segundo al mes, comercializado como Constellation Megaquartz. El reloj venía en una caja muy similar a la del Cronómetro Marino, pero sin la placa ni el bisel de 14 quilates, disponible en acero inoxidable u oro de 18 quilates. ^{[ 10 ]}

El calibre 1510 se hizo famoso por su esfera de cristal de aventurina , apodada "Stardust". El reloj se fabricó con varias variantes de esfera: Stardust (plata y oro), esfera tipo gofre en negro, azul y marrón, y esfera azul eléctrico; la variante más rara es la esfera tipo gofre azul.

La producción total del calibre 1510 también fue de 1000 unidades, de las cuales unas 800 se fabricaron en acero inoxidable con una variedad de esferas y 200 se fabricaron en oro macizo de 18 quilates con esferas en color polvo de estrellas, oro macizo de 18 quilates o azul eléctrico.

El precio de lista original en 1974 para un calibre 1510 era de 604 libras esterlinas en acero inoxidable y de 3275 libras esterlinas en oro de 18 quilates.

El mecanismo tanto del modelo 1510 como del 1511 es fundamentalmente idéntico y todas las piezas son intercambiables; la única diferencia entre ambos mecanismos es la designación en la placa del mecanismo, que indica si se trata del modelo 1511 o del 1510.

Se rumorea que el calibre 1510 también fue enviado a Besançon para su certificación; sin embargo, a pesar de haber sido probado y de funcionar al mismo nivel que el Cronómetro Marino, nunca fue certificado. Varios de los relojes restantes con calibre 1510 tenían números individuales grabados en la tapa trasera para facilitar su identificación durante las pruebas.

Lo más probable es que se tratara de una decisión de marketing de Omega para no menoscabar la comercialización del Marine Chronometer, por el que Omega cobraba un sobreprecio de 157 libras esterlinas en aquel momento (que era el mismo precio que un Omega Flightmaster nuevo con brazalete).

En 1976, Omega perfeccionó el diseño del Marine Chronometer y del Constellation (anteriormente conocido como Calibre 1510) con la introducción del calibre 1516 Marine Chronometer y la introducción documentada del calibre 1515 en los modelos Constellation. ^{[ 11 ]}

Aunque está ampliamente documentado, el calibre 1515 nunca se ha visto disponible en el mercado abierto, si bien aparece en la documentación de Omega, pero estéticamente es idéntico al calibre 1516, aunque con un circuito 1510/1511. Sin embargo, Omega no produjo un cronómetro/constelación que no fuera Marine en el tipo de caja más pequeña, por lo que es muy improbable que el 1515 haya llegado a producirse en relojes.

El movimiento calibre 1516, sin embargo, tenía un diseño diferente al del 1511, específicamente en la platina principal, cuyo tamaño se redujo en 5 mm para poder alojarlo en una caja de cronómetro marino más pequeña y de nuevo diseño. Los componentes del movimiento seguían siendo prácticamente idénticos a los del anterior cronómetro marino 1511; sin embargo, los orificios para los tornillos en la platina principal (para fijar el movimiento a la caja) se eliminaron y se sustituyeron por un sistema de sujeción más tradicional.

El diseño de la caja del calibre 1516 era estéticamente idéntico al de la serie 1511 y utilizaba el mismo brazalete integral 1209/202; sin embargo, era un reloj 5 mm más pequeño en altura e incorporaba un cristal de zafiro (que en el calibre 1511 era mineral). El bisel del 1516 también estaba unido a la caja y los cuatro tornillos eran puramente decorativos. Además, el 1516 presentaba una posición ligeramente diferente de la placa numerada.

El cronómetro marino 1516 se fabricó en 7000 unidades y sus ventas se extendieron entre 1976 y alrededor de 1980, momento en el que el reloj ya se había encarecido demasiado en un mercado de cuarzo mucho más competitivo, y los cambios en la moda y el diseño de los relojes habían limitado la comercialización de los cronómetros marinos.

De los 7000 ejemplares del Cronómetro Marino 1516 fabricados, aproximadamente 10 se elaboraron en oro amarillo de 18 quilates con brazalete integral de oro amarillo y placa y bisel de oro blanco de 18 quilates. Actualmente se conocen dos ejemplares del Cronómetro Marino de 18 quilates en manos privadas. Los relojes de 18 quilates se encargaban y las cajas se fabricaban individualmente en la fábrica de Fontana, en Italia. El brazalete integral de 18 quilates era idéntico al utilizado en los relojes anteriores con calibre 1510 de 18 quilates.

En 1978, el Servicio Hidrográfico y Oceanográfico Naval francés ( SHOM) solicitó un cronómetro de cuarzo para obtener una fuente de tiempo autónoma y fiable, independiente de señales externas de satélite y radio. El objetivo era un reloj para fines de navegación, como la determinación de la longitud mediante cronómetro , con una precisión superior a 1 segundo al mes. Treinta y seis empresas de relojería presentaron su solicitud. ^{[ 12 ]}

El modelo de Omega utilizaba un movimiento calibre 1525 que proporcionaba una precisión de menos de cinco segundos al año y fue seleccionado tras un año de pruebas en el mar por el servicio hidrográfico y oceanográfico de la Armada francesa . ^{[ 13 ]}

Tomando como base el movimiento del reloj de pulsera Omega Marine Chronometer de 1974, se diseñó un movimiento Quartz Marine Chronometer con un oscilador de cuarzo de alta frecuencia de 4,19  MHz (exactamente ^2²² , o 4.194.304 Hz) capaz de alcanzar una precisión de aproximadamente ±0,01 segundos/día. Mientras que los elementos de cuarzo solían tener forma de lente, este tenía forma de barril. Presentaba propiedades de envejecimiento muy bajas y un coeficiente térmico bajo, y podía funcionar entre -10 y +60  °C. El reloj fue probado por el Observatorio de Neuchâtel en condiciones rigurosas: variaciones de temperatura, choques térmicos, campos magnéticos y eléctricos, vibraciones mecánicas, etc., lo que, tras 47 días de examen, le valió el certificado oficial de cuarzo "Quartz Marine Chronometer". Este es un estándar superior al del Marine Chronometer (mecánico) con el que se probó el cronómetro de pulsera de 1974. El cronómetro contaba con una conexión electrónica externa de “1 Hz – 1 V”, un interruptor electrónico para detener el movimiento o funcionar a velocidad normal o doble (el segundero avanzaba en incrementos de ½ segundo para una medición óptima del ángulo de los objetos celestes), con un botón de bloqueo para evitar acciones accidentales, un interruptor de reserva de marcha con indicador de energía para comprobar el estado de la batería y un regulador de frecuencia. ^{[ 14 ]}

El reloj salió al mercado en 1980 como el Omega Megaquartz Marine Chronometer a un precio elevado, pero se utilizó principalmente para aplicaciones militares con la Armada francesa, que empleó el Marine Chronometer en la mayor parte de su flota. Para entonces, las orientaciones podían tomarse mediante navegación por satélite . Sin embargo, las regulaciones de la Armada francesa aún exigían un cronómetro de funcionamiento independiente a bordo para que, en combinación con un sextante, la posición del barco pudiera determinarse mediante navegación celeste . ^{[ 15 ]} La versión marina (ref. PE 5801) tiene un blindaje adicional contra la radiación; las versiones para el público (PE 5802 y PE 5806) no tienen esta protección adicional. ^{[ 16 ]} En el momento de su producción, este era el cronómetro autónomo portátil más preciso, solo superado por un reloj atómico .

El cronómetro se entregaba acompañado de un certificado oficial de "Cronómetro Marino de Cuarzo" en una robusta caja de caoba con herrajes de latón. Era un claro ejemplo de funcionalidad sobre estética, construido según las más altas especificaciones militares, incluyendo blindaje antimagnético. Todos los relojes estaban numerados individualmente en una placa de latón y funcionaban con dos pilas AA estándar de 1,5 V. Al cambiar las pilas, se podían sustituir una a una para que el cronómetro siguiera funcionando. Un juego de pilas proporcionaba energía durante aproximadamente 2 a 3 años. ^{[ 17 ]}

La  tecnología de 4,19 MHz también se utilizó en la gama de cronometraje LED de Omega y se probó en un reloj de pulsera. El movimiento principal del reloj se basaba en un calibre Omega de la serie 1343 Elan, pero con la denominación 1522, y utilizaba un revolucionario  circuito de microcuarzo de 4,19 MHz. Sin embargo, solo se conocen dos prototipos operativos: uno de ellos está en manos de un coleccionista estadounidense y el otro forma parte de una colección en el Reino Unido.

En total, Omega produjo, según se rumorea, 10.000 relojes de la familia calibre 1500 (unos 2.000 eran repuestos). Aunque revolucionarios, su coste era prohibitivo y, con la rapidez del desarrollo del cuarzo durante la década de 1970, Omega amortizó gran parte de los costes originales de I+D. Hacia el final de su producción, Omega ofreció los ejemplares restantes a sus empleados por 350 francos suizos, una décima parte del precio de venta al público. ^{[ 18 ]}

Los relojes con calibre 1510, tanto los Marine Chronometer como los que no lo son, siguen estando entre los Omega más importantes jamás fabricados, siendo uno de los primeros relojes de cuarzo producidos con una precisión excelente, y hasta el día de hoy un ejemplar revisado mantiene una precisión de 1 segundo al mes. ^{[ 19 ]}

• Artículo de Thomas Dick, número 2400
• Información útil sobre cronómetros marinos
• Excelente fuente de información sobre Omega.
• Excelente fuente de información sobre relojes de cuarzo y electrónicos.
• www.retromega.com
• www.old-omegas.com
• Artículo sobre Megaquartz 2400 de Thomas Dick
• Artículo sobre cronómetros marinos de Thomas Dick
• Sitio web oficial
• www.swisstimeservices.com
• www.classicwatch.com