Consola de mezcla

Las tiras de entrada de canal suelen ser un banco de canales de entrada monofónicos o estéreo idénticos dispuestos en columnas. Normalmente, cada columna de canal contiene varios potenciómetros giratorios , botones y faders para controlar la ganancia del preamplificador de entrada , ajustar la ecualización de la señal en cada canal, controlar el enrutamiento de la señal de entrada a otras secciones funcionales y ajustar la contribución del canal a la mezcla general que se está produciendo.

Los tipos de entradas que se pueden conectar a una mesa de mezclas dependen de su uso previsto. Una mesa de mezclas para actuaciones en directo o estudios de grabación suele tener varios conectores de entrada, como conectores XLR para micrófonos y salidas de cajas DI , y conectores de 6,35 mm para fuentes de nivel de línea . Una mesa de mezclas para DJ suele tener entradas con conectores RCA para reproducir música pregrabada en tocadiscos o reproductores de CD , y una única entrada de micrófono.

Dependiendo de la mesa de mezclas, un canal puede tener botones que permiten al ingeniero de audio redirigir la señal a una salida diferente para fines de monitorización, activar un atenuador (que suele reducir la señal en 15 o 20  dB para evitar la saturación del audio ) o activar otras funciones, como un filtro de paso alto . Algunas mesas de mezclas de mayor precio tienen un ecualizador paramétrico o semiparamétrico para una o más de las bandas de frecuencia del ecualizador, a menudo la banda media .

Las tiras de canal suelen estar numeradas para que el ingeniero de audio pueda identificar los diferentes canales. Para cada entrada de canal, la mesa de mezclas dispone de uno o más conectores de entrada. En las consolas para recintos de tamaño mediano a grande, así como en las consolas de grabación de sonido, estos conectores de entrada están numerados y agrupados en un panel de conexiones . En las mesas de mezclas más pequeñas, los conectores de entrada pueden estar montados en el panel superior para facilitar la conexión y desconexión de las entradas durante su uso.

La tira de entrada suele estar dividida en secciones:

• Conectores de entrada
• preamplificadores de micrófono
• Igualdad
• Procesamiento de dinámica (por ejemplo, compresión de rango dinámico , compuerta ), si es compatible.
• Enrutamiento, incluyendo salidas directas, envíos auxiliares , control de paneo y asignaciones de subgrupos.
• Faders de control de nivel (en mezcladores pequeños, pueden ser perillas giratorias para ahorrar espacio y costo).

En muchas consolas, estas secciones están codificadas por colores para facilitar su identificación por parte del operador. Cada señal (por ejemplo, el micrófono vocal de un cantante, la señal de la caja DI de un amplificador de bajo eléctrico , etc.) que se conecta a la mesa de mezclas tiene su propio canal . Dependiendo de la mesa de mezclas, cada canal es estéreo o mono. En la mayoría de las mesas de mezclas, cada canal tiene una entrada XLR , y muchas tienen entradas de línea con conectores RCA o TRS de 6,35 mm . Las mesas de mezclas más pequeñas y económicas pueden tener solo una entrada XLR, siendo las demás entradas de línea. Estas pueden ser utilizadas por cantantes-guitarristas u otros grupos pequeños.

Enrutamiento de envío auxiliar

El envío auxiliar dirige una división de la señal entrante a un bus auxiliar, que luego puede enrutarse a dispositivos externos. Los envíos auxiliares pueden ser pre-fader o post-fader, ya que el nivel de un envío pre-fader se ajusta mediante el control de envío auxiliar , mientras que los envíos post-fader dependen también de la posición del fader del canal. Los envíos auxiliares pueden enviar la señal a un procesador externo, como una reverberación, con la señal de retorno enrutada a través de otro canal o un retorno auxiliar designado. Normalmente, en este caso se utilizan envíos post-fader. Los envíos auxiliares pre-fader pueden proporcionar una mezcla de monitorización a los músicos en el escenario (que escuchan a través de altavoces de monitorización apuntando a los intérpretes o monitores intrauditivos); esta mezcla es, por lo tanto, independiente de la mezcla principal producida por los faders.

La mayoría de las mesas de mezclas de radio en directo envían el audio a través de canales de programa . La mayoría tiene entre 3 y 4 canales, aunque algunas ofrecen más opciones. Al seleccionar un botón de canal, el audio se envía al dispositivo o transmisor correspondiente. El canal 1 suele ser la señal en directo, es decir, lo que oirán los oyentes. Otros canales pueden enviar audio a uno o más ordenadores utilizados para la edición o la reproducción de sonido. Otro canal puede utilizarse para enviar el audio a los auriculares del locutor si transmite desde una zona remota.

Los controles de canal adicionales afectan la ecualización de la señal al atenuar o realzar por separado un rango de frecuencias . Las mesas de mezclas más pequeñas y económicas pueden tener solo controles de graves y agudos. La mayoría de las mesas de mezclas de gama media y alta tienen controles de graves, medios y agudos, o incluso controles adicionales para los medios (por ejemplo, medios-graves y medios-agudos). Muchas mesas de mezclas de gama alta cuentan con ecualización paramétrica en cada canal. Algunas mesas de mezclas tienen un control de ecualización general ( gráfico o paramétrico) en la salida, para controlar el tono de la mezcla general.

La sección de control maestro se utiliza para ajustar los niveles de la salida general de la mesa de mezclas. En una mesa de mezclas grande para eventos en vivo o grabación de sonido, esta sección suele incluir faders de subgrupo, faders maestros, controles de nivel del bus de mezcla auxiliar maestro y controles de nivel de retorno auxiliar. En la mayoría de las mesas de mezclas, el control maestro es un fader. Sin embargo, en algunas mesas de mezclas pequeñas, se utilizan potenciómetros giratorios para ahorrar espacio (y costes).

En un contexto típico de mezcla de sonido en directo, con una banda tocando en un local, compuesta por una sección rítmica, instrumentistas solistas y cantantes, la sección de control maestro permite al ingeniero de audio controlar el volumen de todo el grupo con un solo fader (para mezcladores monofónicos) o un par de faders izquierdo y derecho (para mezcladores estéreo).

Los controles de fader de subgrupo y de salida principal suelen encontrarse juntos en el lado derecho de la mesa de mezclas o, en consolas más grandes, en una sección central flanqueada por bancos de canales de entrada. El enrutamiento de matriz suele estar contenido en esta sección maestra, al igual que los controles de monitorización de auriculares y altavoces locales. Los controles de intercomunicación permiten conversar con el artista a través de sus monitores , auriculares o monitores intrauditivos . Un generador de tono de prueba puede ubicarse en la sección de salida maestra. Las señales de retorno auxiliar, como las que regresan de procesadores externos, suelen estar en la sección maestra.

Puente de medición en la consola API Legacy Plus

⇑ Medidor VU

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⇐ Medidor de programa de pico

Por lo general, hay uno o más medidores VU o de pico ^{[ a ]} para indicar los niveles de cada canal, para las salidas maestras y para indicar si los niveles de la consola están saturando la señal. El ingeniero de sonido normalmente ajusta la ganancia de las señales de entrada para obtener la señal más fuerte posible sin causar saturación. Tener la ganancia ajustada al máximo mejora la relación señal/ruido . La mayoría de las mesas de mezclas tienen al menos una salida adicional además de la mezcla principal. Estas son salidas de bus individuales o salidas auxiliares , utilizadas, por ejemplo, para enviar una mezcla diferente a los monitores en el escenario.

Los medidores pueden estar ubicados encima de las secciones de entrada y máster, o bien integrados en ellas. Pueden tener agujas o LEDs . En los medidores con LEDs, estos pueden tener diferentes colores para indicar la presencia de señal en la entrada del canal, el nivel de audio (generalmente encendiendo más LEDs) y la saturación (indicada con un LED de otro color). En un sistema de codificación por colores común, los LEDs verdes indican la presencia de señal y el nivel de audio; uno o más LEDs ámbar indican que el canal se está acercando a la saturación; y uno o más LEDs rojos indican la saturación.

Como el oído humano percibe el nivel de audio de forma logarítmica , ^{[ b ]} los controles y pantallas de las consolas de mezcla casi siempre están etiquetados en decibelios , un sistema de medición logarítmico. Dado que el decibelio representa una medida relativa, y no una unidad en sí misma, los medidores deben estar referenciados a un nivel nominal . La mayoría de los equipos de audio profesionales están referenciados a un nivel nominal de +4 dBu , mientras que los equipos semiprofesionales y domésticos suelen estar referenciados a un nivel nominal de −10 dBV . ^{[ 5 ]}  

Para mayor comodidad, algunas mesas de mezclas incluyen inserciones o un panel de conexiones . Los paneles de conexiones son más comunes en las mesas de mezclas de grabación que en las de sonido en directo. En sonido en directo, los cables de los micrófonos y las salidas de instrumentos en el escenario no suelen conectarse directamente a la mesa de mezclas, ya que esto requeriría una gran cantidad de cables individuales desde el escenario hasta la mesa. En su lugar, los cables de los micrófonos y los instrumentos en el escenario se conectan normalmente a la caja de conexiones de un cable multipar , que va desde el escenario hasta la mesa de mezclas. El cable multipar se conecta entonces a la mesa de mezclas.

Algunas mesas de mezclas, especialmente las diseñadas para retransmisiones y sonido en directo, incluyen funciones para duplicar dos mesas, convirtiéndolas en copias exactas con las mismas entradas y salidas, la misma configuración y la misma mezcla de audio. Esto se debe principalmente a dos razones: primero, en caso de fallo del hardware, se dispone de una segunda mesa redundante a la que se puede cambiar (una característica importante para las retransmisiones en directo); segundo, permite a los operadores configurar dos posiciones de mezcla idénticas: una en la cabina de control (donde se mezclará el audio durante la actuación) y otra en otra ubicación del teatro (por ejemplo, con el equipo de retransmisión). De esta forma, si la acústica en la cabina de control es desfavorable, se puede programar una mezcla en una posición acústicamente mejor de la sala, y se puede acceder a los preajustes (en los faders y potenciómetros) desde la mesa de control durante la actuación.

Las mesas de mezclas digitales presentan una latencia inevitable , que oscila entre menos de 1 ms ^{[ 7 ]} y hasta 10 ms, dependiendo del modelo y de las funciones activadas. Esta pequeña latencia no supone un problema para los altavoces dirigidos al público ni necesariamente para los monitores de escenario dirigidos al artista, pero puede resultar desorientadora y desagradable para los monitores intrauditivos, donde el artista escucha su voz acústicamente en su cabeza y amplificada electrónicamente en sus oídos, pero con un retardo de unos pocos milisegundos. ^{[ 8 ]}  

Cada conversión analógica a digital y digital a analógica dentro de una mesa de mezclas digital introduce latencia. Las inserciones de audio en procesadores analógicos externos favoritos duplican aproximadamente la latencia habitual. Además, se puede atribuir latencia adicional a conversiones de formato, como de ADAT a AES3 , y a los pasos normales de procesamiento de señal digital.

En una mesa de mezclas digital, la latencia puede variar según el enrutamiento y la cantidad de procesamiento digital de señales (DSP) utilizado. Asignar una señal a dos rutas paralelas con un procesamiento significativamente diferente en cada una puede provocar un efecto de filtro de peine al recombinarse. Algunas mesas de mezclas digitales incorporan métodos internos de corrección de latencia para evitar este tipo de problemas.

Las consolas analógicas cuentan con una columna de perillas, botones y faders físicos dedicados a cada canal, lo cual resulta lógico y familiar para generaciones de ingenieros de audio formados con mezcladores analógicos. Si bien esto requiere más espacio físico, permite una rápida adaptación a las condiciones cambiantes de la actuación.

La mayoría de las mesas de mezclas digitales utilizan tecnología para reducir el espacio físico requerido, lo que implica ciertas limitaciones en la interfaz de usuario, como un único área de ajuste de canal compartida que solo permite seleccionar un canal a la vez. Además, la mayoría de las mesas de mezclas digitales cuentan con páginas o capas virtuales que convierten los bancos de faders en controles independientes para entradas adicionales o para ajustar la ecualización o los niveles de envío auxiliar. Esta organización en capas puede resultar confusa para algunos operadores. Muchas mesas de mezclas digitales permiten la reasignación interna de entradas, de modo que aparecen grupos de entradas convenientes cerca unos de otros en el banco de faders, una función que puede resultar desorientadora para quienes deben realizar un cambio de configuración de hardware.

Por otro lado, muchas mesas de mezclas digitales permiten crear mezclas a partir de datos guardados con suma facilidad. Se utilizan memorias USB y otros métodos de almacenamiento para llevar los datos de actuaciones anteriores a un nuevo recinto de forma muy portátil. En el nuevo recinto, el técnico de sonido simplemente conecta los datos recopilados a la mesa de mezclas digital del lugar y realiza rápidamente pequeños ajustes en la configuración de entrada y salida, lo que permite tener todo listo para el espectáculo en muy poco tiempo. Algunas mesas de mezclas digitales permiten la edición offline de la mezcla, una función que permite al técnico usar un ordenador portátil para realizar cambios previstos en el espectáculo, reduciendo así el tiempo necesario para preparar el sistema de sonido para el artista.

Tanto las mesas de mezclas digitales como las analógicas utilizan preamplificadores de micrófono analógicos , un circuito de alta ganancia que aumenta el nivel de señal bajo de un micrófono a un nivel que se ajusta mejor al nivel de funcionamiento interno de la consola.

En una mesa de mezclas digital, el preamplificador de micrófono va seguido de un convertidor analógico-digital . Idealmente, este proceso está diseñado con precisión para gestionar adecuadamente la sobrecarga y la saturación, a la vez que proporciona una señal digital exacta. La sobrecarga durante el procesamiento y la mezcla de señales digitales puede evitarse mediante el uso de aritmética de punto flotante . El procesamiento intermedio en sistemas antiguos que utilizan aritmética de punto fijo y la salida final en todos los sistemas digitales deben controlarse para evitar la saturación .

Las mesas de mezclas analógicas también deben gestionar con cuidado la sobrecarga y la saturación en el preamplificador del micrófono, además de evitar la sobrecarga de los buses de mezcla. El ruido está presente en todas las etapas de una mesa de mezclas analógica, aunque una buena gestión de la ganancia y la reducción a cero de los canales no utilizados minimizan su audibilidad. Los circuitos digitales suelen ser más resistentes a las interferencias externas de transmisores de radio como walkie-talkies y teléfonos móviles.

Muchos elementos de diseño electrónico se combinan para afectar la calidad del sonido percibido, lo que dificulta responder a la pregunta fundamental de si elegir una mesa de mezclas analógica o digital es mejor. Los profesionales experimentados en sonido en directo coinciden en que la selección y la calidad de los micrófonos y altavoces (con su inherente mayor potencial para generar distorsión) influyen mucho más en la coloración del sonido que la propia mesa de mezclas. El estilo y la experiencia del técnico de mezcla pueden ser más importantes que la marca y el modelo de la consola de audio. Tanto las mesas de mezclas analógicas como las digitales se han asociado con actuaciones en directo y grabaciones de estudio de alta calidad.

Desde que esta opción apareció por primera vez en la década de 1990, asociada a la mezcla analógica mediante controles remotos con cable para ciertos procesos digitales, como la ecualización de monitores y la modificación de parámetros en dispositivos de reverberación externos, el concepto se ha expandido hasta que los controles remotos con y sin cable se utilizan en plataformas de mezcla digital completas. Es posible configurar un sistema de sonido y mezclar mediante un ordenador portátil, una pantalla táctil o una tableta. Las redes informáticas permiten conectar los elementos del sistema digital para una monitorización y un control más amplios, lo que permite al técnico de sonido realizar ajustes en dispositivos remotos durante la actuación. El uso de la tecnología de control remoto puede reducir el espacio necesario en el recinto para la mesa de mezclas principal y liberar espacio para el público.

Para el sonido grabado, el proceso de mezcla se puede realizar en pantalla, utilizando software informático y el hardware de entrada, salida y grabación asociado. No es necesario utilizar la gran superficie de control tradicional de la consola de mezcla. En un estudio de software, o bien no hay un banco de faders físico en la mesa de mezclas, o bien hay un grupo compacto de faders motorizados diseñados para ocupar poco espacio y conectados al ordenador. Muchos estudios de proyectos utilizan esta solución que ahorra espacio, ya que la sala de mezclas puede servir en otros momentos como oficina, archivo multimedia, etc. La mezcla por software se integra como parte de una estación de trabajo de audio digital .