coche de correo

El servicio de entrega postal en Gran Bretaña había existido de la misma forma durante unos 150 años: desde su introducción en 1635, los carteros a caballo viajaban entre los "postes", donde el jefe de correos recogía las cartas destinadas a la zona local antes de entregar las restantes y cualquier otra al siguiente jinete. Los jinetes eran blanco frecuente de ladrones, y el sistema era ineficiente. ^{[ 2 ]}

John Palmer , propietario de un teatro en Bath , creía que el servicio de diligencias que había gestionado para transportar actores y material entre teatros podría utilizarse para un servicio de correo a nivel nacional. Por ello, en 1782, sugirió a la Oficina de Correos de Londres que consideraran la idea. Encontró resistencia por parte de los funcionarios, quienes creían que el sistema existente no podía mejorarse, pero finalmente el Ministro de Hacienda , William Pitt , le permitió realizar un viaje experimental entre Bristol y Londres. Con el antiguo sistema, el viaje había durado hasta 38 horas. La diligencia, financiada por Palmer, partió de Bristol a las 4  de la tarde del 2 de agosto de 1784 y llegó a Londres tan solo 16 horas después. ^{[ 2 ]}

Impresionado por la prueba piloto, Pitt autorizó la creación de nuevas rutas. A finales de 1785, existían servicios desde Londres a Norwich, Liverpool, Leeds, Dover, Portsmouth, Poole, Exeter, Gloucester, Worcester, Holyhead y Carlisle. Al año siguiente se añadió un servicio a Edimburgo y Palmer fue recompensado con el nombramiento de Inspector y Contralor General de Correos. ^{[ 2 ]}

Inicialmente, el carruaje, los caballos y el conductor eran suministrados por contratistas. Existía una fuerte competencia por los contratos, ya que estos proporcionaban un ingreso fijo y regular, además del cual las compañías podían cobrar tarifas a los pasajeros. A principios del siglo XIX, el Servicio Postal contaba con su propia flota de carruajes con librea negra y granate. ^{[ 3 ]} Los primeros carruajes eran de mala calidad, pero en 1787 el Servicio Postal adoptó el diseño mejorado y patentado de John Besant, tras lo cual Besant, junto con su socio John Vidler, disfrutó de un monopolio en el suministro de carruajes y prácticamente un monopolio en su mantenimiento y servicio. ^{[ 2 ]}

Los coches de correo continuaron operando sin competencia hasta la década de 1830, pero el desarrollo del ferrocarril puso fin al servicio. El primer envío ferroviario entre Liverpool y Manchester tuvo lugar el 11 de noviembre de 1830. A principios de la década de 1840, se construyeron otras líneas ferroviarias y muchos coches de correo con base en Londres comenzaron a ser retirados del servicio; el último servicio desde Londres (a Norwich) se suspendió en 1846. Los coches de correo regionales continuaron operando hasta la década de 1850, pero estos también fueron reemplazados finalmente por los servicios ferroviarios. ^{[ 2 ]}

Las diligencias postales fueron diseñadas originalmente para un conductor, sentado afuera, y hasta cuatro pasajeros adentro. El guarda (el único empleado de Correos a bordo) viajaba afuera, en la parte trasera, junto al buzón. Posteriormente, se permitió un pasajero más afuera, sentado en la parte delantera junto al conductor, y finalmente se añadió una segunda fila de asientos detrás de él para que dos pasajeros más pudieran sentarse afuera. El viaje podía ser incómodo, ya que las diligencias circulaban por caminos en mal estado y los pasajeros se veían obligados a desmontar del carruaje al subir cuestas empinadas para no dañar a los caballos. Las diligencias alcanzaban una velocidad promedio de 7 a 8  mph (11 a 13  km/h) en verano y alrededor de 5  mph (8  km/h) en invierno, pero para la época de la reina Victoria, los caminos habían mejorado lo suficiente como para permitir velocidades de hasta 10  mph (16  km/h). Se proporcionaban caballos frescos cada 10 a 15 millas (16 a 24  km). ^{[ 2 ]} Las paradas para recoger el correo eran cortas y a veces no había paradas en absoluto, ya que el guardia tiraba el correo del coche y arrebataba las nuevas entregas al jefe de correos.

El coste de viajar en diligencia postal era aproximadamente 1 penique por milla más caro que en diligencia privada, pero la diligencia postal era más rápida y, en general, menos concurrida y más limpia. El hacinamiento era un problema común en las diligencias privadas, lo que provocaba que volcaran, mientras que los límites regulados en el número de pasajeros y equipaje reducían el riesgo de que esto ocurriera en las diligencias postales. Los viajes en diligencia postal se realizaban casi siempre de noche; como las carreteras estaban menos transitadas, la diligencia podía alcanzar mayor velocidad. ^{[ 3 ]}

El guardia estaba fuertemente armado con un trabuco y dos pistolas , y vestía el uniforme de la Oficina de Correos, de color granate y dorado. De este modo, las diligencias postales estaban bien protegidas contra los salteadores de caminos , y los relatos de robos a menudo las confunden con diligencias privadas, aunque sí ocurrían robos. ^{[ 4 ]} Para prevenir la corrupción y garantizar un buen desempeño, los guardias recibían un sueldo generoso y una pensión abundante. El correo era su única responsabilidad, lo que significaba que debían entregarlo a pie si surgía algún problema con la diligencia y, a diferencia del conductor, permanecían con ella durante todo el trayecto; ocasionalmente, los guardias morían congelados por hipotermia en su posición expuesta fuera de la diligencia durante los duros inviernos (véase Ferias de hielo del río Támesis ). El guardia disponía de un reloj y una bocina postal ; el primero para asegurar el cumplimiento del horario, y el segundo para alertar a la oficina de correos de la inminente llegada de la diligencia y advertir a los encargados del peaje que abrieran la puerta (las diligencias postales estaban exentas de detenerse y pagar peaje, y se imponía una multa si la diligencia se veía obligada a detenerse). Dado que los autobuses tenían prioridad de paso en las carreteras, la bocina también se utilizaba para advertir a otros usuarios de la vía de su proximidad. ^{[ 3 ]}

Un servicio de diligencias operaba dos veces por semana entre Dublín y Drogheda al norte, Kilkenny al sur y Athlone al oeste ya en 1737 y, durante un breve período a partir de 1740, existió una diligencia entre Dublín y Belfast . En invierno, esta última ruta duraba tres días, con paradas nocturnas en Drogheda y Newry ; en verano, el tiempo de viaje se reducía a dos días. ^{[ 5 ]}

En 1789, las diligencias postales comenzaron un servicio regular de Dublín a Belfast. Se encontraban con los barcos de correo procedentes de Portpatrick, en Escocia, en Donaghadee , en el condado de Down . ^{[ 6 ]}

A mediados del siglo XIX, la mayoría de las diligencias postales en Irlanda fueron superadas por la red nacional de carruajes abiertos de Charles Bianconi , antes de que este sistema sucumbiera a su vez ante los ferrocarriles. ^{[ 7 ]} Una guía de Irlanda de 1890 señalaba que los ferrocarriles eran "muy escasos en las zonas paisajísticas", pero que existía una "gran abundancia de vagones de correo" como alternativa en esos lugares pintorescos y remotos, cada uno con capacidad para tres o cuatro pasajeros. ^{[ 8 ] : xi} Los autores observaron que en los lugares turísticos más frecuentados, las "furgonetas, es decir, vagones largos , con dos o más caballos y capacidad para una docena de pasajeros" eran frecuentes y se recomendaban sobre la opción anterior, ya que estaban "libres de las molestias a las que están expuestos los pasajeros de los vagones de correo debido a la posición necesariamente secundaria que ocupan con respecto al correo postal". ^{[ 8 ] : xii}

El primer servicio de diligencias postales de Australia se estableció en 1828 y fue crucial para conectar los asentamientos remotos que se estaban fundando con los centros más grandes. Se emitieron los primeros contratos postales y el correo se transportaba en diligencia o a caballo desde Sídney a las primeras siete oficinas de correos rurales: Penrith , Parramatta , Liverpool , Windsor , Campbelltown , Newcastle y Bathurst . El servicio de correo terrestre a caballo entre Sídney y Melbourne comenzó en 1837. ^{[ 9 ]} A partir de 1855, la diligencia postal terrestre entre Sídney y Melbourne fue reemplazada por barcos de vapor costeros y ferrocarril. La red ferroviaria se convirtió en la distribuidora de correo a los centros regionales más grandes, donde la diligencia postal se unía a los trenes y llevaba el correo a pueblos y aldeas más remotos. ^{[ 10 ]}

En 1863, la compañía de diligencias Cobb & Co. obtuvo contratos para transportar el correo real dentro de Nueva Gales del Sur y Victoria . Estos contratos, y posteriormente otros en Queensland, se mantuvieron vigentes hasta 1924, año en que cesó el último servicio en el oeste de Queensland. Los lucrativos contratos de correo contribuyeron al crecimiento de Cobb & Co., convirtiéndola en una extensa y eficiente red de servicios de diligencias en el este de Australia.

Los servicios de diligencias del Royal Mail alcanzaron su apogeo en las últimas décadas del siglo XIX, operando a lo largo de miles de kilómetros en el este de Australia. En la década de 1870, las diligencias del Royal Mail de Cobb & Co. utilizaban unos 6000 caballos al día y recorrían 28 000 millas semanales transportando correo, oro y paquetes en general.

En Australia Occidental , la diligencia postal de Albany a Perth siguió siendo una ruta importante ^{[ 11 ]} hasta que se inauguró el Great Southern Railway en 1889. Posadas como la Chockerup Inn surgieron a lo largo de las rutas para dar servicio a las diligencias postales y otros viajeros. ^{[ 12 ]}

Algunas diligencias Concord , fabricadas por la compañía Abbot-Downing de New Hampshire, fueron importadas de Estados Unidos. Este diseño, de estilo "thorough-brace" o "jack", se caracterizaba por una elegante carrocería curva y ligera, suspendida sobre dos grandes correas de cuero que ayudaban a aislar a los pasajeros y al conductor de los baches y sacudidas de los caminos rurales sin pavimentar. Pronto, los fabricantes de carrocerías australianos, utilizando muchas de las características del diseño Concord, adaptaron el modelo a las condiciones australianas.

En Estados Unidos, el término «coche de correo» se utilizaba para referirse a cualquier coche o diligencia que transportara correo, independientemente de su tamaño o diseño. «Coche de correo» era en realidad el nombre que se le daba a un modelo diseñado y fabricado por la compañía Abbot-Downing de Concord, New Hampshire, conocido actualmente como coche de Concord . El estilo del coche de Concord se convirtió en el estilo estándar de los coches de pasajeros de larga distancia en el oeste de Estados Unidos, «pero no era ni mucho menos el único vehículo que transportaba correo». ^{[ 1 ] : 101, 104-106 [ 13 ] : 67}