Joe Bugner

En marzo de 1971, Bugner se enfrentó al veterano Cooper y ganó por decisión en quince asaltos. Bugner se impuso por un margen mínimo, 1/4 de punto, según la tarjeta del único árbitro, Harry Gibbs . El público y la prensa deportiva británica se mostraron profundamente divididos respecto al veredicto. Muchos consideraron que Cooper merecía la victoria debido a su constante agresividad. Sin embargo, Bugner peleó eficazmente a la defensiva y a menudo conectaba golpes con su jab de izquierda. El Times , entre otros, puntuó el combate a favor de Bugner. El resultado del combate fue considerado controvertido durante muchos años. ^{[ 7 ]}

No obstante, Bugner se convirtió en campeón británico , de la Commonwealth y europeo, y por primera vez, se ubicó entre los diez mejores pesos pesados ​​del mundo. Bugner se mantuvo en la clasificación mundial durante la mayor parte de la década de 1970.

Bugner retuvo su título europeo con una decisión sobre el duro peso pesado alemán Jürgen Blin . ^{[ 4 ]} Sin embargo, más tarde, en 1971, Bugner perdió sorpresivamente por decisión ante los menos favoritos Jack Bodell y Larry Middleton; entre estas derrotas se produjo una victoria sobre Mike Boswell. La pelea contra Bodell fue particularmente costosa, privando a Bugner de sus campeonatos británico, de la Commonwealth británica y europeo. La relativa inexperiencia de Bugner, su juventud y la falta de una amplia trayectoria amateur fueron las principales causas de estas derrotas.

En 1972, Bugner ganó ocho peleas consecutivas, incluyendo un nocaut sobre Jürgen Blin que le valió el campeonato europeo. Para entonces, Bugner había demostrado una notable mejoría en el ring y había adquirido la suficiente experiencia como para que su mánager comenzara a buscarle rivales entre los mejores pesos pesados ​​del mundo.

Bugner comenzó 1973 reteniendo su cinturón europeo con una victoria sobre el talentoso holandés Rudie Lubbers . El joven Bugner, de 23 años, luego perdió por decisión en doce asaltos ante Muhammad Ali y Joe Frazier . ^{[ 4 ]} A pesar de la clara derrota, Bugner peleó bien y se ganó el respeto de la prensa especializada y del público. Después de su combate, Ali declaró que Bugner era capaz de ser campeón mundial. ^{[ 11 ]} El entrenador de Ali, Angelo Dundee, se hizo eco de esa opinión más tarde. ^{[ 12 ]} La pelea con Frazier en julio de 1973 en Earls Court , Londres, fue considerada un clásico. Después de ser derribado por un tremendo gancho de izquierda en el décimo asalto, Bugner se levantó y tambaleó a Frazier para cerrar el asalto. Frazier se llevó la decisión, pero por poco, y podría decirse que solo George Foreman y Muhammad Ali le dieron a Frazier una pelea más dura. Muchos consideran que el combate contra Frazier fue la mejor actuación de la carrera de Bugner.

Después de las peleas contra Ali y Frazier, Bugner ganó ocho combates seguidos, siendo sus victorias más notables sobre el excampeón mundial de peso pesado de la AMB, Jimmy Ellis , y Mac Foster . ^{[ 4 ]} A finales de 1974, Bugner estaba clasificado entre los cinco mejores contendientes de peso pesado del mundo.

Bugner desafió a Muhammad Ali por el campeonato mundial en junio de 1975. El combate se celebró en Kuala Lumpur , donde Ali se impuso por decisión unánime en quince asaltos. Bugner tuvo un buen desempeño, pero mantuvo una postura estrictamente defensiva durante la mayor parte de la pelea, quizás debido al intenso calor tropical. Como resultado, fue duramente criticado por la prensa y el público. En una entrevista durante un reencuentro con Henry Cooper en abril de 2008, Bugner defendió su táctica en la pelea contra Ali, argumentando que era necesaria debido a la extrema temperatura y humedad del recinto al aire libre.

A principios de 1976, Bugner anunció su retirada del boxeo, afirmando que ya no se sentía motivado para boxear profesionalmente. Sin embargo, a los pocos meses regresó al ring, expresando su disgusto por la actuación de Richard Dunn contra Ali, y en octubre, derrotó a Richard Dunn por nocaut en el primer asalto para recuperar los campeonatos británico, de la Commonwealth y europeo.

En 1977, Bugner perdió por decisión dividida en doce asaltos, fuera de casa, ante el principal contendiente, Ron Lyle . Las puntuaciones fueron 57-53 y 56-54 a favor de Lyle, frente a 55-54 a favor de Bugner. Tras este combate, Bugner se retiró nuevamente, realizando solo regresos esporádicos al ring durante las décadas siguientes. ^{[ 4 ]}

En 1986, Bugner se mudó a Australia, donde adoptó el apodo de Aussie Joe tras obtener la ciudadanía australiana. ^{[ 13 ]} En Australia, Bugner tuvo un regreso bastante exitoso, consiguiendo buenas victorias sobre los aspirantes al título mundial James Tillis y David Bey , y una impresionante victoria sobre el excampeón de peso pesado de la AMB, Greg Page , obteniendo una clasificación mundial en el proceso, tras lo cual habló de desafiar al vigente campeón de peso pesado, Mike Tyson . ^{[ 14 ]} Sin embargo, había un gran clamor por una pelea con su compatriota británico Frank Bruno . El combate se promocionó como el mayor combate de peso pesado entre británicos desde Cooper vs. Bugner en 1971. El combate tuvo lugar el 24 de octubre de 1987, y Bugner sufrió una derrota por nocaut técnico en el octavo asalto ante el mucho más joven y fresco aspirante al título mundial por el campeonato de la Commonwealth frente a una gran multitud en el estadio de fútbol White Hart Lane . Bugner se retiró inmediatamente después de esta derrota, solo su tercera derrota por nocaut en 20 años. ^{[ 4 ]}