James Hansen

A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, tras su tesis doctoral, Hansen publicó varios artículos sobre el planeta Venus . Venus tiene una temperatura de brillo elevada en las radiofrecuencias en comparación con el infrarrojo. Propuso que la superficie caliente era el resultado de aerosoles que atrapaban la energía interna del planeta. ^{[ 22 ]} Estudios más recientes han sugerido que hace varios miles de millones de años, la atmósfera de Venus era mucho más parecida a la de la Tierra que ahora y que probablemente había cantidades sustanciales de agua líquida en la superficie, pero un efecto invernadero descontrolado fue causado por la evaporación de esa agua original, lo que generó un nivel crítico de gases de efecto invernadero en su atmósfera. ^{[ 23 ]}

Hansen continuó su estudio de Venus analizando la composición de sus nubes . Observó la reflectividad en el infrarrojo cercano de las nubes de hielo, la comparó con observaciones de Venus y encontró que coincidían cualitativamente. ^{[ 24 ]} También pudo utilizar un modelo de transferencia radiativa para establecer un límite superior al tamaño de las partículas de hielo si las nubes estuvieran realmente compuestas de hielo. ^{[ 25 ]}

Para 1974, la composición de las nubes de Venus aún no se había determinado, y muchos científicos propusieron una amplia variedad de compuestos, incluyendo agua líquida y soluciones acuosas de cloruro ferroso. Hansen y Hovenier utilizaron la polarización de la luz solar reflejada por el planeta para establecer que las nubes eran esféricas y tenían un índice de refracción y un radio efectivo de las gotas de nube que descartaban todos los tipos de nubes propuestos, excepto el ácido sulfúrico. ^{[ 26 ]} Kiyoshi Kawabata y Hansen ampliaron este trabajo al observar la variación de la polarización en Venus. Descubrieron que las nubes visibles son una neblina difusa en lugar de una nube densa, lo que confirma los mismos resultados obtenidos a partir de los tránsitos a través del sol. ^{[ 27 ]}

El proyecto Pioneer Venus se lanzó en mayo de 1978 y llegó a Venus a finales de ese mismo año. Hansen colaboró ​​con Larry Travis y otros colegas en un artículo de Science de 1979 que informaba sobre el desarrollo y la variabilidad de las nubes en el espectro ultravioleta. Concluyeron que hay al menos tres materiales de nubes diferentes que contribuyen a las imágenes: una fina capa de neblina, nubes de ácido sulfúrico y un absorbente ultravioleta desconocido debajo de la capa de nubes de ácido sulfúrico. ^{[ 28 ]} Los datos de polarización lineal obtenidos de la misma misión confirmaron que las nubes de nivel bajo y medio eran de ácido sulfúrico con un radio de aproximadamente 1 micrómetro. Por encima de la capa de nubes había una capa de neblina submicrométrica. ^{[ 29 ]} La evidencia publicada a principios de la década de 1980 mostró que las nubes consisten principalmente en gotas de dióxido de azufre y ácido sulfúrico . ^{[ 30 ]}

El primer análisis de temperatura global del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA se publicó en 1981. Hansen y su coautor analizaron la temperatura del aire superficial en estaciones meteorológicas, centrándose en los años de 1880 a 1985. Se demostró que las temperaturas de las estaciones más cercanas entre sí, a menos de 1000 kilómetros, estaban altamente correlacionadas, especialmente en las latitudes medias, lo que proporcionó una forma de combinar los datos de las estaciones para obtener variaciones precisas a largo plazo. Concluyeron que las temperaturas medias globales pueden determinarse incluso aunque las estaciones meteorológicas se encuentren típicamente en el hemisferio norte y confinadas a regiones continentales. Se encontró que el calentamiento en el último siglo fue de 0,5-0,7 °C , con un calentamiento similar en ambos hemisferios. ^{[ 31 ]} Cuando el análisis se actualizó en 1988, los cuatro años más cálidos registrados fueron todos en la década de 1980. Los dos años más cálidos fueron 1981 y 1987. ^{[ 32 ]} Durante una reunión del Senado el 23 de junio de 1988, Hansen informó que estaba noventa y nueve por ciento seguro de que la Tierra estaba más caliente entonces que en cualquier otro momento de la historia de las mediciones instrumentales, que había una clara relación de causa y efecto con el efecto invernadero y, por último, que debido al calentamiento global, la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos estaba aumentando constantemente. ^{[ 33 ]}

Con la erupción del Monte Pinatubo en 1991 , en 1992 se observó un enfriamiento en las temperaturas globales. Se especuló que esto provocaría que los siguientes años fueran más fríos debido a la gran correlación serial en las temperaturas globales. Bassett y Lin encontraron que la probabilidad estadística de un nuevo récord de temperatura era pequeña. ^{[ 34 ]} Hansen replicó diciendo que tener información privilegiada inclinaba la balanza a favor de quienes conocen la física del sistema climático, y que la existencia de un nuevo récord de temperatura depende del conjunto de datos específico utilizado. ^{[ 35 ]}

Los datos de temperatura se actualizaron en 1999 para informar que 1998 fue el año más cálido desde que comenzaron los datos instrumentales en 1880. También encontraron que la tasa de cambio de temperatura fue mayor que en cualquier otro momento de la historia de los instrumentos, y concluyeron que el reciente fenómeno de El Niño no fue el único responsable de la gran anomalía de temperatura en 1998. A pesar de esto, Estados Unidos había experimentado un grado menor de calentamiento, y una región en el este de Estados Unidos y el océano Atlántico occidental incluso se había enfriado ligeramente. ^{[ 36 ]}

En 2001 se realizó una importante actualización en el método de cálculo de la temperatura. Se incorporaron correcciones debido a los siguientes motivos: sesgo en el momento de la observación; cambios en el historial de las estaciones; clasificación de estaciones rurales/urbanas; ajuste urbano basado en mediciones satelitales de la intensidad de la luz nocturna y una mayor dependencia de las estaciones rurales que de las urbanas. Se encontraron evidencias de calentamiento urbano local en registros urbanos, suburbanos y de pueblos pequeños. ^{[ 37 ]}

La temperatura global anómalamente alta de 1998, debida a El Niño, provocó un breve descenso en los años posteriores. Sin embargo, un informe de Hansen de 2001 publicado en la revista Science afirma que el calentamiento global continúa y que el aumento de las temperaturas debería impulsar debates sobre cómo frenarlo. ^{[ 38 ]} Los datos de temperatura se actualizaron en 2006 para indicar que las temperaturas son ahora 0,8 °C más cálidas que hace un siglo, y se concluyó que el reciente calentamiento global es un cambio climático real y no un artefacto del efecto de isla de calor urbana . La variación regional del calentamiento, con mayor calentamiento en las latitudes más altas, es una prueba más de que el calentamiento es de origen antropogénico. ^{[ 39 ]}

En 2007, Stephen McIntyre notificó al GISS que muchos de los registros de temperatura de EE. UU. de la Red Histórica de Climatología (USHCN) mostraban una discontinuidad alrededor del año 2000. La NASA corrigió el código informático utilizado para procesar los datos y reconoció a McIntyre por haber señalado el error. ^{[ 40 ]} Hansen indicó que consideraba que varias organizaciones de noticias habían reaccionado de forma exagerada a este error. ^{[ 41 ] [ 42 ]} En 2010, Hansen publicó un artículo titulado "Cambio de la temperatura superficial global" que describe el análisis actual de la temperatura global. ^{[ 43 ]}

Hansen publicó artículos que pronostican que 2026 se encamina a convertirse en el año más cálido de la historia registrada (y que 2027 probablemente será aún más cálido). Si bien los modelos probabilísticos convencionales le dieron a 2026 aproximadamente un 27 % de probabilidad de batir récords de calor, Hansen argumenta que esos modelos subestiman la reducción de aerosoles y el calentamiento acelerado: atrapando más calor al tiempo que eliminan el protector solar accidental del planeta. ^{[ 44 ]}

Hansen también ha contribuido a la comprensión del efecto del carbono negro en el clima regional. En las últimas décadas, el norte de China ha experimentado un aumento de la sequía, mientras que el sur ha recibido un incremento de las lluvias estivales, lo que ha provocado un mayor número de inundaciones. El sur de China ha experimentado un descenso de las temperaturas, mientras que la mayor parte del mundo se ha calentado. En un artículo junto con Menon y sus colegas, mediante el uso de observaciones y resultados de modelos climáticos, concluyen que el carbono negro calienta el aire, aumenta la convección y la precipitación, y produce un mayor enfriamiento de la superficie que si los aerosoles fueran sulfatos. ^{[ 45 ]}

Un año después, Hansen se asoció con Makiko Sato para publicar un estudio sobre el carbono negro utilizando la red global de fotómetros solares AERONET . Si bien la ubicación de los instrumentos AERONET no representaba una muestra global, aún podían usarse para validar las climatologías globales de aerosoles. Descubrieron que la mayoría de las climatologías de aerosoles subestimaban la cantidad de carbono negro en un factor de al menos 2. ^{[ 46 ]} Esto corresponde a un aumento en el forzamiento climático de alrededor de 1 W/m ² , que hipotetizan que se compensa parcialmente con el enfriamiento de los aerosoles no absorbentes. ^{[ 47 ]}

Las estimaciones de las tendencias en las emisiones de carbono negro muestran que hubo un rápido aumento en la década de 1880 después del inicio de la Revolución Industrial , y una estabilización entre 1900 y 1950 a medida que se promulgaron leyes ambientales. China e India han aumentado recientemente sus emisiones de carbono negro en consonancia con su rápido desarrollo. ^{[ 48 ]} Las emisiones del Reino Unido se estimaron utilizando una red de estaciones que medían el humo negro y el dióxido de azufre. Informan que las concentraciones atmosféricas de carbono negro han estado disminuyendo desde el comienzo del registro en la década de 1960, y que la disminución fue más rápida que la disminución en el uso de combustibles que producen carbono negro.

Un artículo de 2007 utilizó el modelo climático GISS para intentar determinar el origen del carbono negro en el Ártico. Gran parte del aerosol ártico proviene del sur de Asia. Países como Estados Unidos y Rusia tienen una contribución menor de la que se suponía anteriormente. ^{[ 49 ]}

La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático es un tratado ambiental internacional que tiene como objetivo estabilizar las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera a un nivel que impida una interferencia antropogénica peligrosa con el sistema climático .

En 2000, Hansen propuso una visión alternativa del calentamiento global durante los últimos 100 años, argumentando que, durante ese período, el forzamiento negativo a través de los aerosoles y el forzamiento positivo a través del dióxido de carbono ( _CO₂ ) se compensaron en gran medida, y que el  aumento neto de 0,74 ± 0,18 °C en las temperaturas globales promedio podría explicarse principalmente por gases de efecto invernadero distintos del dióxido de carbono, como el metano y los clorofluorocarbonos . Sin embargo, incluso entonces escribió: «Es probable que el equilibrio futuro de los forzamientos se incline hacia el predominio del CO₂ _sobre los aerosoles». ^{[ 51 ]}

En 2003, Hansen escribió un artículo titulado "¿Podemos desactivar la bomba de relojería del calentamiento global?", en el que argumentaba que las fuerzas antropogénicas sobre el clima son ahora mayores que las naturales, y que esto, a largo plazo, puede provocar grandes cambios climáticos. ^{[ 52 ]} Además, afirmó que la estabilidad de los casquetes polares de Groenlandia y la Antártida establece un límite inferior para la "interferencia antropogénica peligrosa" . Su postura sobre las medidas para mitigar el cambio climático era que "detener el calentamiento global requiere una cooperación internacional urgente y sin precedentes, pero las acciones necesarias son factibles y ofrecen beneficios adicionales para la salud humana, la agricultura y el medio ambiente".

En una presentación de 2004 en la Universidad de Iowa, Hansen anunció que altos funcionarios del gobierno le habían dicho que no hablara sobre cómo la influencia antropogénica podría tener un efecto peligroso en el clima porque no se entendía qué significaba "peligroso" ni cómo los humanos estaban afectando realmente el clima. Describió esto como un pacto fáustico porque los aerosoles atmosféricos tenían riesgos para la salud y debían reducirse, pero hacerlo aumentaría efectivamente los efectos del calentamiento causados ​​por _el CO₂ . ^{[ 53 ]}

Hansen y sus coautores propusieron que la temperatura media global era una buena herramienta para diagnosticar la peligrosa interferencia antropogénica en el sistema climático. Se identificaron dos elementos como particularmente importantes al hablar de dicha interferencia: el aumento del nivel del mar y la extinción de especies. Describieron un escenario de continuidad, en el que los gases de efecto invernadero aumentan aproximadamente un 2 % anual; y un escenario alternativo, en el que las concentraciones de gases de efecto invernadero disminuyen. En el escenario alternativo, el nivel del mar podría aumentar 1 metro por siglo, causando problemas debido a la alta densidad de población en las zonas costeras. Sin embargo, esto sería insignificante comparado con el aumento de 10 metros en el nivel del mar en el escenario de continuidad. Hansen describió la situación de la extinción de especies de forma similar a la del aumento del nivel del mar. Suponiendo el escenario alternativo, la situación no sería buena, pero sería mucho peor en el escenario de continuidad. ^{[ 39 ]}

El concepto de interferencia antropogénica peligrosa se aclaró en un artículo de 2007, que concluyó que un calentamiento adicional de 1  °C sería altamente perjudicial para los seres humanos. Un escenario alternativo mantendría el calentamiento por debajo de este valor si la sensibilidad climática fuera inferior a 3  °C para una duplicación _del CO₂ . La conclusión fue que los niveles _de CO₂ superiores a 450 ppm se consideraban peligrosos, pero que la reducción de los gases de efecto invernadero distintos del _CO₂ podría proporcionar un alivio temporal ante recortes drásticos _de CO₂ . Otros hallazgos indican que el cambio climático ártico ha sido forzado tanto por componentes distintos del _CO₂ como por el _propio CO₂ . El artículo de 2007 advirtió que se necesitan medidas urgentes para frenar el aumento _del CO₂ y prevenir una interferencia antropogénica peligrosa. ^{[ 54 ]}

Vilhelm Bjerknes inició el desarrollo moderno del modelo de circulación general a principios del siglo XX. El progreso de la modelización numérica fue lento debido a la baja velocidad de las primeras computadoras y la falta de observaciones adecuadas. No fue hasta la década de 1950 que los modelos numéricos se acercaron a ser realistas. ^{[ 55 ]} La primera contribución de Hansen a los modelos climáticos numéricos se produjo con la publicación en 1974 del modelo GISS. Él y sus colegas afirmaron que el modelo logró simular con éxito las principales características de la presión a nivel del mar y las alturas de 500 mb en la región de América del Norte. ^{[ 56 ]}

Una publicación de 1981 en la revista Science, realizada por Hansen y un equipo de científicos del Centro Goddard, concluyó que el dióxido de carbono en la atmósfera provocaría un calentamiento antes de lo previsto. Utilizaron un modelo radiativo-convectivo unidimensional que calcula la temperatura en función de la altura. Informaron que los resultados del modelo 1D son similares a los de los modelos 3D más complejos y que pueden simular mecanismos y retroalimentaciones básicos. ^{[ 57 ]} Hansen predijo que las temperaturas se elevarían por encima del ruido climático en la década de 1990, mucho antes de lo previsto por otras investigaciones. También predijo que sería difícil convencer a los políticos y al público de que reaccionaran. ^{[ 58 ]}

A principios de la década de 1980, la velocidad de cálculo de las computadoras, junto con las mejoras en los modelos climáticos, permitieron realizar experimentos más prolongados. Los modelos ahora incluían física más allá de las ecuaciones anteriores, como esquemas de convección, variaciones diurnas y cálculos de profundidad de la nieve. Los avances en la eficiencia computacional, combinados con la física añadida, permitieron que el modelo GISS funcionara durante cinco años. Se demostró que el clima global puede simularse razonablemente bien con una resolución de puntos de cuadrícula tan baja como 1000 kilómetros. ^{[ 59 ]}

La primera predicción climática calculada a partir de un modelo de circulación general publicada por Hansen data de 1988, el mismo año de su conocido testimonio ante el Senado. ^{[ 60 ]} La segunda generación del modelo GISS se utilizó para estimar el cambio en la temperatura media de la superficie basándose en diversos escenarios de futuras emisiones de gases de efecto invernadero. Hansen concluyó que el calentamiento global se haría evidente en las próximas décadas y que daría lugar a temperaturas al menos tan altas como durante el Eemiense . Sostuvo que si la temperatura aumentaba 0,4 °C por encima de la media del periodo 1950-1980 durante algunos años, sería la prueba irrefutable del calentamiento global antropogénico. ^{[ 61 ]}

En 2006, Hansen y sus colegas compararon las observaciones con las proyecciones realizadas por Hansen en su testimonio de 1988 ante el Congreso de los Estados Unidos . Describieron el escenario intermedio como el más probable, y que el forzamiento radiactivo real de los gases de efecto invernadero había sido el más cercano a este escenario. Este incluía los efectos de tres erupciones volcánicas en las proyecciones a cincuenta años. Descubrieron que el calentamiento observado era similar a dos de los tres escenarios. Las tasas de calentamiento de los dos escenarios de calentamiento más moderados fueron casi las mismas hasta el año 2000, y no pudieron proporcionar una evaluación precisa del modelo. Señalaron que la concordancia entre las observaciones y el escenario intermedio fue accidental porque la sensibilidad climática utilizada era mayor que las estimaciones actuales. ^{[ 39 ]}

Un año después, Hansen se unió a Rahmstorf y sus colegas para comparar las proyecciones climáticas con las observaciones. La comparación se realizó desde 1990 hasta enero de 2007 contra modelos basados ​​en la física que son independientes de las observaciones posteriores a 1990. Demostraron que el sistema climático podría estar respondiendo más rápido de lo que indican los modelos. Rahmstorf y sus coautores expresaron su preocupación por el aumento del nivel del mar en el rango superior de las proyecciones del IPCC, y que esto se debía a la expansión térmica y no al derretimiento de los casquetes polares de Groenlandia o la Antártida . ^{[ 62 ]}

Tras el lanzamiento de naves espaciales capaces de determinar temperaturas, Roy Spencer y John Christy publicaron la primera versión de sus mediciones de temperatura satelital en 1990. Contrariamente a los modelos climáticos y las mediciones de superficie, sus resultados mostraron un enfriamiento en la troposfera . ^{[ 63 ]} Sin embargo, en 1998, Wentz y Schabel determinaron que la disminución de la órbita tenía un efecto en las temperaturas derivadas. ^{[ 64 ]} Hansen comparó las temperaturas troposféricas corregidas con los resultados del modelo GISS publicado y concluyó que el modelo concuerda bien con las observaciones, señalando que los datos de temperatura satelital habían sido el último reducto de los negacionistas del calentamiento global y que la corrección de los datos resultaría en un cambio de debate, pasando de si el calentamiento global está ocurriendo a cuál es la tasa de calentamiento global y qué se debería hacer al respecto. ^{[ 65 ]}

Hansen ha continuado el desarrollo y el diagnóstico de modelos climáticos. Por ejemplo, ha colaborado en las investigaciones de las tendencias decenales de la altura de la tropopausa , lo que podría ser una herramienta útil para determinar la "huella" humana en el clima. ^{[ 66 ]} A fecha de 12 de febrero de 2009  La versión actual del modelo GISS es el Modelo E. Esta versión ha experimentado mejoras en muchas áreas, incluyendo vientos en niveles superiores, altura de las nubes y precipitación. Este modelo aún presenta problemas con regiones de nubes estratocúmulos marinos . ^{[ 67 ]} Un artículo posterior mostró que los principales problemas del modelo son una variabilidad tipo ENSO demasiado débil y una modelización deficiente del hielo marino, lo que resulta en muy poco hielo en el hemisferio sur y demasiado en el hemisferio norte . ^{[ 68 ]}

En 2000, Hansen publicó un artículo titulado "Calentamiento global en el siglo XXI: un escenario alternativo" en el que presentó una forma más optimista de abordar el calentamiento global, centrándose en los gases distintos del CO₂ _y el carbono negro a corto plazo, lo que otorga más tiempo para reducir las emisiones de combustibles fósiles . ^{[ 69 ]} Señala que el calentamiento neto observado hasta la fecha es aproximadamente tan grande como el esperado solo por los gases distintos del CO₂ _. Esto se debe a que el calentamiento por CO₂ _se compensa con los aerosoles que enfrían el clima, emitidos por la quema de combustibles fósiles, y a que en ese momento los gases distintos del CO₂ _, en conjunto, eran responsables de aproximadamente el 50% del calentamiento antropogénico por gases de efecto invernadero.

En un artículo de 2007, Hansen analizó el peligro potencial de los efectos de "retroalimentación rápida" que causan la desintegración de las capas de hielo , basándose en datos paleoclimáticos . ^{[ 70 ]} George Monbiot informa: "El IPCC predice que los niveles del mar podrían aumentar hasta 59 centímetros (1,94 pies) este siglo. ^{[ 71 ]} El artículo de Hansen argumenta que el lento derretimiento de las capas de hielo que espera el panel no se ajusta a los datos. El registro geológico sugiere que el hielo en los polos no se derrite de manera gradual y lineal, sino que cambia repentinamente de un estado a otro. Cuando las temperaturas aumentaron a 2-3 °C (3,6-5,4 °F) por encima del nivel actual hace 3,5 millones de años, los niveles del mar no aumentaron 59 centímetros, sino 25 metros (82 pies) . El hielo respondió inmediatamente a los cambios de temperatura." ^{[ 72 ]}  

Hansen destacó las incertidumbres que rodean estas predicciones. «Es difícil predecir el momento del colapso en un problema tan no lineal… Un tiempo de respuesta de la capa de hielo de siglos parece probable, y no podemos descartar grandes cambios en escalas de tiempo decenales una vez que comience el deshielo superficial a gran escala». ^{[ 70 ]} Concluye que «el conocimiento actual no permite especificar con precisión el nivel peligroso de gases de efecto invernadero de origen humano. Sin embargo, es mucho menor de lo que se ha supuesto comúnmente. Si aún no hemos superado el nivel peligroso, la infraestructura energética existente garantiza que lo superaremos en varias décadas». ^{[ 70 ]}

En 2013, Hansen publicó un artículo titulado "Sensibilidad climática, nivel del mar y dióxido de carbono atmosférico", en el que estimó la sensibilidad climática en (3±1)  °C basándose en datos paleoclimáticos del Pleistoceno . El artículo también concluía que la quema de todos los combustibles fósiles "haría que la mayor parte del planeta fuera inhabitable para los humanos". ^{[ 73 ]}

En 2016, un equipo de 19 investigadores liderado por Hansen publicó un artículo titulado "Deshielo, aumento del nivel del mar y supertormentas: evidencia de datos paleoclimáticos, modelos climáticos y observaciones modernas de que un calentamiento global de 2 °C podría ser peligroso", que describe el efecto del agua de deshielo de las capas de hielo en la circulación de vuelco meridional del Atlántico (ralentizándola o incluso deteniéndola) y la formación de aguas profundas en la Antártida . Esto aceleraría el deshielo de las capas de hielo y el aumento del nivel del mar al incrementar la temperatura del agua a cientos de metros de profundidad, descongelando las plataformas de hielo desde abajo. Y el agua de deshielo fría y dulce en el océano cerca de Groenlandia y la Antártida produce una mayor diferencia de temperatura entre los trópicos y las latitudes medias, lo que permitiría tormentas tan fuertes como las del último interglacial, el Eemiense , cuya evidencia incluye, entre otras, megabloques en las Bahamas. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

En 2023, Hansen dirigió un equipo de 18 investigadores para publicar un artículo titulado "Calentamiento global en camino". ^{[ 76 ]} En él, Hansen et al. concluyeron que una duplicación del dióxido de carbono en la atmósfera conduciría a un aumento de 4,8 ±1,2  °C, significativamente por encima de las estimaciones anteriores. ^{[ 77 ]} Su equipo también concluyó que la disminución de las emisiones globales de aerosoles por contaminación del aire acelerará la tasa de calentamiento global, pasando de un aumento de 0,18  °C por década entre 1970 y 2010 a un aumento de 0,27  °C por década después de 2010, con el mundo superando el  umbral de 1,5 °C antes de finales de la década de 2020 y el  umbral de 2 °C antes de 2050 sin cambios significativos. ^{[ 76 ]} El artículo también concluyó que el aumento del nivel del mar será mayor que las estimaciones del IPCC y que uno de los principales sistemas de circulación oceánica podría colapsar antes de finales de siglo. ^{[ 77 ]}

Hansen fue invitado por Rafe Pomerance a testificar ante el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado de los Estados Unidos el 23 de junio de 1988. ^{[ 85 ] [ 86 ]} Hansen testificó que "El calentamiento global ha alcanzado un nivel tal que podemos atribuir con un alto grado de confianza una relación de causa y efecto entre el efecto invernadero y el calentamiento observado... Ya está ocurriendo ahora" ^{[ 60 ]} y "El efecto invernadero ha sido detectado y está cambiando nuestro clima ahora... Ya hemos llegado al punto en que el efecto invernadero es importante". ^{[ 87 ]} Hansen dijo que la NASA tenía un 99% de confianza en que el calentamiento fue causado por la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera y no por una fluctuación aleatoria. ^{[ 60 ] [ 87 ]}

Según el historiador de la ciencia Spencer R. Weart , el testimonio de Hansen aumentó la conciencia pública sobre el cambio climático. ^{[ 88 ]} Según Richard Besel de la Universidad Estatal Politécnica de California , el testimonio de Hansen "fue un punto de inflexión importante en la historia del cambio climático global". ^{[ 86 ]} Según Timothy M. O'Donnell de la Universidad de Mary Washington , el testimonio de Hansen fue "fundamental", "encendió el debate público sobre el calentamiento global y trasladó la controversia de una discusión mayoritariamente científica a un debate político científico en toda regla", y marcó "el comienzo oficial del debate político sobre el calentamiento global". ^{[ 89 ]} Según Roger A. Pielke del Centro Nacional de Investigación Atmosférica , el "llamamiento a la acción" de Hansen "elevó el tema del calentamiento global y el espectro de impactos asociados, como más huracanes, inundaciones y olas de calor, a niveles de atención sin precedentes por parte del público, los medios de comunicación y los responsables políticos". ^{[ 90 ]}

Hansen ha sido particularmente crítico con la industria del carbón , afirmando que el carbón contribuye con el mayor porcentaje de dióxido de carbono antropogénico a la atmósfera. ^{[ 91 ]} Ha pedido la eliminación gradual de la energía del carbón por completo para el año 2030. ^{[ 92 ]}

Durante su testimonio ante la Junta de Servicios Públicos de Iowa en 2007, Hansen comparó los trenes de carbón con "trenes de la muerte" y afirmó que estos serían "no menos espantosos que si fueran vagones de carga dirigidos a crematorios, cargados con innumerables especies irremplazables". ^{[ 93 ]} En respuesta, la Asociación Nacional de Minería declaró que su comparación "trivializaba el sufrimiento de millones" y "socavaba su credibilidad". ^{[ 94 ] [ 95 ]} Citando las reacciones de "varias personas" y "tres de sus colegas científicos" como su principal motivación, Hansen declaró que ciertamente no pretendía trivializar el sufrimiento de las familias que perdieron parientes en el Holocausto y luego se disculpó, diciendo que lamentaba que sus palabras hubieran causado dolor a algunos lectores. ^{[ 96 ]}

En 2009, Hansen se pronunció en contra del sistema de límites máximos y comercio de emisiones , abogando en cambio por lo que él considera un impuesto progresivo al carbono en origen (petróleo, gas o carbón), con un dividendo del 100% que se devuelve a los ciudadanos en partes iguales , tal como lo propuso Citizens' Climate Lobby . Ha participado en numerosos eventos y charlas en apoyo del trabajo de CCL. ^{[ 103 ] [ 104 ] [ 105 ] [ 106 ] [ 107 ]}

Hansen se retiró de la NASA en abril de 2013 tras 46 años de servicio gubernamental, afirmando que planeaba asumir un papel más activo en los esfuerzos políticos y legales para limitar los gases de efecto invernadero . ^{[ 108 ]} Ese mismo mes, el Centro Nacional para la Educación Científica , una organización reconocida por defender la enseñanza de la evolución en las aulas de ciencias de Estados Unidos, nombró a Hansen asesor para apoyar la ampliación de su área de interés a la enseñanza del cambio climático. ^{[ 109 ]}

En una entrevista de la CBC emitida en abril de 2013, mientras el Ministro de Recursos Naturales de Canadá, Joe Oliver, cabildeaba en Washington, D.C. para la aprobación de la extensión del oleoducto Keystone, destinada a transportar más petróleo crudo sintético desde las arenas bituminosas de Athabasca de Canadá hasta el Golfo de México, ^{[ 110 ]} Hansen argumentó enérgicamente en contra del uso de estos combustibles fósiles no convencionales. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) y otras organizaciones energéticas, "hay más del doble de carbono en el petróleo de arenas bituminosas" que en el petróleo convencional. Hansen argumentó que el carbón, las arenas bituminosas y el esquisto bituminoso no deberían usarse como fuentes de energía debido a sus emisiones de carbono y afirmó que la finalización del oleoducto Keystone aumentaría la extracción de petróleo de las arenas bituminosas. Explicó que los efectos del cambio climático podrían no ser evidentes hasta un futuro lejano: «No es que emitas algo y veas el efecto. Vemos los comienzos del efecto, pero los grandes impactos se producirán en las próximas décadas y la ciencia lo confirma… Los efectos se manifiestan lentamente debido a la inercia del sistema climático. Se necesitan décadas, incluso siglos, para obtener la respuesta completa. Pero sabemos que la última vez que el mundo estuvo 2 grados más cálido, el nivel del mar subió 6 metros o 20 pies». ^{[ 111 ]} Hansen instó al presidente Obama a rechazar la extensión del oleoducto Keystone, destinada a transportar más petróleo crudo sintético desde las arenas bituminosas de Athabasca en Canadá hasta el Golfo de México. ^{[ 110 ]} El 13 de febrero de 2013, Hansen fue arrestado nuevamente en la Casa Blanca, junto con Daryl Hannah y Robert F. Kennedy Jr. , durante una nueva protesta contra la propuesta de extensión del oleoducto Keystone. ^{[ 112 ]}

Recientemente, Hansen manifestó su apoyo a un sistema de impuestos y dividendos neutral en términos de ingresos para imponer un precio al carbono que devuelva el dinero recaudado de la industria de combustibles fósiles de manera equitativa a todos los residentes legales de los Estados Unidos. En una entrevista en la televisión CBC el 3 de marzo de 2015, el Dr. Hansen declaró: "La solución [al cambio climático] tiene que ser un precio creciente para el carbono, y entonces los combustibles realmente contaminantes, como las arenas bituminosas, desaparecerían rápidamente. No tienen ningún sentido si se analizan desde una perspectiva económica general. Si simplemente impusiéramos un impuesto al carbono —recaudando de las compañías de combustibles fósiles en la fuente (las minas nacionales o los puertos de entrada) y luego distribuyendo ese dinero al público, una cantidad igual para todos los residentes legales—, eso comenzaría a hacer que los precios fueran justos. Y eso es lo que la economía necesita para ser más eficiente. En este momento, los costos externos de los combustibles fósiles son asumidos completamente por el público. Si su hijo tiene asma, usted paga la factura, no la compañía de combustibles fósiles. Lo que necesitamos es hacer que el sistema sea justo". ^{[ 113 ]}

A finales de 2008, Hansen enumeró cinco prioridades que, en su opinión, el entonces presidente electo Barack Obama debería adoptar "para resolver los problemas climáticos y energéticos, a la vez que se estimula la economía": uso eficiente de la energía , energías renovables , una red eléctrica inteligente , reactores nucleares de cuarta generación y captura y almacenamiento de carbono . En cuanto a la energía nuclear, expresó su oposición al depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain , afirmando que el superávit de 25.000 millones de dólares estadounidenses del Fondo para Residuos Nucleares "debería utilizarse para desarrollar reactores rápidos que consuman residuos nucleares y reactores de torio para evitar la creación de nuevos residuos nucleares de larga duración". ^{[ 106 ]}

En 2009, Hansen escribió una carta abierta al presidente Obama en la que abogaba por una «moratoria y eliminación gradual de las centrales de carbón que no capturan ni almacenan CO₂ _» . ^{[ 103 ]} De manera similar, en su primer libro , Storms of My Grandchildren , Hansen analiza su Declaración de Administración , cuyo primer principio exige «una moratoria sobre las centrales eléctricas de carbón que no capturan ni almacenan dióxido de carbono». ^{[ 114 ]}

En marzo de 2013, Hansen fue coautor de un artículo en Environmental Science & Technology , titulado "Mortalidad y emisiones de gases de efecto invernadero prevenidas por la energía nuclear histórica y proyectada". El artículo examinó las tasas de mortalidad por unidad de energía eléctrica producida a partir de combustibles fósiles (carbón y gas natural), así como de energía nuclear . Estimó que se previnieron 1,8 millones de muertes causadas por la contaminación del aire en todo el mundo entre 1971 y 2009, mediante el uso de energía nuclear en lugar de combustibles fósiles. El artículo también concluyó que se evitaron las emisiones de unos 64 mil millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente gracias al uso de energía nuclear entre 1971 y 2009. De cara al futuro, entre 2010 y 2050, se estimó que la energía nuclear podría evitar adicionalmente entre 420 000 y 7 millones de muertes prematuras y entre 80 000 y 240 000 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero. ^{[ 115 ]}

Este artículo suscitó una respuesta crítica al análisis de Kharecha y Hansen por parte de un grupo internacional de analistas académicos sénior en política energética, entre ellos Benjamin Sovacool , MV Ramana , Mark Z. Jacobson y Mark Diesendorf . Afirmaron que la energía nuclear necesita grandes subsidios para ser económicamente viable y que, por lo general, las centrales nucleares sufren importantes retrasos en la construcción y sobrecostos. Sovacool et al. también sostienen que las estimaciones de Kharecha y Hansen sobre la mortalidad en el desastre de Chernóbil son muy bajas, lo que sesga sus conclusiones. Se dice que todos estos factores hacen que el artículo de Kharecha y Hansen sea "incompleto y engañoso". ^{[ 116 ]} Kharecha y Hansen replicaron que todos los datos que estos científicos utilizan para formular sus críticas "carecen de credibilidad". ^{[ 117 ]}

En 2013, Hansen y otros tres destacados expertos en clima escribieron una carta abierta a los responsables políticos, afirmando que "la continua oposición a la energía nuclear amenaza la capacidad de la humanidad para evitar un cambio climático peligroso". ^{[ 118 ]} La reacción de los grupos ambientalistas antinucleares (por ejemplo, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales , el Sierra Club y Greenpeace ) fue negativa, citando problemas de seguridad nuclear y la economía de las centrales nucleares . ^{[ 119 ]}

Junto con Michael Shellenberger , Hansen comenzó a recorrer el mundo a finales de la década de 2010, aportando pruebas de los beneficios climáticos de la energía nuclear y llamando la atención sobre los 2 billones de dólares que Estados Unidos ha gastado en "nuevas energías renovables" que, a pesar del coste, ni siquiera han alcanzado a la energía nuclear en la generación anual de electricidad, un problema que se refleja en Alemania y otros lugares. ^{[ 120 ] [ 121 ]}

En 2006, Hansen alegó que los administradores de la NASA habían intentado influir en sus declaraciones públicas sobre las causas del cambio climático . ^{[ 122 ]} Hansen afirmó que se ordenó al personal de relaciones públicas de la NASA que revisara sus declaraciones públicas y entrevistas después de una conferencia en diciembre de 2005 en la Unión Geofísica Americana en San Francisco . La NASA respondió que sus políticas son similares a las de cualquier otra agencia federal al exigir que los empleados coordinen todas las declaraciones con la oficina de asuntos públicos sin excepción. ^{[ 123 ]} Dos años después de que Hansen y otros empleados de la agencia describieran un patrón de distorsión y supresión de la ciencia climática por parte de funcionarios designados políticamente , el inspector general de la agencia confirmó que tales actividades habían tenido lugar, y que la Oficina de Asuntos Públicos de la NASA había "reducido, marginado o tergiversado la ciencia del cambio climático puesta a disposición del público en general". ^{[ 124 ]}

En junio de 2006, Hansen apareció en 60 Minutes afirmando que la Casa Blanca de George W. Bush había editado comunicados de prensa relacionados con el clima, publicados por agencias federales, para que el calentamiento global pareciera menos amenazante. ^{[ 83 ]} También declaró que no podía hablar libremente sin sufrir represalias de otros funcionarios gubernamentales, y que no había experimentado ese nivel de restricciones para comunicarse con el público durante su carrera. ^{[ 83 ]}

En entrevistas de 2008 con ABC News , The Guardian y en un artículo de opinión aparte, Hansen pidió que se juzgara a los ejecutivos de las compañías de combustibles fósiles , incluidos los directores ejecutivos de ExxonMobil y Peabody Coal , por " altos crímenes contra la humanidad y la naturaleza", argumentando que estas y otras compañías de combustibles fósiles habían difundido activamente dudas y desinformación sobre el calentamiento global , del mismo modo que las compañías tabacaleras intentaron ocultar la relación entre fumar y el cáncer. ^{[ 125 ] [ 126 ] [ 127 ]}

Hansen y otros 1251 activistas fueron arrestados durante una protesta de dos semanas de duración en agosto y septiembre de 2011, frente a la Casa Blanca. Hansen instó al presidente Obama a rechazar la extensión del oleoducto Keystone, cuyo objetivo era transportar más petróleo crudo sintético desde las arenas bituminosas de Athabasca en Canadá hasta el Golfo de México. ^{[ 110 ]} El 13 de febrero de 2013, Hansen fue arrestado nuevamente en la Casa Blanca, junto con Daryl Hannah y Robert F. Kennedy Jr. , durante otra protesta contra la propuesta de extensión del oleoducto Keystone. ^{[ 112 ]}

En junio de 2009, la periodista de The New Yorker, Elizabeth Kolbert, escribió que Hansen está "cada vez más aislado entre los activistas climáticos". ^{[ 128 ]} Eileen Claussen , presidenta del Pew Center on Global Climate Change , dijo que "Considero a Jim Hansen un héroe como científico... Pero desearía que se ciñera a lo que realmente sabe. Porque no creo que tenga una idea realista de lo que es políticamente posible, o de cuáles serían las mejores políticas para abordar este problema". ^{[ 128 ]}

En julio de 2009, la columnista de temas climáticos del New York Times, Christa Marshall, preguntó si Hansen seguía siendo relevante en el debate climático en curso, señalando que "ha irritado a muchos de sus partidarios de larga data con sus ataques mordaces contra el plan del presidente Obama para un sistema de límites máximos y comercio de emisiones ". ^{[ 129 ]} "A la derecha le encanta lo que está haciendo", dijo Joseph Romm , investigador principal del Center for American Progress , un grupo de expertos liberal . ^{[ 129 ]} Hansen dijo que tenía que pronunciarse, ya que pocos podían explicar los vínculos entre la política y los modelos climáticos. "Simplemente tienes que decir lo que crees que es correcto", dijo. ^{[ 129 ]}