Murciélago fantasma

El murciélago fantasma ( Macroderma gigas ) es una especie de murciélago que se encuentra en el norte de Australia. Es el único murciélago australiano que se alimenta de grandes vertebrados (aves, reptiles y otros mamíferos), a los que detecta mediante una vista y un oído agudos, combinados con la ecolocalización, mientras espera emboscado en una percha. La membrana alar y la piel desnuda son de color pálido, su pelaje es gris claro u oscuro en el dorso y más pálido en el pecho. La especie tiene una hoja nasal prominente y simple , orejas grandes y alargadas unidas en la mitad inferior, dientes afilados para atacar a sus presas y ojos grandes y oscuros. La primera descripción de la especie se publicó en 1880, desde entonces su área de distribución registrada se ha reducido significativamente.

Una especie de Macroderma , uno de varios géneros de la familia Megadermatidae (falsos vampiros). Todos los miembros de esta familia tienen ojos grandes, una hoja nasal y un trago, orejas largas unidas en la base, y también se encuentran en el sur de Asia y África central. La descripción fue publicada en 1880 por George Dobson , a partir de un examen de especímenes conservados en el Museo de Göttingen . El autor comparó su espécimen con taxones denominados como especies de Megaderma , identificando a la especie Megaderma spasma (murciélago vampiro falso menor) como la más parecida. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Una revisión de los géneros de murciélagos realizada por Gerrit Smith Miller Jr. reasignó la especie a un nuevo género, Macroderma , creando la combinación genérica actual. ^{[ 4 ]} El nombre Macroderma gigas combina las palabras griegas macros (grande) y derma (piel), debido al gran tamaño de sus orejas parcialmente unidas (Richards, 2012). ^{[ 5 ]} El epíteto gigas (gigante) la denota como la especie más grande de la familia (Hudson, 1986). ^{[ 6 ]} La especie M. gigas se ubica dentro de los Megadermatidae . Se señala como sinónimo de este concepto de especie una disposición que separa una población del "distrito de Pilbara" como la subespecie Macroderma gigas saturata ( MSW 3.ª ed. , 2005). ^{[ 7 ] [ 3 ]}

El espécimen había sido descrito previamente por Gerard Krefft en una comunicación a la Sociedad Zoológica de Londres , y había sido enviado al museo de Göttingen por el Dr. Schuette. ^{[ 2 ]} La descripción e ilustración fueron presentadas a la sociedad en 1879, acompañadas de la sugerencia de que se trataba de un género no nombrado de Phyllostomatidae (murciélagos de nariz de hoja del Nuevo Mundo); un miembro de la sociedad, Edward Richard Alston , propuso en cambio que se trataba de una especie de Megaderma desconocida en Australia. ^{[ 8 ] [ 2 ]} La localidad tipo se encuentra en el río Wilson cerca del monte Margaret en Queensland, ^{[ 3 ]} donde el recolector, también llamado Wilson, obtuvo el murciélago. ^{[ 2 ]} Una observación anterior había sido registrada por Robert Austin en 1854 en el monte Kenneth mientras exploraba las regiones del interior de Australia Occidental. ^{[ 9 ]}

Los estudios de las estructuras cerebrales indican que Macroderma gigas es una especie intermedia y divergente de los microquirópteros insectívoros y las especies carnívoras de Sudamérica. ^{[ 6 ]}

Entre los nombres comunes que se refieren a Macroderma gigas se incluyen murciélago fantasma, falso vampiro, falso murciélago vampiro y falso murciélago vampiro australiano. ^{[ 10 ] [ 7 ]} El nombre murciélago fantasma deriva de su coloración distintiva; el color predominante de su pelaje puede ser casi blanco o gris pálido. ^{[ 6 ]}

Una especie más grande de microquirópteros (micromurciélagos) y la más grande de Australia, el tamaño es comparable a las especies de megamurciélagos (zorro volador, murciélago frugívoro). ^{[ 11 ]} El color del pelaje es gris, variando en tono de medio, a veces oscuro, a gris muy pálido en el dorso y blanquecino en el lado ventral y la cabeza. ^{[ 12 ] [ 13 ]} El color de las poblaciones es un cline geográfico, volviéndose más oscuro hacia las regiones costeras. ^{[ 14 ]} Un anillo alrededor del ojo es oscuro y el color de las membranas de las alas y otra piel desnuda es pálido y parduzco. La membrana interfemoral extiende la superficie del ala entre la longitud de las patas. ^{[ 13 ]} La gran longitud de la oreja, desde la muesca en la cabeza hasta la punta, es de 44 a 56 milímetros y tienen forma acanalada; los márgenes internos de las orejas están fusionados en la mitad de su longitud. ^{[ 12 ]} La longitud de las orejas prominentes es el doble que la de la cabeza; una costura en los márgenes internos las rigidiza para mantenerlas erguidas durante el vuelo. ^{[ 15 ]}

Otras medidas de la especie son un rango de 96 a 112 mm (3,8 a 4,4 pulgadas) para la longitud del antebrazo, de 98 a 120 mm (3,9 a 4,7 pulgadas) para la longitud combinada de la cabeza y el cuerpo, y un rango de peso de 75 a 145 g (2,6 a 5,1 onzas). ^{[ 12 ]}

Los ojos son relativamente grandes y están bien desarrollados para la visión nocturna, una característica que comparten con los géneros de orejas largas Nyctophilus . La hoja nasal también es grande y prominente, y de forma simple. ^{[ 16 ]} El apéndice nasal es presumiblemente similar en su uso a las formas elaboradas de los géneros de murciélagos de nariz de herradura y de nariz de hoja, manipulando, dirigiendo y recibiendo señales de ecolocalización para detectar presas. La falta de cola, prácticamente ausente, es una característica de la especie. Sin embargo, la membrana en la parte posterior está sostenida por un calcar en el tobillo. ^{[ 17 ]} Los dientes y la mandíbula corta y robusta permiten el consumo de una amplia variedad de animales, ya sea la carne y los huesos de otras especies de vertebrados o las conchas duras de invertebrados más grandes. ^{[ 18 ]} Los murciélagos fantasma son conocidos por su singular comportamiento de caza, que incluye emboscar a las presas desde perchas y usar sus poderosas mandíbulas para capturar y consumir varios vertebrados, incluidos pequeños mamíferos, aves, reptiles y anfibios. ^{[ 19 ]} Un murciélago preñado posee dos pares de pezones: un par debajo de las axilas que proporciona leche de las glándulas mamarias y otro par en la zona púbica. Los pezones púbicos no tienen función de lactancia , sino que actúan como puntos de agarre para que la madre transporte al recién nacido en vuelo. ^{[ 20 ]}

La voz es audible para los humanos; un sonido se asemeja al de la especie aviar Petrochelidon ariel (goleta hada) y se translitera como 'dirrup dirrup'. Este gorjeo se produce cuando el murciélago está excitado o antes de abandonar el refugio para alimentarse. ^{[ 12 ] [ 11 ]} Un chirrido emitido por la especie se asemeja al de los grillos. ^{[ 11 ]} La especie es generalmente silenciosa, pero se conocen algunas vocalizaciones en cautiverio cuando un sonido chillón acompaña una disputa por la comida. El sonido de gorjeo se reportó en cautiverio como señal de hambre, y las crías emiten continuamente un chirrido cuando la madre está ausente. ^{[ 6 ]}

Aunque Macroderma gigas permanece inactivo durante el día, no hiberna. El tamaño de la colonia disminuye en el invierno austral y aumenta cuando se reúnen para reproducirse o cuando las hembras forman grupos de maternidad. ^{[ 21 ]}

Abandonan el refugio varias horas después del atardecer, solos, en parejas o en pequeños grupos. La caza se realiza mediante una técnica de "sentarse y esperar" mientras están suspendidos de un árbol o realizando reconocimientos a baja altura sobre la vegetación. ^{[ 11 ] [ 6 ]} Las grandes orejas permiten al murciélago oír a las presas moviéndose en el suelo. Las observaciones de campo en Pine Creek utilizando equipo de visión nocturna informaron haber visto a M. gigas suspendido de un árbol y descendiendo para atrapar grandes langostas detectadas moviéndose a través de la hierba a una distancia de diez a veinte metros. ^{[ 22 ]} También son capaces de detectar las señales de ecolocalización de los micromurciélagos de los que se alimentan. ^{[ 23 ]} El murciélago tiene buena visión para ser un microquiróptero, y la ecolocalización también se utiliza para localizar directamente a las presas que se acercan. ^{[ 15 ]} Son capaces de localizar visualmente a las aves que se posan en los árboles, y los periquitos ( Melopsittacus undulatus ) son detectados por sus siluetas contra la luz del atardecer. ^{[ 24 ]} El periquito es un alimento predilecto del murciélago, al que detecta por el parloteo de la bandada mientras se retira a descansar por la noche, y estos son llevados a una percha para ser consumidos comenzando por la cabeza, y las patas y partes de las alas son desechadas posteriormente. ^{[ 25 ]}

La presa puede ser capturada en el suelo o en vuelo, donde es envuelta con las alas y asesinada con mordiscos en el cuello. Los afilados dientes y las fuertes mandíbulas son capaces de someter animales tan grandes como la tórtola de hombros barrados, especie Geopelia humeralis , que puede pesar hasta 150 gramos, aunque la mayoría de las presas son más pequeñas. Los restos de aves y mamíferos se registran con mayor frecuencia en sus excrementos. ^{[ 25 ]} Una vez localizado, el animal es sujetado con las garras del pulgar y asesinado con un solo mordisco en el cuello. ^{[ 6 ]} La presa es asesinada en el suelo o en vuelo, y llevada a una percha para ser consumida, en una roca saliente o una cueva más pequeña destinada para este fin. ^{[ 12 ]}

La familia Megadermatidae es carnívora, alimentándose de especies de vertebrados que incluyen presas artrópodos, mamíferos, anfibios y reptiles. ^{[ 7 ] [ 12 ]} También capturan insectos grandes, ratones pequeños, otros murciélagos, otros mamíferos pequeños, aves pequeñas, ranas, Pygopodidae (lagartos sin patas), geckos y serpientes. ^{[ 6 ] [ 12 ] [ 7 ] [ 26 ]} Macroderma gigas se denomina formalmente carnívoro especializado, pero se sabe que se alimenta de insectos si la presa escasea. Las presas vertebradas se consumen con mucha más frecuencia y generalmente se consumen en el lugar de captura. ^{[ 6 ]} Otras especies de micromurciélagos son capturadas en vuelo, incluidas especies de Taphozous (colas de vaina), Saccolaimus (alas curvadas), murciélagos de herradura y el pequeño eptesicus de cueva . ^{[ 7 ] [ 27 ]} Las especies de micromurciélagos consumidas por M. gigas se alimentan en una variedad de hábitats y altitudes, e incluyen aquellas que se sabe que cohabitan con esta especie en refugios de cuevas. ^{[ 27 ]}

Un estudio de las presas aviares del murciélago reveló que se alimenta de más de cincuenta especies de aves de diversos tamaños, pero con preferencia por aquellas que pesan menos de 35 gramos. Las aves que se posan en bandadas constituyen una gran parte de su dieta, y una cuarta parte de las especies no son paseriformes. Se ha registrado una especie de ave nocturna en sus basureros: el chotacabras australiano ( Aegotheles cristatus) . El examen de los restos de estos basureros ha respaldado la interpretación de depósitos fósiles, que presentan conjuntos similares de restos desechados, en las formaciones de Riversleigh, donde esta y otras especies de Macroderma están excepcionalmente bien representadas. ^{[ 28 ]}

Los trabajadores de campo informan que la especie es notablemente pasiva cuando se la manipula, ^{[ 14 ]} mientras que otros trabajadores han registrado y confirmado informes de Macroderma gigas depredando roedores atrapados en sus trampas de foso . ^{[ 29 ]}

El murciélago fantasma es endémico de Australia. Se han identificado tres centros de población: el norte de Pilbara y Kimberley en Australia Occidental, el extremo norte del continente y Queensland. ^{[ 30 ]} La distribución de las colonias no es contigua y suelen encontrarse en pequeños grupos aislados dentro de cada región. ^{[ 12 ]} El análisis de restos fósiles muestra que los patrones de distribución dentro de Australia cambiaron, en oleadas de expansión y contracción, y la causa probable fueron los cambios ecológicos resultantes de la creciente aridez del clima del continente. ^{[ 6 ]} Se han encontrado restos de la especie junto con otros mamíferos en el yacimiento arqueológico de Devils Lair en el suroeste de Australia , incluyendo otros depredadores como Thylacinus cynocephalus y Sarcophilus harrisii que habitaron la región después de la llegada de los primeros pobladores. ^{[ 31 ]} Se sabe poco sobre la genética del murciélago fantasma, aunque las colonias muestran un alto grado de distinción genética a nivel local y regional. ^{[ 1 ]}

El registro más austral es la nota de Austin de 1854 en Mt Kenneth. ^{[ 6 ]} Un sitio de cueva de piedra caliza preferido por M. gigas se encuentra en la región de los ríos Mitchell y Palmer en Cabo York. ^{[ 21 ]} Se encuentran alrededor de Shoalwater Bay en la costa este. ^{[ 21 ]} La especie está bien representada en el Parque Nacional Litchfield , que proporciona cuevas importantes y hábitat para varias especies de murciélagos en las regiones del norte cerca de Darwin . ^{[ 32 ]} La colonia de reproducción más grande registrada de M. gigas está en una mina de oro llamada Kohinoor en el extremo norte. ^{[ 33 ]} La mina fue excavada a finales del siglo XIX. ^{[ 34 ]} Otro sitio de reproducción bien conocido se encuentra en Nourlangie Rock en el Parque Nacional Kakadu , una región que está protegida por ley. ^{[ 35 ]} También se registra en parques nacionales en Mount Etna Caves NP y en Tunnel Creek donde cohabitan con otras especies de murciélagos. ^{[ 36 ] [ 11 ]} Se han registrado pequeñas colonias a lo largo del río Victoria y en el Parque Nacional de las Cuevas de Camooweal . ^{[ 11 ]} Su distribución se extiende asociada a acantilados rocosos, gargantas o afloramientos a lo largo de los cursos de agua en la región de Kimberley, en el noroeste de Australia. ^{[ 36 ]}

Los entornos construidos pueden usarse como zonas de alimentación, ^{[ 6 ]} pero el murciélago fantasma selecciona refugios diurnos en cuevas, grietas rocosas protegidas, montones de rocas o minas abandonadas; la ocupación de edificios abandonados solo se informa ocasionalmente. ^{[ 37 ] [ 11 ]} Se da preferencia a sitios con un complejo de pozos o cavidades y varias aberturas al exterior. ^{[ 12 ]} Macroderma gigas prefiere estas cuevas con múltiples entradas, ya que son lo suficientemente grandes como para acomodar la mayor envergadura de la especie y permiten una salida alternativa cuando perciben una amenaza. ^{[ 38 ]} Requieren varios sitios adecuados para descansar, alimentarse y reproducirse, y cambian de ubicación estacionalmente. ^{[ 21 ]} La especie es especialmente sensible a las perturbaciones humanas, y esto contribuye a la selección o abandono de un sitio de refugio. ^{[ 12 ]}

El murciélago y las cuevas que habitaba eran bien conocidos por los pueblos de Australia, quienes a menudo informaban a los trabajadores de campo sobre su ubicación en el centro del país; algunos sitios formaban parte de "asuntos de hombres" que transmitían una historia sobre el ser a los jóvenes iniciados. ^{[ 9 ]}

Macroderma gigas está presente en el registro fósil de Australia y se encuentra en el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh . La especie era simpátrica con otras del género en Riversleigh, como Macroderma malugara , y es el representante moderno de un linaje que se extiende al menos hasta el Mioceno temprano . ^{[ 39 ]}

El murciélago fantasma estuvo una vez ampliamente distribuido por toda Australia, y quedó restringido a una población más dispersa en las regiones del norte. ^{[ 35 ]} La especie fue registrada tres veces más en los veinte años que siguieron a su descubrimiento, dos en Alice Springs y una en Pilbara . ^{[ 9 ]} Los intentos de estudiar el área de distribución comenzaron en 1961, cuando su estatus anterior como especie relicta y rara fue revisado para indicar que estaba más extendida y desapareciendo en regiones donde se la conocía en la memoria viva; ^{[ 9 ]} Hedley Finlayson entrevistó a ancianos Pitjanjarra ( pueblo Anangu ) que conocían la especie en las cordilleras Musgrave , Mann y Tomkinson, donde no se la había visto en cuarenta años. ^{[ 40 ]} La especie había sido observada en las regiones centrales de Australia, y los restos desecados se han encontrado en los suelos de cuevas en las cordilleras Flinders . Los esqueletos también se han registrado en cuevas de la costa en el suroeste de Australia. Su distribución ahora se limita a las regiones cercanas a la costa y al norte del Trópico de Capricornio . ^{[ 41 ]}

Los investigadores han observado la falta de evidencia de la especie en su área de distribución anterior, y se ha investigado la contracción hacia el norte tanto antes como después del asentamiento europeo. Existen congregaciones aisladas de murciélagos en sitios de maternidad específicos en los que los alelos expresados ​​por las hembras son distinguibles; esto implica que la separación de dichas poblaciones se extiende a lo largo del tiempo evolutivo. Esta dispersión en pequeños grupos de poblaciones aumenta considerablemente la amenaza de extinción para la especie. ^{[ 42 ]}

Se estima que hoy en día existen varios miles de murciélagos fantasma. ^{[ 6 ]} Se espera que la disminución de la población se revierta en parte debido al aumento de las tasas de supervivencia, no a la inmigración desde otras áreas aisladas. ^{[ 30 ]} Actualmente existen muy pocos parques nacionales que se esfuercen por proteger la especie. ^{[ 6 ]} La disminución se ha correlacionado con la creciente distribución de la especie de anfibio Rhinella marina ( Bufo marinus ), conocida localmente como sapo de caña. Las investigaciones de los sitios registrados encontraron que el murciélago estaba ausente cuando el sapo llegó a su hábitat local, combinado con la evidencia de consumo ocasional y, en un ejemplo, encontrado en la garganta de un murciélago muerto, el avance del sapo de caña está fuertemente implicado como la causa de su rápido declive. ^{[ 43 ]}

Durante la temporada de reproducción, desde finales de octubre hasta principios de noviembre, las hembras de murciélago se congregan en grupos y dan a luz a una sola cría. ^{[ 6 ]} Se estima que la duración de la generación es de cuatro años. ^{[ 1 ]} Según un estudio realizado en la distribución de murciélagos fantasma en Australia, "las hembras de murciélago dieron a luz a una sola cría a finales de la primavera, pero solo el 40% de las hembras se reprodujeron en su segundo año, aumentando al 93% para las hembras mayores de 2 años".

Las colonias de maternidad se fundan en cuevas grandes y abiertas y se ocupan hasta que las crías se crían. ^{[ 21 ]} Los pezones son evidentes en las hembras durante la temporada de maternidad. La posesión de pezones anteriores permite que el recién nacido se aferre a la madre hasta que se le caen los dientes de leche . ^{[ 44 ]} Las crías nacen en la primavera austral, pueden volar después de siete semanas y se destetan completamente a las dieciséis semanas. Como es habitual en los micromurciélagos, la madre solo produce una cría. ^{[ 14 ]} Los machos no participan en la crianza de las crías. ^{[ 44 ]} El juvenil caza con la madre hasta que alcanza una etapa independiente de su madurez. ^{[ 7 ]}

Las especies asociadas incluyen el zorro volador negro Pteropus alecto , registrado en Tunnel Creek en Kimberley. ^{[ 45 ]} Se descubrió una nueva especie de parásito, la garrapata Argas macrodermae , en especímenes de M. gigas , pero como microquiróptero está notablemente libre de organismos parásitos externos. El único registro como huésped de un endoparásito es la especie de nematodo filarial Josefilaria mackerrasae , descrita a partir de especímenes encontrados en M. gigas en 1979. ^{[ 46 ] [ 6 ]}

Macroderma gigas tiene pocos depredadores, y la mayor parte de la competencia en sus cacerías nocturnas proviene de búhos medianos ( Strigidae ). ^{[ 30 ]} Se unirán a otros depredadores en la entrada de una cueva por donde saldrán otras especies de murciélagos; este ejemplo de múltiples especies alimentándose juntas con otros carnívoros se intensifica en la temporada en que los murciélagos jóvenes emergen de su guardería. Estas congregaciones incluyen especies introducidas, el sapo de caña Rhinella marina , gatos y zorros asilvestrados, y nativos como pitones, aves rapaces, quolls y grandes ranas del género Litoria . ^{[ 47 ]}

El murciélago suele llevar a sus presas a un refugio de alimentación, donde se forma un montículo con los restos desechados. ^{[ 11 ]} El área de distribución de una especie de eslizón, hallada en el Territorio del Norte, se extendió a Queensland gracias a un registro en un refugio de alimentación de M. gigas . ^{[ 25 ]}

La especie es vulnerable a varios peligros antropogénicos, uno de ellos es el alambre de púas que causa muchas muertes cuando se enganchan a través de la membrana alar, fácilmente desgarrable, durante el vuelo. El daño causado por los hilos de alambre de púas, que a menudo se dejan esparcidos por su entorno, aumenta considerablemente cuando el individuo se enreda al intentar liberarse. ^{[ 48 ]} Un estudio en la región de Pilbara identificó esto como una preocupación especial, con indicios de que el alambre de púas estaba impactando significativamente a las poblaciones locales cuando se instalaba. La altura de forrajeo de M. gigas es similar a la de la vegetación dominante Triodia (spinifex) y la especie es incapaz de detectar visualmente el hilo de alambre, y no se cree que utilice la ecolocalización para forrajear en vuelo. ^{[ 49 ]} La planta introducida lantana, espinosa y enredada, también presenta un peligro similar para los murciélagos. ^{[ 1 ]} Son especialmente sensibles a las perturbaciones en los refugios de invernada, y una sola visita fugaz puede dejar el sitio desierto durante varias semanas o por completo si la actividad humana continúa. ^{[ 50 ]} La mayoría de las especies de murciélagos son vulnerables a la perturbación humana, pero se desaconsejan especialmente los intentos de observar a M. gigas en sus refugios debido a la rápida disminución de su área de distribución y población. ^{[ 11 ]} Las operaciones mineras nuevas o reabiertas pueden tener un impacto en las colonias locales, aunque pueden proporcionar refugios diurnos una vez terminadas; son vulnerables al deterioro en antiguas minas, como el derrumbe de techos. ^{[ 14 ]}

El estado de conservación de Macroderma gigas incluye listados de autoridades estatales o federales y organizaciones no gubernamentales. Los registros estatales de Queensland y Australia del Sur señalan a la especie como en peligro de extinción y en Australia Occidental está clasificada como vulnerable a factores amenazantes. La clasificación federal es vulnerable según la Ley EPBC de 1999. [ ^{51 ] A} pesar de un declive bien documentado, no se encontraron los criterios relevantes de la legislación para respaldar una nueva lista de su estado como en peligro de extinción sin un análisis de la variación genética en la población. Los organismos no estatutarios relevantes, la UICN y el Plan de acción para mamíferos australianos (2012), también catalogan a esta especie como vulnerable a la extinción. ^{[ 51 ] [ 1 ]} La estimación de la población en la Lista Roja de la UICN (2021) es de entre cuatro y seis mil individuos maduros en total. La población estatal de Queensland es menos de mil, y la gran colonia en el Monte Etna ha entrado en declive. La colonia de maternidad Kohinoor en el extremo norte es estable pero vulnerable al colapso de la mina. Las poblaciones occidentales son más numerosas en Kimberley, entre tres y cuatro mil, y el grupo de Pilbara se estima en menos de seiscientos. ^{[ 1 ]}

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  Esta imagen y la siguiente: Murciélagos fantasma en el parque de vida silvestre Featherdale.
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• Información sobre la especie Wild Kids
• Fotos en ARKive.
• Imagen del cráneo del espécimen tipo.