Elápidos

Elapidae ( / ə ˈ l æ p ə d iː / , comúnmente conocidos como elápidos / ˈ ɛ l ə p ɪ d z / , del griego antiguo : ἔλαψ élaps , variante de ἔλλοψ éllops "pez marino") ^{[ 6 ]} es una familia de serpientes caracterizada por sus colmillos permanentemente erectos en la parte frontal de la boca. La mayoría de los elápidos son venenosos , con la excepción del género Emydocephalus . Muchos miembros de esta familia exhiben una exhibición de amenaza en la que se alzan hacia arriba mientras extienden un pliegue del cuello. Los elápidos son endémicos de las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, con formas terrestres en Asia, Australia, África y América y formas marinas en los océanos Pacífico e Índico . Los miembros de esta familia presentan una amplia gama de tamaños, desde la serpiente de labios blancos de 18 cm (7,1 pulgadas) hasta la cobra real de 5,85 m (19 pies 2 pulgadas) . La mayoría de las especies poseen veneno neurotóxico que se canaliza a través de sus colmillos huecos, y algunas pueden contener otros componentes tóxicos en proporciones variables. La familia comprende 55 géneros con alrededor de 360 ​​especies y más de 170 subespecies.     

Los elápidos terrestres se parecen a los colúbridos ; casi todos tienen cuerpos largos y delgados con escamas lisas, una cabeza cubierta de grandes escudos (y no siempre diferenciada del cuello) y ojos con pupilas redondeadas. También como los colúbridos, su comportamiento suele ser bastante activo y rápido, siendo la mayoría de las hembras ovíparas (ponen huevos). Existen excepciones a estas generalizaciones; por ejemplo, las víboras de la muerte ( Acanthophis ) tienen características comunes con la familia Viperidae , como cuerpos más cortos y robustos, escamas ásperas/quilladas, cabezas anchas, pupilas felinas y ovovivíparas (eclosión interna con nacimientos vivos). Además, también pueden ser depredadores lentos y de emboscada con escudos cefálicos parcialmente fragmentados, similares a las serpientes de cascabel o las víboras de Gabón .

Las serpientes marinas ( Hydrophiinae ), a veces consideradas una familia aparte, se han adaptado a la vida marina de diferentes maneras y en diversos grados. Todas han desarrollado colas en forma de remo para nadar y la capacidad de excretar sal. La mayoría también tiene cuerpos comprimidos lateralmente, sus escamas ventrales son mucho más pequeñas, sus orificios nasales se encuentran dorsalmente (carecen de escamas internasales ) y dan a luz crías vivas ( viviparidad ). La reducción de las escamas ventrales ha disminuido considerablemente su movilidad terrestre, pero facilita la natación.

Los miembros de esta familia presentan una amplia gama de tamaños. Las especies de Drysdalia son serpientes pequeñas que suelen medir entre 50 cm (20 pulgadas) y 18 cm (7,1 pulgadas) de longitud. Las cobras , las mambas y las taipanes son serpientes de tamaño mediano a grande que pueden alcanzar los 2 m (6 pies 7 pulgadas) o más. La cobra real es la serpiente venenosa más larga del mundo, con una longitud máxima de 5,85 m (19,2 pies) y una masa promedio de 6 kg (13 libras) . ^{[ 7 ]}           

Dentición

Todos los elápidos poseen un par de colmillos proteroglifos para inyectar veneno desde glándulas ubicadas hacia la parte posterior de la mandíbula superior (excepto en el género Emydocephalus , donde los colmillos están presentes como un rasgo vestigial pero sin producción de veneno, ya que se han especializado en una dieta de huevas de pescado , lo que los convierte en los únicos elápidos no venenosos). Los colmillos, que son grandes y huecos, son los dos primeros dientes de cada hueso maxilar . Generalmente, solo un colmillo está presente en cada lado en un momento dado. El maxilar es intermedio en longitud y movilidad entre los colúbridos típicos (largo, menos móvil) y los vipéridos (muy corto, altamente móvil). Cuando la boca está cerrada, los colmillos encajan en ranuras en el piso bucal y generalmente debajo del borde anterior del ojo y están inclinados hacia atrás; algunos elápidos ( Acanthophis , taipán, mamba y cobra real) tienen colmillos largos en maxilares bastante móviles y pueden realizar ataques rápidos. Algunas especies son capaces de rociar su veneno a través de orificios orientados hacia adelante en sus colmillos para defenderse, como lo demuestran las cobras escupidoras .

La mayoría de los elápidos son terrestres , mientras que algunos son marcadamente arborícolas ( Pseudohaje y Dendroaspis africanos, Hoplocephalus australiano ). Muchas especies son excavadoras más o menos especializadas (por ejemplo , Ogmodon , Parapistocalamus , Simoselaps , Toxicocalamus y Vermicella ) en ambientes húmedos o áridos. Algunas especies tienen dietas muy generalizadas ( eurifagia ), pero muchos taxones tienen preferencias de presas específicas (estenofagia) y especializaciones morfológicas correlacionadas, por ejemplo, alimentándose casi exclusivamente de otras serpientes (especialmente la cobra real y los kraits ). Los elápidos pueden mostrar una serie de señales de advertencia si se les provoca, ya sea de forma obvia o sutil. Las cobras y las mambas levantan sus partes inferiores del cuerpo, extienden sus capuchas y silban si se sienten amenazadas; los kraits a menudo se enroscan antes de esconder sus cabezas entre sus cuerpos.

En general, las serpientes marinas pueden respirar a través de la piel. Experimentos con la serpiente marina de vientre amarillo, Hydrophis platurus , han demostrado que esta especie puede satisfacer aproximadamente el 20% de sus necesidades de oxígeno de esta manera, lo que le permite realizar inmersiones prolongadas. Las serpientes marinas del género Laticauda son las menos adaptadas a la vida acuática. Sus cuerpos están menos comprimidos lateralmente y poseen cuerpos más gruesos y escamas ventrales. Debido a esto, son capaces de desplazarse en tierra. Pasan gran parte del tiempo en tierra, donde ponen sus huevos y digieren a sus presas.

Los elápidos terrestres se encuentran en todo el mundo, en regiones tropicales y subtropicales, principalmente en el hemisferio sur. La mayoría prefiere ambientes tropicales húmedos, aunque también se pueden encontrar muchos en ambientes áridos. Las serpientes marinas habitan principalmente en el océano Índico y el Pacífico sudoccidental. Habitan aguas costeras y poco profundas, y son comunes en los arrecifes de coral. Sin embargo, la distribución de Hydrophis platurus se extiende por el Pacífico hasta las costas de América Central y del Sur. ^{[ 8 ]}

Los venenos de las especies de Elapidae son principalmente neurotóxicos para inmovilizar a sus presas y para la defensa. El grupo principal de toxinas son la PLA2 y las toxinas de tres dedos (3FTx). Otros componentes tóxicos en algunas especies comprenden cardiotoxinas y citotoxinas , que causan disfunciones cardíacas y daño celular, respectivamente. El veneno de cobra también contiene hemotoxinas que coagulan o solidifican la sangre. La mayoría de los miembros son venenosos en diversos grados, y algunos se consideran entre las serpientes más venenosas del mundo según sus valores _de LD50 en ratones , como las taipanes. ^{[ 9 ]} Las especies grandes, incluidas las mambas y las cobras, son peligrosas por su capacidad de inyectar grandes cantidades de veneno en una sola picadura y/o por atacar en una posición alta próxima al cerebro de la víctima , que es vulnerable a la neurotoxicidad. Se requiere la administración inmediata de antídoto si se sufre la mordedura de cualquier elápido. Los antídotos específicos son la única cura para tratar las mordeduras de elápidos. Existen antivenenos monovalentes y polivalentes comerciales para cobras, mambas y otros elápidos importantes. Recientemente, los antivenenos experimentales basados ​​en toxinas recombinantes han demostrado que es factible crear antivenenos con un amplio espectro de cobertura. ^{[ 10 ]}

El veneno de las cobras escupidoras es más citotóxico que neurotóxico. Daña las células locales, especialmente las de los ojos, que son el objetivo principal de las serpientes. El veneno puede causar dolor intenso al contacto con el ojo y puede provocar ceguera. No es letal en la piel si no hay ninguna herida que permita que las toxinas entren en el torrente sanguíneo . ^{[ 11 ]}

La tabla que aparece a continuación enumera todos los géneros de elápidos, sin subfamilias. En el pasado, se reconocieron o se propusieron numerosas subfamilias para los Elapidae, como Elapinae, Hydrophiinae (serpientes marinas), Micrurinae (serpientes de coral), Acanthophiinae (elápidos australianos) y Laticaudinae (kraits marinos). Actualmente, ninguna es universalmente reconocida. La evidencia molecular, obtenida mediante técnicas como el cariotipado, los análisis electroforéticos de proteínas, la distancia inmunológica y la secuenciación de ADN, sugiere la monofilia recíproca de dos grupos: los Elapinae africanos, asiáticos y del Nuevo Mundo frente a los Hydrophiinae australianos y marinos . Los elápidos terrestres australianos son técnicamente "hidrofiinos", aunque no son serpientes marinas. Se cree que Laticauda y las "verdaderas serpientes marinas" evolucionaron por separado de las serpientes terrestres australianas. Las cobras asiáticas, las serpientes coralinas y las serpientes coralinas americanas también parecen ser monofiléticas, mientras que las cobras africanas no lo son. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El género tipo de Elapidae era originalmente Elaps , pero el grupo fue trasladado a otra familia. A diferencia de lo habitual en botánica , la familia Elapidae no fue renombrada. Mientras tanto, Elaps fue renombrado Homoroselaps y reincorporado a Elapidae. Sin embargo, Nagy et al. (2005) lo consideran un taxón hermano de Atractaspis , que debería haber sido asignado a Atractaspididae .

* Sin incluir la subespecie nominal

Debido a los peligros que presentan estos taxones por su naturaleza venenosa, resulta muy difícil tanto para activistas como para conservacionistas lograr que se incluyan en listas de protección como la Lista Roja de la UICN y el Apéndice de la CITES. Algunas de las especies protegidas son:

• Vulnerable:
  • Ophiophagus hannah (Cobra real)
  • Austrelaps labialis (cabeza de cobre pigmea)
  • Denisonia maculata (Serpiente ornamental)
  • Echiopsis atriceps (serpiente del lago Cronin)
  • E. curta (Bardick)
  • Furina dunmalli (serpiente de Dunmall)
  • Hoplocephalus bungaroides (Serpiente de cabeza ancha)
  • Ogmodon vitianus (serpiente de Fiji)
• Riesgo bajo/Casi amenazado:
  • Elapognathus minor (Serpiente de hocico corto)
  • Simoselaps calonotus (Serpiente de rayas negras)

Sin embargo, esto no afecta la cantidad de elápidos que están en peligro, por ejemplo, el 9% de las serpientes marinas elápidas están amenazadas y otro 6% están casi amenazadas. ^{[ 20 ]} Un obstáculo bastante grande que impide que más especies sean puestas bajo protección es la falta de conocimiento de los taxones; muchas especies conocidas tienen poca investigación sobre sus comportamientos o población real, ya que viven en áreas muy remotas o en hábitats tan vastos que es casi imposible realizar estudios de población, como las serpientes marinas.

• Lista de géneros de serpientes , descripción general de todas las familias y géneros de serpientes.

• Goin CJ , Goin OB , Zug GR (1978). Introducción a la herpetología, tercera edición . San Francisco: WH Freeman and Company.xi + 378 págs. ISBN 0-7167-0020-4(Familia Elapidae, págs.  329–333).