Minas de oro de Dolaucothi

Los romanos hicieron un uso extensivo del agua transportada por varios acueductos y acequias , el más largo de los cuales tiene unos 11 km (7 millas) desde su nacimiento en un desfiladero del río, para buscar las vetas de oro ocultas bajo el suelo en las laderas sobre el actual pueblo de Pumsaint . Pequeños arroyos en Mynydd Mallaen , el Annell y el Gwenlais, se utilizaron inicialmente para abastecer de agua a la prospección, y aún se pueden ver varios grandes depósitos para almacenar el agua sobre una mina a cielo abierto aislada, excavada en la ladera de la colina al norte del sitio principal. El acueducto más grande del Cothi cruza esta mina a cielo abierto, lo que demuestra que esta es anterior. 

El agua se almacenaba en los tanques y luego se liberaba repentinamente; la ola de agua arrastraba la tierra, dejando al descubierto la roca madre y las vetas auríferas que se encontraban debajo. Plinio el Viejo ofrece una descripción dramática de este método en su Historia Natural , posiblemente derivada de sus experiencias en España. El método se conoce como "hushing" y se mantuvo en uso hasta el siglo XIX en Gran Bretaña y hasta el siglo XX en los yacimientos de oro de África . Un método similar se utiliza hoy en día para explotar depósitos aluviales de estaño y se conoce como minería hidráulica . Una versión a menor escala del mismo método es la minería de placer , y ambos podrían haberse utilizado para trabajar depósitos aluviales de placer junto al río Cothi, a juzgar por un gran acueducto que tomaba agua del río aproximadamente una milla río arriba y que entra al sitio a un nivel bajo en comparación con los otros acueductos conocidos en el lugar. El suministro de agua de los acueductos también se utilizaba para lavar el mineral de oro triturado y posiblemente también para accionar los molinos de estampación para la trituración del mineral (Lewis y Jones, 1969).

Uno de los primeros acueductos se construyó en una zona elevada de la ladera este de Allt Cwmhenog y tomaba agua de un pequeño arroyo situado a unos 3 km de distancia. En su extremo hay un gran depósito, donde el acueducto rodea la cima de la colina hasta el lado oeste de la cresta. Es probable que se haya descubierto una veta de oro en este lugar, ya que hay una gran mina a cielo abierto debajo del depósito. Sin embargo, el acueducto más grande y largo (con una pendiente de 1 en 800) toma agua del río Cothi a unos 11 km al noreste y atraviesa la misma mina a cielo abierto, por lo que debe ser de fecha posterior.  

Por el contrario, varios depósitos hallados en el yacimiento no presentaban veta, por lo que fueron abandonados. El depósito que se muestra a la derecha se encuentra cerca de la mina a cielo abierto del norte y probablemente tenía como objetivo determinar los límites del yacimiento ubicado en la mina adyacente (depósito A en el diagrama esquemático inferior). Evidentemente, no se encontró la veta y, por consiguiente, fue abandonado. Es posible que el suministro de agua se obtuviera de un pequeño canal que partía de un arroyo que remontaba el valle principal de Cothi antes de la construcción del acueducto, de mayor tamaño.

La prospección fue exitosa y se pueden observar varias minas a cielo abierto debajo de los grandes tanques construidos a lo largo del complejo. La única excepción es el último y enorme tanque, debajo del cual hay dos depósitos. Es probable que este complejo se utilizara para lavar el mineral pulverizado y recolectar el polvo de oro.

Se pueden encontrar más acequias y depósitos debajo de la línea del acueducto principal, algunos de los cuales se muestran en el mapa del sitio. Rodean el borde de la gran mina a cielo abierto, y el depósito que se muestra a la derecha es uno que se construyó sobre el acueducto principal. Tuvo éxito en encontrar una veta, a juzgar por la mina a cielo abierto que se encuentra debajo, pero debió haber sido modificado posteriormente para alimentar una mesa de lavado construida a la izquierda (cerca de la figura en la imagen), probablemente para lavar el mineral triturado de la misma mina a cielo abierto. Está etiquetado como Depósito C en el diagrama esquemático. Depósitos similares aparecen más abajo, ya que los romanos siguieron la gran veta hasta el camino y la mina a cielo abierto principal. Por lo tanto, la mayoría de las explotaciones a cielo abierto deben ser de origen romano, ya que se ha confirmado mediante datación por carbono 14 que uno de los acueductos es anterior a todas las explotaciones modernas. Justo al lado del camino, se ha erigido el Carreg Pumsaint en el espacio junto a un gran montículo, que ahora se cree que es un vertedero de material de desecho de las actividades mineras.

Los estanques existentes por encima y por debajo del camino secundario de Pumsaint a Caeo , probablemente formaban parte de una cascada para lavar el mineral, ya que el tanque superior produjo grandes cantidades de cerámica romana desde c. 78 hasta al menos 300 d. C. (Lewis, 1977; Burnham 2004). El estanque superior se conoce como Melin-y-Milwyr, o el molino de los soldados, un nombre intrigante que sugiere que pudieron haberse utilizado molinos de agua aquí durante el período romano. Alternativamente, podría haber sido una secuencia de mesas de lavado para el mineral de oro triturado. Se conoce un complejo de molinos a gran escala en Barbegal , en el sur de Francia , donde no menos de 16 molinos (en dos líneas de 8 cada una) fueron construidos en la ladera de una colina y abastecidos de agua por un solo acueducto. Había dos líneas de molinos de paletas paralelas, la salida de uno alimentaba al siguiente debajo. El molino abastecía de harina a la región. Además, los ingenieros romanos utilizaban secuencias de ruedas hidráulicas de paletas invertidas para drenar las minas, y en la década de 1930, cuando se reanudaron las operaciones mineras profundas, se halló un fragmento de una de estas ruedas en las antiguas galerías mineras romanas del río Tinto. Estas secuencias aumentaban la capacidad de elevación, y en la década de 1920 se encontró una extensa secuencia de 16 ruedas en antiguas galerías mineras romanas a orillas del río Tinto . Las ruedas estaban dispuestas en pares y podían elevar el agua unos 24 metros (80 pies) desde el fondo de la mina. 

Se creía que el depósito de agua situado al inicio del pequeño camino que une Pumsaint con Caio era moderno, ya que aún contenía agua. Sin embargo, cuando el nivel del agua descendió en 1970, se hallaron grandes cantidades de cerámica romana, lo que demuestra su origen romano y su construcción temprana durante la explotación de las minas. La sección muestra que estaba conectado a un depósito más pequeño, justo debajo del camino actual, mediante una alcantarilla de piedra seca en cascada. El depósito inferior también contiene agua, pero se encuentra en un avanzado estado de eutrofización . La colección de fragmentos incluía cerámica samia y cerámica tosca procedente de más de 100 vasijas distintas, que debieron caer al depósito cuando las minas estaban en pleno funcionamiento. El análisis de los fragmentos de cerámica reveló una distribución de edades desde finales del siglo I d. C. hasta finales del siglo IV. Dado que el fuerte y el pequeño fuerte bajo el actual pueblo de Pumsaint terminan a mediados del siglo II, esto indica que la actividad minera continuó durante mucho tiempo después de la evacuación militar.

Esto implica que existe un gran asentamiento minero en las proximidades del pueblo de Pumsaint que aún no ha sido descubierto.

La función exacta de la cascada está relacionada con los métodos para extraer los últimos restos de oro del mineral triturado. Probablemente existían mesas de lavado entre los dos tanques, de modo que un suave chorro de agua lavaba el mineral sobre la superficie rugosa de las mesas, quedando el oro más fino atrapado en las partes más ásperas, para ser retirado al final del proceso. La cascada probablemente se construyó hacia finales del siglo I, cuando comenzó la minería subterránea tras el desarrollo de la minería a cielo abierto.

Este yacimiento ofrece algunas de las primeras evidencias del uso romano de martillos hidráulicos para triturar mineral (Burnham 1997). El mineral probablemente se trituraba en el famoso Carreg Pumsaint, un bloque de piedra erigido hace muchos años, antes de que los romanos abandonaran el lugar. Existen paralelismos con piedras similares en otras minas romanas antiguas de Europa, y las cavidades del bloque se formaron mediante un martillo hidráulico, probablemente accionado por una rueda hidráulica o una palanca de agua. Este martillo hidráulico se movía regularmente a medida que cada cavidad se hacía demasiado profunda, produciendo así la serie de cavidades ovaladas superpuestas en su superficie. La cabeza del martillo debía ser de tamaño considerable, a juzgar por la anchura de las cavidades que se muestran en el dibujo. La piedra es el único ejemplo descubierto hasta ahora en el yacimiento, pero no es único, y Burnham menciona otros de forma similar procedentes de España. A medida que un lado de la piedra se desgastaba, simplemente se giraba para revelar el otro lado, de modo que el bloque podía reutilizarse varias veces. Cuando fue descubierta años después de la partida de los romanos, en la Edad Media , dio origen a la leyenda de los cinco santos, quienes dejaron la impresión de sus cabezas en la piedra tras ser encontrados dormidos por el diablo.

Siguieron las vetas con pozos y túneles, algunos de los cuales aún existen en el yacimiento. Los restos de máquinas romanas de drenaje se encontraron durante las décadas de 1880 y 1920, cuando las minas de Río Tinto en España se explotaban mediante el método de minería a cielo abierto.

En Dolaucothi, se realizó un descubrimiento similar en 1935 durante las operaciones mineras, que incluía parte de una rueda hidráulica de paletas invertidas que ahora se encuentra en el Museo Nacional de Gales . Se halló con maderas quemadas, lo que sugiere que se utilizaba el fuego para ayudar a romper el duro cuarzo en el que estaba atrapado el oro. Una rueda similar, pero de mayor tamaño, fue redescubierta durante las operaciones mineras en Río Tinto , España , y ahora se encuentra en el Museo Británico , donde se exhibe en un lugar destacado en la galería romana. El ejemplo español incluía una secuencia de no menos de 16 ruedas hidráulicas de paletas invertidas , cada par de ruedas alimentando de agua al siguiente conjunto de la secuencia. Cada rueda se habría accionado como una rueda de pisar , desde el lateral en lugar de desde arriba, pero habría sido una actividad dura y solitaria para los mineros que operaban estas ruedas elevando el agua desde el fondo de la mina. Dado que el fragmento de una rueda hidráulica de paletas invertidas se encontró a 160 pies por debajo de cualquier galería o tajo conocido, debió haber formado parte de una secuencia similar en Dolaucothi a la de España. La extracción de oro en Dolaucothi era sofisticada y tecnológicamente avanzada, lo que sugiere que el propio ejército romano fue pionero en su explotación. El ingeniero romano Vitruvio describe la construcción de estas máquinas de drenaje en el año 25  a. C., y su uso para el riego y el bombeo de agua en las termas estaba muy extendido.

En otra parte de la mina, en Penlan-wen, el agua habría escaseado; un sifón podría haber transferido agua desde el acueducto principal o uno de sus depósitos, pero esto no se ha comprobado. La veta se extiende a lo largo de la colina durante una distancia considerable y ha sido excavada. Este método consistió en excavar la veta verticalmente hacia abajo, manteniendo la parte superior abierta. Sin embargo, la ventilación se convierte en un problema al usar fuego, por lo que se excavaron tres galerías largas desde la ladera norte. Son mucho más anchas que las galerías normales, lo que sugiere que su propósito principal era permitir la circulación de aire a través de la zanja y permitir el uso seguro del fuego . Las dos galerías superiores aún están abiertas a la zanja, pero la inferior está actualmente bloqueada.

Las minas de plomo de Nantymwyn, cerca del pueblo de Rhandirmwyn, a unos 13 km al norte, también podrían haber sido explotadas inicialmente por los romanos, a juzgar por los depósitos de agua y acueductos hallados allí en la década de 1970, tanto en trabajos de campo como en fotografías aéreas. Se ubican en la cima de la montaña Pencerrig-mwyn, y las vetas se extendían bajo tierra a través de varios túneles que conducían a las explotaciones. En el interior, las vetas han sido extraídas y los escombros cuidadosamente apilados dentro de la galería. Las explotaciones se encuentran muy por encima de las minas y la planta de procesamiento modernas (actualmente abandonadas). Esta última mina fue en su día la mayor mina de plomo de Gales. 

Hay fuertes romanos en Llandovery y Bremia cerca de Llanio y, desde 2003, en Llandeilo .