Canal

Una caída de canal , o desnivel de canal, es un descenso vertical en el lecho del canal. Se construyen cuando la pendiente natural del terreno es más pronunciada que la pendiente deseada del canal. Se construyen de manera que la energía cinética del agua que cae se disipe para evitar que erosione el lecho y las paredes del canal. ^{[ 3 ] : 643}

Una caída de canal se construye mediante el método de corte y relleno . Puede combinarse con una compuerta, un puente u otra estructura para ahorrar costos. ^{[ 3 ] : 643–4}

Existen diversos tipos de caídas de agua en los canales, según su forma. Un tipo es la caída en forma de S , donde la caída sigue una curva en forma de S para crear una transición suave y reducir la turbulencia . Sin embargo, esta transición suave no disipa la energía cinética del agua, lo que provoca una fuerte erosión. Por consiguiente, es necesario reforzar el canal con hormigón o mampostería para protegerlo de la erosión. ^{[ 3 ] : 644}

Otro tipo de caída de canal es la caída vertical, que es "sencilla y económica". Estas cuentan con una "cisterna" o área deprimida justo aguas abajo de la caída, para "amortiguar" el agua creando una poza profunda donde se disipe su energía cinética . Las caídas verticales funcionan para desniveles de hasta 1,5 m (5 pies) de altura y para caudales de hasta 15 metros cúbicos por segundo (530 pies cúbicos /s) . ^{[ 3 ] : 646}    

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  El conjunto de 16 esclusas consecutivas en Caen Hill, en el canal Kennet y Avon , Wiltshire.
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  El canal de Llangollen atraviesa el acueducto más largo y alto de Wrexham , Gales, Reino Unido.
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  El canal de Corinto visto desde el aire
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  Esclusa del canal Miami y Erie en Ohio, Estados Unidos

Los canales más antiguos conocidos eran canales de irrigación , construidos en Mesopotamia hacia el 4000 a. C. , en lo que hoy es Irak . La civilización del valle del Indo, en lo que hoy es Pakistán y el noroeste de la India (hacia  el 3000  a. C.), desarrolló sofisticados sistemas de irrigación y almacenamiento, incluidos los embalses construidos en Girnar en el 3000  a. C. ^{[ 5 ]} Esta es la primera vez que se llevó a cabo un proyecto civil planificado de tal magnitud en el mundo antiguo. En Egipto , los canales se remontan al menos a la época de Pepi I Meryre (que reinó entre el 2332 y el 2283  a. C.), quien ordenó la construcción de un canal para sortear la catarata del Nilo cerca de Asuán . ^{[ 6 ]}

En la antigua China , se establecieron grandes canales para el transporte fluvial ya en el período de Primavera y Otoño (siglos VIII-V a. C.), siendo el más largo de ese período el Hong Gou (Canal de los Gansos Salvajes), que según el historiador antiguo Sima Qian conectaba los antiguos estados de Song, Zhang, Chen, Cai, Cao y Wei. ^{[ 7 ]} El sistema de canales Caoyun era esencial para la tributación imperial, que se realizaba principalmente en especie e implicaba enormes envíos de arroz y otros cereales. El canal más largo con diferencia era el Gran Canal de China , que aún hoy es el canal más largo del mundo y el más antiguo que se conserva. ^{[ 8 ]} Tiene 1794 kilómetros (1115 millas) de longitud y fue construido para transportar al emperador Yang Guang entre Zhuodu ( Pekín ) y Yuhang ( Hangzhou ). El proyecto comenzó en 605 y se completó en 609, aunque gran parte de la obra combinó canales más antiguos, existiendo la sección más antigua del canal desde al menos el 486 a. C. Incluso en sus tramos urbanos más angostos, rara vez tiene menos de 30 metros (98 pies) de ancho.   

En el siglo V  a. C., el rey aqueménida Jerjes I de Persia ordenó la construcción del Canal de Jerjes a través de la base de la península del Monte Athos , en Calcídica , al norte de Grecia. ^{[ 9 ]} Fue construido como parte de sus preparativos para la Segunda invasión persa de Grecia , parte de las Guerras Médicas . Es uno de los pocos monumentos que dejó el Imperio Persa en Europa . ^{[ 10 ]}

Los ingenieros griegos también estuvieron entre los primeros en utilizar esclusas , mediante las cuales regularon el flujo de agua en el antiguo Canal de Suez ya en el siglo III  a. C. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}

Había poca experiencia en el transporte de cargas a granel en carros, mientras que un caballo de carga solo podía transportar un octavo de tonelada. En un camino blando, un caballo podría arrastrar cinco octavos de tonelada. Pero si la carga se transportaba en una barcaza por una vía fluvial, el mismo caballo podía arrastrar hasta 30 toneladas. — El historiador de la tecnología Ronald W. Clark se refiere a las realidades del transporte antes de la Revolución Industrial y la era de los canales . ^{[ 4 ]}

Hohokam fue una sociedad del suroeste de Norteamérica, en lo que hoy es parte de Arizona , Estados Unidos, y Sonora , México. Sus sistemas de irrigación sustentaban a la mayor población del suroeste hacia el año 1300  d. C. ^{[ 14 ]} Arqueólogos que trabajaban en una importante excavación arqueológica en la década de 1990 en la cuenca de Tucson, a lo largo del río Santa Cruz, identificaron una cultura y un pueblo que podrían haber sido los ancestros de los Hohokam. ^{[ 15 ]} Este grupo prehistórico ocupó el sur de Arizona ya en el año 2000  a. C., y durante el período agrícola temprano cultivaba maíz, vivía todo el año en aldeas sedentarias y desarrolló sofisticados canales de irrigación. ^{[ 14 ]} La extensa red de irrigación Hohokam en el área metropolitana de Phoenix era la más compleja de la antigua Norteamérica. Una parte de los antiguos canales ha sido renovada para el Proyecto del Río Salt y ahora ayuda a abastecer de agua a la ciudad.

Los cingaleses construyeron el Yodha Ela de 87 km (54 mi) en el año 459 d. C. como parte de su extensa red de irrigación , que funcionaba como un embalse móvil debido a su única orilla para controlar la presión del canal con el flujo de agua. También fue diseñado como un embalse alargado que pasaba por trampas, creando 66 minicuencas a medida que fluía desde Kala Wewa hasta Thissa Wawa . El canal no fue diseñado para el rápido transporte de agua de Kala Wewa a Thissa Wawa, sino para crear una masa de agua entre los dos embalses, que a su vez abastecería la agricultura y el consumo humano y animal. ^{[ 16 ] [ 17 ]} También lograron una pendiente bastante baja para su época. El canal sigue en uso después de su renovación.   

En la Edad Media , el transporte fluvial era varias veces más barato y rápido que el transporte terrestre. El transporte terrestre mediante vehículos tirados por animales se utilizaba en las zonas pobladas, pero los caminos sin pavimentar requerían caravanas de animales de carga, generalmente mulas , para transportar cualquier cantidad de peso, y aunque una mula podía cargar un octavo de tonelada, ^{[ 4 ]} también necesitaba carreteros para cuidarla, y un solo hombre solo podía cuidar quizás cinco mulas, ^{[ 4 ]} lo que significaba que el transporte terrestre de grandes volúmenes también era caro, ya que los hombres esperaban una compensación en forma de salario, alojamiento y comida. Esto se debía a que los caminos de larga distancia no estaban pavimentados, a menudo eran demasiado estrechos para carros, y mucho menos para carretas, y estaban en mal estado, serpenteando a través de bosques, ciénagas o lodazales, así como por terrenos secos pero sin pavimentar. En esa época, como hoy, las cargas más grandes, especialmente las mercancías a granel y las materias primas , podían transportarse por barco de forma mucho más económica que por tierra; en los días previos al ferrocarril de la Revolución Industrial, el transporte fluvial era el estándar de oro del transporte rápido. El primer canal artificial de Europa Occidental fue la Fossa Carolina, construida a finales del siglo VIII bajo la supervisión personal de Carlomagno .

En Gran Bretaña, se cree que el Canal de Glastonbury es el primer canal posterior a la época romana y fue construido a mediados del siglo X para conectar el río Brue en Northover ^{[ 18 ]} con la Abadía de Glastonbury , una distancia de aproximadamente 1,75 kilómetros (1900 yardas) . ^{[ 19 ]} Se cree que su propósito inicial fue el transporte de piedra para la construcción de la abadía, pero posteriormente se utilizó para transportar productos, como grano, vino y pescado, desde las propiedades periféricas de la abadía. Permaneció en uso al menos hasta el siglo XIV, pero posiblemente hasta mediados del siglo XVI. ^{[ 20 ]} 

Canales como el Naviglio Grande, construido entre 1127 y 1257 para conectar Milán con el río Ticino , tuvieron mayor impacto económico y perduraron en el tiempo . El Naviglio Grande es el más importante de los " navigli " lombardos ^{[ 21 ]} y el canal en funcionamiento más antiguo de Europa.

Posteriormente, se construyeron canales en los Países Bajos y Flandes para drenar los pólderes y facilitar el transporte de mercancías y personas.

La construcción de canales se reavivó en esta época debido a la expansión comercial del siglo XII. La navegación fluvial mejoró progresivamente con el uso de esclusas simples o de descarga rápida . El paso de barcos a través de estas esclusas consumía grandes cantidades de agua, lo que generaba conflictos con los propietarios de molinos de agua. Para corregir esto, apareció por primera vez la esclusa de cámara o de compuerta, en el siglo X en China y en Europa en 1373 en Vreeswijk , Países Bajos. ^{[ 22 ]} Otro desarrollo importante fue la compuerta de mitra , que, se presume, fue introducida en Italia por Bertola da Novate en el siglo XVI. Esto permitió compuertas más anchas y también eliminó la restricción de altura de las esclusas de guillotina .

Para superar las limitaciones impuestas por los valles fluviales, los primeros canales de cumbre se desarrollaron con el Gran Canal de China entre los años 581 y 617  d. C., mientras que en Europa el primero, que también utilizaba esclusas simples, fue el Canal de Stecknitz en Alemania en 1398.

Entre 1500 y 1800, el primer canal de montaña en Europa que utilizó esclusas fue el Canal de Briare, que conectaba el Loira y el Sena (1642), seguido por el más ambicioso Canal du Midi (1683), que unía el Atlántico con el Mediterráneo. Este último incluía una serie de ocho esclusas en Béziers , un túnel de 157 metros (515 pies) y tres acueductos principales. 

La construcción de canales progresó de manera constante en Alemania durante los siglos XVII y XVIII, con tres grandes ríos —el Elba , el Oder y el Weser— conectados por canales. En la Britania posromana, el primer canal construido a principios de la Edad Moderna parece haber sido el Canal de Exeter , cuyo trazado se realizó en 1563 y que se inauguró en 1566. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

El canal más antiguo de los asentamientos europeos en Norteamérica, técnicamente un canal de molino construido con fines industriales, es Mother Brook, que conecta los barrios de Dedham y Hyde Park en Boston, Massachusetts, con las aguas altas del río Charles y la desembocadura del río Neponset y el mar. Fue construido en 1639 para proporcionar energía hidráulica a los molinos.

En Rusia, el sistema de canales Volga-Báltico , una red nacional que conecta el mar Báltico y el mar Caspio a través de los ríos Neva y Volga , se inauguró en 1718.

El sistema de canales moderno fue principalmente producto del siglo XVIII y principios del XIX. Surgió debido a que la Revolución Industrial (que comenzó en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII) exigía una forma económica y fiable de transportar mercancías y productos en grandes cantidades.

A principios del siglo XVIII, la navegación fluvial, como la del Aire y el Calder, se había vuelto bastante sofisticada, con esclusas de canal y acueductos cada vez más largos (algunos con esclusas intermedias) para evitar tramos de río tortuosos o difíciles. Finalmente, la experiencia de construir largos acueductos de varios niveles con sus propias esclusas dio origen a la idea de construir un canal "puro", una vía fluvial diseñada en función de las necesidades de transporte de mercancías, y no de la ubicación del río.

La afirmación de que fue el primer canal puro de Gran Bretaña es objeto de debate entre los partidarios de "Sankey" y "Bridgewater". ^{[ 26 ]} El primer canal verdadero en lo que hoy es el Reino Unido fue el Canal de Newry en Irlanda del Norte, construido por Thomas Steers en 1741.

El canal de Sankey Brook Navigation , que conectaba St Helens con el río Mersey , suele considerarse el primer canal moderno «puramente artificial» porque, aunque originalmente era un proyecto para hacer navegable el Sankey Brook, incluía un canal artificial completamente nuevo que, en la práctica, era un canal a lo largo del valle del Sankey Brook. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Sin embargo, los defensores de «Bridgewater» señalan que el último cuarto de milla del canal es, de hecho, un tramo canalizado del arroyo, y que fue el canal de Bridgewater (menos obviamente asociado a un río existente) el que cautivó la imaginación popular e inspiró la construcción de otros canales. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

A mediados del siglo XVIII, el tercer duque de Bridgewater , propietario de varias minas de carbón en el norte de Inglaterra, buscaba una forma fiable de transportar su carbón a la ciudad de Manchester , que se industrializaba rápidamente. Para ello, encargó al ingeniero James Brindley la construcción de un canal. El diseño de Brindley incluía un acueducto que cruzaba el río Irwell . Esta maravilla de la ingeniería atrajo de inmediato a numerosos turistas. ^{[ 26 ] [ 27 ]} La construcción de este canal fue financiada íntegramente por el duque y se denominó Canal de Bridgewater . Se inauguró en 1761 y fue el primer gran canal británico. ^{[ 28 ]}

Los nuevos canales resultaron ser un gran éxito. Las barcazas eran tiradas por caballos, con un camino de sirga paralelo al canal para que los animales pudieran caminar. Este sistema de tracción animal resultó ser muy económico y se convirtió en el estándar en toda la red de canales británica. Se podían ver barcazas comerciales tiradas por caballos en los canales del Reino Unido hasta bien entrada la década de 1950, aunque para entonces las embarcaciones diésel, que a menudo remolcaban una segunda barcaza sin motor, ya se habían convertido en la norma.

Las barcazas podían transportar treinta toneladas a la vez con un solo caballo tirando ^{[ 28 ]} , más de diez veces la cantidad de carga por caballo que se podía transportar con un carro. Gracias a este enorme aumento en el suministro, el canal Bridgewater redujo el precio del carbón en Manchester en casi dos tercios apenas un año después de su inauguración. El Bridgewater también fue un gran éxito financiero, ya que recuperó la inversión realizada en su construcción en tan solo unos años.

Este éxito demostró la viabilidad del transporte por canal, y pronto los industriales de muchas otras partes del país desearon contar con canales. Tras el canal de Bridgewater, los primeros canales fueron construidos por grupos de particulares interesados ​​en mejorar las comunicaciones. En Staffordshire, el famoso alfarero Josiah Wedgwood vio la oportunidad de llevar grandes cargamentos de arcilla a las puertas de su fábrica y transportar sus frágiles productos terminados al mercado en Manchester, Birmingham o más lejos, por vía fluvial, minimizando así las roturas. Apenas unos años después de la inauguración del Bridgewater, surgió una incipiente red nacional de canales, con la construcción de canales como el Canal de Oxford y el Canal Trent y Mersey . ^{[ 29 ]}

El nuevo sistema de canales fue tanto causa como consecuencia de la rápida industrialización de las Midlands y el norte del país. El periodo comprendido entre las décadas de 1770 y 1830 se conoce a menudo como la «Edad de Oro» de los canales británicos.

Para cada canal, era necesaria una ley del Parlamento que autorizara su construcción, y a medida que la gente veía los altos ingresos que se obtenían de los peajes, los inversores interesados ​​en obtener beneficios de los dividendos empezaron a presentar propuestas para la construcción de canales, al menos tanto como las personas cuyos negocios se beneficiarían de un transporte más barato de materias primas y productos terminados.

En un desarrollo posterior, a menudo se daba la especulación pura y dura, donde la gente intentaba comprar acciones de una empresa recién salida a bolsa para venderlas con una ganancia inmediata, independientemente de si el canal llegaba a ser rentable o incluso si se construía. Durante este período de " manía por los canales ", se invirtieron enormes sumas en la construcción de canales, y aunque muchos proyectos no llegaron a buen término, el sistema de canales se expandió rápidamente hasta alcanzar casi 6400 kilómetros (4000 millas) de longitud. ^{[ 28 ]} 

Se formaron numerosas compañías de canales rivales y la competencia era feroz. Quizás el mejor ejemplo fue Worcester Bar en Birmingham, un punto donde el canal de Worcester y Birmingham y la línea principal de navegación del canal de Birmingham estaban separados por tan solo siete pies. Durante muchos años, una disputa sobre los peajes obligó a que las mercancías que transitaban por Birmingham fueran transportadas por tierra de las embarcaciones de un canal a las del otro. ^{[ 30 ]}

Las compañías de canales fueron inicialmente constituidas por estados individuales en los Estados Unidos. Estos primeros canales fueron construidos, propiedad y operados por compañías privadas por acciones. Cuatro estaban terminados cuando estalló la Guerra de 1812 : el Canal South Hadley (inaugurado en 1795) en Massachusetts , el Canal Santee (inaugurado en 1800) en Carolina del Sur , el Canal Middlesex (inaugurado en 1802) también en Massachusetts, y el Canal Dismal Swamp (inaugurado en 1805) en Virginia . El Canal Erie (inaugurado en 1825) fue constituido y propiedad del estado de Nueva York y financiado con bonos comprados por inversores privados. El Canal Erie recorre aproximadamente 584 kilómetros (363 millas ) desde Albany, Nueva York , en el río Hudson, hasta Buffalo, Nueva York , en el lago Erie . El río Hudson conecta Albany con el puerto atlántico de la ciudad de Nueva York , y el Canal Erie completó una ruta fluvial navegable desde el Océano Atlántico hasta los Grandes Lagos . El canal cuenta con 36 esclusas y abarca un desnivel total de aproximadamente 172 m (565 pies) . Gracias a sus excelentes conexiones con la mayor parte del medio oeste estadounidense y la ciudad de Nueva York, el Canal Erie recuperó rápidamente toda su inversión (7 millones de dólares) y comenzó a generar beneficios. Al reducir los costos de transporte a la mitad o incluso más, se convirtió en una importante fuente de ingresos para Albany y la ciudad de Nueva York, ya que permitió el transporte económico de muchos de los productos agrícolas cultivados en el medio oeste de Estados Unidos al resto del mundo. Desde la ciudad de Nueva York, estos productos agrícolas podían enviarse fácilmente a otros estados de EE. UU. o al extranjero. Con la seguridad de contar con un mercado para sus productos agrícolas, el asentamiento del medio oeste estadounidense se vio enormemente impulsado por el Canal Erie. Los beneficios generados por el proyecto del Canal Erie dieron inicio a un auge en la construcción de canales en Estados Unidos que se prolongó hasta aproximadamente 1850, cuando los ferrocarriles comenzaron a ser muy competitivos en precio y conveniencia. El canal de Blackstone (finalizado en 1828) en Massachusetts y Rhode Island desempeñó un papel similar en los inicios de la revolución industrial entre 1828 y 1848. El valle de Blackstone fue un importante contribuyente a la Revolución Industrial estadounidense, donde Samuel Slater construyó su primera fábrica textil.   

Un canal de energía se refiere a un canal utilizado para la generación de energía hidráulica , en lugar de para el transporte. Hoy en día, los canales de energía se construyen casi exclusivamente como parte de centrales hidroeléctricas . Partes de los Estados Unidos, particularmente en el noreste , tenían suficientes ríos de caudal rápido como para que la energía hidráulica fuera el principal medio para alimentar las fábricas (generalmente fábricas textiles) hasta después de la Guerra Civil Estadounidense . Por ejemplo, Lowell, Massachusetts , considerada "La cuna de la Revolución Industrial Estadounidense", tiene 10 kilómetros (6 millas) de canales, construidos entre 1790 y 1850, que proporcionaban energía hidráulica y un medio de transporte para la ciudad. La producción del sistema se estima en 7500 kilovatios (10 000 hp) . ^{[ 31 ]} Otras ciudades con extensos sistemas de canales de energía incluyen Lawrence, Massachusetts , Holyoke, Massachusetts , Manchester, New Hampshire y Augusta, Georgia . El canal de energía más notable fue construido en 1862 para la Niagara Falls Hydraulic Power and Manufacturing Company .  

La competencia, tanto de los ferrocarriles desde la década de 1830 como de las carreteras en el siglo XX, hizo que los canales más pequeños quedaran obsoletos para la mayor parte del transporte comercial, y muchos de los canales británicos cayeron en decadencia. Solo el Canal de Navegación de Manchester y el Canal Aire y Calder desafiaron esta tendencia. Sin embargo, en otros países, los canales aumentaron de tamaño a medida que mejoraban las técnicas de construcción. Durante el siglo XIX en Estados Unidos, la longitud de los canales pasó de 160 kilómetros (100 millas) a más de 6400 kilómetros (4000 millas) , con una compleja red que hizo navegables los Grandes Lagos, en conjunto con Canadá, aunque algunos canales fueron posteriormente drenados y utilizados como derechos de paso ferroviarios .  

En Estados Unidos, los canales navegables llegaban a zonas aisladas y las conectaban con el resto del mundo. En 1825, el Canal Erie, de 584 kilómetros (363 millas) de longitud y con 36 esclusas, abrió una conexión entre el noreste, densamente poblado, y los Grandes Lagos. Los colonos acudieron en masa a las regiones conectadas por estos canales, ya que les proporcionaban acceso a los mercados. El Canal Erie (así como otros canales) fue fundamental para reducir las diferencias en los precios de las materias primas entre los distintos mercados de Estados Unidos. Los canales propiciaron la convergencia de precios entre las diferentes regiones debido a la reducción de los costes de transporte, lo que permitió a los estadounidenses transportar y comprar productos de lugares más lejanos a precios mucho más bajos. Ohio construyó muchos kilómetros de canal, Indiana contó con canales operativos durante algunas décadas, y el Canal de Illinois y Michigan conectó los Grandes Lagos con el sistema del río Misisipi hasta que fue sustituido por una vía fluvial canalizada. 

En lo que hoy es Canadá se construyeron tres canales principales con propósitos muy diferentes. El primer canal Welland , inaugurado en 1829 entre el lago Ontario y el lago Erie, evitando las cataratas del Niágara , y el canal Lachine (1825), que permitía a los barcos sortear los rápidos casi infranqueables del río San Lorenzo en Montreal , se construyeron para el comercio. El canal Rideau , terminado en 1832, conecta Ottawa, en el río Ottawa , con Kingston, Ontario, en el lago Ontario. El canal Rideau se construyó como resultado de la Guerra de 1812 para proporcionar transporte militar entre las colonias británicas del Alto Canadá y el Bajo Canadá como alternativa a parte del río San Lorenzo, que era susceptible de bloqueo por parte de Estados Unidos.

En Francia, la conexión constante de todos los sistemas fluviales —Rin , Ródano , Saona y Sena— con el Mar del Norte se impulsó en 1879 con el establecimiento del medidor de Freycinet , que especificaba el tamaño mínimo de las esclusas. El tráfico de canales se duplicó en las primeras décadas del siglo XX. ^{[ 32 ]}

Durante este período se completaron numerosos canales marítimos importantes, comenzando por el Canal de Suez (1869), que transporta un tonelaje muchas veces superior al de la mayoría de los demás canales, y el Canal de Kiel (1897), aunque el Canal de Panamá no se inauguró hasta 1914.

En el siglo XIX, se construyeron varios canales en Japón, entre ellos el canal Biwako y el canal Tone . Estos canales se construyeron parcialmente con la ayuda de ingenieros de los Países Bajos y otros países. ^{[ 33 ]}

Una cuestión fundamental era cómo conectar el Atlántico y el Pacífico mediante un canal que atravesara la estrecha región de Centroamérica . (El Ferrocarril de Panamá se inauguró en 1855). La propuesta original contemplaba un canal a nivel del mar que atravesaría lo que hoy es Nicaragua , aprovechando el relativamente grande lago de Nicaragua . Este canal nunca se construyó, en parte debido a la inestabilidad política , que ahuyentó a los posibles inversores. Sigue siendo un proyecto activo (la geografía no ha cambiado) y, en la década de 2010, se estaba desarrollando la participación china.

La segunda opción para un canal en Centroamérica fue el Canal de Panamá . La compañía De Lesseps , que administraba el Canal de Suez , intentó construir un Canal de Panamá en la década de 1880. La dificultad del terreno y las inclemencias del tiempo (lluvias) provocaron la quiebra de la compañía. La alta mortalidad de los trabajadores por enfermedades también desincentivó la inversión en el proyecto. La maquinaria de excavación abandonada de De Lesseps permanece allí, aislada y en ruinas, convertida hoy en atracciones turísticas.

Veinte años después, unos Estados Unidos expansionistas, que acababan de adquirir colonias tras derrotar a España en la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898 y cuya Armada se había vuelto más importante, decidieron reactivar el proyecto. Estados Unidos y Colombia no llegaron a un acuerdo sobre los términos de un tratado del canal (véase el Tratado Hay-Herrán ). Panamá, que no tenía (ni tiene) conexión terrestre con el resto de Colombia, ya contemplaba la independencia. En 1903, Estados Unidos, con el apoyo de los panameños que esperaban que el canal proporcionara salarios, ingresos y mercados sustanciales para los bienes y servicios locales, se apropió de la provincia de Panamá, arrebatándosela a Colombia , y estableció una república títere ( Panamá ). Su moneda, el balboa —un nombre que sugiere que el país se originó como una vía de comunicación entre hemisferios— era una réplica del dólar estadounidense . El dólar estadounidense era y sigue siendo moneda de curso legal . La Zona del Canal , una zona militar estadounidense de 16 kilómetros de ancho con bases militares estadounidenses ( dos estaciones de televisión, los canales 8 y 10, una tienda de campaña y una escuela secundaria al estilo estadounidense ), dividió Panamá en dos. El Canal, un importante proyecto de ingeniería, fue construido. Estados Unidos no consideró que las condiciones fueran lo suficientemente estables como para retirarse hasta 1979. La retirada de Panamá contribuyó a la derrota del presidente Jimmy Carter en 1980. 

Los grandes canales marítimos, como el Canal de Panamá y el Canal de Suez, siguen operando para el transporte de carga, al igual que los canales europeos para barcazas. Debido a la globalización , están adquiriendo cada vez mayor importancia, lo que ha dado lugar a proyectos de expansión como el del Canal de Panamá . El canal ampliado comenzó a operar comercialmente el 26 de junio de 2016. El nuevo conjunto de esclusas permite el tránsito de buques más grandes, Post-Panamax y New Panamax . ^{[ 34 ]}

Sin embargo, los estrechos canales industriales de antaño han dejado de transportar grandes cantidades de comercio y muchos han sido abandonados a la navegación, aunque todavía pueden utilizarse para el transporte de agua sin tratar. En algunos casos, se han construido vías férreas a lo largo del trazado del canal, como por ejemplo el canal de Croydon .

Un movimiento que comenzó en Gran Bretaña y Francia para utilizar los primeros canales industriales para embarcaciones de recreo, como barcazas-hotel , ha impulsado la rehabilitación de tramos de canales históricos. En algunos casos, canales abandonados como el Kennet y el Avon han sido restaurados y ahora son utilizados por navegantes de recreo. En Gran Bretaña, las viviendas a orillas de los canales también han ganado popularidad en los últimos años.

El canal Sena-Norte de Europa se está transformando en una importante vía fluvial de transporte que conectará Francia con Bélgica , Alemania y los Países Bajos .

En el siglo XXI, los canales han encontrado otro uso: servir como servidumbres para la instalación de cableado de redes de telecomunicaciones de fibra óptica , evitando así que queden enterrados en las carreteras, facilitando el acceso y reduciendo el riesgo de daños causados ​​por la maquinaria de excavación.

Los canales aún se utilizan para abastecer de agua a la agricultura. En el Valle Imperial , en el desierto del sur de California, existe un extenso sistema de canales que proporciona riego a los cultivos de la zona.