Bernt Balchen

Bernt Balchen (23 de octubre de 1899 - 17 de octubre de 1973) fue un aviador polar , navegante, ingeniero mecánico aeronáutico y líder militar noruego. Nacido en Noruega, más tarde se convirtió en ciudadano estadounidense y recibió la Cruz de Vuelo Distinguido .

Su servicio en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial le permitió aprovechar su experiencia en la exploración del Ártico para ayudar a los Aliados en Escandinavia y el norte de Europa . Después de la guerra, Balchen siguió siendo un líder influyente en la Fuerza Aérea de los EE. UU. , así como un consultor privado de gran prestigio en proyectos relacionados con el Ártico y la aviación. ^[1]

Hijo de un médico rural, Balchen nació en la granja Myren en Tveit , en las afueras de Kristiansand , Noruega. Después de haber terminado la escuela secundaria noruega en 1916, asistió a una escuela forestal de 1917 a 1918. ^[2] Luego se alistó en la Legión Extranjera Francesa , y su unidad fue asignada al frente de Verdún en la Primera Guerra Mundial . ^[3] En 1918, antes de entrar en acción, Balchen fue llamado de regreso a Noruega. Fue transferido al Ejército noruego y fue enviado a una escuela de artillería, donde se graduó poco después. ^[4]

Balchen luchó como soldado de caballería con los Guardias Blancos en la Guerra Civil Finlandesa que siguió al final de las principales hostilidades bajo un nombre falso. Durante una carga de caballería, su caballo recibió un disparo y lo dejaron por muerto en el campo de batalla. ^[5] Después de recibir heridas graves que requirieron una larga convalecencia, Balchen se interesó tempranamente por el atletismo y se entrenó intensamente como boxeador para representar a Noruega en los Juegos Olímpicos de 1920. Además de ser un boxeador campeón, también era un tirador experto y un esquiador consumado. ^[6] Balchen tenía un gran conocimiento sobre la naturaleza y la supervivencia en el norte, habilidades que luego explotaría.

Mientras esperaba su aceptación como atleta olímpico, Balchen recibió la noticia de que también estaba calificado para el entrenamiento de vuelo, lo que resultó en su decisión de convertirse en piloto del Servicio Aéreo de la Marina Real Noruega en 1921. ^[4]

Tras ganar reconocimiento como piloto consumado, el Departamento de Defensa de Noruega seleccionó a Balchen en 1925 para formar parte de la Expedición de Socorro Amundsen-Ellsworth, una misión de rescate para el explorador desaparecido Roald Amundsen bajo el mando del teniente de vuelo Lützow-Holm . La expedición, que constaba de dos hidroaviones, fue enviada a Spitsbergen en el archipiélago de Svalbard . ^[7] Esta misión convertiría a Amundsen, ya amigo de la familia, en un amigo y confidente de toda la vida. ^[8]

Durante el año siguiente, Balchen pasó a formar parte de un grupo de tierra dirigido por el teniente J. Höver, que prestaba servicios técnicos para la expedición ártica de Roald Amundsen, Lincoln Ellsworth y Umberto Nobile , que en última instancia fue un intento exitoso de volar el dirigible más ligero que el aire , Norge , sobre el Polo Norte desde Svalbard hasta Teller, Alaska . Aunque era un mecánico muy respetado, el papel principal de Balchen era proporcionar entrenamiento de supervivencia a los miembros de la tripulación italiana, así como enseñarles a esquiar. En una decisión de último momento de Amundsen, no fue elegido para estar en el vuelo récord del dirigible , ya que Nobile estaba a cargo de elegir a la tripulación, que ya contaba con una dotación de 23 personas.

Después de observar el accidente del trimotor Fokker Josephine Ford , perteneciente a uno de sus competidores, el teniente comandante Richard E. Byrd de la Armada de los Estados Unidos , Amundsen le pidió a Balchen que lo ayudara a preparar el avión para un vuelo al Polo Norte. Bajo la supervisión de Balchen, los esquís dañados del avión fueron reparados con soportes de madera improvisados ​​de los remos de un bote salvavidas y se le prestó a Byrd algo de equipo de supervivencia para el vuelo. ^[9] Esto permitió a Byrd y a su piloto, Floyd Bennett, continuar con su intento de volar al Polo Norte y regresar el 9 de mayo de 1926.

En 1926, bajo el patrocinio de Joseph Wanamaker, Balchen se unió oficialmente al grupo Byrd, como copiloto y navegante , junto al piloto Floyd Bennett, volando el Josephine Ford en una gira por más de 50 ciudades estadounidenses, promoviendo así la aviación comercial como un medio de transporte seguro, confiable y práctico. Después de esta gira, Balchen fue contratado por Anthony Fokker como piloto de pruebas para la Fokker Aircraft Company en el aeropuerto de Teterboro , Nueva Jersey.

El 29 de junio de 1927, Balchen, como copiloto junto al piloto jefe Bert Acosta ; el ingeniero de vuelo, George Otto Noville y el navegante y organizador del vuelo aéreo, el comandante Byrd, volaron un avión de correo aéreo de la Oficina Postal de EE. UU. , el trimotor Fokker America , a través del Océano Atlántico desde Roosevelt Field en Long Island .

Debido a la supuesta falta de capacidad de Acosta para volar con éxito mediante instrumentos de avión y al mal tiempo durante la mayor parte de este vuelo, Balchen hizo la mayor parte del vuelo. El mal tiempo y la baja visibilidad sobre Francia hicieron que el aterrizaje en el aeropuerto de París fuera poco práctico, a pesar de sus repetidos intentos. Cuando su avión se estaba quedando sin gasolina de aviación, Balchen decidió volar de regreso a la costa occidental de Francia y allí aterrizó el Fokker Trimotor (que no estaba diseñado para un aterrizaje en el agua) en el océano sin que los ocupantes sufrieran lesiones. ^[10]

A finales de abril de 1928, la tripulación de tres hombres del avión Bremen quedó varada en la isla Greenly, Canadá, tras el primer vuelo sin escalas de este a oeste a través del océano Atlántico desde Europa. Balchen y Floyd Bennett volaron un Ford Trimotor para brindar ayuda a los pilotos derribados. Bennett había desarrollado neumonía después de un accidente anterior. Bennett sucumbió a su fiebre durante el vuelo el 25 de abril. Balchen voló las ocho horas restantes y recibió 10.000 dólares por el esfuerzo. Balchen donó el dinero a la viuda de Bennett.

El 28 y 29 de noviembre de 1929, como piloto de un Ford 4-AT Trimotor modificado llamado Floyd Bennett , Balchen se convirtió en uno de los primeros cuatro hombres en volar sobre el Polo Sur . Balchen era el piloto principal y estaba acompañado por Harold June , su copiloto y operador de radio; Ashley McKinley , el fotógrafo del vuelo; y el comandante Richard E. Byrd , el navegante del avión y líder de su Primera Expedición Antártica. ^[11] El vuelo fue considerado uno de los mayores logros de la aviación en la historia.

Debido a su reputación como experto en aviación, aviación transatlántica y polar, Balchen fue contratado en 1931 por Amelia Earhart como asesor técnico para un vuelo transatlántico en solitario. En un intento de despistar a la prensa, Earhart entregó su Lockheed Vega reparado a Balchen, quien se suponía que estaba planeando un vuelo antártico. Balchen voló el Vega hasta la planta de Fokker Aircraft Company en Hasbrouck Heights, Nueva Jersey. Allí, él y los mecánicos Frank Nagle y Eddie Gorski reacondicionaron el Vega para el próximo vuelo récord. Su fuselaje fue reforzado para llevar tanques de combustible adicionales que se agregaron para proporcionar una capacidad de 420 galones, y también se instalaron algunos instrumentos de vuelo adicionales. Después de que se realizaron las modificaciones, Earhart voló este Lockheed Vega a través del Océano Atlántico el 20 de mayo de 1932, aterrizando en Irlanda. ^{[12] [N 1]}

A mediados de la década de 1930, Balchen regresó a Noruega para trabajar con Norwegian Airlines. Más tarde, formó parte de un equipo para crear una Unión Postal Nórdica y, como la guerra parecía inevitable en Europa, Balchen ayudó a negociar un tratado de aviación con los Estados Unidos. ^[14] Balchen también trabajó con el avión Valkyrien. ^[15]

En 1939, Balchen se encontraba en Helsinki , trabajando en un contrato para proporcionar aviones de combate estadounidenses a Finlandia, cuando se produjo el ataque soviético a Finlandia. Se alistó en la Fuerza Aérea Noruega y se dirigió a los Estados Unidos en una misión crucial para negociar "asuntos relacionados con la munición y los artefactos explosivos para aeronaves, así como la cuestión de la posible compra de dichos materiales por parte del Gobierno noruego en los Estados Unidos de América". ^[16]

Con su estatus de poseedor de doble ciudadanía noruega y estadounidense y sus amplios contactos en la industria de la aviación, las instrucciones que recibió del Gobierno noruego en el exilio en Londres cambiaron a una nueva directiva: establecer un campo de entrenamiento y una escuela para aviadores y soldados noruegos expatriados en Canadá. ^[14] Balchen negoció directamente con los funcionarios del gobierno canadiense para obtener un acuerdo para utilizar las instalaciones aeroportuarias disponibles en el aeropuerto de la isla de Toronto en el lago Ontario conocido como " Pequeña Noruega ". ^[16] Durante la guerra, más de 2.500 aviadores noruegos de todas las categorías: pilotos, navegantes y mecánicos, fueron entrenados en las diversas bases de la "Pequeña Noruega". ^[17]

Durante 1940, con las instalaciones de "Little Norway" en construcción y sus deberes administrativos asumidos por otros, Balchen solicitó permiso a la Fuerza Aérea Noruega para volar misiones de transbordadores para los británicos, haciendo equipo con Clyde Pangborn , un piloto contemporáneo que batió récords de la época. ^[18] A principios de 1941, mientras participaba en una misión de transbordador y estaba en una escala en Filipinas, un representante del general Henry "Hap" Arnold buscó a Balchen. ^[19] Arnold le pidió a Balchen que se uniera a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. como coronel para supervisar el establecimiento de los aeródromos polares de la USAAF en Qaanaaq y Sondre Stromfjord Groenlandia . Estas bases altamente secretas servirían para transportar aviones de combate a través del Atlántico por aire, en lugar de tener que desmontarlos y enviarlos al extranjero en un barco de carga. ^{[20] Los aeródromos también sirvieron como bases desde las que los aviones de patrulla} Consolidated B-24 Liberator de largo alcance podían volar lejos sobre el Océano Atlántico Norte en busca de los submarinos alemanes de la Kriegsmarine que amenazaban a los barcos estadounidenses, británicos y canadienses que transportaban suministros de guerra y tropas a través del océano en preparación para la ubicación, entonces incierta, de la invasión de Europa a través del Canal. Esta última base aérea tuvo el nombre en código "Bluie West Eight" durante su vida operativa.

Entre septiembre de 1941 y noviembre de 1943, Balchen entrenó a su personal en habilidades de supervivencia en climas fríos y técnicas de rescate que les permitieron llevar a cabo muchos rescates de aviadores derribados en la capa de hielo de Groenlandia. ^[20] El 25 de mayo de 1943, volando en un Boeing B-17 Flying Fortress , Balchen dirigió un ataque de bombardeo que destruyó el único puesto avanzado alemán que quedaba en Groenlandia , una estación avanzada en la isla Sabine en la costa este de esa isla. ^[21] Esta destrucción obstaculizó la capacidad de las fuerzas armadas alemanas para mantener una presencia en Groenlandia que no solo se había utilizado para enviar mensajes de radio engañosos a los aviones aliados, sino también para establecer una estación meteorológica necesaria para proporcionar informes meteorológicos precisos para las fuerzas alemanas que operaban en el Atlántico Norte. ^[22]

Balchen fue entonces destinado al teatro de operaciones europeo para dirigir la "Operación Dónde y Cuándo", con base en la base aérea de Luleå - Kallax ^{, en el norte de Suecia. [23]} Balchen comandó una operación de transporte aéreo clandestino, utilizando 10 Douglas C-47 y ayudó a establecer una ruta de escape entre el Reino Unido y Suecia que permitió a numerosos diplomáticos importantes y otras personas huir de los nazis. De marzo a diciembre de 1944, la "Operación Balder" de Balchen, utilizando seis B-24 tripulados por tripulaciones de la OSS , evacuó de forma segura al menos a 2.000 noruegos, 900 internos estadounidenses y 150 internos de otras nacionalidades de Suecia. Las tropas de la policía noruega también fueron trasladadas por aire desde Suecia a Finnmark.

La operación aérea también transportó carga estratégica; de julio a octubre de 1944, se transportaron 64 toneladas de suministros operativos, como municiones, desde Escocia hasta la Noruega ocupada. Se llevaron artículos de primera necesidad, como fardos de heno y forraje para el ganado, a áreas del norte de Suecia y Noruega; en una ocasión incluso se lanzó en paracaídas un hospital con un médico y una enfermera. Entre noviembre de 1944 y abril de 1945, Balchen también transportó 200 toneladas de equipo ártico y suministros operativos desde Inglaterra a Suecia que se utilizaron para hacer posible el transporte terrestre secreto desde Suecia a Noruega. Durante el invierno de 1945, Balchen envió equipos de comunicaciones al norte de Noruega que fueron de inestimable valor para las operaciones de inteligencia de la Fuerza Expedicionaria Aliada. El principal as noruego en tiempos de guerra, Sven Heglund, era agregado militar en funciones y sirvió con Balchen, escribiendo más tarde sobre su tiempo en Kallax. ^[24] Otro noruego que estuvo en Kallax durante el mismo período, que se convirtió en un buen amigo, fue el biólogo marino y futuro explorador Thor Heyerdahl , más tarde famoso por Ra I y II y Kon-Tiki .

Desde noviembre de 1948 hasta enero de 1951, Balchen comandó el 10.º Escuadrón de Rescate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que estaba ubicado en el sur de Alaska pero que operaba en todo Alaska y el norte de Canadá rescatando aviadores accidentados. Balchen lideró este escuadrón en el desarrollo de las técnicas que se utilizaron ampliamente en búsquedas y rescates en climas fríos. También fue directamente responsable de persuadir a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para que comprara el avión de monte De Havilland Canada DHC-2 Beaver , uno que se convirtió en un importante avión de búsqueda y rescate para el Ártico. ^[25] El 23 de mayo de 1949, mientras comandaba el 10.º Escuadrón de Rescate, Balchen voló un Douglas C-54 Skymaster desde Fairbanks, Alaska , a través del Polo Norte hasta la Base Aérea Thule , en Groenlandia. ^[26]

Balchen fue el principal responsable de la creación y desarrollo de la base aérea estratégica de Thule, Groenlandia, construida en secreto por recomendación suya en 1951, en condiciones climáticas severas que, al ampliar el alcance del Comando Aéreo Estratégico , aumentaron las capacidades que hicieron del SAC un importante elemento de disuasión de la agresión soviética durante la Guerra Fría. ^[27]

Después de retirarse de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en 1956, el coronel Balchen continuó sirviendo a la Fuerza Aérea en misiones especiales y en las industrias de la aviación y la energía como consultor. Se unió a General Precision Laboratories como consultor en 1959, además de trabajar con una serie de otras empresas, incluidas Hughes Aircraft , General Dynamics , Canadair y Electric Boat Company . Trabajando para Canadair en 1966, luego la empresa matriz, General Dynamics, de 1966 a 1971, Balchen tenía autoridad sobre proyectos tan diversos como rompehielos, petroleros, nuevos materiales epóxicos para la construcción de submarinos, sistemas meteorológicos electrónicos marítimos y vehículos sobre nieve. En 1962, también trabajó con la USAF presentando una propuesta sobre el Sistema de Defensa de Intercepción Apogee (AIDS) en 1962 y, más tarde, fue el principal defensor del "Proyecto Iceman", un sistema propuesto de misiles balísticos de alcance intermedio (IRBM) estacionados en Groenlandia. ^[28]

El coronel Balchen se encontraba entre los 27 pasajeros a bordo de la primera circunnavegación de la Tierra sobre ambos polos. El avión era un Boeing 707-349C jet fletado por Flying Tiger Line, completamente nuevo, con matrícula estadounidense N322F, que había sido modificado con tanques de combustible adicionales instalados en la cabina de pasajeros delantera. La ruta tomada, entre el 14 y el 17 de noviembre de 1965, fue desde Honolulu , sobre el Polo Norte, hasta Londres , Lisboa y Buenos Aires ; antes de sobrevolar el Polo Sur y continuar hasta la última parada de reabastecimiento en Christchurch antes de regresar a Honolulu. Balchen fue el único pasajero al que se le permitió ingresar a la cabina cuando los cuatro pilotos, todos ellos capitanes calificados de Boeing 707, realizaron cuatro vueltas de 360 ​​grados sobre el Polo Sur Geográfico. Además de ser el primer vuelo de este tipo, éste seguiría siendo el más rápido hasta que lo sucediera el vuelo 50 de Pan Am, un Boeing 747SP con matrícula estadounidense N533PA, del 28 al 30 de octubre de 1977. (El 28 de octubre de 1977 fue el 50 aniversario del primer vuelo (aéreo postal) de Pan Am, desde Cayo Hueso, Florida a La Habana, Cuba: alrededor de 90 millas.) ^{[29] [30] [31]}

Como uno de los principales expertos mundiales en el Ártico, Balchen fue contactado por numerosas empresas y agencias gubernamentales, entre ellas Canadá y Noruega. Balchen fue contratado como consultor por Hercules Oil, luego Phillips Petroleum y Moran Towing para planes de extracción de petróleo de Alaska mediante oleoductos. ^[32] Según un artículo de 1972 en The Christian Science Monitor , Balchen afirmó que "una tendencia general al calentamiento en el Polo Norte está derritiendo el manto polar y puede producir un océano Ártico sin hielo para el año 2000". ^[33]

En su Noruega natal, Balchen fue una fuerza impulsora en la fundación de Det Norske Luftfartselskap (DNL) ("La Compañía Aérea Noruega"), con la que fue pionero en los vuelos comerciales entre Europa y Estados Unidos a través del Polo Norte. DNL luego se fusionó con aerolíneas danesas y suecas para formar la importante aerolínea Scandinavian Airlines .

Balchen continuó trabajando en consultoría hasta su muerte. En su último año, le diagnosticaron cáncer de huesos y murió en Mount Kisco, Nueva York, en 1973. ^[34] Balchen fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington en Virginia . ^[35] Está enterrado en la Sección 2, Tumba 4969, junto al almirante Richard E. Byrd .

Balchen recibió la Medalla de Oro del Congreso en 1930 y el Trofeo Harmon en 1956, ambos por su trabajo pionero en aviación. Se convirtió en miembro honorario de la Sociedad Polar Americana en 1966. El "Simposio Internacional de Nieve de la Aviación" anual, patrocinado por el Capítulo Noreste (EE. UU.) de la Asociación Americana de Ejecutivos de Aeropuertos , creó el Premio Bernt Balchen en su memoria en 1976 para reconocer a los aeropuertos que se destacan en el control de la nieve y el hielo. ^[36] En 1973, Balchen fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional ^[37] En 1974, el Monte Balchen en Alaska recibió su nombre, ^[38] y hay un Monte Balchen en la Antártida también nombrado en su honor. En 1976, Balchen fue incluido en el Salón de la Fama Internacional del Aire y el Espacio . ^[39] El 23 de octubre de 1999, centenario del nacimiento de Balchen, el rey Harald V inauguró una estatua de Balchen en su ciudad natal, Kristiansand. ^[40] La escuela de la Real Fuerza Aérea Noruega en Kjevik tiene un relieve de bronce de Balchen, un regalo de Sons of Norway . En 2012, cuando la Fuerza Aérea Noruega celebró su centenario, «Norsk Militær Luftmakt 100 år», se celebró el primer espectáculo aéreo en Kjevik, fuera de Kristiansand, y se llamó «Bernt Balchen Airshow». ^[41]

Balchen también recibió las siguientes condecoraciones militares:

•   Medalla de servicio distinguido
•   Legión de Mérito
•   Cruz de Vuelo Distinguido
• 

  
    Medalla de soldado con racimo de hojas de roble
• 

  
    Medalla de aire con cinco racimos de hojas de roble
• 

  

  
    Medalla de reconocimiento del ejército con dos racimos de hojas de roble
•   Medalla Byrd de la expedición antártica
• 

  
    Medalla de servicio de defensa estadounidense con estrella
•   Medalla de la campaña americana
• 

  

  

  
    Medalla de la campaña de Europa, África y Oriente Medio con tres estrellas de campaña
•   Medalla de la victoria de la Segunda Guerra Mundial
•   Medalla al Servicio de Defensa Nacional

•   Comandante de primera clase de la Real Orden Noruega de San Olav (la condecoración civil más alta de Noruega)
•   Medalla de honor del Aeroclub Noruego en oro (Noruega)
•   Medalla de la Libertad del rey Christian X (Dinamarca)
•   Medalla de la Victoria (Francia)
•   Medalla de Verdún (Francia)
•   1939–1945 Estrella (Reino Unido)
•   Medalla de guerra 1939-1945 (Reino Unido)

• 

  
    Medalla al Valor de la Ciudad de Nueva York: dos premios
•   Medalla de la Ciudad de París , oro (vermeil)

• Club de Aventureros de Nueva York
• La aviación en Noruega
• Glaciar Balchen
• Tierra de Marie Byrd

• Medios relacionados con Bernt Balchen en Wikimedia Commons
• Lista de enlaces relacionados con Balchen, del sitio web de Metropolitan News Company, California, EE. UU.
• Salón Nacional de la Fama de la Aviación
• Documental en vídeo Solo en el hielo
• En Internet Archive se puede ver un fragmento de la película "Longines Chronoscope con Bernt Balkin (SIC)".
• En noruego : Bernt Balchen en la Gran Enciclopedia Noruega