Benjamín Harrison V

Benjamin Harrison V (5 de abril de 1726 - 24 de abril de 1791) fue un terrateniente, comerciante y político estadounidense, considerado uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos . Fue delegado del Congreso Continental de los Estados Unidos y firmante de la Asociación Continental y la Declaración de Independencia . También fue gobernador de Virginia (1781-1784), reafirmando así la tradición de servicio público de la familia Harrison . 

Benjamin nació en la granja familiar, Berkeley Plantation , donde en 1619 se estableció una de las primeras celebraciones anuales del Día de Acción de Gracias . También es el lugar donde se escribió y se tocó por primera vez en 1862 el toque de corneta del Ejército "Taps". ^{[ 1 ] [ 2 ]} Benjamin sirvió un total de tres décadas en la Cámara de Burgueses de Virginia , representando alternativamente al condado de Surry y al condado de Charles City . Fue uno de los primeros patriotas en protestar formalmente contra las medidas que el rey Jorge III y el Parlamento británico impusieron a las colonias americanas , lo que condujo a la Revolución Americana . Aunque era propietario de esclavos, Harrison se unió a una petición de 1772 al rey, solicitando que aboliera el comercio de esclavos .

Como delegado del Congreso Continental y presidente de su Comité Plenario , Harrison asistió y presidió el debate final de la Declaración de Independencia . Fue uno de sus firmantes en 1776. La Declaración incluía la filosofía fundamental de los Estados Unidos: «Sostenemos como verdades evidentes que todos los hombres son creados iguales, que son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables, entre los cuales se encuentran la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad».

Harrison fue elegido quinto gobernador de Virginia; su administración estuvo marcada por la infructuosa lucha contra un tesoro estatal diezmado por la Guerra de la Independencia. Posteriormente, regresó a la Cámara de Representantes de Virginia para cumplir dos mandatos más. En un raro desacuerdo con su aliado tradicional George Washington , Harrison emitió en 1788 uno de sus últimos votos, oponiéndose a la ratificación de la Constitución de la nación por carecer de una declaración de derechos . Dejó dos descendientes que llegaron a ser presidentes de los Estados Unidos : su hijo William Henry Harrison y su bisnieto Benjamin Harrison .

Según un investigador, en 1749, Harrison siguió los pasos de su padre al ser elegido miembro de la Cámara de Burgueses de Virginia, inicialmente por el condado de Surry, y señala que Harrison no tenía la edad legal para asumir su escaño en la Cámara hasta 1752. Él o un pariente sucedió al fallecido Edward Broadnax como representante del condado de Charles City en la Cámara de Burgueses en 1748 y ganó todas las elecciones al menos hasta 1769. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} Los investigadores coinciden en que este hombre y William Acrill ganaron reelecciones continuamente y representaron al condado de Charles City en la Cámara de Burgueses desde 1769 hasta que el último gobernador colonial de Virginia disolvió dicha asamblea en 1776. ^{[ 23 ]} Los votantes del condado de Charles City eligieron entonces a Harrison y Acrill para las dos primeras Convenciones Revolucionarias, y a Acrill con este hombre y su hijo Benjamin Harrison VI como suplentes para la tercera y cuarta convención, y a Acrill con Samuel Harwood y este hombre como suplentes para la quinta convención. ^{[ 24 ]} Harrison, Acrill y Samuel Harwood representaron conjuntamente al condado de Charles City en la nueva Cámara de Delegados de Virginia en su sesión inaugural, luego Acrill y Harrison, luego John Tyler se unió a Harrison como el otro legislador del condado de Charles City desde 1778 hasta 1781. Cuando los demás legisladores eligieron a Harrison gobernador de Virginia, fue reemplazado como delegado por William Green Munford. ^{[ 25 ]} Al final de su mandato como gobernador (no era elegible para la reelección), Harrison fue elegido brevemente por el condado de Surry al otro lado del río James, donde se mudó y al que representó durante un mandato junto con su hijo Carter Bassett Harrison , y los demás delegados también lo eligieron como su Presidente. ^{[ 26 ]} Harrison regresó entonces al condado de Charles City, y los votantes lo eligieron como uno de sus representantes hasta su muerte (murió antes de tomar su escaño en la sesión de otoño de 1791).: ^{[ 27 ] [ 28 ]}

En su primer año en la Cámara de Burgueses en 1752, Harrison fue nombrado miembro del Comité de Propuestas y Quejas y, por lo tanto, participó en un enfrentamiento con el rey Jorge y su Parlamento y el gobernador designado de Virginia, Robert Dinwiddie . Surgió una disputa con el gobernador sobre su impuesto de una pistole (una moneda de oro española) sobre todas las patentes de tierras, lo que presagió el tema central de la Revolución Americana dos décadas después: la tributación sin representación . ^{[ 29 ]} Harrison ayudó a redactar una queja al gobernador y a la Corona, en la que se afirmaba que el pago de dicho impuesto sería "considerado una traición a los derechos y privilegios del pueblo". ^{[ 30 ]} Cuando el Consejo Privado británico recibió la queja, respondió: "que la cámara baja es un órgano legislativo subordinado, y en lo que respecta a las decisiones del Rey, no cuenta para nada". ^{[ 29 ]} En esta ocasión, se llegó a un compromiso, permitiendo el impuesto del gobernador sobre parcelas de menos de 100 acres ubicadas al este de las montañas. ^{[ 29 ]}

Harrison volvió a unirse a la contienda con Gran Bretaña después de que esta adoptara las Leyes Townshend , afirmando formalmente el derecho del Parlamento a gravar con impuestos a las colonias. En 1768 fue nombrado miembro de un comité especial para redactar una respuesta para la colonia. Una resolución afirmaba el derecho de los súbditos británicos a ser gravados únicamente por sus representantes electos. ^{[ 31 ]} Las colonias americanas lograron su objetivo con la derogación de las Leyes Townshend gracias a la acción de Lord North , quien, sin embargo, mantuvo el impuesto sobre el té. ^{[ 32 ]}

Claramente, este hombre en 1770 fue firmante de la Asociación de Virginia , una asociación de legisladores y comerciantes de Virginia que boicoteaban las importaciones británicas hasta que el Parlamento británico derogara su impuesto al té. ^{[ 33 ]} También patrocinó un proyecto de ley que declaraba que las leyes del Parlamento eran ilegales sin el consentimiento de los colonos. ^{[ 32 ]} Harrison, en ese momento, también se desempeñaba como juez en el condado de Charles City. Cuando la ciudad de Williamsburg carecía de fondos para la construcción de un juzgado, él y su compañero delegado James Littlepage organizaron un grupo de "Caballeros Suscriptores" que compraron un edificio en desuso y lo donaron a la ciudad en 1771. ^{[ 34 ]} A principios de 1772, Harrison y Thomas Jefferson se encontraban entre un grupo de seis delegados de la Cámara de Virginia encargados de preparar y entregar un discurso al rey que pedía el fin de la importación de personas esclavizadas de África. Según se informa, la solicitud fue entregada y su objetivo era inequívoco: cerrar el comercio de esclavos; el rey la rechazó. ^{[ 35 ]}

En 1773, los colonos protestaron contra el impuesto británico al té destruyendo un cargamento durante el Motín del Té de Boston . Si bien todas las colonias se sintieron inspiradas por la noticia, algunos patriotas, incluido Harrison, tenían reservas y creían que los bostonianos tenían el deber de compensar a la Compañía Británica de las Indias Orientales por las pérdidas sufridas a manos de esta. El Parlamento británico respondió a la protesta promulgando medidas más punitivas, que los colonos denominaron Leyes Intolerables . ^{[ 36 ]} A pesar de sus reparos, Harrison fue uno de los 89 miembros de los Burgueses de Virginia que firmaron una nueva asociación el 24 de mayo de 1774, condenando la acción del Parlamento. El grupo también invitó a otras colonias a convocar un Congreso Continental y solicitó una convención para seleccionar a sus delegados de Virginia. ^{[ 37 ]} En la Primera Convención de Virginia , Harrison fue seleccionado el 5 de agosto de 1774 como uno de los siete delegados para representar a Virginia en el Congreso, que se celebraría en Filadelfia . ^{[ 38 ]}

Harrison partió ese mes, dejando su estado natal por primera vez. Contaba con una reputación positiva forjada en la Cámara de Burgueses, que Edmund Randolph expuso ante el Congreso: «Benjamin Harrison era uno de los favoritos de la época. Con gran sensatez y un carácter poco dispuesto a transigir con el poder ministerial, no tenía escrúpulos en decir ninguna mentira. Durante su larga trayectoria en la Cámara de Burgueses, su franqueza, aunque a veces teñida de amargura, le granjeó un considerable afecto». ^{[ 28 ]}

Harrison llegó a Filadelfia el 2 de septiembre de 1774 para el Primer Congreso Continental . Según el biógrafo Smith, se sintió atraído por los delegados más mayores y conservadores de Filadelfia; se distanció de los de Nueva Inglaterra y de los más radicales, en particular de John y Samuel Adams . ^{[ 39 ]} La genuina y mutua enemistad entre los primos Adams y Harrison también provenía de su educación puritana, que los alejaba de los placeres humanos, y del aprecio de Harrison por las historias audaces, la buena comida y el vino. ^{[ 40 ]} John Adams describió a Harrison en su diario como "otro Sir John Falstaff ", como "obsceno", "profano" e "impío". ^{[ 41 ]} Sin embargo, también recordó el comentario de Harrison de que estaba tan ansioso por participar en el Congreso que "habría venido a pie". ^{[ 42 ]} Políticamente, Harrison se alineó con John Hancock y Adams con Richard Henry Lee , a quien Harrison se había opuesto firmemente en la Cámara de Burgueses. ^{[ 43 ]} Las inversiones e intereses comerciales de los centristas como Robert Morris , Thomas Willing , Carter Braxton y Harrison influyeron en su conservadurismo. ^{[ 44 ]}

En octubre de 1774, Harrison firmó la Asociación Continental , una alianza con los demás delegados que imponía un boicot inmediato a las exportaciones e importaciones con Gran Bretaña. Esta asociación se inspiró en la Asociación de Virginia, que Harrison había firmado previamente en su estado natal. El Primer Congreso concluyó ese mes con una Petición al Rey , firmada por todos los delegados, solicitando la atención del monarca a las quejas de las colonias y el restablecimiento de la armonía con la corona. A su regreso a casa, Harrison recibió una carta de Thomas Jefferson informándole de su pedido de 14 ventanas de guillotina a Londres justo antes de la aprobación del boicot y disculpándose por no poder cancelarlo. ^{[ 45 ]}

En marzo de 1775, Harrison asistió a una convención en la parroquia de St. John en Richmond, Virginia , famosa por el discurso de Patrick Henry: «¡ Dadme la libertad o dadme la muerte! ». Se aprobó una resolución de defensa por 65 votos contra 60 para la formación de una fuerza militar. Esto representó un paso importante para Virginia en su transición de colonia a estado libre asociado. El biógrafo Smith indica que Harrison probablemente estaba en la minoría, aunque fue nombrado miembro de un comité para implementar la resolución. También fue reelegido como delegado para la nueva sesión del Congreso Continental. ^{[ 46 ]}

Cuando el Segundo Congreso Continental se reunió en mayo de 1775, Harrison se instaló en el norte de Filadelfia con dos compañeros de habitación: su cuñado Peyton Randolph y George Washington . ^{[ 47 ]} Los dos hombres lo dejaron solo cuando Randolph murió repentinamente y Washington asumió el mando del Ejército Continental. ^{[ 48 ]} Harrison se mantuvo ocupado con los asuntos de financiación y suministro del ejército de Washington y mantuvo una larga correspondencia con él. ^{[ 49 ]}

En la primavera de 1775, se intentó en el Congreso reconciliar al rey de Gran Bretaña mediante la Petición de la Rama de Olivo , redactada por John Dickinson . Se desató un acalorado debate cuando Dickinson comentó que solo desaprobaba una palabra de la petición: «Congreso». Harrison se levantó airadamente de su asiento y replicó: «Solo hay una palabra en el documento, señor presidente, que apruebo, y es la palabra "Congreso"». La petición fue aprobada y presentada a la Corona, pero el rey no la leyó, pues declaró formalmente que los colonos eran traidores. ^{[ 50 ]}

En noviembre de 1775, Harrison fue nombrado miembro de un comité selecto para revisar las necesidades del ejército. Viajó a Cambridge, Massachusetts, con Washington, Benjamin Franklin y Thomas Lynch para evaluar las necesidades y la moral de las fuerzas armadas. Tras una inspección de 10 días, el comité concluyó que se debía mejorar la paga de las tropas y aumentar el número de efectivos a más de 20 000 hombres. ^{[ 51 ]} Posteriormente, Harrison regresó a Filadelfia para colaborar estrechamente con otros delegados en la defensa de su estado, así como de Carolina del Sur, Georgia y Nueva York. ^{[ 52 ]}

Harrison asistió hasta el final de la sesión en julio de 1776, sirviendo frecuentemente como presidente del Comité Plenario. ^{[ 54 ]} Como tal, presidió los debates finales de la Resolución Lee presentada por el delegado de Virginia Richard Henry Lee . Esta fue la primera expresión del Congreso de su objetivo de libertad de la Corona. Harrison supervisó los debates finales y las enmiendas de la Declaración de Independencia. ^{[ 39 ]} El Comité de los Cinco presentó el borrador de la Declaración de Thomas Jefferson el 28 de junio de 1776, y el Congreso resolvió el 1 de julio que el Comité Plenario debatiera su contenido. ^{[ 55 ]} El Comité lo enmendó el 2 y 3 de julio, y luego lo adoptó en su forma final el jueves 4 de julio. Harrison informó debidamente de esto al Congreso y realizó una lectura final de la Declaración. ^{[ 56 ]} El Congreso resolvió unánimemente que la Declaración fuera redactada y firmada por los presentes. ^{[ 57 ]}

Harrison era conocido por su audaz sentido del humor. Incluso su detractor, John Adams, admitió en su diario que «las contribuciones y las muchas cortesías de Harrison suavizaban las sesiones turbulentas». ^{[ 58 ]} El delegado de Pensilvania, Benjamin Rush, recordó en particular el ambiente del Congreso durante la firma de la Declaración el 2 de agosto de 1776. Describió una escena de «silencio pensativo y terrible». Dijo que Harrison interrumpió singularmente «el silencio y la penumbra de la mañana» mientras los delegados avanzaban para firmar lo que creían que era su sentencia de muerte. Rush contó que el corpulento Harrison se acercó al diminuto Elbridge Gerry , que estaba a punto de firmar la Declaración, y le dijo: «Tendré una gran ventaja sobre usted, Sr. Gerry, cuando todos seamos ahorcados por lo que estamos haciendo ahora. Por el tamaño y el peso de mi cuerpo, moriré en pocos minutos y estaré con los ángeles, pero por la ligereza de su cuerpo, usted bailará en el aire una o dos horas antes de morir». ^{[ 59 ]}

Desde diciembre de 1775 hasta marzo de 1777, el Congreso se vio amenazado en dos ocasiones por las fuerzas británicas y obligado a trasladarse: primero a Baltimore y luego a York, Pensilvania ; circunstancias que a Harrison le disgustaron profundamente. Esto se ha atribuido a una enfermedad no especificada que padecía en ese momento. En 1777, Harrison se convirtió en miembro del recién creado Comité de Correspondencia Secreta para el Congreso. El objetivo principal del comité era establecer una comunicación segura con los agentes estadounidenses en Gran Bretaña en relación con los intereses de las colonias. ^{[ 52 ]} Harrison también fue nombrado Presidente de la Junta de Guerra , cuyo propósito inicial era supervisar los movimientos del ejército en el norte y el intercambio de prisioneros. ^{[ 60 ]}

En ese momento, Harrison se encontró en desacuerdo con Washington sobre el nombramiento del marqués de Lafayette , que Harrison insistió que era solo honorífico y sin remuneración. ^{[ 61 ]} También generó controversia al respaldar el derecho de los cuáqueros a no portar armas debido a su religión. ^{[ 62 ]} Argumentó sin éxito durante la formación de los Artículos de la Confederación que Virginia debía tener mayor representación que otros estados en función de su población y extensión territorial. ^{[ 63 ]} Su membresía en el Congreso terminó definitivamente en octubre de 1777; el biógrafo John Sanderson indica que cuando Harrison se retiró del Congreso, "sus propiedades habían sido devastadas" y "su fortuna se había visto afectada". ^{[ 62 ]}

Harrison regresó a Virginia, donde rápidamente retomó sus esfuerzos en la legislatura de Virginia. ^{[ 64 ]} En mayo de 1776, la Cámara de Burgueses se disolvió y fue reemplazada por la Cámara de Delegados , según la nueva constitución de Virginia. ^{[ 65 ]} Fue elegido Presidente en 1777, derrotando a Thomas Jefferson por una votación de 51-23; volvió a ocupar la presidencia en varias ocasiones. ^{[ 66 ]} En los años siguientes se ocupó de muchos asuntos, incluidos los intereses territoriales occidentales de Virginia, la situación de las fuerzas continentales y la defensa de la mancomunidad. ^{[ 67 ]}

En enero de 1781, una fuerza británica de 1600 hombres se posicionó en la desembocadura del río James, liderada por el traidor Benedict Arnold ; se le pidió a Harrison que regresara inmediatamente a Filadelfia para solicitar apoyo militar para su estado. ^{[ 68 ]} Sabía que Berkeley era uno de los objetivos principales de Arnold, por lo que trasladó a su familia antes de partir. ^{[ 69 ]} En Filadelfia, sus súplicas por Virginia fueron escuchadas y obtuvo más pólvora, suministros y tropas, pero solo con retraso. ^{[ 70 ]} Mientras tanto, Arnold avanzó por el James, causando estragos en ambas orillas del río. La familia Harrison evitó ser capturada en la incursión de Arnold en Berkeley en enero, pero Arnold, empeñado en que no sobreviviera ningún recuerdo de la familia, retiró y quemó todos los retratos familiares que se encontraban allí. La mayoría de las demás posesiones de Harrison y una gran parte de la casa fueron destruidas. Otros firmantes fueron atacados de manera similar con consecuencias aún más horribles. ^{[ 71 ]} Harrison se dedicó a la rehabilitación de su casa, retomó su correspondencia con Washington y continuó sus esfuerzos para obtener armamento, tropas y suministros de ropa para otros estados del sur. ^{[ 72 ]}

La nueva nación aseguró su victoria en la Guerra de la Independencia en octubre de 1781 en Yorktown, Virginia ; esto solo proporcionó un breve respiro a Harrison, quien comenzó a servir un mes después como el quinto gobernador de Virginia. ^{[ 73 ]} También fue el cuarto gobernador en asumir el cargo ese año; los eventos bélicos en Virginia provocaron múltiples sucesiones. ^{[ 74 ]} El dinero fue el principal problema que enfrentó, ya que la guerra había agotado las arcas del tesoro de Virginia y los acreedores, tanto nacionales como extranjeros, acosaban al gobierno. ^{[ 75 ]} Por lo tanto, no había capacidad para la acción militar fuera del área inmediata, por lo que Harrison se opuso firmemente a la acción ofensiva contra los indígenas belicosos en el territorio de Kentucky e Illinois. ^{[ 76 ]} En cambio, siguió una política de negociación con las tribus indígenas Cherokee , Chickasaw y Creek , lo que permitió que la paz durara el resto de su mandato. La situación resultó en algunos intercambios polémicos con el general George Rogers Clark, quien instó a operaciones agresivas en el oeste. ^{[ 77 ]}

Harrison recibió una carta de Thomas Jefferson, fechada el 31 de diciembre de 1783 y recientemente revelada, en la que Jefferson relata la ola de entusiasmo de los europeos por tomar las armas contra los líderes autocráticos. Jefferson compartía la afirmación de su propia defensa del derecho a portar armas, que fue el detonante de la Revolución Americana. La carta también expresa la inquietud de Jefferson por la ratificación final del Tratado de París, que puso fin formalmente a la guerra revolucionaria. Firmado inicialmente por las partes en septiembre, el consentimiento aún pendiente de las dos colonias debía obtenerse en Londres (un viaje que entonces suponía dos meses) antes de marzo del año siguiente. El plazo se cumplió finalmente, aunque por los pelos, con las firmas requeridas a mediados de enero. ^{[ 78 ]}

Al concluir el mandato de Harrison, Washington aceptó una invitación para visitar a los Harrison en Richmond, diciendo: «Y sentiré un placer adicional, al ofrecerles este tributo de amistad y respeto, al contar con la compañía del marqués de la Fayette». El general visitó la ciudad en noviembre de 1784, aunque Lafayette no pudo acompañarlo. La labor de Harrison como gobernador fue elogiada, a pesar de su incapacidad para resolver los problemas financieros que aquejaban a su administración. ^{[ 79 ]}

En 1786, Harrison y otros miembros de la legislatura estaban profundamente divididos sobre la cuestión de la ayuda estatal a la religión. Junto con su hermano (y también delegado), Carter Henry Harrison, apoyó una medida propuesta por Patrick Henry para financiar a maestros de la religión cristiana. La propuesta fracasó y la asamblea promulgó el famoso Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa de Thomas Jefferson , que establecía la separación entre la iglesia y el estado. ^{[ 80 ]}

Harrison participó como miembro de la Convención de Ratificación de Virginia para la Constitución de los Estados Unidos en 1788, representando al condado de Charles City. ^{[ 81 ]} Sin embargo, junto con Patrick Henry, George Mason y otros, se mostró escéptico ante un gobierno central grande y se opuso a la Constitución debido a la ausencia de una declaración de derechos. ^{[ 82 ]} Estuvo en la minoría cuando la Constitución fue ratificada por un margen de 5 de los 170 votos emitidos. Superó su mala salud lo suficiente como para dirigirse a quienes se oponían al resultado, implorándoles que buscaran reparación a través de los canales legítimos de enmiendas a la Constitución. Aunque Washington había promovido la Constitución, elogió a Harrison, diciendo: «Sus esfuerzos individuales para evitar que se adoptaran medidas incendiarias redundan en gran medida en su favor». ^{[ 83 ]}

A pesar de su gota crónica y su precaria situación económica, Harrison continuó su labor en la Cámara de Representantes y fue candidato tanto al décimo distrito congresional de Virginia como a gobernador de Virginia en 1788. ^{[ 84 ] [ 85 ]} A principios de 1789, Harrison escribió a George Washington solicitando su nombramiento como oficial naval del distrito de Norfolk, pero Washington declinó cortésmente su petición. ^{[ 86 ]} Harrison buscó y ganó la reelección a la legislatura en 1790, y ese mismo año volvió a declinar presentarse a un segundo mandato como gobernador, aunque su nombre se consideró en la contienda contra Beverly Randolph; incluso su hijo Carter Basset Harrison (siguiendo las instrucciones de su padre) votó en su contra. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

Harrison falleció el 24 de abril de 1791 en su casa, días después de celebrar su reelección unánime a la legislatura. No se especifica la causa de su muerte. ^{[ 87 ]} Fue enterrado en su casa, y su esposa, Elizabeth Bassett, quien falleció un año después, fue enterrada a su lado. Su hijo menor, William Henry , de 18 años, acababa de comenzar sus estudios de medicina en Filadelfia. Sin embargo, la falta de fondos suficientes lo llevó a abandonar la medicina para dedicarse al servicio militar y a forjar su propio camino de liderazgo. ^{[ 89 ]}

Su alma mater, el College of William & Mary, nombró una residencia estudiantil en honor a Harrison. ^{[ 90 ]} Un importante puente que cruza el río James cerca de Hopewell es el Puente Conmemorativo Benjamin Harrison . ^{[ 91 ]}

El monumento a los 56 firmantes de la Declaración de Independencia en Washington, D.C., también incluye a Harrison.

• Adams, John; Adams, Charles Francis (1851). Obras de John Adams, segundo presidente de los Estados Unidos: Autobiografía, continuación. Diario. Ensayos y artículos controvertidos de la Revolución . Vol.  3. Little, Brown. ISBN 9781443712859.{{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )
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• Harrison, J. Houston (1975). Colonos del Long Grey Trail . Genealogical Publ. Co. ISBN 0806306645.
• Smith, Howard W. (1978). Edward M. Riley (ed.). Benjamin Harrison y la Revolución Americana . Williamsburg: Comisión del Bicentenario de la Independencia de Virginia. OCLC 4781472 .