Empresas auto-saharianas

Las Compañías Auto-Saharianas ( Compagnie Auto-Avio-Sahariane ) eran unidades militares italianas especializadas en patrullas de largo alcance en el desierto del Sáhara . Estas compañías estaban formadas por soldados expertos (llamados " Arditi Camionettisti "), que conducían vehículos blindados AB 41 y camiones ligeros FIAT y Lancia adaptados para operar en el desierto. Las unidades estuvieron operativas desde finales de la década de 1930 hasta la rendición italiana en 1943.

Las compañías saharianas se formaron por primera vez en 1923 mediante la conversión de tropas montadas en dromedarios , los Méhariste , para patrullar entre los fuertes italianos en el desierto del Sáhara libio, en la Libia italiana . Estas unidades se formaron con personal mixto italiano y libio. En 1938, las cinco compañías existentes se reorganizaron como unidades motorizadas con su propio apoyo aéreo. Las compañías recibieron nuevos vehículos todoterreno y una sección de aeronaves ligeras (tripulada por personal de la Regia Aeronautica ). En marzo de 1941 se formaron cinco nuevas Compagnie Sahariane . ^{[ 1 ]}

Se formaron dos secciones de aeronaves ( Sezioni Aeroplani ) para operar conjuntamente con las compañías saharianas. Cada sección contaba con cuatro aviones para reconocimiento y enlace, el más eficaz de los cuales era el bimotor Caproni Ca.309 Ghibli .

En esencia, la Auto-Saharan Company era similar al Grupo Británico de Largo Alcance del Desierto (LRDG), que se creó (como una copia parcial) en 1940, con la diferencia de que la compañía también contaba con el apoyo de su propia fuerza aérea para colaborar en el reconocimiento de largo alcance y el ataque terrestre.

Durante la Campaña del Norte de África, las Compañías Auto-Saharianas recibieron la tarea de realizar labores de reconocimiento. El número de compañías activas varió entre tres y cinco durante la guerra, y cada compañía estaba equipada con entre 20 y 30 vehículos y tres aviones ligeros Caproni Ca.309 Ghibli para reconocimiento.

En 1940, al comienzo de la guerra, estas compañías formaban parte del Grupo Maletti , pero estaban ubicadas en el oasis de Kufra , en el sureste de la Libia italiana . El 31 de enero de 1941, el LRDG británico fue interceptado por la Compagnia Autosahariana di Cufra en el valle de Gebel Sherif . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

El enemigo, compuesto por cuarenta y cuatro hombres repartidos en dos vehículos blindados de combate y cinco camiones, tenía la ventaja de la estrecha cooperación con la aviación y de estar armado con cañones Breda (Auto-avio sahariana).

En esta escaramuza victoriosa ^{[ 6 ],} los miembros británicos del Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) sufrieron un muerto y dos prisioneros, entre ellos el mayor Clayton, y la pérdida de tres vehículos del desierto. Los italianos sufrieron tres muertos y tres heridos. ^{[ 7 ]} Los cuatro soldados británicos restantes huyeron a través del desierto libio hasta el Nilo . El mayor Clayton fue condecorado con la Orden del Servicio Distinguido . ^{[ 8 ]}

La Compagnie Auto-avio sahariane continuó sus enfrentamientos con la LRDG en 1941 y 1942, pero su actividad se vio reducida por la falta de gasolina. Bajo el mando de Dal Pozzo, estas unidades realizaron una incursión en Egipto y en noviembre de 1942 derrotaron a los asaltantes británicos en dos pequeñas escaramuzas. ^{[ 9 ]} Después de El Alamein perdieron sus tropas libias, pero se ampliaron a 5000 hombres (todos italianos) en Túnez como el Grupo Sahariano (" Raggruppamento Sahariano ") bajo las órdenes del general Alberto Mannerini . ^{[ 9 ]}

Un narrador alemán afirma que había «unos cinco batallones y tres baterías ligeras» (en el Raggruppamento Mannerini), pero esta estimación es sin duda demasiado baja para unidades de artillería. Otra estimación detallada muestra que había unas diez compañías de diversa índole y ocho baterías, muy variadas en naturaleza y calibre. Probablemente, el número total de efectivos (inicialmente) era algo inferior a 2500, la cifra más alta que se ha dado en cualquier parte. El servicio de inteligencia —y por lo tanto el Cuerpo de Nueva Zelanda— sabía que todas las tropas en el Gap eran italianas. ^{[ 10 ]}

El Mannerini Raggruppamento luchó arduamente en la zona de Mareth y Sfax ( Batalla de la Línea Mareth ), ^{[ 11 ] [ 12 ]} hasta la rendición final italiana en África en mayo de 1943. ^{[ 13 ]}

En 1940, la Compagnia Sahariana , según la normativa, estaba compuesta por cuatro pelotones (uno de cuartel general, dos motorizados y uno de ametralladoras). Su dotación era de 4 oficiales, 7 suboficiales y 32 soldados italianos, junto con 77 soldados libios, sumando un total de 120 hombres. La compañía operaba con 16 vehículos todoterreno AS.37 y 3 camiones ( FIAT 634 ). Uno de los AS.37 del pelotón de cuartel general estaba equipado con radio para mantener comunicación en tiempo real con las aeronaves durante las operaciones.

En 1942, se revisó la organización de las compañías. Además del pelotón del cuartel general, cada compañía se componía de un pelotón motorizado de infantería, un pelotón motorizado de ametralladoras, un pelotón motorizado de cañones de 20 mm y un pelotón motorizado de cañones antitanque 47/32. Contaban con 7 vehículos todoterreno (AS.37 o AS.42 ) y 10 camiones ( LANCIA 3 RO ). Cada compañía estaba integrada por 5 oficiales, 3 suboficiales, 2 soldados italianos y 133 soldados libios.

El arma más común y versátil utilizada por las compañías autosaharianas fue la ametralladora Breda de 20 mm mod . 35. Tras la exitosa experiencia de las unidades italianas que colaboraron con los franquistas en la Guerra Civil Española , la instalación de ametralladoras Breda de 20 mm en camiones medianos comenzó en 1939. El afuste, sin sus patas, se fijaba al vehículo con un pasador. Durante la guerra, las ametralladoras Breda de 20 mm utilizaron distintos tipos de munición, inicialmente munición antiaérea de alto explosivo (HE) y perforante de alto explosivo (HE). A finales de 1942 también se empleó munición perforante incendiaria.

El cañón antitanque italiano estándar Ansaldo-Bohler 47/32 fue utilizado por las unidades motorizadas saharianas, principalmente montado en plataformas giratorias en camiones LANCIA 3 RO , pero también en AS.37 o AS.42. El 47/32 podía disparar varios tipos de munición HE, perforante y perforante-explosiva. El alcance útil máximo como cañón antitanque era de 700 metros (770 yd) , el poder de perforación a 650 metros (710 yd) con un ángulo de impacto de 30 grados era de 40 mm, a 1600 metros (1700 yd) el poder de perforación se reducía a solo 30 mm. ^{[ 14 ]} Desde el comienzo de la guerra, debido al progreso en el diseño de tanques, la utilidad como arma antitanque del 47/32 fue muy limitada, y demostró ser eficaz solo contra tanques ligeros y vehículos blindados.     

Los vehículos más utilizados por las empresas saharianas fueron los siguientes:

• Tractor ligero SPA TL.37 "Libia". El TL.37 era un tractor de artillería de cuatro ruedas con dirección en todas las ruedas. El vehículo, diseñado en 1937, estaba propulsado por un motor de gasolina de cuatro cilindros, el  SPA 18R de 52 hp. Tenía una velocidad máxima de 38 km/h (24 mph) y podía transportar 800 kg (1800 lb) . Podía transportar seis pasajeros en dos asientos delanteros y cuatro traseros. La variante "Libia" se diferenciaba del tractor de artillería TL.37 básico por tener un tanque de combustible más grande y neumáticos Pirelli de diseño especial. Algunas variantes del TL.37 "Libia" estaban armadas con un cañón Breda de 20 mm o un cañón antitanque Cannone da 47/32 M35 .    
• Autocarro Sahariano SPA AS.37 . Este vehículo, basado en el TL.37 , era capaz de alcanzar una mayor velocidad (50  km/h); además, su capacidad de carga se incrementó en un 25%, hasta los 4190  kg. El AS.37 contaba con una plataforma plana con dos bancos enfrentados. A partir de 1941, algunos ejemplares fueron armados con un cañón Breda de 20 mm.
• Camionetta Desertica SPA-Viberti AS.42 . Un vehículo todoterreno diseñado específicamente para operar en el desierto, que entró en servicio con las unidades saharianas en noviembre de 1942. Estaba construido sobre el mismo chasis que el vehículo blindado AB.40/41 , pero no estaba blindado. Estaba propulsado por un  motor de gasolina de 100 hp y alcanzaba una velocidad máxima de 85  km/h. Tenía soportes laterales para transportar 24 bidones (principalmente de combustible) y llevaba una rueda de repuesto en el capó delantero. Podía alojar una tripulación de seis personas y armamento como el cañón Breda de 20 mm, el Cannone da 47/32 M35 , el fusil antitanque Solothurn S-18/100 de 20 mm y hasta tres ametralladoras Breda mod. 37. El AS.42 medía 1,49 metros de alto, 5,20 metros de largo y 1,80 metros de ancho.
• Camión FIAT 634. La variante militar del camión civil FIAT 632 medía 3,24 metros de alto, 7,43 metros de largo y 2,40 metros de ancho. Tenía seis ruedas: dos en el eje delantero y cuatro en el trasero. Su capacidad de carga máxima era de 7640  kg y alcanzaba una velocidad máxima de 40  km/h. Estaba propulsado por un motor diésel. Las unidades saharianas lo utilizaban para el transporte de tropas y suministros.
• Camion Lancia 3 RO . Un camión de seis ruedas como el FIAT 634. Se fabricaron más de 12.000 para el Regio Esercito . Estaba propulsado por un  motor diésel de 5 cilindros y 93 CV, que le proporcionaba una velocidad de 50  km/h. Tenía 3 metros de alto, 7,25 metros de largo y 2,35 metros de ancho. Podía transportar hasta 8 toneladas de carga. El 3 RO utilizado por las compañías saharianas llevaba un cañón Breda de 20 mm o un cañón antitanque 47/32 sobre una plataforma giratoria en la plataforma plana.

Cada "compagnia" fue apoyada hasta noviembre de 1942 por 3 aviones Caproni Ca.309 , apodados " Ghibli " (Viento del Desierto). En Túnez, el "Raggruppamento sahariano" no tenía apoyo aéreo, pero un Ca.309, que quedó en Libia debido a daños, fue reparado y permaneció activo en África hasta mayo de 1943. ^{[ 15 ]} El Ca.309 (con una tripulación de 3) era un monoplano de ala baja en voladizo con un motor de pistón instalado en cada ala, y estaba destinado a servir como avión de reconocimiento y ataque a tierra . Tenía 3 ametralladoras Breda SAFAT  de 7,7 mm (.303 in) y podía transportar bombas de hasta 330 kg. 

• Operación Salaam
• Campaña del Desierto Occidental
• Grupo del Desierto de Largo Alcance

• Compañía Auto-Saharan combatiendo en Túnez. Noticiero italiano de 1943 en YouTube.