Al Kaline

En el momento de la firma de Kaline, la regla de bonificación implementada por las Grandes Ligas de Béisbol aún estaba vigente. Dicha regla estipulaba que cuando un equipo de las Grandes Ligas firmaba a un jugador con un contrato que incluía una bonificación por firma superior a 4000 dólares (equivalente a 58 000 dólares actuales), el equipo estaba obligado a mantener a ese jugador en su plantilla activa de 25 jugadores durante dos temporadas completas. Si el equipo no cumplía con la regla, perdía los derechos sobre el contrato de ese jugador, quien quedaba expuesto a la lista de transferibles. ^{[ 10 ]}

Como Kaline había recibido una bonificación de 15.000 dólares ( 216.000 dólares en la actualidad), se saltó las ligas menores y se unió a los Tigers directamente desde la escuela secundaria. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Ed Katalinas, el cazatalentos de Detroit que lo había seguido durante su etapa en la escuela secundaria, dijo: «Para mí, él era el prospecto que un cazatalentos crea en su mente y luego reza para que aparezca alguien que encaje en el perfil». ^{[ 13 ]}

Hizo su debut en las Grandes Ligas el 25 de junio de 1953 en Filadelfia como reemplazo en las últimas entradas del jardinero Jim Delsing . Kaline usó el número 25 durante su temporada de novato, pero le pidió a su compañero de equipo Pat Mullin el número 6 cuando se retiró después de que terminara la temporada de 1953. Kaline usó ese número durante el resto de su carrera en las Grandes Ligas. ^{[ 14 ]}

En 1955 , a los 20 años, Kaline terminó la temporada con un promedio de bateo de .340 , convirtiéndose en el jugador más joven en ganar el título de bateo de la Liga Americana (AL) . Ningún jugador de las Grandes Ligas de 20 años había ganado un título de bateo desde Ty Cobb en 1907. Durante la temporada de 1955, Kaline se convirtió en el 13.º hombre en la historia de las Grandes Ligas en conectar dos jonrones en la misma entrada, se convirtió en el más joven en conectar tres jonrones en un juego y terminó el año con 200 hits , 27 jonrones y 102 carreras impulsadas (RBI). ^{[ 1 ] [ 15 ]} Sus 200 hits lideraron las Grandes Ligas, y también lideró la Liga Americana con 321 bases totales. Kaline terminó segundo detrás de Yogi Berra en la votación del premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana de 1955 . ^{[ 16 ]} Fue seleccionado para el Juego de Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol , el primero de una serie de selecciones consecutivas al Juego de Estrellas que duró hasta 1967. ^{[ 1 ]}   

Kaline continuó en 1956 con un promedio de bateo de .314, 27  jonrones y un  récord personal de 128 carreras impulsadas, terminando tercero en la votación del MVP de la Liga Americana. ^{[ 1 ]} Lideró la liga en asistencias de jardinero con 18 en 1956 ^{[ 17 ]} y nuevamente en 1958 con 23. ^{[ 18 ]} En 1957 , ganó el primero de los que serían diez Guantes de Oro en las siguientes once temporadas. Kaline estuvo fuera por varios juegos en 1958 después de ser golpeado por un lanzamiento. Se perdió varios juegos en 1959 después de ser golpeado por una pelota lanzada y sufrir una fractura en el pómulo. Kaline había sido noqueado por el golpe y la especulación inicial fue que podría perderse seis semanas de la temporada. ^{[ 19 ]} Kaline terminó perdiéndose solo 18 juegos y terminó la temporada de 1959 con un promedio de bateo de .327 y 27 jonrones. También lideró la Liga Americana en porcentaje de slugging (.530) y OPS (.940). Para cuando cumplió 26 años, Kaline había acumulado 1200 hits, el tercer total más alto para un jugador de 25 años en la historia de la MLB, solo detrás de Ty Cobb (1433) y Mel Ott (1249). ^{[ 20 ]}

Tras la marcha de Harvey Kuenn , Kaline jugó toda la temporada de 1960 en el jardín central, la única vez en su carrera que lo haría. En 1961 , los Tigers adquirieron a Bill Bruton de los Milwaukee Braves para jugar en el jardín central, lo que permitió a Kaline volver al jardín derecho.

En 1961, Kaline lideró las Grandes Ligas con 41 dobles y bateó .324 para terminar segundo en la carrera de bateo de la Liga Americana (detrás de su compañero de equipo Norm Cash ). Los Tigres ganaron 101 juegos, hasta la fecha el tercer total de victorias más alto en la historia del equipo, pero aún así terminaron ocho juegos detrás de un equipo de los Yankees de Nueva York que fue liderado por las hazañas de jonrones de Roger Maris (61) y Mickey Mantle (54). Kaline comenzó la temporada de 1962 bateando .345 con 13 jonrones y 38 carreras impulsadas en 35 juegos. El 26 de mayo de esa temporada, sufrió una fractura de clavícula al hacer una atrapada que puso fin al juego en una pelota bateada por Elston Howard de Nueva York . Se perdió 57 juegos debido a la lesión y Detroit no pudo competir seriamente por un banderín debido a su ausencia. Cuando estaba sano, Kaline fue grande en 1962, conectando un récord personal de 29 jonrones e impulsando 94 carreras en solo 100 juegos. ^{[ 21 ]}

A finales de marzo de 1963, Kaline dijo que se sentía bien y que estaba bateando .373 en 53 turnos al bate en los entrenamientos de primavera. ^{[ 21 ]} En la temporada regular de 1963 , Kaline bateó .312 con 27 jonrones y 101 carreras impulsadas, terminando segundo detrás de Elston Howard en la votación del premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. ^{[ 1 ] [ 22 ]} Kaline experimentó dolor en su pie izquierdo, el que había sido afectado por osteomielitis en su infancia, durante toda la temporada de 1964. Su promedio de bateo bajó a .293 esa temporada. Kaline intentó ignorar el dolor, pero consultó a médicos que pensaron que sufría de gota y le administraron inyecciones. ^{[ 23 ]}

Aún con dolor la temporada siguiente, Kaline consultó a un cirujano ortopédico que le recetó zapatos correctivos. "Me siento mucho mejor que antes, es increíble", dijo Kaline en junio de 1965. ^{[ 23 ]} El cronista deportivo Milton Gross describió el pie deformado de Kaline, diciendo: "El meñique y el dedo medio no tocan el suelo. El cuarto dedo está estirado. El segundo y el tercero están acortados. El primero y el tercero se superponen al segundo y el cuarto está empezando a superponerse al dedo gordo, que ha empezado a doblarse hacia la izquierda. Es difícil de creer, pero durante toda su carrera con los Tigers, aunque se le ha llamado el jugador perfecto, Kaline ha estado al borde de la incapacidad". ^{[ 23 ]}

En 1966 , Kaline igualó su récord personal con 29 jonrones. En el verano de 1967, el normalmente tranquilo Kaline se fracturó un hueso de la mano al golpear un bate de béisbol contra un soporte para bates. ^{[ 24 ]} Kaline estuvo un mes fuera de juego. Cuando regresó, los Tigers estaban en una lucha por el banderín entre cuatro equipos, pero el equipo terminó la temporada un juego detrás de los Boston Red Sox , que ocupaban el primer lugar . ^{[ 25 ]}

Kaline se perdió dos meses de la temporada de 1968 por una fractura de brazo , pero regresó a la alineación cuando el mánager de los Tigres, Mayo Smith, sentó al campocorto Ray Oyler y envió al jardinero central Mickey Stanley a jugar como campocorto para hacerle espacio a Kaline en el jardín. ^{[ 26 ]} ESPN más tarde calificó la decisión de Smith como una de las diez mejores decisiones de entrenador del siglo. ^{[ 27 ]} En la Serie Mundial de 1968 , los Cardenales de San Luis ganaron tres de los primeros cuatro juegos de la serie y lideraban el Juego 5 por un marcador de 3-2 en la séptima entrada, cuando Kaline conectó un sencillo con las bases llenas para impulsar dos carreras . ^{[ 28 ]} Los Tigres ganaron ese juego y luego ganaron el Juego 6 por paliza. Kaline tuvo dos hits, anotó dos carreras y produjo tres carreras impulsadas en la tercera entrada de 10 carreras de los Tigres en el Juego 6. Detroit pasó a ganar el Juego 7 para su primer campeonato mundial desde 1945 . En su única aparición en la Serie Mundial, Kaline bateó .379 con dos jonrones y ocho carreras impulsadas en siete juegos. ^{[ 29 ]} Por su victoria, Kaline y sus compañeros recibieron cada uno cheques de bonificación de $10,000 (en un momento en que el salario de Kaline era de "alrededor de $70,000"). ^{[ 30 ]}

Los Tigres de 1969 no pudieron repetir la magia de su triunfo en la Serie Mundial, ya que ganaron 90 partidos, pero aun así terminaron 19 juegos por detrás de los Orioles de Baltimore en la recién formada división Este de la Liga Americana. Kaline bateó .272 con 21 jonrones en 131 juegos. Fue la última temporada de su carrera en la que alcanzó los 20 jonrones.

En 1970 , Kaline sufrió una extraña lesión casi mortal en una colisión en el jardín. En un partido en el County Stadium de Milwaukee el 30 de mayo, contra los Milwaukee Brewers , Kaline chocó con el jardinero central Jim Northrup mientras ambos perseguían una bola elevada. Kaline cayó en la zona de advertencia e inmediatamente comenzó a ahogarse; por el impacto, su mandíbula se bloqueó y su lengua obstruyó su respiración. El jardinero izquierdo Willie Horton , con gran rapidez , se acercó y le abrió la boca a Kaline, despejando sus vías respiratorias y probablemente salvándole la vida. Kaline fue sacado en camilla y pasó la noche en el hospital por precaución. Posteriormente, declaró que no recordaba el incidente. ^{[ 31 ]}

Después de batear .294 en 1971 , Kaline se convirtió en el primer Tigre en firmar un contrato de $100,000 ($ 794,988 en dólares actuales). Había rechazado un aumento de sueldo de $95,000 a $100,000 el año anterior, diciendo que no sentía que lo mereciera después de batear .278 con 16 jonrones en 1970. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Detroit luchó toda la temporada por el banderín de 1972 , detrás de los Red Sox por medio juego antes de una serie contra ellos para terminar la temporada regular. ^{[ 34 ]} Kaline bateó ocho veces en dos juegos, registrando cinco hits y tres carreras anotadas. ^{[ 35 ]} Detroit ganó esos dos primeros juegos y se aseguró el banderín de la AL Este. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Kaline bateó .313 en 106 juegos en 1972, superando el .300 por primera vez desde 1967. Los Tigres perdieron la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1972 contra los Atléticos de Oakland ese año después de que Reggie Jackson robara el home en el decisivo quinto juego de la serie. ^{[ 38 ]} En marzo de 1973 , Kaline ganó el Premio Roberto Clemente en reconocimiento al honor que aportó al béisbol dentro y fuera del campo. ^{[ 39 ]}

El 24 de septiembre de 1974 , Kaline se convirtió en el duodécimo jugador en la historia de la MLB en alcanzar el hito de 3000 hits, cuando conectó un doble contra Dave McNally de los Orioles . ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]} Después de alcanzar el hito, Kaline anunció que se retiraría al final de la temporada. ^{[ 25 ]} "Me alegro de que haya terminado. Realmente lo estoy. No creo que lo extrañe. Puede que extrañe el entrenamiento de primavera", dijo Kaline después de su último juego el 3 de octubre de 1974. ^{[ 43 ]} En su última temporada en las Grandes Ligas, fue utilizado exclusivamente como bateador designado, bateando .262 con 13 jonrones.

Kaline terminó su carrera con 3,007  hits (entonces 11º en la lista de todos los tiempos, actualmente 32º), 498 dobles, 75 triples, 399 jonrones (todavía un récord de los Tigers hasta 2024 y actualmente 58º en la lista de todos los tiempos), 1,622 carreras anotadas, 1,277 bases por bolas y 1,582 RBIs (actualmente 44º en la lista de todos los tiempos). ^{[ 1 ]} Bateó por encima de .300 nueve veces en su carrera para terminar con un promedio de bateo de por vida de .297 y conectó 25 o más jonrones siete veces en su carrera. ^{[ 1 ]} Kaline también posee récords de carrera de los Tigers en juegos jugados (2,834), bases por bolas (1,277) y elevados de sacrificio (104). ^{[ 44 ]} Tuvo más bases por bolas que ponches (1,020). Kaline fue un buen bateador emergente en su carrera, con un promedio de bateo de .311 (37 de 119) en esa función, con dos jonrones y 23 carreras impulsadas. ^{[ 45 ]} Su mayor cantidad de ponches en una temporada se dio en su última temporada, con 75. Antes de eso, Kaline nunca se ponchó más de 66 veces en una temporada. Entre los jugadores de posición, Kaline ocupa el puesto 29 de todos los tiempos (15º entre los jardineros) en Victorias contra Reemplazo (WAR) con una marca de carrera de 92.8. ^{[ 46 ]}

Defensivamente, Kaline terminó su carrera con un porcentaje de fildeo general de .987 . ^{[ 1 ]} En su primera temporada completa (1954), registró 16 asistencias desde el jardín, incluyendo tres en un juego (7 de julio contra los Chicago White Sox ). ^{[ 47 ]} Registró 84 asistencias desde el jardín entre 1954 y 1958, registrando un máximo de carrera de 23 en 1958. Después de esa temporada, los corredores de base rara vez pusieron a prueba su brazo y sus números de asistencias disminuyeron.

• Hawkins, Jim (2013). Al Kaline: La biografía de un ícono de los Tigers . Triumph Books. ISBN 978-1600788239.