Guillermo Withering

William Withering FRS (17 de marzo de 1741 – 6 de octubre de 1799) fue un botánico , geólogo , químico , médico inglés y el primer investigador sistemático de la bioactividad de la digital .

Withering nació en Wellington, Shropshire , hijo de un cirujano. ^{[ 1 ]} Se formó como médico y estudió medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Edimburgo . Trabajó en el Hospital General de Birmingham desde 1779. Se cuenta que observó que una persona con hidropesía (hinchazón por insuficiencia cardíaca congestiva ) mejoraba notablemente tras tomar un remedio herbal tradicional ; Withering se hizo famoso por reconocer que el ingrediente activo de la mezcla provenía de la planta digital . ^{[ 2 ]} El ingrediente activo de la planta que utilizó, la digital púrpura, se conoce ahora como digitoxina , por el nombre científico de la planta. Digoxina es el nombre de un compuesto similar que se encuentra en la digital lanuda, Digitalis lanata. En 1785, Withering publicó Un relato de la digital y algunos de sus usos médicos , que contenía informes sobre ensayos clínicos y notas sobre los efectos y la toxicidad de la digital . ^{[ 3 ]}

Nacido en Inglaterra, Withering estudió en la Facultad de Medicina de Edimburgo entre 1762 y 1766. En 1767 comenzó a trabajar como consultor en el Hospital Real de Stafford. En 1772 se casó con Helena Cookes (ilustradora botánica y antigua paciente suya); tuvieron tres hijos (la primera, Helena, nació en 1775 pero falleció pocos días después; William nació en 1776; y Charlotte en 1778). En 1775, Withering fue nombrado médico del Hospital General de Birmingham (por sugerencia de Erasmus Darwin , médico y miembro fundador de la Sociedad Lunar ), pero en 1783 se autodiagnosticó tuberculosis pulmonar y viajó dos veces a Portugal, con la esperanza de que el clima invernal mejorara su salud; no fue así. De regreso de su segundo viaje, el barco en el que viajaba fue perseguido por piratas. En 1785 fue elegido miembro de la prestigiosa Royal Society y también publicó su obra *Account of the Foxglove * (véase más abajo). Al año siguiente alquiló Edgbaston Hall , en Birmingham . Fue miembro de la Sociedad Lunar . ^{[ 4 ]} Durante los disturbios de Birmingham de 1791 (en los que la casa de Joseph Priestley fue demolida) se preparó para huir de Edgbaston Hall, pero su personal contuvo a los alborotadores hasta la llegada del ejército. En 1799 decidió que no podía soportar otro invierno en la fría y desapacible mansión, así que compró "The Larches" en la cercana zona de Sparkbrook ; su esposa no se sentía con fuerzas para la mudanza y permaneció en Edgbaston Hall. Tras mudarse a The Larches el 28 de septiembre, falleció el 6 de octubre de 1799.

En 1776, publicó The botanical arrange of all the vegetables naturally growing in Great Britain , ^{[ 5 ] [ 6 ]} una de las primeras e influyentes floras británicas . Fue la primera en inglés basada en la entonces nueva taxonomía linneana —una clasificación de todos los seres vivos— ideada por el botánico y médico sueco Carl Linnaeus (1707-1778). En ese momento fue criticado por haber producido una versión censurada de Linnaeus, omitiendo deliberadamente cualquier referencia a la reproducción sexual, por un deseo de proteger la «modestia femenina», en particular por «A Botanical Society, at Lichfield» —casi siempre incorrectamente llamada The Botanical Society of Lichfield o la Lichfield Botanical Society . Withering explicó en la página del título y en su introducción que evitó ser explícito para permitir que su libro fuera utilizado sin problemas por un público más amplio y, en particular, por mujeres. ^{[ 7 ] [ nota 1 ]} Sin embargo, encontró apoyo para su postura, y la botánica fue considerada una materia adecuada para muchas mujeres durante el siglo siguiente. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Su esposa, Helena, que también era una ilustradora talentosa, dibujaba las plantas que él coleccionaba. ^{[ 10 ]}

Withering escribió dos ediciones más de esta obra en 1787 y 1792, en colaboración con Jonathan Stokes , también miembro de la Sociedad Lunar, y tras su muerte, su hijo (también llamado William) publicó cuatro más. La obra siguió publicándose bajo diversos autores hasta 1877. Withering padre también realizó un trabajo pionero en la identificación de hongos e inventó un microscopio de bolsillo plegable para su uso en excursiones botánicas. Además, introdujo al público general la prensa de plantas de tornillo y el vasculum . ^{[ 11 ]} En 1787 fue elegido miembro de la Sociedad Linneana en reconocimiento a su contribución a la botánica. Posteriormente, la planta Witheringia solanacea recibió su nombre en su honor, y se le conoció en Europa como «el Linneo inglés». La Cátedra William Withering de Medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham lleva su nombre, al igual que la Conferencia Anual William Withering de la facultad.

Supuestamente, Withering se enteró por primera vez del uso de la digitalis para tratar la hidropesía ( una serie de afecciones asociadas con la retención de líquidos, como edema periférico, quiste ovárico, derrame pleural e hidrocefalia ) de " Madre Hutton ", una anciana que ejercía como herbolaria popular en Shropshire, quien usaba la planta como parte de una formulación poliherbal que contenía más de 20 ingredientes diferentes para tratar con éxito esta afección. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Withering dedujo que la digitalis era el ingrediente activo en la formulación, y durante los siguientes diez años probó cuidadosamente diferentes preparaciones de varias partes de la planta (recolectadas en diferentes estaciones) documentando 156 casos en los que había usado digitalis, y describiendo los efectos y las mejores —y más seguras— formas de usarla. Al menos uno de estos casos fue un paciente para quien Erasmus Darwin había pedido a Withering su segunda opinión. En enero de 1785, Darwin presentó un trabajo titulado "Un relato del uso exitoso de la digital en algunos casos de hidropesía y tuberculosis pulmonar" al Colegio de Médicos de Londres ; ^{[ 16 ]} Darwin lo presentó en marzo de ese mismo año. Una posdata ^{[ 17 ]} al final del volumen publicado de actas que contenía el trabajo de Darwin afirma que "Mientras las últimas páginas de este volumen estaban en imprenta, el Dr. Withering de Birmingham... publicó una extensa colección de casos en los que se había administrado digital, y frecuentemente con buenos resultados". Después de esto, Darwin y Withering se distanciaron cada vez más, y finalmente estalló una discusión, aparentemente porque el hijo de Darwin, Robert Darwin, acusó a Withering de conducta poco profesional al captar pacientes de forma fraudulenta.

En realidad, "Mother Hutton" fue creada en 1928 en una ilustración de William Meade Prince como parte de una campaña publicitaria de Parke-Davis , que comercializaba preparados de digitalis. No hay ninguna mención de Mother Hutton en las obras de Withering ni de nadie más, ni tampoco se menciona que él conociera directamente a ninguna anciana. En su relato, afirma que simplemente un colega le pidió que comentara lo que originalmente era una receta o prescripción de una anciana (que ella había mantenido en secreto durante mucho tiempo). Desde 1928, el estatus de Mother Hutton ha evolucionado de ser una imagen en un cartel publicitario a una aclamada mujer sabia , herbolaria, farmacéutica y médica en Shropshire, a quien el Dr. Withering le arrebató el reconocimiento que merecía debido a sus métodos inescrupulosos. La historia que a menudo se cuenta al respecto también es totalmente apócrifa. De hecho, Withering fue informado por uno de sus colegas médicos, el Dr. Ash del Hospital de Birmingham, del caso del director del Brasenose College de Oxford, quien fue tratado con raíz de digitalis, no con hojas. El mito de la Madre Hutton y cómo Withering la persiguió por Shropshire ha sido creado por autores que no recurrieron a las fuentes primarias, sino que copiaron y embellecieron el trabajo de otros sin citar fuentes. Véase «Withering y la digital: la creación de un mito» de DM Krikler (British Heart Journal, 1985, 54: 256-257). En su obra «Relato de la digital» , impresa en 1785, Withering menciona siete ocasiones diferentes en las que se le habló de la digital. Reconocer que la digital era el ingrediente activo de la receta familiar de la anciana de Shropshire no habría sido difícil, dado su profundo conocimiento botánico. Withering había publicado por primera vez su «Arreglo Botánico» , el primer texto en inglés que defendía los principios linneanos, en 1776, y en él sugería que la digital merecía un estudio más detallado. Erasmus Darwin intentó atribuirse el mérito del descubrimiento de la digital, pero fracasó. Erasmus Darwin intentó entonces desacreditar a Withering entre bastidores con la ayuda involuntaria de su hijo Robert, habiendo utilizado previamente la tesis de su difunto hijo Charles para intentar establecer la prioridad. De hecho, Charles Darwin había sido amigo de Withering (al igual que Robert) y había hablado en la Universidad de Edimburgo sobre los experimentos de Withering con la digital. Erasmus Darwin probablemente estaba celoso de que Withering se hubiera convertido en el médico más famoso y solicitado fuera de Londres y de que el Arreglo Botánico de Withering se convirtiera en la fuente de referencia estándar y superara con creces en popularidad las publicaciones botánicas de Erasmus (todas publicadas de forma semi-anónima). El Arreglo Botánico de Withering, aunque ahora casi olvidado, se convirtió en la referencia estándar de la botánica inglesa durante los siguientes 100 años, en 14 ediciones, editadas después de su muerte primero por su hijo, también llamado William.y más tarde otros.

Withering era un químico y geólogo entusiasta. Llevó a cabo una serie de experimentos con Terra Ponderosa , un mineral pesado de Cumberland , Inglaterra. Dedujo que contenía un elemento hasta entonces no descrito que no pudo caracterizar. Posteriormente se demostró que era carbonato de bario y, en 1789, el geólogo alemán Abraham Gottlob Werner nombró al mineral Witherita en su honor. ^{[ 18 ]} La colección de minerales de Matthew Boulton del Museo y Galería de Arte de Birmingham podría contener uno de los primeros ejemplares conocidos de witherita. Una etiqueta escrita a mano por Boulton registra: "N.º 2 Terra Ponderosa Aerata, me lo dio el Dr. Withering" ^{[ 19 ]}

Withering también realizó análisis del contenido mineral de varias aguas termales en Inglaterra y en el extranjero, especialmente en el balneario medicinal de Caldas da Rainha, en Portugal. Este último trabajo tuvo lugar durante el invierno de 1793-1794, y posteriormente fue elegido miembro de la Real Academia de Ciencias de Portugal .

Fue enterrado el 10 de octubre de 1799 en la Antigua Iglesia de Edgbaston, junto a Edgbaston Hall, Birmingham, aunque se desconoce la ubicación exacta de su tumba. La lápida, ahora trasladada al interior de la iglesia, tiene talladas dedaleras y Witheringia solanaceae para conmemorar su descubrimiento y su amplia contribución a la botánica. También se le recuerda mediante una de las Piedras Lunares de la Sociedad Lunar en Birmingham y una placa azul en Edgbaston Hall. ^{[ 20 ]} La Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham ^{[ 21 ]} estableció una cátedra de Medicina en su honor, que lleva su nombre. ^{[ 22 ]}

En julio de 2011, se inauguró un pub de JD Wetherspoon en Wellington, lugar de nacimiento de Withering, que recibió su nombre. ^{[ 23 ]}

Esta lista se extrae de Sheldon, 2004: ^{[ 24 ]}

• 1766 Disertación sobre la angina gangrenosa
• 1773 "Experimentos con diferentes tipos de marga encontrados en Staffordshire" Phil Trans. 63: 161-2
• Withering, William (1776a). Un arreglo botánico de todas las hortalizas que crecen naturalmente en Gran Bretaña: con descripciones de los géneros y especies, según el sistema del célebre Linneo. Un intento de familiarizarlas con quienes desconocen las lenguas eruditas. vol. i . Birmingham: Swinney . Consultado el 24 de febrero de 2015 .
• Withering, William (1776b). Un arreglo botánico de todas las hortalizas que crecen naturalmente en Gran Bretaña: con descripciones de los géneros y especies, según el sistema del célebre Linneo. Un intento de familiarizarlas con aquellas que desconocen las lenguas eruditas. vol. ii . Birmingham: Swinney . Consultado el 24 de febrero de 2015 .
• 1779 "Relato de la escarlatina y la fiebre escarlata; particularmente tal como se presentó en Birmingham en el año 1778" Publ. Cadell, Londres
• 1782 "Análisis de dos sustancias minerales, a saber, la piedra de trapo de Rowley y la piedra de sapo" Phil Trans 72: 327-36
• 1783 "Esquemas de mineralogía" Publ. Cadell, Londres (traducción del original latino de Bergmann)
• 1784 "Experimentos y observaciones sobre la terra ponderosa" Phil trans 74: 293-311
• 1785 "Descripción de la digital y algunos de sus usos medicinales; con observaciones prácticas sobre la hidropesía y otras enfermedades". Publicado por Swinney, Birmingham.
• 1787 "Apartado botánico de plantas británicas..." 2.ª ed. Publ. Swinney, Londres
• 1788 Carta a Joseph Priestley sobre el principio de acidez y la descomposición del agua. Phil Trans 78: 319-330
• 1790 "Relato de algunos efectos extraordinarios de los relámpagos" Phil Trans 80: 293-5
• 1793 "Relato sobre la escarlatina y el dolor de garganta..." 2.ª ed. Publicado por Robinson, Londres.
• 1793 Extracto "Un análisis químico de las aguas de Caldas" de Actas da Academica real das Sciencias
• 1794 "Un nuevo método para conservar hongos, comprobado mediante experimentos químicos" Trans Linnean Soc 2: 263-6
• 1795 "Analyse chimica da aqua das Caldas da Rainha" Lisboa (un análisis químico del agua de Caldas da Rainha)
• 1796 "Observaciones sobre la medicina neumática" Ann Med 1: 392-3
• 1796 "Un conjunto de plantas británicas..." 3.ª ed. Publ. Swinney, Londres
• 1799 "Descripción de un método práctico para inhalar el vapor de sustancias volátiles" Ann Med 3: 47-51

• Reserva Natural de Edgbaston Hall
• Sitio web de Revolutionary Players
• Libro «Un relato sobre la digital»
• Obras de William Withering en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de o sobre William Withering en el Archivo de Internet