Talleres de carrocería Ward

Ward Body Works, Inc. (también conocida como Ward Industries y Ward School Bus Manufacturing, Inc. ) fue un fabricante estadounidense de autobuses . Con sede en Conway, Arkansas , Ward se especializaba en autobuses escolares amarillos , además de autobuses para otros usos. Fundada en 1933 por DH "Dave" Ward, la empresa fue de propiedad familiar durante casi toda su existencia.

Entre varias innovaciones, Ward fue el primer fabricante en realizar una prueba de vuelco en un autobús escolar, lo que dio lugar a cambios en el diseño de la carrocería de los autobuses escolares. ^{[ 1 ]} En otra primicia para la industria, Ward fue el primer fabricante en ensamblar autobuses en una línea de montaje. ^{[ 2 ]}

En 1980, Ward se declaró en bancarrota y se reorganizó como American Transportation Corporation ( AmTran ), manteniendo la marca Ward en los autobuses escolares. En 1991, Navistar International adquirió AmTran , lo que provocó la desaparición de la marca Ward en 1992. Actualmente, la empresa opera como IC Bus, filial de International (sucesora de AmTran).

DH "Dave" Ward fundó Ward Body Works en Conway, Arkansas , en 1933 cuando "bajó el techo de un autobús de madera para el Sr. Carl Brady de las Escuelas Southside ". Las Escuelas Southside estaban ubicadas a unas 15 millas al norte de Conway. ^{[ 3 ]} Herrero de oficio, Ward hizo crecer su negocio principalmente con la reparación de carrocerías de autobuses en la zona. ^{[ 4 ]} En 1936, construyó su primera carrocería completa de autobús escolar. Siendo uno de los primeros fabricantes de la época en utilizar una construcción totalmente metálica, el primer autobús escolar fabricado por Ward Body Works contaba con ventanas de vidrio de seguridad desmontables y asientos montados en el perímetro y en el centro. ^{[ 4 ]}

En 1939, la empresa abrió una fábrica de 10 000 pies cuadrados en Conway, Arkansas. ^{[ 4 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial, además de suministrar autobuses para el ejército, Ward construyó más de 1000 carrocerías diferentes de varios tipos para el camión de carga GMC CCKW . ^{[ 4 ]}

Tras la guerra, la empresa se convirtió en uno de los primeros fabricantes de autobuses en expandirse fuera de Estados Unidos, abriendo una planta satélite en Ciudad de México en febrero de 1947; las carrocerías de los autobuses de Conway se enviaban a México para ser montadas en chasis para su uso internacional. ^{[ 4 ]} Para ampliar la capacidad dentro de Estados Unidos, Ward abrió una segunda planta de 71 600 pies cuadrados en Austin, Texas, en marzo de 1951. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

A pesar de expandirse a 100 000 pies cuadrados, la fábrica original de Ward en Conway era demasiado pequeña para satisfacer la demanda; la compañía construyó una fábrica aún más grande, de 114 000 pies cuadrados, en las afueras de la ciudad en 1957; en cualquier momento dado, 45 carrocerías de autobuses podían estar en la línea de ensamblaje de 1500 pies de largo, produciendo hasta 100 autobuses completos por semana. ^{[ 5 ]} Más adelante en la década de 1950, la compañía fue más allá de sus orígenes en autobuses escolares, agregando autobuses de transporte público y autobuses turísticos a su línea de productos. ^{[ 5 ]} Debido a problemas de importación, la fábrica de Ward en México fue cerrada en 1954.

En 1956, Ward se convirtió tanto en fabricante de carrocerías como en proveedor de la industria, ya que la empresa creó una filial, CS Sash Company, que se convirtió en un importante fabricante de marcos de ventanas de aluminio para autobuses escolares. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

En la década de 1960, Ward Body Works inició una serie de actualizaciones que modernizarían la fabricación y la producción. Para catalogar las diversas regulaciones estatales y locales que afectaban las especificaciones de los autobuses escolares, en 1964, el propietario de la empresa, Charles Ward, instaló una computadora central (utilizando IBM 360 ). ^{[ 1 ]}

En ese mismo año, Ward realizó la primera prueba de vuelco independiente en un autobús escolar, descubriendo problemas relacionados con la integridad estructural. ^{[ 2 ]} Durante 1967, la línea de montaje en la planta de Conway se modernizó a una línea de montaje móvil, una primicia en la industria de autobuses. ^{[ 2 ]} En 1969, se publicaron las recomendaciones de la prueba de choque, que encontraron que un número inconsistente de sujetadores entre los fabricantes podría conducir a una resistencia deficiente de las juntas. ^{[ 1 ]} Los hallazgos se utilizarían en parte para las recomendaciones gubernamentales sobre la resistencia de las juntas de los autobuses escolares. ^{[ 2 ]} Tras la jubilación de Dave Ward en 1968, Ward Body Works siguió siendo una empresa familiar, con su hijo Charles Ward a cargo de las operaciones.

Durante la década de 1970, Ward se convertiría en uno de los mayores fabricantes de carrocerías de autobuses escolares en los Estados Unidos, con una participación de mercado del 25% en 1973. ^{[ 6 ]} En 1970, la planta de Austin fue cerrada y reemplazada por una instalación completamente nueva en Beaver Falls, Pensilvania .

Para expandirse al mercado de autobuses pequeños, Ward compró en 1973 al fabricante Coachette, con sede en Dallas, Texas , y trasladó su producción a una planta independiente en Conway. ^{[ 5 ]} Además, la línea de ensamblaje de la planta principal de Conway se modernizó y se conectó a una computadora central IBM 370 , ya que la empresa exploraba la fabricación asistida por computadora. ^{[ 2 ]}

Coincidiendo con la nueva línea de montaje, se rediseñó la carrocería del autobús convencional de tamaño completo, denominada Ward Volunteer . Aparte de un parabrisas rediseñado y el cambio de proveedores de chasis, el Ward Volunteer comparte muchos componentes con el IC Bus CE-Series que se produce actualmente. ^{[ 4 ]} En 1976, Ward produjo un prototipo del primer autobús escolar de tamaño completo con tracción delantera, pero la empresa se vio obligada a abandonar el proyecto antes de producir el vehículo.

Al igual que otros fabricantes de autobuses escolares, finales de la década de 1970 resultaron ser una época difícil para Ward, que había sido rebautizada como Ward School Bus Manufacturing, Inc. En 1975, la planta de Pensilvania se vio obligada a cerrar. Ante la disminución de la demanda de autobuses escolares, Ward acumuló una deuda de más de 20 millones de dólares; el 25 de julio de 1980, la empresa se declaró en bancarrota acogiéndose al Capítulo 11. ^{[ 4 ]}

En agosto de 1980, un grupo inversor, con el apoyo del entonces gobernador de Arkansas, Bill Clinton , adquirió los activos de Ward Industries. La familia Ward solo conservaría intereses en la nueva empresa relacionados con la distribución de vehículos. Si bien la antigua fábrica de Ward en Conway producía autobuses, la nueva compañía se conocía oficialmente como American Transportation Corporation ( AmTran ), y los autobuses escolares continuaron utilizando la marca Ward.

Durante la década de 1980, AmTran amplió la línea de productos Ward. En 1982, se añadieron a la línea de productos el autobús Patriot de control semidelantero y el autobús Vanguard tipo furgoneta; en 1990, el Senator de motor delantero (más tarde AmTran Genesis) reemplazó a la longeva línea de modelos President. En 1996, Navistar presentó el AmTran RE y tres años después, la compañía rediseñó su autobús de motor delantero como el AmTran FE. ^{[ 7 ]} En 2000, se añadieron los International IC a la línea de productos ^{[ 8 ]} y en 2002, AmTran cambió su nombre a IC Corporation. ^{[ 9 ]}

• AmTran - sucesor directo
• Autobús IC - sucesor de AmTran

• Artículo con información sobre la fundación Ward Body Works.
• Artículo con datos relacionados con la solicitud de bancarrota de Ward