Guerra de las corrientes

A finales de la década de 1870, comenzaron a instalarse en las ciudades sistemas de lámparas de arco , alimentados por centrales generadoras. La iluminación de arco permitía iluminar calles, patios de fábricas o el interior de grandes edificios. Estos sistemas utilizaban altos voltajes (superiores a 3000 voltios) para suministrar corriente a varias lámparas conectadas en serie, ^{[ 5 ]} y algunos funcionaban mejor con corriente alterna. ^{[ 6 ]}

En 1880 se instalaron sistemas de iluminación de arco a gran escala en varias ciudades de Estados Unidos, incluyendo una estación central establecida por la Brush Electric Company en diciembre de 1880 para suministrar un sistema de iluminación de arco de demostración de 3500 voltios a un tramo de 3,2 km (2 millas) de Broadway en la ciudad de Nueva York. [ 7 ] [ ^{8 ] Las desventajas de la} iluminación de arco eran: requería mucho mantenimiento, zumbaba, parpadeaba, constituía un riesgo de incendio, solo era realmente adecuada para iluminación exterior y, debido a los altos voltajes utilizados, era peligrosa para trabajar con ella. ^{[ 9 ]} 

En 1878, el inventor Thomas Edison vislumbró un mercado para un sistema que pudiera llevar iluminación eléctrica directamente a los negocios o hogares de los clientes, un nicho no cubierto por los sistemas de iluminación de arco. ^{[ 11 ]} Para 1882, la empresa de servicios públicos Edison Illuminating Company, propiedad de inversores, se estableció en la ciudad de Nueva York. Edison diseñó su empresa para competir con las entonces establecidas empresas de alumbrado a gas, basándose en un suministro de corriente continua relativamente bajo de 110 voltios para alimentar una lámpara incandescente de alta resistencia que él mismo había inventado para el sistema. Los sistemas de corriente continua de Edison se venderían a ciudades de todo Estados Unidos, convirtiéndose en un estándar, con Edison controlando todo el desarrollo técnico y siendo propietario de todas las patentes clave. ^{[ 12 ]} La corriente continua funcionaba bien con las lámparas incandescentes, que eran la principal carga de la época. Los sistemas de corriente continua podían utilizarse directamente con baterías de almacenamiento, proporcionando una valiosa nivelación de carga y energía de respaldo durante las interrupciones en el funcionamiento del generador. Los generadores de corriente continua podían conectarse fácilmente en paralelo, lo que permitía un funcionamiento económico al utilizar máquinas más pequeñas durante los períodos de baja carga y mejoraba la fiabilidad. Edison había inventado un medidor que permitía facturar a los clientes la energía en proporción a su consumo, pero este medidor solo funcionaba con corriente continua. La corriente continua también funcionaba bien con motores eléctricos, una ventaja que mantuvo durante la década de 1880. El principal inconveniente del sistema de corriente continua de Edison era que funcionaba a 110 voltios desde la generación hasta su destino final, lo que le confería un alcance de transmisión útil relativamente corto: para reducir el tamaño de los costosos conductores de cobre, las centrales generadoras debían ubicarse en el centro de los núcleos de población y solo podían abastecer a clientes situados a menos de una milla de la planta.

En 1884, el inventor y empresario George Westinghouse, de Pittsburgh, Pensilvania, incursionó en el negocio de la iluminación eléctrica al comenzar a desarrollar un sistema de corriente continua (CC) y contratar a William Stanley, Jr. para trabajar en él. En 1885, leyó un artículo en la revista técnica británica Engineering que describía sistemas de corriente alterna en desarrollo. ^{[ 13 ]} Para entonces, la corriente alterna había obtenido una ventaja clave sobre la corriente continua gracias al desarrollo de transformadores que permitían elevar el voltaje a niveles de transmisión mucho más altos y luego reducirlo a un voltaje de usuario final más bajo para uso comercial y residencial. ^{[ 14 ]} Los altos voltajes permitían que una central generadora central abasteciera una gran área, con circuitos de hasta 11 km (7 millas ) de longitud. ^{[ 15 ]} Westinghouse vio en esto una forma de construir un sistema verdaderamente competitivo en lugar de simplemente construir otro sistema de iluminación de CC apenas competitivo utilizando patentes lo suficientemente diferentes como para eludir las patentes de Edison. ^{[ 16 ]} El sistema de CC de Edison de plantas de CC centralizadas con su corto alcance de transmisión también significaba que había un mosaico de clientes sin suministro entre las plantas de Edison que Westinghouse podía abastecer fácilmente con energía de CA. 

En 1885, Westinghouse adquirió los derechos de patente en EE. UU. de un transformador desarrollado por el ingeniero francés Lucien Gaulard (financiado por el ingeniero británico John Dixon Gibbs ). Importó varios de estos transformadores "Gaulard-Gibbs", así como generadores de CA Siemens, para comenzar a experimentar con un sistema de iluminación basado en CA en Pittsburgh . ^{[ 17 ]} Ese mismo año, William Stanley utilizó el diseño de Gaulard-Gibbs y diseños del transformador ZBD de la empresa húngara Ganz para desarrollar el primer transformador práctico. ^{[ 17 ]} La Westinghouse Electric Company se formó a principios de 1886.

En marzo de 1886, Stanley, con el respaldo de Westinghouse, instaló el primer sistema de energía de CA de voltaje múltiple, un sistema de iluminación incandescente de demostración, en Great Barrington, Massachusetts. ^{[ 18 ]} Ampliado hasta el punto de poder iluminar 23 negocios a lo largo de la calle principal con muy poca pérdida de energía en 4000 pies, el sistema usaba transformadores para reducir 500 voltios de CA en la calle a 100 voltios para alimentar lámparas incandescentes en cada ubicación. ^{[ 19 ]} Para el otoño de 1886, Westinghouse, Stanley y Oliver B. Shallenberger habían construido el primer sistema comercial de energía de CA en los EE. UU. en Buffalo, Nueva York .

A finales de 1887, Westinghouse contaba con 68 centrales eléctricas de corriente alterna frente a las 121 de corriente continua de Edison. Para empeorar las cosas para Edison, la Thomson-Houston Electric Company de Lynn, Massachusetts (otro competidor que ofrecía sistemas de corriente alterna y continua) había construido 22 centrales eléctricas. ^{[ 10 ]} Thomson-Houston estaba expandiendo su negocio mientras intentaba evitar conflictos de patentes con Westinghouse, concertando acuerdos como la cesión de territorios de empresas de iluminación, el pago de regalías por el uso de la patente del transformador de CA de Stanley y permitiendo a Westinghouse usar su patente de bombilla incandescente Sawyer-Man . Además de Thomson-Houston y Brush, existían otros competidores en ese momento, como la United States Illuminating Company y la Waterhouse Electric Light Company. Todas las empresas tenían sus propios sistemas de energía eléctrica, sistemas de iluminación de arco e incluso diseños de lámparas incandescentes para iluminación doméstica, lo que dio lugar a constantes demandas y batallas de patentes entre ellas y con Edison. ^{[ 20 ]}

Elihu Thomson, de Thomson-Houston, estaba preocupado por la seguridad de la corriente alterna y dedicó grandes esfuerzos al desarrollo de un pararrayos para líneas eléctricas de alta tensión, así como a un interruptor magnético de seguridad que pudiera desconectar el sistema en caso de sobretensión, una característica de seguridad que el sistema de Westinghouse no tenía. ^{[ 21 ]} A Thomson también le preocupaba qué sucedería con el equipo después de su venta, suponiendo que los clientes adoptarían la arriesgada práctica de instalar tantas luces y generadores como les fuera posible. Asimismo, consideraba que la idea de utilizar iluminación de corriente alterna en viviendas residenciales era demasiado peligrosa e hizo que la empresa suspendiera ese tipo de instalación hasta que se pudiera desarrollar un transformador más seguro. ^{[ 22 ]}

Debido a los peligros que presentaban las líneas eléctricas de alto voltaje, la mayoría de las ciudades europeas y la ciudad de Chicago en los EE. UU. exigían que se enterraran. ^{[ 23 ]} La ciudad de Nueva York no exigía el enterramiento y tenía poca regulación, por lo que a finales de 1887 la maraña de cables aéreos para sistemas de telefonía, telégrafo, incendios y alarmas antirrobo en Manhattan se mezclaba con cables de sistemas de iluminación de CA tendidos al azar que transportaban hasta 6000 voltios. ^{[ 24 ]} El aislamiento en las líneas eléctricas era rudimentario, y un electricista lo describió como tan valioso como "un trapo cubierto de melaza", y la exposición a los elementos lo estaba erosionando con el tiempo. ^{[ 23 ]} Un tercio de los cables fueron simplemente abandonados por compañías en quiebra y se deterioraban lentamente, causando daños y cortocircuitos en las otras líneas. Además de ser una monstruosidad, los neoyorquinos se molestaron cuando una gran tormenta de nieve en marzo de 1888 (la Gran Ventisca de 1888 ) derribó gran parte de las líneas, interrumpiendo los servicios públicos en la ciudad. Esto impulsó la idea de soterrar estas líneas, pero fue detenida por una orden judicial obtenida por Western Union. La legislación para dar a todas las compañías de servicios públicos 90 días para trasladar sus líneas a conductos subterráneos suministrados por la ciudad avanzaba lentamente en el gobierno, pero también estaba siendo impugnada en los tribunales por la United States Illuminating Company, que afirmaba que sus líneas de corriente alterna eran perfectamente seguras. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

A medida que los sistemas de CA continuaban extendiéndose a territorios cubiertos por sistemas de CC, y las empresas parecían infringir las patentes de Edison, incluida la iluminación incandescente, la situación empeoró para la compañía. El precio del cobre estaba aumentando, incrementando el costo del sistema de CC de bajo voltaje de Edison, que requería cables de cobre mucho más gruesos que los sistemas de CA de mayor voltaje. Los propios colegas e ingenieros de Thomas Edison intentaban convencerlo de que considerara la CA. La fuerza de ventas de Edison perdía continuamente licitaciones en municipios que optaban por sistemas de CA más baratos ^{[ 26 ]} y el presidente de Edison Electric Illuminating Company, Edward Hibberd Johnson, señaló que si la compañía se aferraba a un sistema exclusivamente de CC, no podría operar en pueblos pequeños ni siquiera en ciudades medianas. ^{[ 27 ]} Edison Electric tenía una opción de patente sobre el transformador ZBD , y un informe interno confidencial de 1886 del ingeniero eléctrico Frank Sprague había recomendado que la compañía adoptara la CA, pero Thomas Edison se oponía a la idea. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Después de que Westinghouse instalara su primer sistema a gran escala, Edison escribió en una carta privada a Edward Johnson en noviembre de 1886: "Tan seguro como la muerte, Westinghouse matará a un cliente dentro de los seis meses posteriores a la instalación de un sistema de cualquier tamaño. Tiene algo nuevo y requerirá mucha experimentación para que funcione en la práctica". ^{[ 30 ]} Edison parecía opinar que el alto voltaje utilizado en los sistemas de CA era demasiado peligroso y que se necesitarían muchos años para desarrollar un sistema seguro y funcional. ^{[ 28 ]} La seguridad y evitar la mala prensa por la muerte de un cliente había sido uno de los objetivos al diseñar su sistema de CC ^{[ 31 ]} y le preocupaba que una muerte causada por un sistema de CA mal instalado pudiera frenar el uso de la electricidad en general. ^{[ 28 ]} El conocimiento de Edison sobre cómo funcionaban los sistemas de CA parecía ser extenso. Observó lo que consideraba ineficiencias y eso, combinado con los costos de capital para financiar plantas generadoras muy grandes, lo llevó a creer que habría muy pocos ahorros de costos en una empresa de CA. ^{[ 32 ]} Edison también opinaba que la corriente continua (CC) era un sistema superior (un hecho que estaba seguro de que el público llegaría a reconocer) y que otras compañías estaban utilizando tecnología de corriente alterna (CA) inferior como una forma de eludir sus patentes de CC. ^{[ 33 ]}

En febrero de 1888, Edward Johnson, presidente de Edison Electric, publicó un folleto de 84 páginas titulado " Una advertencia de la Edison Electric Light Company " y lo envió a periódicos y empresas que habían comprado o planeaban comprar equipos eléctricos de los competidores de Edison, incluyendo Westinghouse y Thomson-Houston, afirmando que los competidores estaban infringiendo las patentes de Edison sobre bombillas incandescentes y otras patentes eléctricas. ^{[ 34 ]} Advertía que los compradores podrían verse perjudicados en un juicio si dichas patentes se mantenían vigentes. El folleto también enfatizaba la seguridad y eficiencia de la corriente continua, afirmando que esta no había causado ni una sola muerte, e incluía noticias de periódicos sobre electrocuciones accidentales causadas por corriente alterna.

A medida que se extendían los sistemas de iluminación de arco, también lo hacían las historias de cómo los altos voltajes involucrados estaban matando a la gente, generalmente a linieros desprevenidos, un nuevo y extraño fenómeno que parecía matar instantáneamente a una víctima. ^{[ 35 ]} Una de esas historias en 1881 sobre un trabajador portuario ebrio que murió después de agarrar una gran dinamo eléctrica llevó al dentista de Buffalo, Nueva York, Alfred P. Southwick a buscar alguna aplicación para el curioso fenómeno. ^{[ 36 ]} Trabajó con el médico local George E. Fell y la ASPCA de Buffalo , electrocutando a cientos de perros callejeros, para encontrar un método para eutanasiar animales mediante electricidad. ^{[ 37 ]} Los artículos de Southwick de 1882 y 1883 sobre cómo la electrocución podría ser un reemplazo para el ahorcamiento , usando una sujeción similar a una silla de dentista (una silla eléctrica ) ^{[ 38 ]} llamaron la atención de los políticos del estado de Nueva York que, después de una serie de ahorcamientos fallidos, buscaban desesperadamente una alternativa. Una comisión designada en 1886 por el gobernador de Nueva York, David B. Hill , que incluía a Southwick, recomendó en 1888 que las ejecuciones se llevaran a cabo mediante electricidad utilizando la silla eléctrica. ^{[ 39 ]}

Hubo indicios tempranos de que esta nueva forma de ejecución se mezclaría con la guerra de corrientes. Como parte de su investigación , la comisión envió encuestas a cientos de expertos en derecho y medicina, buscando sus opiniones, además de contactar a expertos en electricidad, incluidos Elihu Thomson y Thomas Edison. ^{[ 40 ]} A finales de 1887, cuando el miembro de la comisión de la pena de muerte, Southwick, contactó a Edison, el inventor declaró que estaba en contra de la pena capital y que no quería tener nada que ver con el asunto. Después de más insistencia, Edison arremetió contra su principal competidor de energía eléctrica, George Westinghouse, en lo que pudo haber sido el primer ataque en la guerra de corrientes, declarando en una carta de diciembre de 1887 a Southwick que lo mejor sería usar corriente generada por "'máquinas alternas', fabricadas principalmente en este país por Geo. Westinghouse". ^{[ 41 ]} Poco después de que se aprobara el proyecto de ley de ejecución por electricidad en junio de 1888, un funcionario del gobierno de Nueva York le preguntó a Edison cuál sería la mejor manera de implementar la nueva forma de ejecución del estado. «Contraten a sus criminales como linieros para las compañías de alumbrado eléctrico de Nueva York», fue la respuesta irónica de Edison . ^{[ 42 ] [ 43 ]}

En ese momento, un ingeniero eléctrico llamado Harold P. Brown , quien aparentemente no tenía ninguna relación con la compañía Edison, ^{[ 47 ]} envió una carta el 5 de junio de 1888 al editor del New York Post afirmando que la raíz del problema era el sistema de corriente alterna (CA) que se estaba utilizando. Brown argumentó que el sistema de CA era intrínsecamente peligroso y "condenable", y preguntó por qué "el público debía someterse a un peligro constante de muerte súbita" solo para que las compañías eléctricas pudieran usar un sistema de CA más barato".

Al comienzo de los ataques contra AC, Westinghouse, en una carta del 7 de junio de 1888, intentó calmar la situación. Invitó a Edison a visitarlo en Pittsburgh y dijo: «Creo que ha habido un intento sistemático por parte de algunas personas de causar mucho daño y crear la mayor diferencia posible entre la Edison Company y la Westinghouse Electric Co., cuando debería existir una situación completamente diferente». Edison le agradeció, pero dijo: «Mi trabajo en el laboratorio consume todo mi tiempo». ^{[ 48 ]}

El 8 de junio, Brown se presentó personalmente ante la Junta de Control Eléctrico de Nueva York para ejercer presión, solicitando que su carta al periódico se leyera en el acta de la reunión y exigiendo regulaciones estrictas para la corriente alterna (CA), incluyendo la limitación del voltaje a 300 voltios, un nivel que la haría prácticamente inútil para la transmisión. Hubo numerosas refutaciones a las afirmaciones de Brown en los periódicos y cartas dirigidas a la junta, donde se señalaba que no presentaba evidencia científica de que la CA fuera más peligrosa que la CC. Westinghouse, en cartas a varios periódicos, destacó la cantidad de incendios causados ​​por equipos de CC y sugirió que Brown estaba siendo claramente controlado por Edison, algo que Brown negó repetidamente.

Una edición de julio de The Electrical Journal cubrió la comparecencia de Brown ante la Junta de Control Eléctrico de Nueva York y el debate en las sociedades técnicas sobre los méritos de la CC y la CA, señalando que: ^{[ 34 ] [ 49 ]}

Esta semana se libra en Nueva York la batalla de las corrientes.

En una reunión de julio de la Junta de Control Eléctrico, las críticas de Brown a la corriente alterna (CA) e incluso sus conocimientos sobre electricidad fueron cuestionados por otros ingenieros eléctricos, algunos de los cuales trabajaban para Westinghouse. En esta reunión, los defensores de la CA presentaron anécdotas de electricistas sobre cómo habían sobrevivido a descargas eléctricas de CA con voltajes de hasta 1000 voltios y argumentaron que la corriente continua (CC) era la más peligrosa de las dos. ^{[ 50 ]}

Aunque Nueva York tenía un código de procedimiento penal que especificaba la electrocución mediante silla eléctrica, no detallaba el tipo de electricidad, la cantidad de corriente ni su método de suministro, ya que estos aspectos aún eran relativamente desconocidos. ^{[ 70 ]} La Sociedad Médico-Legal de Nueva York, una sociedad informal compuesta por médicos y abogados, recibió la tarea de elaborar los detalles y, entre finales de 1888 y principios de 1889, llevó a cabo una serie de experimentos con animales sobre la cantidad de voltaje, el diseño y la colocación de los electrodos y la conductividad de la piel. Durante este tiempo, buscaron el asesoramiento de Harold Brown. Esto terminó extendiendo la controversia sobre las corrientes eléctricas al desarrollo de la silla y al debate general sobre la pena capital en los Estados Unidos. ^{[ 42 ]}

Después de que la Sociedad Médico-Legal formara su comité en septiembre de 1888, el presidente Frederick Peterson , quien había sido asistente en la electrocución pública de perros con corriente alterna (CA) realizada por Brown en julio de 1888 en el Columbia College, ^{[ 71 ]} hizo que los resultados de esos experimentos fueran presentados al comité. Se cuestionaron las afirmaciones de que la CA era más letal que la CC y que era la mejor corriente para usar, y algunos miembros del comité señalaron que los experimentos de Brown no se habían llevado a cabo científicamente y se realizaron con animales más pequeños que un ser humano. En su reunión de noviembre, el comité recomendó 3000 voltios, aunque no se determinó el tipo de electricidad, corriente continua o alterna . ^{[ 71 ]}

Para demostrar de manera más concluyente al comité que la CA era más letal que la CC, Brown contactó al tesorero de Edison Electric Light, Francis S. Hastings, para coordinar el uso del laboratorio de West Orange. ^{[ 42 ]} Allí, el 5 de diciembre de 1888, Brown montó un experimento con miembros de la prensa, miembros de la Sociedad Médico-Legal, el presidente de la comisión de la pena de muerte y Thomas Edison como observadores. Brown utilizó corriente alterna para todas sus pruebas en animales más grandes que un humano, incluyendo 4 terneros y un caballo cojo, todos sacrificados con 750 voltios de CA. ^{[ 72 ]} Con base en estos resultados, la reunión de diciembre de la Sociedad Médico-Legal recomendó el uso de 1000–1500 voltios de corriente alterna para las ejecuciones y los periódicos señalaron que la CA utilizada era la mitad del voltaje utilizado en las líneas eléctricas sobre las calles de las ciudades estadounidenses.

Westinghouse criticó estas pruebas como una demostración sesgada y interesada diseñada para ser un ataque directo a la corriente alterna. ^{[ 73 ]} El 13 de diciembre, en una carta al New York Times , Westinghouse explicó dónde estaban equivocados los experimentos de Brown y afirmó nuevamente que Brown estaba empleado por la compañía Edison. La carta de Brown del 18 de diciembre refutó las afirmaciones e incluso desafió a Westinghouse a un duelo eléctrico, aceptando Brown recibir descargas de cantidades cada vez mayores de energía CC si Westinghouse se sometía a la misma cantidad de energía CA creciente; el primero en rendirse perdía. ^{[ 73 ]} Westinghouse rechazó la oferta.

En marzo de 1889, cuando los miembros de la Sociedad Médico-Legal emprendieron otra serie de pruebas para determinar los detalles de la composición y colocación de los electrodos, recurrieron a Brown en busca de asistencia técnica. ^{[ 42 ] [ 74 ]} El tesorero de Edison, Hastings, intentó sin éxito obtener un generador de CA de Westinghouse para la prueba. ^{[ 42 ]} Finalmente, utilizaron el laboratorio de Edison en West Orange para las pruebas con animales.

También en marzo, el superintendente de prisiones Austin Lathrop le preguntó a Brown si podía suministrar el equipo necesario para las ejecuciones, así como diseñar la silla eléctrica. Brown rechazó el trabajo de diseñar la silla, pero sí aceptó cumplir el contrato de suministrar el equipo eléctrico necesario. ^{[ 42 ]} El estado se negó a pagar por adelantado, y Brown aparentemente recurrió a Edison Electric y a Thomson-Houston Electric Company para obtener el equipo. Esto se convirtió en otra maniobra tras bambalinas para adquirir generadores de CA Westinghouse para suministrar la corriente, aparentemente con la ayuda de la compañía Edison y el principal rival de CA de Westinghouse, Thomson-Houston. ^{[ 42 ] [ 75 ]} Thomson-Houston se las arregló para adquirir tres generadores de CA Westinghouse reemplazándolos con nuevos generadores de CA Thomson-Houston. El presidente de Thomson-Houston, Charles Coffin, tenía al menos dos razones para obtener los generadores Westinghouse; No quería que el equipo de su empresa se asociara con la pena de muerte y quería usar uno para demostrar algo, pagándole a Brown para que organizara una prueba de eficiencia pública para demostrar que la afirmación de ventas de Westinghouse de fabricar generadores un 50 % más eficientes era falsa. ^{[ 76 ]}

Esa primavera, Brown publicó "El peligro comparativo para la vida de la corriente eléctrica alterna y continua", donde detallaba los experimentos con animales realizados en el laboratorio de Edison y afirmaba que demostraban que la corriente alterna era mucho más letal que la continua. ^{[ 77 ]} Este folleto de 61 páginas, impreso profesionalmente (posiblemente pagado por la compañía Edison), se envió a funcionarios gubernamentales, periódicos y empresarios de ciudades con poblaciones superiores a 5000 habitantes. ^{[ 57 ]}

En mayo de 1889, cuando Nueva York tuvo su primer criminal condenado a ser ejecutado en la silla eléctrica, un comerciante ambulante llamado William Kemmler , hubo mucha discusión en la columna editorial del New York Times sobre cómo llamar a la entonces nueva forma de ejecución. Se propuso el término " Westinghouse d", así como " Gerry cide" (en honor a Elbridge Gerry, jefe de la comisión de la pena de muerte ) y " Brown ed". ^{[ 78 ]} El Times detestaba la palabra que finalmente se adoptó, electrocución , describiéndola como impulsada por "ignorantes pretenciosos". ^{[ 79 ]} Uno de los abogados de Edison escribió a su colega expresando la opinión de que la preferencia de Edison por dynamort , ampermort y electromort no eran buenos términos, pero pensaba que Westinghouse d era la mejor opción. ^{[ 78 ]}

La apelación de Kemmler

William Kemmler fue condenado a morir en la silla eléctrica alrededor del 24 de junio de 1889, pero antes de que se ejecutara la sentencia se presentó una apelación alegando que constituía un castigo cruel e inusual según la Constitución de los Estados Unidos. Para la prensa y todos los involucrados, resultó evidente que el abogado con conexiones políticas (y muy costoso) que presentó la apelación, William Bourke Cockran , no tenía ninguna relación con el caso, pero sí con la compañía Westinghouse, que obviamente pagaba por sus servicios. ^{[ 80 ]}

Durante las audiencias de investigación celebradas en todo el estado, comenzando el 9 de julio en la ciudad de Nueva York, Cockran utilizó su considerable habilidad como interrogador y orador para atacar a Brown, Edison y sus partidarios. Su estrategia consistía en demostrar que Brown había falsificado su prueba sobre el poder letal de la corriente alterna y probar que la electricidad no causaba la muerte segura, sino que simplemente conducía a la tortura de los condenados. En el contrainterrogatorio, cuestionó la falta de credenciales de Brown en el campo de la electricidad y planteó una posible colusión entre Brown y Edison, lo cual Brown volvió a negar. Numerosos testigos fueron llamados por ambas partes para brindar relatos anecdóticos de primera mano sobre encuentros con la electricidad, y profesionales médicos presentaron pruebas sobre el sistema nervioso del cuerpo humano y la conductividad eléctrica de la piel. Brown fue acusado de manipular sus pruebas con animales, ocultando el hecho de que estaba utilizando corriente continua de baja intensidad y corriente alterna de alta intensidad. ^{[ 81 ]} Cuando la audiencia se reunió por un día en el laboratorio de Edison en West Orange para presenciar demostraciones de resistencia de la piel a la electricidad, Brown casi se peleó con un representante de Westinghouse, acusándolo de estar en el laboratorio de Edison para realizar espionaje industrial . ^{[ 82 ]} Los periódicos señalaron que el testimonio, a menudo contradictorio, estaba generando dudas públicas sobre la ley de electrocución, pero después de que Edison subió al estrado, muchos aceptaron las garantías del "mago de Menlo Park" de que 1000 voltios de corriente alterna matarían fácilmente a cualquier hombre. ^{[ 83 ]}

Después de que se presentaron los testimonios recopilados y ambas partes expusieron sus argumentos, el juez Edwin Day falló en contra de la apelación de Kemmler el 9 de octubre y la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó la apelación de Kemmler el 23 de mayo de 1890. ^{[ 84 ]}

Cuando se utilizó la silla eléctrica por primera vez, el 6 de agosto de 1890, los técnicos presentes calcularon mal el voltaje necesario para matar a William Kemmler. Tras la primera descarga eléctrica, se descubrió que Kemmler aún respiraba. El procedimiento tuvo que repetirse y un reportero presente lo describió como «un espectáculo espantoso, mucho peor que la horca». George Westinghouse comentó: «Habrían hecho mejor usando un hacha». ^{[ 85 ]}

El 25 de agosto de 1889, el New York Sun publicó un artículo titulado:

"¡ Qué vergüenza, Brown! – Hechos vergonzosos sobre el plan de asesinatos eléctricos; trabajo extraño para un experto del Estado; pagado por una compañía eléctrica para perjudicar a otra "

La historia se basó en 45 cartas robadas de la oficina de Brown que detallaban la colusión de Brown con Thomson-Houston y Edison Electric. La mayoría de las cartas eran correspondencia entre Brown y Thomson-Houston sobre la adquisición de los tres generadores Westinghouse para el estado de Nueva York, así como el uso de uno de ellos en una prueba de eficiencia. También mostraban que Brown había recibido 5000 dólares de Edison Electric para comprar los generadores Westinghouse sobrantes a Thomson-Houston. La participación de Edison se reforzó con cartas del tesorero de Edison, Hastings, en las que solicitaba a Brown que enviara panfletos anti-CA a todos los legisladores del estado de Misuri (a expensas de la compañía), Brown solicitaba que se enviara una carta de recomendación de Thomas Edison a Scranton, Pensilvania, y Edison y Arthur Kennelly instruían a Brown para su próximo testimonio en el juicio de apelación de Kemmler. ^{[ 75 ] [ 86 ] [ 87 ]}

Brown no se dejó frenar por esta revelación y caracterizó sus esfuerzos por exponer a Westinghouse como si persiguieran a un tendero que vende veneno y lo llama azúcar. ^{[ 75 ] [ 86 ] [ 87 ]}

En 1889 se produjo otra oleada de muertes atribuidas a la corriente alterna, entre ellas la de un liniero en Buffalo, Nueva York, cuatro linieros en la ciudad de Nueva York y un comerciante de frutas neoyorquino que falleció cuando el expositor que utilizaba entró en contacto con una línea aérea. El alcalde de Nueva York, Hugh J. Grant , en una reunión con la Junta de Control Eléctrico y las compañías eléctricas de corriente alterna, rechazó las afirmaciones de que las líneas de corriente alterna eran perfectamente seguras, diciendo: «Recibimos noticias de todos los que las tocan a través de la oficina del forense». ^{[ 24 ]} El 11 de octubre de 1889, John Feeks, un liniero de Western Union, se encontraba en lo alto del enredo de cables eléctricos aéreos trabajando en lo que se suponía que eran líneas telegráficas de bajo voltaje en un concurrido distrito de Manhattan. Mientras la multitud que almorzaba abajo lo observaba, agarró una línea cercana que, sin que él lo supiera, había sufrido un cortocircuito a muchas cuadras de distancia con una línea de corriente alterna de alto voltaje. La descarga eléctrica entró por su mano derecha desnuda y salió por su bota de escalada izquierda con tacos de acero. Feeks murió casi instantáneamente; su cuerpo cayó entre la maraña de cables, donde chispeó, ardió y humeó durante casi una hora, mientras miles de personas, horrorizadas, se congregaban abajo. No se determinó la fuente de la energía que mató a Feeks, aunque las líneas de la United States Illuminating Company pasaban cerca. ^{[ 88 ]}

La muerte pública de Feeks desató una nueva ola de temor entre la gente hacia los cables eléctricos que se encontraban sobre sus cabezas, en lo que se denominó el "Pánico de los Cables Eléctricos". ^{[ 89 ]} La culpa recayó en Westinghouse, ya que, al haber comprado Westinghouse muchas de las compañías de iluminación involucradas, se asumió que la muerte de Feeks fue culpa de una filial de Westinghouse. ^{[ 89 ]} Los periódicos se sumaron a la indignación pública tras la muerte de Feeks, señalando que las vidas humanas "eran más baratas para este monopolio que los cables aislados" y exigiendo que los ejecutivos de las compañías de aire acondicionado fueran acusados ​​de homicidio involuntario . El New Orleans Times-Picayune del 13 de octubre de 1889 señaló: "La muerte no se detiene en la puerta, sino que entra directamente en la casa, y tal vez te maten mientras cierras una puerta o abres el gas". ^{[ 90 ]} La reputación de Harold Brown fue rehabilitada casi de la noche a la mañana, con periódicos y revistas buscando su opinión y reporteros siguiéndolo por la ciudad de Nueva York, donde medía cuánta corriente se escapaba de las líneas eléctricas de CA. ^{[ 91 ]}

En el apogeo de la guerra de las corrientes, el propio Edison se unió al debate público por primera vez, denunciando la corriente alterna (CA) en un artículo de noviembre de 1889 en la North American Review titulado "Los peligros de la iluminación eléctrica". Edison sostuvo que enterrar las líneas de alto voltaje no era una solución, sino que simplemente trasladaría las muertes bajo tierra y sería una "amenaza constante" que podría provocar cortocircuitos con otras líneas, poniendo en peligro los hogares y la vida de las personas. ^{[ 88 ] [ 92 ]} Afirmó que la única manera de hacer segura la CA era limitar su voltaje y juró que Edison Electric nunca la adoptaría mientras él estuviera al mando. ^{[ 88 ]}

George Westinghouse fue caracterizado como un villano que intentaba defender las instalaciones de CA montadas en postes, a sabiendas de que eran inseguras, y titubeó en sus respuestas a las preguntas de los periodistas, tratando de señalar todas las demás cosas en una gran ciudad que eran más peligrosas que la CA. ^{[ 89 ] [ 88 ]} Sin embargo, su respuesta posterior, publicada en la North American Review , mejoró considerablemente, destacando que su sistema de CA/transformador en realidad utilizaba voltajes domésticos más bajos que el sistema de CC de Edison. También señaló 87 muertes en un año causadas por tranvías y alumbrado de gas, frente a solo 5 electrocuciones accidentales y ninguna muerte en el hogar atribuida a la corriente alterna. ^{[ 88 ]}

La multitud que presenció el accidente de Feeks incluía a muchos concejales de Nueva York, ya que el lugar del accidente estaba cerca de las oficinas del gobierno de Nueva York y el horrible suceso los impulsó a aprobar la ley para soterrar los servicios públicos. ^{[ 93 ]} Las compañías eléctricas involucradas obtuvieron una orden judicial que impedía que sus líneas fueran cortadas de inmediato, pero apagaron la mayor parte de su alumbrado hasta que la situación se resolvió, sumiendo a muchas calles de Nueva York en la oscuridad. ^{[ 65 ]} La legislación que ordenaba el corte de todas las líneas de servicios públicos fue finalmente ratificada por la Corte Suprema de Nueva York en diciembre. Las líneas de corriente alterna fueron cortadas, manteniendo a muchas calles de la ciudad de Nueva York a oscuras durante el resto del invierno, ya que los supervisores municipales de Tammany Hall, sobrepagados, que debían organizar la construcción de los "metros" subterráneos para albergarlas, habían hecho poco. ^{[ 92 ]}

Aunque la guerra institucional de corrientes terminó en una fusión financiera, la diferencia técnica entre los sistemas de corriente continua y alterna siguió a una fusión técnica mucho más larga. ^{[ 96 ]} Debido a la innovación en EE. UU. y Europa, la economía de escala de la corriente alterna con plantas generadoras muy grandes conectadas a cargas a través de transmisión de larga distancia se estaba combinando lentamente con la capacidad de conectarla con todos los sistemas existentes que necesitaban ser alimentados. Estos incluían sistemas de CA monofásicos, sistemas de CA polifásicos, iluminación incandescente de bajo voltaje, iluminación de arco de alto voltaje y motores de CC existentes en fábricas y tranvías. En el sistema universal diseñado , estas diferencias tecnológicas se estaban salvando temporalmente mediante el desarrollo de convertidores rotativos y motores-generadores que permitieron que la gran cantidad de sistemas heredados se conectaran a la red de CA. ^{[ 97 ] [ 96 ]} Estas soluciones provisionales se fueron reemplazando lentamente a medida que los sistemas más antiguos se retiraban o se actualizaban.

En mayo de 1892, Westinghouse Electric logró presentar una oferta inferior a la de General Electric en el contrato para electrificar la Exposición Mundial Colombina de Chicago y, aunque no obtuvieron ganancias, su demostración de un sistema de corriente alterna universal, seguro, eficaz y altamente flexible que alimentaba todos los sistemas eléctricos dispares de la Exposición, les llevó a ganar la licitación a finales de ese año para construir una central eléctrica de CA en las Cataratas del Niágara . General Electric obtuvo contratos para construir líneas de transmisión de CA y transformadores en ese proyecto y las licitaciones posteriores en Niágara se dividieron con GE, que rápidamente se estaba poniendo al día en el campo de la CA ^{[ 2 ]} debido en parte a Charles Proteus Steinmetz , un matemático prusiano que fue la primera persona en comprender completamente la energía de CA desde un punto de vista matemático sólido. General Electric contrató a muchos ingenieros nuevos y talentosos para mejorar el diseño de sus transformadores, generadores, motores y otros aparatos. ^{[ 98 ]}

En la Exposición Electrotécnica Internacional de 1891, Mikhail Dolivo-Dobrovolsky ya había implementado en Europa un sistema de transmisión trifásico de tres hilos, donde transmitió energía eléctrica a una distancia de 176  km con una eficiencia del 75%. Ese mismo año, creó un transformador trifásico, el motor de inducción de cortocircuito (de jaula de ardilla) y diseñó la primera central hidroeléctrica trifásica del mundo.

Los litigios por patentes seguían perjudicando a ambas compañías y provocando pérdidas económicas, por lo que en 1896, JP Morgan ideó un acuerdo de intercambio de patentes entre las dos compañías que se mantuvo vigente durante 11 años. ^{[ 99 ]}

En 1897, Edison vendió las acciones que le quedaban en Edison Electric Illuminating de Nueva York para financiar su prototipo de planta de refinación de mineral de hierro. ^{[ 100 ]} En 1908, Edison le dijo a George Stanley, hijo del inventor del transformador de corriente alterna, William Stanley Jr .: «Dile a tu padre que me equivoqué», probablemente una admisión de que había subestimado el potencial de desarrollo de la corriente alterna. ^{[ 101 ]}

Algunas ciudades continuaron utilizando corriente continua (CC) hasta bien entrado el siglo XX. Por ejemplo, el centro de Helsinki contaba con una red de CC hasta finales de la década de 1940, y Estocolmo perdió su menguante red de CC en la década de 1970. Una estación rectificadora de válvulas de arco de mercurio podía convertir la corriente alterna (CA) a CC donde aún se utilizaban redes eléctricas. En algunas zonas de Boston, Massachusetts, a lo largo de Beacon Street y Commonwealth Avenue, todavía se utilizaba corriente continua de 110 voltios en la década de 1960, lo que provocó la destrucción de muchos pequeños electrodomésticos (típicamente secadores de pelo y fonógrafos) utilizados por los estudiantes de la Universidad de Boston , quienes ignoraron las advertencias sobre el suministro eléctrico.

La compañía eléctrica de la ciudad de Nueva York, Consolidated Edison , continuó suministrando corriente continua a los clientes que la habían adoptado a principios del siglo XX, principalmente para ascensores. El Hotel New Yorker , construido en 1929, tenía una gran planta de energía de corriente continua y no se convirtió completamente al servicio de corriente alterna hasta bien entrada la década de 1960. ^{[ 102 ]} Este fue el edificio donde el pionero de la CA, Nikola Tesla, pasó sus últimos años y donde murió en 1943. Los teatros de Broadway de la ciudad de Nueva York continuaron utilizando servicios de CC hasta 1975, lo que requería el uso de anticuados paneles de atenuación de resistencia manuales operados por varios tramoyistas. ^{[ 103 ]} Esta práctica terminó cuando el musical A Chorus Line introdujo el control de iluminación computarizado y los atenuadores de tiristores (SCR) en Broadway, y los teatros de Nueva York finalmente se convirtieron a CA. ^{[ 104 ]}

En enero de 1998, Consolidated Edison comenzó a eliminar el servicio de CC. En ese momento había 4600 clientes de CC. Para 2006, solo quedaban 60 clientes que utilizaban el servicio de CC, y el 14 de noviembre de 2007, se cortó la última distribución de corriente continua de Con Edison. A los clientes que aún utilizaban CC se les proporcionaron rectificadores de CA a CC en sus instalaciones . ^{[ 105 ]} En 2012, Pacific Gas and Electric Company todavía suministraba energía de CC a algunas ubicaciones en San Francisco , principalmente para ascensores, a través de cerca de 200 rectificadores, cada uno de los cuales proporcionaba energía a entre 7 y 10 clientes. ^{[ 106 ]}

La Central Eléctrica del Reino Unido mantuvo una central eléctrica de 200 voltios de corriente continua (CC) en la central de Bankside, en Londres, hasta 1981. Esta central alimentaba exclusivamente la maquinaria de impresión de CC en Fleet Street , entonces el corazón de la industria periodística británica. Fue desmantelada ese mismo año, cuando la industria periodística se trasladó a la zona portuaria en desarrollo y comenzó a utilizar equipos más modernos alimentados por corriente alterna (CA).

Los sistemas de corriente continua de alta tensión (HVDC) se utilizan para la transmisión a gran escala de energía desde centrales generadoras distantes, para líneas submarinas y para la interconexión de sistemas de corriente alterna independientes.