Visión para la exploración espacial

La Visión para la Exploración Espacial ( VSE , por sus siglas en inglés) fue un plan para la exploración espacial anunciado el 14 de enero de 2004 por el presidente George W. Bush . Fue concebido como respuesta al desastre del transbordador espacial Columbia , al estado de los vuelos espaciales tripulados en la NASA y como una forma de recuperar el entusiasmo público por la exploración espacial . ^{[ 1 ]}

La política delineada en la "Visión para la Exploración Espacial" fue reemplazada primero por la política espacial del presidente Barack Obama en abril de 2010, luego por la política espacial de la "Estrategia Espacial Nacional" del presidente Donald Trump en marzo de 2018, y finalmente por las propuestas preliminares de política espacial del presidente Joe Biden en la primavera de 2021.

La Visión para la Exploración Espacial buscaba implementar un programa humano y robótico sostenido y asequible para explorar el Sistema Solar y más allá; extender la presencia humana en todo el Sistema Solar, comenzando con un regreso humano a la Luna para el año 2020, en preparación para la exploración humana de Marte y otros destinos; desarrollar las tecnologías, el conocimiento y las infraestructuras innovadoras tanto para explorar como para respaldar las decisiones sobre los destinos para la exploración humana; y promover la participación internacional y comercial en la exploración para promover los intereses científicos, de seguridad y económicos de los Estados Unidos. ^{[ 2 ]}

En pos de estos objetivos, la visión contemplaba que el programa espacial completara la Estación Espacial Internacional para 2010; retirara el Transbordador Espacial para 2010; desarrollara un nuevo Vehículo de Exploración Tripulada (posteriormente renombrado Orion ) para 2008 y realizara su primera misión de vuelo espacial tripulado para 2014; explorara la Luna con misiones de naves espaciales robóticas para 2008 y misiones tripuladas para 2020, y utilizara la exploración lunar para desarrollar y probar nuevos enfoques y tecnologías útiles para apoyar la exploración sostenida de Marte y más allá; explorara Marte y otros destinos con misiones robóticas y tripuladas; y buscara el transporte comercial para apoyar la Estación Espacial Internacional y las misiones más allá de la órbita terrestre baja. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Al exponer algunas de las ventajas, el presidente estadounidense George W. Bush abordó lo siguiente: ^{[ 3 ]}

Establecer una presencia humana prolongada en la Luna podría reducir drásticamente los costos de la exploración espacial, posibilitando misiones cada vez más ambiciosas. Transportar naves espaciales pesadas y combustible fuera de la gravedad terrestre es costoso. Las naves ensambladas y abastecidas en la Luna podrían escapar de su gravedad mucho menor con mucha menos energía y, por lo tanto, a un costo mucho menor. Además, la Luna alberga abundantes recursos. Su suelo contiene materias primas que podrían extraerse y procesarse para convertirlas en combustible para cohetes o aire respirable. Podemos aprovechar nuestro tiempo en la Luna para desarrollar y probar nuevos enfoques, tecnologías y sistemas que nos permitan operar en otros entornos más desafiantes.

Uno de los objetivos declarados del programa Constellation es obtener una experiencia significativa operando fuera del entorno terrestre, [ ^{4 ] como} sostuvo la Casa Blanca , para encarnar un "curso sostenible de exploración a largo plazo". ^{[ 5 ]} Los propulsores Ares son un enfoque rentable ^{[ 6 ]} – que implica la enorme e inédita capacidad de carga del Ares V ^{[ 7 ]} – transportar recursos para futuras exploraciones espaciales al campo gravitatorio más débil de la Luna . ^{[ 6 ] [ 8 ]} Al mismo tiempo que sirve como campo de pruebas para una amplia gama de operaciones y procesos espaciales, la Luna puede servir como un sitio rentable para la construcción, el lanzamiento y el reabastecimiento de combustible para futuras misiones de exploración espacial . ^{[ 9 ]} Por ejemplo, futuras misiones Ares V podrían entregar de manera rentable ^{[ 6 ]} materias primas para futuras naves espaciales y misiones a un muelle espacial lunar ^{[ 6 ]} posicionado como contrapeso de un ascensor espacial lunar . ^{[ 10 ]}

La NASA también ha esbozado planes para misiones tripuladas a la cara oculta de la Luna . ^{[ 11 ]} Todas las misiones Apolo han aterrizado en la cara visible. En el vacío casi extremo de la superficie lunar, podrían producirse productos únicos, y la lejanía de la Luna ofrece el máximo aislamiento para experimentos biológicamente peligrosos . La Luna también se convertiría en un campo de pruebas para el desarrollo de la utilización de recursos in situ , o «vivir de la tierra» (es decir, la autosuficiencia) para puestos avanzados humanos permanentes.

En un documento de posición emitido por la Sociedad Espacial Nacional (NSS), el regreso a la Luna debería considerarse un programa espacial de alta prioridad , para comenzar a desarrollar el conocimiento y la identificación de las industrias únicas de la Luna. La NSS cree que la Luna puede ser un depósito de la historia y el posible futuro de la Tierra, y que los seis alunizajes del programa Apolo solo arañaron la superficie de ese "tesoro". Según la NSS, la cara oculta de la Luna, permanentemente protegida de la interferencia de la Tierra, es un sitio ideal para la radioastronomía futura (por ejemplo, las señales en el rango de 1 a 10  MHz no pueden detectarse en la Tierra debido a la interferencia de la ionosfera ^{[ 12 ]} ).

Cuando se anunció la visión en enero de 2004, el Congreso de los Estados Unidos y la comunidad científica le dieron una mezcla de críticas positivas y negativas. Por ejemplo, el representante estadounidense Dave Weldon (republicano por Florida) dijo: "Creo que esto es lo mejor que le ha pasado al programa espacial en décadas". Aunque el físico y acérrimo opositor a los vuelos espaciales tripulados, Robert L. Park, afirmó que las naves espaciales robóticas "están funcionando tan bien que será difícil justificar el envío de un ser humano", ^{[ 5 ]} la visión anunciada por el presidente afirma que "las misiones robóticas servirán como pioneras, la vanguardia hacia lo desconocido". ^{[ 3 ]} Otros, como la Mars Society , han argumentado que tiene más sentido evitar regresar a la Luna y, en cambio, centrarse primero en ir a Marte. ^{[ 13 ]}

Durante gran parte de 2004, no estaba claro si el Congreso de los Estados Unidos estaría dispuesto a aprobar y financiar la Visión para la Exploración Espacial. Sin embargo, en noviembre de 2004, el Congreso aprobó un proyecto de ley de gastos que otorgó a la NASA los 16.200 millones de dólares que el presidente Bush había solicitado para impulsar la visión. Según el entonces director de la NASA, Sean O'Keefe , dicho proyecto de ley de gastos "constituyó un respaldo tan firme a la visión de la exploración espacial como cualquiera de nosotros podría haber imaginado". ^{[ 14 ]} En 2005, el Congreso aprobó la S.1281, la Ley de Autorización de la NASA de 2005 , que respaldaba explícitamente la visión. ^{[ 15 ]}

El ex administrador de la NASA, Michael Griffin, apoya la visión, pero la modificó un poco, diciendo que quiere reducir el lapso de cuatro años entre la retirada del transbordador espacial y la primera misión tripulada del vehículo de exploración tripulada. ^{[ 16 ]}

La «Arquitectura Lunar» de la NASA constituye una parte fundamental de su Estrategia Global de Exploración, también conocida como la Visión para la Exploración Espacial. La primera parte de la Arquitectura Lunar es el Orbitador de Reconocimiento Lunar , lanzado en junio de 2009 a bordo de un cohete Atlas V. La revisión preliminar del diseño se completó en febrero de 2006 y la revisión crítica del diseño en noviembre de 2006. Una función importante del orbitador será buscar más evidencia de que las mayores concentraciones de hidrógeno descubiertas en los polos lunares se encuentran en forma de hielo lunar . Posteriormente, los vuelos lunares utilizarán los nuevos cohetes Ares I y Ares V. ^{[ 17 ]}

En diciembre de 2003, el astronauta del Apolo 11, Buzz Aldrin, expresó críticas a la visión y los objetivos de la NASA, afirmando que el objetivo de enviar astronautas de regreso a la Luna era "más como buscar glorias pasadas que esforzarse por nuevos triunfos". ^{[ 18 ]}

En febrero de 2009, el Grupo de Trabajo de Tecnología Aeroespacial publicó un informe exhaustivo en el que afirmaba que la visión tenía varios problemas fundamentales en lo que respecta a la política, la financiación y las cuestiones generales de política espacial, y que la iniciativa debía rectificarse o sustituirse. ^{[ 19 ]}

Otra preocupación señalada es que la financiación para VSE podría utilizarse para impulsar la ciencia y la tecnología, como en aeronáutica, tecnología de naves espaciales comerciales y vehículos de lanzamiento, monitoreo ambiental y ciencias biomédicas. ^{[ 20 ]} Sin embargo, VSE en sí mismo está preparado para impulsar una serie de actividades científicas lunares beneficiosas , incluidos telescopios lunares, estudios selenológicos y haces de energía solar.

Con o sin VSE, los vuelos espaciales tripulados serán sostenibles. Sin embargo, sin VSE, se podrían destinar más fondos a reducir los costos de los vuelos espaciales tripulados lo suficiente como para mejorar la investigación, los negocios y el turismo en órbita terrestre baja . ^{[ 20 ]} Alternativamente, VSE podría permitir avances en otras investigaciones científicas ( astronomía , selenología ), industrias comerciales lunares in situ y turismo lunar-espacial.

El presupuesto del VSE exigía la cancelación del programa del Transbordador Espacial para 2010 y la eliminación de cualquier participación estadounidense en la Estación Espacial Internacional para 2017. Esto habría requerido, incluso en los planes más optimistas, un período de años sin capacidad de vuelos espaciales tripulados por parte de Estados Unidos. La cancelación del programa del Transbordador Espacial en 2011, sin ninguna alternativa prevista, acabó prácticamente con toda la capacidad estadounidense para vehículos de lanzamiento reutilizables. Esto limitó severamente cualquier futuro de exploración en órbita terrestre baja o en el espacio profundo. En última instancia, la falta de financiación adecuada provocó que el VSE no alcanzara sus objetivos originales, dejando muchos proyectos con retraso al finalizar el mandato del presidente George W. Bush.

Keith Cowan escribió en 2014: «El daño causado a Estados Unidos y al resto del mundo por déficits insostenibles es real, y cualquier falta de celo para afrontar este problema sería un error. En ese contexto, este sería un buen momento para que el Congreso reconsiderara los planes de Bush para que la NASA restableciera la presencia humana en el espacio profundo. El Congreso republicano saliente le concedió a su presidente republicano demasiado beneficio de la duda respecto a esta empresa. El nuevo Congreso debe, como mínimo, articular razones más convincentes que las que se han escuchado hasta ahora para un gasto tan colosal». ^{[ 21 ]}

Una gran parte de la comunidad científica coincide en que la NASA no está ampliando su comprensión científica del universo de la manera más eficaz ni rentable. ^{[ Tumlinson 1 ]} Los defensores de la exploración espacial virtual argumentan que un asentamiento permanente en la Luna reduciría drásticamente los costos de futuras misiones de exploración espacial. El presidente George W. Bush expresó esta opinión cuando se anunció la visión por primera vez (véase la cita anterior), y el Senado de los Estados Unidos ha vuelto a incluir el testimonio ^{[ Tumlinson 1 ]} del fundador de la Space Frontier Foundation , Rick Tumlinson, presentado previamente ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de los Estados Unidos, en defensa de esta perspectiva. ^{[ Tumlinson 1 ]} La razón por la que la National Space Society considera el regreso a la Luna una alta prioridad del programa espacial es para comenzar a desarrollar el conocimiento y la identificación de las industrias exclusivas de la Luna, porque dichas industrias pueden proporcionar influencia económica y apoyo a las actividades de la NASA, ahorrando al gobierno millones. ^{[ Tumlinson 2 ]}

Como Tumlinson señala además, el objetivo es "abrir el espacio... al asentamiento humano... para crear formas de aprovechar los recursos... no solo salvando este precioso planeta, sino también... asegurando nuestra supervivencia". ^{[ Tumlinson 3 ]} Con respecto a "la Luna, la NASA debería apoyar la exploración temprana ahora..." ^{[ Tumlinson 4 ]}

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  Arte conceptual de la NASA de dos personas con trajes espaciales en Marte instalando equipos meteorológicos. ^{[ 22 ]}
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  Concepto de la NASA de una tripulación marciana analizando una muestra (2004). ^{[ 23 ]}
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  Ilustración artística de la NASA que muestra a un astronauta plantando una bandera estadounidense en Marte.

• Tumlinson, Rick. Testimonio ante el Senado de los Estados Unidos. Archivado el 3 de marzo de 2016 en Wayback Machine.

• El sitio web de Ares fue archivado el 11 de agosto de 2009 en Wayback Machine.
• Sitio web de la NASA sobre la constelación
• Ley de Autorización de la NASA de 2005
• NASA: Sistemas de Exploración
• NASA: La visión para la exploración espacial
• Sociedad Espacial Nacional
• Sitio web de Orión
• Comisión Presidencial sobre la Implementación de la Política de Exploración Espacial de Estados Unidos
• "La visión para la exploración espacial" Documento original, febrero de 2004
• Galería de la Visión para la Exploración Espacial