Virgin Galactic Unity 22

Virgin Galactic Unity 22 fue un vuelo espacial suborbital de la clase SpaceShipTwo VSS Unity que se lanzó el 11 de julio de 2021. ^{[ 1 ]} La tripulación estaba compuesta por los pilotos David Mackay y Michael Masucci, así como por los pasajeros Sirisha Bandla , Colin Bennett, Beth Moses y Richard Branson . ^{[ 2 ]}

El 7 de junio de 2021, Jeff Bezos anunció que planeaba estar en el primer vuelo tripulado de su compañía Blue Origin , lo que significaba estar a bordo del primer vuelo tripulado al espacio (suborbital) de una empresa privada totalmente financiada con dinero privado con (2 posibles "primeros récords" diferentes dependiendo de si se utiliza el límite estándar internacional del espacio como 100  km de altitud o el límite de altitud de 50 millas de EE. UU.):

• A) en caso de utilizar la línea de Karman como límite del espacio, pasajeros (no pilotos) a bordo, o
• B) en caso de utilizar el límite de altitud de 50 millas de la USAF/NASA para el espacio, más de 1 pasajero (es decir, que no sea piloto) a bordo.

Estos dos "primeros récords" diferentes se deben a que A) SpaceShipOne logró el primer vuelo tripulado al espacio (suborbital, cruzando la  línea de 100 km) de una empresa privada totalmente financiada con dinero privado pero sin pasajeros, solo el piloto, a bordo y B) Virgin Galactic logró el primer vuelo tripulado al espacio (suborbital, cruzando solo la línea de 50 millas) de una empresa privada totalmente financiada con dinero privado con 1 pasajero a bordo además de los pilotos. ^{[ 3 ] [ nota 1 ]} En los días siguientes, comenzaron a circular rumores de que Richard Branson estaba presentando la documentación para realizar un vuelo suborbital similar como parte de su propia empresa privada, adelantándose a Bezos para reclamar los logros mencionados anteriormente.

Se ha debatido si Virgin Galactic, que se acerca a la línea de Kármán , pero posiblemente no la alcanza , lograría de hecho un primer vuelo comercial privado al espacio. ^{[ 4 ]} Estados Unidos y la NASA definen el límite del espacio a 50 millas (80,5  km) sobre el nivel del mar (que es aproximadamente la altitud mínima posible que un satélite en una órbita terrestre altamente elíptica puede alcanzar y mantener su velocidad). Australia y la FAI definen el espacio exterior como por encima de los 100 kilómetros (62 mi) . 

A pesar de la rivalidad (conocida como la " carrera espacial de los multimillonarios "), poco antes del vuelo, Bezos le deseó lo mejor a Branson. ^{[ 5 ]} Elon Musk , fundador y director ejecutivo de SpaceX , se reunió con Branson poco antes del vuelo. ^{[ 6 ]}

A las 8:40 AM MDT del 11 de julio de 2021, la nave nodriza de Unity, VMS Eve, despegó transportando a VSS Unity en una configuración de satélite para su lanzamiento desde el aire . Durante el ascenso, una luz de advertencia roja indicó una desviación del cono de planeo de entrada de la nave, pero el vuelo pudo continuar y aterrizar con éxito a pesar de ello. ^{[ 7 ]} Dos minutos y 38 segundos después de separarse de Eve, Unity alcanzó el apogeo a una altitud de 282773 pies (aprox. 86,189 km o 53,6 millas) (por debajo del límite espacial de la FAI , el límite superior de la línea de Kármán a 100 km de altitud, pero por encima del límite espacial de los Estados Unidos a 50 millas (264000 pies) y justo por encima de la mesopausa a 86,182 km (53,551 millas) ) . ^{[ 8 ]} Las personas a bordo experimentaron unos cuatro minutos de ingravidez. Luego, Unity planeó hasta aterrizar, 14 minutos y 17 segundos después de separarse de Eve. ^{[ 9 ]}       

Debido a la desviación del cono de planeo de entrada y una salida de la ruta planificada, el vuelo fue posteriormente investigado por la Administración Federal de Aviación . Virgin Galactic cuestionó el impacto en la seguridad de la desviación y señaló que estaba cooperando con la FAA en la investigación, en una declaración pública. ^{[ 10 ]} El 2 de septiembre de 2021 se anunció públicamente que SpaceShipTwo sería inmovilizado por orden de la FAA hasta que se completara la investigación sobre la desviación del vuelo. ^{[ 11 ]} El ex piloto de pruebas de Virgin Galactic, Mark P. Stucky, criticó públicamente en Twitter la desviación del vuelo y la respuesta de Virgin Galactic diciendo: "La declaración más engañosa de hoy fue la de Virgin Galactic. Los hechos son que los pilotos no lograron ajustar la velocidad de cabeceo adecuada, los vientos estaban dentro de los límites, no hicieron nada sustancial para abordar el error de trayectoria y entraron en el espacio aéreo de Clase A sin autorización". ^{[ 12 ]} La FAA autorizó la reanudación de los vuelos de SpaceShipTwo a finales de septiembre, después de decidir ampliar el espacio aéreo restringido alrededor del alcance de vuelo del vehículo. ^{[ 13 ]}

El vuelo del 11 de julio de 2021 fue la primera vez que más de tres personas volaron suborbitalmente en un vuelo espacial y la primera vez que más de un pasajero voló en un vuelo espacial suborbital. Branson fue el primer fundador de una compañía de vuelos espaciales en volar al espacio en la nave de su propia compañía, utilizando la definición de espacio de la USAF/NASA como por encima de las 50 millas.

• Registro del historial de seguimiento del vuelo N202VG de Virgin Galactic 1