Thomas Cech

Thomas Robert Cech ^{[ a ]} (nacido el 8 de diciembre de 1947) es un químico estadounidense que compartió el Premio Nobel de Química de 1989 con Sidney Altman por su descubrimiento de las propiedades catalíticas del ARN .

Cech descubrió que el ARN podía cortar por sí mismo las hebras de ARN , lo que sugiere que la vida podría haber comenzado como ARN . ^{[ 2 ]} Descubrió que el ARN no solo puede transmitir instrucciones, sino que también puede actuar como catalizador para acelerar las reacciones necesarias. ^{[ 3 ]}

También ha estudiado los telómeros , y su laboratorio descubrió una enzima, TERT (transcriptasa inversa de la telomerasa), que forma parte del proceso de restauración de los telómeros después de que se acortan durante la división celular. ^{[ 4 ]}

Como presidente del Instituto Médico Howard Hughes (2000–2008) ^{[ 5 ]} promovió la educación científica y enseña un curso de química de pregrado en la Universidad de Colorado .

Cech nació en Chicago , hijo de padres de origen checo (su abuelo era checo y sus otros abuelos eran estadounidenses de primera generación) . Creció en Iowa City, Iowa . En la escuela secundaria, llamó a las puertas de profesores de geología de la Universidad de Iowa y les pidió que hablaran sobre estructuras cristalinas , meteoritos y fósiles . ^{[ 6 ]}

Cech, becario del Programa Nacional de Mérito Académico, ingresó en el Grinnell College en 1966. Allí estudió la Odisea de Homero , el Infierno de Dante , historia constitucional y química . Se casó con su compañera de laboratorio de química orgánica , Carol Lynn Martinson, y se graduó con una licenciatura en 1970. ^{[ 6 ]}

En 1975, Cech completó su doctorado en química en la Universidad de California, Berkeley y ese mismo año, ingresó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts donde realizó investigación postdoctoral. ^{[ 7 ]} En 1978, obtuvo su primer puesto docente en la Universidad de Colorado donde impartió clases a estudiantes de pregrado en química y bioquímica , y donde permanece en la facultad, actualmente como profesor distinguido en el departamento de bioquímica. En 2000, Cech sucedió a Purnell Choppin como presidente del Instituto Médico Howard Hughes en Maryland . También continuó dirigiendo su laboratorio de bioquímica en la Universidad de Colorado, Boulder. El 1 de abril de 2008, Cech anunció que dejaría la presidencia del HHMI para regresar a la docencia y la investigación en la primavera de 2009. ^{[ 8 ]} De regreso en Boulder, Cech se convirtió en el primer director ejecutivo del Instituto BioFrontiers, cargo que ocupó hasta 2020. También impartió clases de química general a estudiantes de primer año.

Cech es autor de The Catalyst: RNA and the Quest to Unlock Life's Deepest Secrets , publicado en junio de 2024. ^{[ 9 ]}

El principal campo de investigación de Cech es el proceso de transcripción en el núcleo celular. Estudia cómo el código genético del ADN se transcribe en ARN . En la década de 1970, Cech estudiaba el empalme del ARN en el organismo unicelular Tetrahymena thermophila cuando descubrió que una molécula de ARN no procesada podía empalmarse a sí misma. En 1982, Cech fue el primero en demostrar que las moléculas de ARN no se limitan a ser portadoras pasivas de información genética, sino que pueden tener funciones catalíticas y participar en reacciones celulares. ^{[ 10 ]} Las reacciones de procesamiento del ARN y la síntesis de proteínas en los ribosomas , en particular, son catalizadas por el ARN. Las enzimas de ARN se conocen como ribozimas y han proporcionado una nueva herramienta para la tecnología genética. También tienen el potencial de proporcionar nuevos agentes terapéuticos; por ejemplo, tienen la capacidad de destruir y cortar ARN virales invasores .

La segunda área de investigación de Cech se centra en los telómeros , la estructura que protege los extremos de los cromosomas . Los telómeros se acortan con cada duplicación del ADN y deben alargarse de nuevo. Él estudia la telomerasa , la enzima que copia las secuencias teloméricas y las alarga. ^{[ 10 ]} Las subunidades proteicas del sitio activo de la telomerasa comprenden una nueva clase de transcriptasas inversas , enzimas que antes se creían restringidas a virus y elementos transponibles . La telomerasa se activa en el 90% de los cánceres humanos. Por lo tanto, un fármaco que inhibiera su actividad podría ser útil en el tratamiento del cáncer .

El trabajo de Cech ha sido reconocido con muchos premios y galardones, entre ellos: la cátedra vitalicia de la Sociedad Americana del Cáncer (1987), el Premio Louisa Gross Horwitz de la Universidad de Columbia (1988), el Premio Heineken de la Real Academia de Ciencias de los Países Bajos (1988), el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica (1988), el Premio Nobel de Química (1989, compartido con Sidney Altman ), el Premio Golden Plate de la Academia Americana del Logro en 1990 ^{[ 11 ]} y la Medalla Nacional de Ciencia (1995). ^{[ 12 ]} En 1987, Cech fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos ^{[ 10 ]} y en 1988 fue elegido miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias . ^{[ 13 ]} Cech fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 2001. ^{[ 14 ]} En 2003, Cech impartió la Conferencia en Memoria de George Gamow de la Universidad de Colorado . ^{[ 15 ]} En 2007, recibió la Medalla de Oro Othmer por sus destacadas contribuciones al progreso de la química y la ciencia. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

• Historia de la biología del ARN
• Lista de biólogos de ARN

• David Oshinsky , «Vacunas a velocidad vertiginosa» (reseña de Thomas R. Cech , El catalizador: ARN y la búsqueda para desvelar los secretos más profundos de la vida , Norton, 2024, 292 págs.), The New York Review of Books , vol. LXXII, n.º 5 (27 de marzo de 2025), págs. 48-50. Para crear las vacunas contra la COVID-19 , «no fue necesario, como con las vacunas anteriores, cultivar, atenuar y purificar grandes cantidades de virus —en este caso, el SARS-CoV-2 —... porque la vacuna ya no lo contiene. En cambio, el ARNm sintético instruye a las células para que creen un fragmento inofensivo del SARS-CoV-2 que activará el sistema inmunitario para que reconozca y destruya el virus... El cuerpo se convierte en la fábrica». (p. 49.) El éxito de las vacunas contra la COVID-19 «redefine la importancia del ARN... Es casi un hecho, como aclara [el autor del libro] Cech , que el ARN impulsará la próxima generación de productos farmacéuticos , que irá más allá de las enfermedades infecciosas para abarcar aquellas causadas por una " proteína faltante o mutada ", como la distrofia muscular , y numerosos cánceres causados ​​por "procesos celulares normales que se desvían"... [Sin embargo, surge la pregunta:] ¿Este creciente enfoque en la "investigación impulsada por la enfermedad" eclipsará la investigación más tradicional " impulsada por la curiosidad ", tan vital para el avance científico? (p. 50.)

• Thomas Cech en Hyde Park Civilization en ČT24 el 26.12.2022 (moderador Daniel Stach)
• Breve charla de Tom Cech: "Descubriendo las ribozimas"
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