Ted Stepien

Durante finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, se formaron varias ligas profesionales de sóftbol masculino en los Estados Unidos para aprovechar el crecimiento y el talento del floreciente juego amateur masculino durante este período. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

La American Professional Slo-Pitch League (APSPL) fue la primera liga de este tipo, lanzada en una era de experimentación en las ligas deportivas profesionales. ^{[ 6 ]} La APSPL fue formada en 1977 por Bill Byrne, exmiembro del personal de la oficina principal de la World Football League , con Whitey Ford, exestrella de los New York Yankees, como comisionado y propietarios como Mike Ilitch con su club Detroit Caesars . ^{[ 7 ]} Stepien compró la franquicia Cleveland Jaybirds para la temporada de la APSPL de 1978, cambiando el nombre a Cleveland Stepien's Competitors en 1979. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En 1980, dos equipos, Milwaukee y Cleveland, se separaron para formar la North American Softball League (NASL) bajo el liderazgo de Stepien, quien era propietario de seis de los ocho equipos de la nueva liga (solo Ft. Wayne y Milwaukee tenían propietarios locales), mientras que la APSPL continuó con solo seis equipos. ^{[ 10 ]} La NASL duró una temporada. En 1980, Stepien organizó un evento promocional para la liga en Cleveland, donde arrojó pelotas de sóftbol desde el piso 52 de la Terminal Tower para que las atraparan los jardineros de su equipo, los Cleveland Competitors. ^{[ 11 ]} Se estimó que las pelotas viajaban a 144  mph cuando llegaron a la calle, dañando automóviles e hiriendo a varios espectadores. Uno fue atrapado. ^{[ 12 ]}

En 1981, la APSPL se fusionó con la NASL para crear la United Professional Softball League (UPSL), pero solo la franquicia de Milwaukee pasó de la NASL a la nueva liga, ya que los demás equipos de la NASL desaparecieron. La liga fusionada compitió durante dos años y Stepien volvió a alinear a los Cleveland Competitors en la temporada de la UPSL de 1982. La UPSL se disolvió después de la temporada de 1982, poniendo fin a la era profesional del softbol masculino. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 7 ]}

Stepien compró inicialmente 200.000 acciones por 2 millones de dólares, lo que le otorgó una participación del 38% en los Cavaliers a mediados de 1980. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Durante los meses siguientes, Stepien continuó hasta que finalmente adquirió el control del 82% del equipo. ^{[ 3 ]}

En la cancha, Stepien nombró a Bill Musselman como entrenador principal del equipo. Musselman, quien dirigió a la Universidad de Minnesota al campeonato de la Big Ten de 1972, el primero de la universidad en 53 años, acumuló un récord de 25-46 con los Cavaliers antes de que Stepien lo despidiera.

En una entrevista en diciembre de 1980, Stepien dijo: «Ningún equipo debería ser completamente blanco ni completamente negro. Eso es lo que me molesta de la NBA: aquí los negros representan poco más del 5% del mercado, pero la mayoría de los equipos son al menos un 75% negros, y los New York Knicks son 100% negros. Equipos con esa composición no pueden atraer a una muestra representativa de aficionados». También dijo que «los negros no compran muchas entradas ni muchos de los productos anunciados en televisión. Seamos realistas, dirigir un equipo de la NBA es como dirigir cualquier otro negocio, y esos factores deben tenerse en cuenta». Describió a sus Cavaliers en ese momento —compuestos por seis blancos y cinco negros— como «un equipo racialmente equilibrado, lo cual refleja bien nuestra sociedad, porque también es equilibrada». Se describió a sí mismo como «un firme defensor de la desegregación» y «de una sociedad totalmente integrada». ^{[ 15 ]}

Para 1981, la popularidad de Stepien en Cleveland estaba en su punto más bajo. ^{[ 16 ]} En ese momento, al equipo se le conocía localmente y despectivamente como los "Cadáveres de Cleveland". Para el último partido en casa de la temporada de 1981, la mayor multitud de los Cavaliers en dos años se presentó para homenajear al locutor despedido Joe Tait y proferir insultos contra el ahora odiado dueño de los Cavs. La multitud enfurecida aprovechó la ocasión no solo para mostrar su apoyo a Tait, sino también para expresar su descontento por el hecho de que Stepien se quedara para dirigir el equipo. ^{[ 17 ]}

Solo durante la temporada 1981-82  , Stepien despidió a tres entrenadores principales y contrató a cuatro: Don Delaney , quien había reemplazado a Musselman cuando quedaban 11 partidos en la temporada 1980-81; el entrenador asistente Bob Kloppenburg , quien lo sustituyó en un partido después de que Stepien lo relevara de sus funciones; Chuck Daly , quien dejó a los Philadelphia 76ers, donde había sido asistente, para asumir el cargo de entrenador principal de los Cavs, quienes tuvieron un récord de 9-32 con él al mando; y Musselman, quien regresó al banquillo después de haber sido director de personal de jugadores del equipo desde que fue despedido la temporada anterior.

En un momento dado, los Cavs intercambiaron cinco selecciones consecutivas de primera ronda, entre 1982 y 1986. ^{[ 18 ]} Posteriormente, la NBA instituyó la "Regla Stepien", que establece que un equipo (generalmente) no puede intercambiar su selección de primera ronda en años consecutivos. ^{[ 19 ]}

Después de que Stepien intercambiara varias selecciones de primera ronda del draft a los Dallas Mavericks , que eran un equipo de expansión recién formado, en noviembre de 1980, la NBA congeló los derechos de intercambio de Cleveland para evitar que cediera las selecciones del equipo durante el resto de las décadas de 1980 y 1990. ^{[ 2 ] [ 16 ]} La congelación solo estuvo vigente durante una temporada, y se terminó oficialmente después de la temporada 1981-82, pero todos los intercambios requerían la aprobación del director de operaciones de la liga, Joe Axelson . ^{[ 16 ]}

Musselman explicó que Stepien "quería un equipo de playoffs de inmediato, y de eso hablaba constantemente". ^{[ 2 ]} Stepien admitió que "Cometimos errores, y asumo la responsabilidad". ^{[ 2 ]}

Durante su gestión, la asistencia a los partidos de los Cavaliers comenzó a caer drásticamente debido al mal desempeño del equipo y a las decisiones cuestionables de Stepien. Stepien consideró cambiar el nombre del equipo a "Ohio Cavaliers" y jugar parte de su calendario como local en ciudades cercanas sin equipo de la NBA, como Pittsburgh , Cincinnati y Toronto , para aumentar la base de aficionados. También amenazó con trasladar el equipo a Toronto y cambiarle el nombre a Toronto Towers. Firmó un acuerdo para vender su participación mayoritaria en los Cavaliers a George y Gordon Gund por 20 millones de dólares el 7 de abril de 1983. Su empresa Nationwide Advertising Service Inc. y la nueva estación de televisión por cable Sports Exchange también formaron parte de la venta. ^{[ 20 ] [ 21 ]} La transacción fue aprobada por la Junta de Gobernadores de la NBA un mes después, el 9 de mayo. La liga también dispuso que los Gund pagaran una suma en efectivo por una selección de primera ronda en cada uno de los siguientes cuatro drafts de la NBA para recuperar las que Stepien había intercambiado. ^{[ 22 ]} Los Gund optaron por mantener al equipo en Cleveland (12 años después, Toronto obtendría un equipo de la NBA mediante la expansión cuando los Raptors comenzaron a jugar). Durante su gestión como propietario de los Cavaliers, los Cavaliers tuvieron un récord de 66-180, contaron con cinco entrenadores diferentes y registraron pérdidas de 15 millones de dólares (unos 45 millones de dólares en 2023). ^{[ 23 ]}

Tras vender los Cavaliers, Stepien se convirtió en propietario fundador de los Toronto Tornados en la Continental Basketball Association . También fue propietario de un equipo en la Global Basketball Association , que operó a principios de la década de 1990. En 1987, la CBA le impuso una multa de 50 000 dólares por supuestamente no cooperar con la investigación de la liga sobre infracciones del límite salarial.

A principios de 2003, Stepien fundó la United Pro Basketball League (UPBL), que contaba con solo cuatro equipos, tres de ellos en Kentucky ( Lexington , Louisville y Frankfort ) y uno en Mansfield, Ohio . Stepien también abrió una serie de restaurantes privados llamados "Competitors Clubs" en Cleveland. Sus equipos profesionales de sóftbol se llamaban Competitors para promocionar los restaurantes. ^{[ 24 ]}

Stepien murió de un ataque al corazón en 2007. ^{[ 23 ]}