No existe tal cosa como un almuerzo gratis.

El término "almuerzo gratis" se refiere a la antigua tradición de los bares en Estados Unidos de ofrecer un almuerzo "gratis" a los clientes que hubieran consumido al menos una bebida. Muchos de los alimentos que se ofrecían tenían un alto contenido de sal (por ejemplo, jamón, queso y galletas saladas), por lo que quienes los consumían terminaban con sed y comprando más cerveza.

Existen algunas citas de la época que argumentan que estos almuerzos gratuitos no eran realmente gratuitos, como en el Columbia Daily Phoenix de 1873: "Una de las cosas más caras de esta ciudad: el almuerzo gratis.", ^{[ 8 ]} LAW Bulletin 1897: "Si nadie pagara nunca por las bebidas, no habría 'almuerzo gratis', y el hombre que limita su atención solo al almuerzo gratis, está obteniendo lo que sabe que otros pagan." ^{[ 9 ]} y el Washington Herald 1909: "de hecho, no existe tal cosa como un almuerzo gratis. Alguien tiene que pagarlo." ^{[ 10 ]} Cuando Chicago intentó prohibir los almuerzos gratuitos en 1917, Michael Montague, propietario de un bar, argumentó que «No existe tal cosa como un almuerzo gratis. Para empezar, hay que comprar algo al dueño del bar antes de poder disfrutar del almuerzo. El almuerzo es la mayor influencia moderadora en el bar. Si un hombre toma un trago de whisky de dos onzas y luego come algo, probablemente no tome un segundo trago. El whisky solo abre el apetito. Si quieren fomentar el consumo de whisky, aprueben esta ordenanza». ^{[ 11 ]}

Por otro lado, TANSTAAFL aplica esto de manera más general e indica un reconocimiento de que, en realidad, una persona o una sociedad no puede obtener "algo a cambio de nada". Incluso si algo parece gratuito, siempre hay un costo para la persona o para la sociedad en su conjunto, aunque este pueda ser un costo oculto o una externalidad . Por ejemplo, como señala uno de los personajes de Heinlein, un bar que ofrece un almuerzo gratis probablemente cobrará más por sus bebidas. ^{[ 12 ]}

El primer uso conocido de la frase en su sentido actual se encuentra como el remate del cuento "Economía en ocho palabras" en la columna "Pippins and Cheese" de Herman Fetzer en The Cleveland Press el 4 de mayo de 1933. El cuento es una fábula sobre un rey que contrató a cuatrocientos economistas para escribir un resumen de economía. Cuando le dijeron que el resumen constaría de cuatrocientos volúmenes, él ejecutó la mitad de ellos y continuó haciéndolo cada año hasta que solo sobrevivió el economista jefe, quien hizo su resumen en ocho palabras: "No existe tal cosa como un almuerzo gratis". ^{[ 13 ]}

«Economía en ocho palabras» fue reescrita por el editor de periódicos Walter Morrow y publicada con el mismo título en The Birmingham Post el 24 de junio de 1938, y en otros periódicos de Scripps-Howard por esas fechas. Si bien seguía el mismo esquema que el artículo de Fetzer, Morrow cambió la última frase a «No existe tal cosa como un almuerzo gratis». ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

En 1942, la frase "No existe tal cosa como un almuerzo gratis" (con la palabra "un" antes de "almuerzo gratis") apareció en Public Utilities Fortnightly , ^{[ 19 ]} y en la Columbia Law Review en 1945. Una versión abreviada de la frase, "no hay almuerzo gratis", apareció en un artículo de 1942 en el Oelwein Daily Register (en una cita atribuida al economista Harley L. Lutz) y en una columna de 1947 de la economista Merryle S. Rukeyser . ^{[ 3 ] [ 20 ]}

En 1949, la frase apareció en la monografía de Pierre Dos Utt TANSTAAFL: Un plan para un nuevo orden económico mundial , ^{[ 21 ]} que describe un sistema político oligárquico basado en sus conclusiones de los principios de "no hay almuerzo gratis".

En 1950, un columnista del New York Times atribuyó la frase al economista (y general del ejército) Leonard P. Ayres, de la Cleveland Trust Company: «Parece que poco antes de la muerte del general [en 1946]... un grupo de periodistas se acercó a él pidiéndole que tal vez les diera una de las varias verdades económicas inmutables que había recopilado a lo largo de sus largos años de estudio económico... "Es un hecho económico inmutable", dijo el general, "que no existe tal cosa como un almuerzo gratis "» . ^{[ 22 ]}

La edición del 8 de septiembre de 1961 de la revista LIFE incluye un editorial en la página 4, " ' TANSTAFL', es la verdad", que concluye con la anécdota de un agricultor que explica esta ligera variante de TANSTAAFL.

A finales de la década de 1960, la frase también recibió el nombre de "ley de Crane", por ejemplo, en un artículo de Henry D. Harral en The Pennsylvanian (1969). ^{[ 23 ]}

En 1966, el autor Robert A. Heinlein publicó su novela La Luna es una cruel amante , en la que TANSTAAFL era un tema central y libertario , mencionado explícitamente y explicado. Esto aumentó su uso en la literatura general. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Edwin G. Dolan utilizó la frase como título de su libro de 1971 TANSTAAFL (There Ain't No Such Thing As A Free Lunch) – A Libertarian Perspective on Environmental Policy . ^{[ 24 ]}

En ciencias, la idea de que no hay nada gratis significa que el universo en su conjunto es, en última instancia, un sistema cerrado . No existe ninguna fuente de materia, energía o luz que extraiga recursos de otra fuente y que, a la larga, no se agote. Por lo tanto, este argumento también puede aplicarse a los procesos físicos naturales en un sistema cerrado (ya sea el universo en su conjunto o cualquier sistema que no reciba energía ni materia del exterior). (Véase la primera ley de la termodinámica ). El bioecólogo Barry Commoner utilizó este concepto como la última de sus famosas " Cuatro Leyes de la Ecología ".

Según el físico teórico y cosmólogo estadounidense Alan Guth, "el universo es el almuerzo gratis definitivo", dado que en la etapa temprana de su expansión la cantidad total de energía disponible para crear partículas era muy grande. ^{[ 25 ]}

En economía, la idea de que no hay nada gratis demuestra el costo de oportunidad . Greg Mankiw describió el concepto de la siguiente manera: «Para obtener algo que nos gusta, generalmente tenemos que renunciar a otra cosa que también nos gusta. Tomar decisiones requiere sopesar un objetivo frente a otro». ^{[ 26 ]} La idea de que no hay nada gratis a nivel social solo se aplica cuando todos los recursos se utilizan de forma completa y adecuada, es decir, cuando prevalece la eficiencia económica . De lo contrario, se puede obtener algo «gratis» mediante una utilización más eficiente de los recursos. O, como dijo Fred Brooks : «Solo se puede obtener algo gratis si antes no se ha obtenido nada a cambio de algo». Si un individuo o grupo obtiene algo sin costo alguno, alguien más termina pagándolo. Si aparentemente no hay un costo directo para ningún individuo, existe un costo social . De manera similar, alguien puede beneficiarse «gratis» de una externalidad o de un bien público , pero alguien tiene que pagar el costo de producir estos beneficios. (Véase el problema del polizón y la tragedia de los comunes ).

En finanzas matemáticas , el término también se usa como sinónimo informal del principio de no arbitraje . Este principio establece que una combinación de valores que tiene los mismos flujos de efectivo que otro valor debe tener el mismo precio neto en equilibrio.

En estadística , el término se ha utilizado para describir las compensaciones de los algoritmos de aprendizaje estadístico (por ejemplo, en el aprendizaje automático ) que son inevitables según el teorema de "Ningún almuerzo gratis" . Es decir, cualquier modelo que afirme ofrecer una flexibilidad superior en el análisis de patrones de datos suele hacerlo a costa de introducir supuestos adicionales o sacrificar la generalización en situaciones importantes. ^{[ 27 ]}

Baseball Prospectus acuñó la abreviatura "TINSTAAPP", por "There Is No Such Thing As A Pitching Prospect" (No existe tal cosa como un prospecto de lanzador), ^{[ 28 ]} ya que muchos lanzadores jóvenes se lesionan el brazo antes de poder ser efectivos a nivel de ligas mayores .

En 2007, el primer ministro húngaro Ferenc Gyurcsány utilizó este adagio en su crítica a la política de Hungría desde el fin del comunismo , argumentando que todos los partidos políticos húngaros habían basado sus campañas en promesas de un aumento universal del bienestar sin ningún cambio estructural subyacente, lo que Gyurcsány consideraba un populismo económicamente insostenible que recordaba al gobierno del ex secretario general del Partido Socialista Obrero Húngaro, János Kádár . ^{​​[ 29 ]}

Se han propuesto algunas excepciones al principio de que "no hay almuerzo gratis", como el Sol y el dióxido de carbono . ^{[ 30 ]} Se argumentó en particular que el metabolismo evolucionó para aprovechar el almuerzo gratuito que proporciona el Sol, que también desencadena la producción de oxígeno vital en las plantas. ^{[ 30 ]}