Estudio Proteo

Smith se interesó por el anime y el manga tras ser introducido en ellos por James D. Hudnall en 1982. Smith llevaba varios años trabajando como guionista en la industria del cómic, escribiendo historias para la revista Epic de Marvel y Eclipse Comics . Intuía que existía un mercado para el cómic japonés (manga) en Estados Unidos y, junto con Hudnall, se puso en contacto con Eclipse Comics con la idea de adquirir los derechos de varios títulos, entre ellos Akira . Las incertidumbres y dificultades de tratar con las editoriales japonesas provocaron el fracaso de ese primer intento. Entonces, Smith decidió que la única solución era viajar a Japón y gestionar todo directamente. Fue por esa época cuando el reconocido experto en manga Frederik Schodt le presentó a Seiji Horibuchi, quien por entonces planeaba la fundación de la empresa que se llamaría Viz Media. Schodt creía que el conocimiento de Smith sobre la industria del cómic estadounidense y las conexiones de Horibuchi con el gigante editorial japonés Shogakukan formarían un equipo ideal. Sin embargo, un distanciamiento entre Smith y Horibuchi después de un año de trabajar juntos para fundar Viz llevó a Smith a crear su propia compañía, Studio Proteus, aunque Smith cotradujo varios mangas para Viz, incluyendo Nausicaä del Valle del Viento (a petición expresa del creador, Hayao Miyazaki ). ^{[ 2 ]}

En 1986, Smith se mudó a Japón para intentar licenciar manga para su publicación en Estados Unidos, tras haber llegado a un acuerdo con Eclipse Comics para que le proporcionara el apoyo editorial. Studio Proteus se concibió como un "empaquetador", entregando el material terminado a una editorial ya existente. Studio Proteus se encargaría de la selección (con la aprobación de la editorial estadounidense), la adquisición (contratos y negociaciones con el licenciante) y la producción de la traducción y el rotulado, entregando las páginas terminadas a la editorial. Esta última se encargaría de la publicidad y la captación de ventas, la organización de la distribución, así como la recaudación y el desembolso de los ingresos. Si bien el término "empaquetador" es más preciso, para evitar confusiones, la relación se denominaba generalmente "coedición". Smith prefería trabajar con un sistema de reparto de beneficios, pues creía que esto generaba un mayor sentido de responsabilidad en ambas partes. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Smith también insistió en la propiedad compartida de los derechos de autor derivados de las traducciones, lo que, en el futuro, salvaría a su empresa. A principios de los noventa, Studio Proteus trabajaba con tres editoriales: Eclipse Comics, Innovation Publishing y Dark Horse . ^{[ 4 ]} El trabajo con Eclipse había comenzado a los pocos meses del primer viaje de Smith a Japón. Cuando Eclipse no quiso abrir más espacios de publicación para manga, Smith fue a la Comic-Con de San Diego en 1988 y cedió la licencia de Outlanders de Johji Manabe a la incipiente Dark Horse Comics. Inicialmente, Smith no pudo vender el cómic a Dark Horse, pero esa misma noche cenó con el escritor de fantasía Raymond E. Feist . Feist le dio a Smith el consejo que consideraba el más valioso de su carrera: «No les digas lo bueno que es; diles cuánto dinero van a ganar». Al día siguiente, Smith vendió Outlanders a Dark Horse y 3×3 Eyes de Yuzo Takada a Innovation. ^{[ 3 ]}

Desde sus inicios, Studio Proteus se orientó a la calidad. Smith se negaba a trabajar con fotocopias de libros publicados, optando en cambio por fotografiar directamente a partir del arte original. Las técnicas para retocar los efectos de sonido fueron desarrolladas por el galardonado rotulista de cómics Thomas Orzechowski, y posteriormente perfeccionadas por la artista de manga japonesa Tomoko Saito. Todos los traductores contaban con más de una década de experiencia y habían escrito libros, artículos de revistas y ficción además de su trabajo de traducción. Para incentivar la producción de calidad, las tarifas por página para los rotulistas y traductores de Studio Proteus eran las más altas de la industria, y también recibían regalías, una práctica exclusiva de Studio Proteus. ^{[ 3 ]} En algunos casos, se encargaron portadas originales a los propios artistas de manga.

Los primeros años de la publicación de manga en Estados Unidos fueron sorprendentemente exitosos, impulsados ​​por la nueva popularidad de los cómics en blanco y negro en el mercado de venta directa y la exitosa versión a color de Akira de Marvel . Este período de bonanza llegó a su fin cuando el auge de los cómics en blanco y negro se desplomó ^{[ 5 ]} en 1988. Tanto Viz como Studio Proteus habían estado experimentando con una amplia variedad de géneros de manga, pero cuando el mercado se contrajo, solo sobrevivieron aquellos que atraían al público principal de las tiendas de cómics. No sería hasta principios del siglo XXI que el manga volvería a abarcar una gama tan amplia de temas.

Studio Proteus tuvo una gran participación en la promoción del manga y el anime durante los primeros años, y Smith concedió numerosas entrevistas, apareció en televisión y radio (incluyendo MTV y Basic Black de Canadá ), y dio charlas en la Universidad de Georgetown y el Smithsonian, además de escribir decenas de artículos para revistas. En colaboración con la compañía de anime Gainax , Studio Proteus también organizó la primera gran convención de anime y manga, AnimeCon '91. Sin embargo, Smith admitió públicamente que, como persona muy reservada, no le gustaban estas actividades promocionales. ^{[ 6 ]} Tan pronto como aparecieron otros portavoces del manga y el anime (como Trish Ledoux de Animag ), se retiró de la vida pública y rara vez concedió entrevistas después de aproximadamente 1993.

En 1994, debido a que Eclipse Comics no pagó los dividendos adeudados, Studio Proteus adquirió legalmente todos los derechos de traducción y materiales de producción de sus mangas coeditados. Estos derechos fueron cedidos a Dark Horse Comics, convirtiéndola de inmediato en la segunda editorial de manga más grande de Estados Unidos. Cuando Eclipse se declaró en bancarrota, Smith pagó todas las regalías pendientes a sus licenciantes japoneses con fondos de Studio Proteus.

Todos los títulos de Studio Proteus eran selecciones personales de Toren Smith, que luego eran aceptadas y aprobadas por las editoriales. Si era rechazado por la primera editorial, se ofrecía a otra. Si era rechazado por todas, se abandonaba. Los instintos de Smith casi siempre resultaban acertados, incluso cuando su forma de pensar era muy poco convencional. En 1994, Smith convenció a Dark Horse para que publicara ¡Oh, Diosa!, aunque Dark Horse tenía tan poca fe en este manga (a pesar de la promoción cruzada con el lanzamiento de la OVA de AnimEigo ), que Smith tuvo que garantizarles contra pérdidas. ¡Oh, Diosa! se convirtió en un éxito inesperado y durante años fue uno de los títulos de manga más vendidos de Dark Horse. Además, fue uno de los primeros mangas traducidos en atraer a una gran audiencia femenina, junto con Ranma ½ .

Durante la década de 1990, el equipo formado por Dark Horse y Studio Proteus fue una de las dos editoriales de manga más grandes de Estados Unidos, compitiendo con Viz . El desplome del mercado de venta directa a mediados de los noventa tuvo un impacto tremendo en el negocio del manga, otro golpe tras la crisis anterior de 1988. Para cuando el mercado se reorganizó, solo quedaba un distribuidor ( Diamond Distributors ) y más de la mitad de las tiendas de cómics en Estados Unidos habían cerrado. La creciente popularidad del manga lo salvó de lo peor, pero casi un tercio de todos los títulos de manga fueron cancelados por falta de ventas, y la continua dificultad para distribuir las recopilaciones en rústica (novelas gráficas) en las librerías dejó al manga estancado en el mercado durante varios años. Studio Proteus respondió optimizando el proceso de producción y trabajando con distribuidores de librerías más pequeños para quienes el manga representaba un valioso porcentaje de sus ventas.

La caída del mercado del cómic a finales de los 90 afectó a las ventas de todo el manga publicado en Estados Unidos. Ninguno de los intentos de las editoriales de manga estadounidenses de crear una revista antológica de manga como Tokyopop Magazine y Animerica Extra de Viz con varias historias que se publicaban simultáneamente tuvo éxito en ese momento, y en su mayoría se consideraron como ganchos para futuras ventas de las colecciones. Super Manga Blast , la revista de Dark Horse/Studio Proteus, ^{[ 7 ]} le dio a Smith la oportunidad de atraer lectores a través de títulos de conocida popularidad, como Oh My Goddess!, y hacer que probaran algo diferente, como Club 9 .

Sin embargo, con el paso del tiempo, Toren Smith desarrolló una relación tensa con los sectores más radicales del fandom del manga. A medida que el manga shōjo ganaba popularidad, los fans criticaban a Studio Proteus y Dark Horse por no publicar ningún manga shōjo, a pesar de las repetidas explicaciones de Smith de que, como no le gustaba el manga shōjo y sabía poco sobre él, no tenía interés en publicar ninguno. La producción inicial de Studio Proteus se centró principalmente en la ciencia ficción y la acción; esto pudo haber reflejado los gustos de Smith como escritor y miembro de la SFWA , pero también los gustos del mercado directo de cómics estadounidense (que eran los principales compradores de manga en ese momento) y del fandom del manga de los años 80 y 90. Sin embargo, Studio Proteus también publicó manga que no era de ciencia ficción, como la comedia romántica Club 9 de Makoto Kobayashi y el manga de mascotas What's Michael?

Sin embargo, Toren Smith continuó defendiendo abiertamente el manga "fracasado" hasta 2002, en un momento en que su popularidad crecía incluso entre los fans más convencionales. Se le percibió como una figura conservadora en la publicación de manga, a pesar de haber publicado obras no convencionales como el manga transhumanista Version y The Rebel Sword , un manga sobre revolucionarios kurdos, y de sus décadas de esfuerzo por popularizar el manga y su dedicación a la producción de calidad. No obstante, a finales de 2002, Smith estaba convencido de que su creencia de que los lectores tendrían dificultades para adaptarse a la lectura de manga "al revés" (también conocido como "sin voltear", es decir, de derecha a izquierda, como en la publicación japonesa original) era errónea, argumentando que toda una generación de nuevos lectores de manga había crecido desde que él fundó Studio Proteus y que no tenían la mentalidad de los primeros lectores, la mayoría de los cuales provenían de los cómics tradicionales. Sin embargo, sostenía que, mientras los distribuidores se mostraran reacios a comprar manga sin voltear, poco se podía hacer para intentar cambiar la industria.

En aquel entonces, el mercado directo de cómics seguía en declive, mientras que las ventas de manga en librerías crecían, aunque no muy rápidamente. Smith llevaba años señalando que el problema del mercado de las librerías radicaba en la falta de apoyo de los compradores de las grandes cadenas y en la escasez de espacio en las estanterías (los cómics solían colocarse junto a libros de arte, ciencia ficción y fantasía). Smith citaba a menudo las bajas ventas de los primeros experimentos de Tokyopop con manga que no había tenido éxito comercial como prueba de que el problema era muy real. En 2002, LPC Group, distribuidora de novelas gráficas de Dark Horse, quebró, lo que perjudicó la presencia del manga de Dark Horse (y, por ende, de Studio Proteus) en las librerías. La suerte del manga en Estados Unidos cambió para siempre ese año cuando Kurt Hassler de Borders (a quien ICV2 ha llamado "La persona más poderosa del manga" ^{[ 8 ],} una designación con la que Smith ha estado públicamente de acuerdo, añadiendo que lo considera "[L]a persona más importante en la historia del manga estadounidense" ) persuadió con éxito a Waldenbooks para que se comprometiera a almacenar una gran cantidad de títulos de manga que no habían sido éxitos de ventas, incluso colocándolos en "contenedores de desechos" cerca de las cajas registradoras. Este fue el punto de inflexión para las ventas de manga en Estados Unidos, y el éxito resultante de lo que ahora se considera un manga "estándar" (pequeños libros de bolsillo que no habían sido éxitos de ventas a aproximadamente $9.99) duplicó con creces el tamaño de editoriales de manga establecidas como Viz, y elevó a Tokyopop (socio de Waldenbooks en la empresa) a la prominencia. Sin embargo, la conmoción en el mercado del manga causada por la decisión de Hassler de abrir la puerta a las ventas masivas de manga que no había tenido éxito comercial supuso el fin de Super Manga Blast y, en el caos que rodeó la conversión de la mayoría del manga de Dark Horse al estándar predominante de manga que no había tenido éxito comercial, casi ninguna de las series que se publicaban en la revista continuó como novela gráfica, a pesar de que algunas (como Club 9 ) ya se habían completado.

Aunque Smith finalmente se había acostumbrado a la idea de publicar manga que no había fracasado, ahora que las librerías estaban dispuestas a comprarlo, era evidente que la industria se estaba convirtiendo en un gran negocio, con editoriales como Del Rey y DC involucrándose en el manga, y compañías japonesas como Shogakukan comenzando a tratar sus operaciones estadounidenses como negocios serios en lugar de actividades secundarias. "Solo soy un fan del manga que fundó mi empresa porque nadie más lo hacía [publicando manga en inglés]", comentó en el sitio web de Studio Proteus. "Para avanzar ahora tendría que convertirme en un tipo más corporativo, y sé que eso no es para mí".

En febrero de 2004, Dark Horse Comics anunció la compra de los derechos de publicación de las traducciones de Studio Proteus (y no de la propia compañía, como se informó erróneamente). Toren Smith continuó como asesor y traductor de algunos títulos, pero en 2006 se desvinculó definitivamente. En una entrevista de 2004 con The Comics Journal , explicó los motivos por los que, en esencia, vendió la empresa que había fundado: «Estaba agotado. En 15 años había publicado 70.000 páginas de manga. No tenía vida... Tokyopop publica más en un mes de lo que yo he publicado en toda mi carrera. El negocio del manga se me había ido de las manos. Pero si alguien cree que la expansión puede continuar indefinidamente, se equivoca. A los auges siempre les sigue una caída... En mi opinión, lo que ha ocurrido es la mercantilización del producto. A los libreros solo les importa el formato y el precio... Durante mucho tiempo, en Estados Unidos solo se ha visto lo mejor del cómic japonés, pero allí también hay mucha basura. Puede que haya libreros inteligentes que sepan distinguirlos, pero yo nunca los he conocido». ^{[ 4 ]} Sus controvertidas predicciones —informadas por su experiencia con las crisis de los cómics de los 80 y 90— se confirmaron y la industria del manga ha soportado un severo ciclo de auge y caída desde entonces, con editoriales como Tokyopop reduciendo sus lanzamientos en más del 40% en junio de 2008 y despidiendo a 36 empleados, ^{[ 9 ]} y despidiendo a 15 empleados más en diciembre de 2008 ^{[ 10 ]} y otras (por ejemplo, Broccoli Books ) retirándose por completo del mercado. ^{[ 11 ]} La tendencia ha continuado con Viz recortando 60 empleados ^{[ 12 ]} y DC cerrando su sello de manga CMX ^{[ 13 ]} y Tokyopop cerrando finalmente sus operaciones editoriales en EE. UU. en mayo de 2011. ^{[ 14 ]} Sin embargo, Smith también predijo que el mercado eventualmente se estabilizaría en un nivel sostenible y no desaparecería por completo.

Smith ha declarado que lamenta que la controversia sobre si sus obras fueron un éxito o un fracaso en los últimos años de su carrera parezca haber eclipsado sus veinte años de lucha por promover y publicar manga de calidad.

El último manga producido por el equipo de Studio Proteus en el formato de cómic estadounidense, con las páginas invertidas de izquierda a derecha, fue Blade of the Immortal #131 en noviembre de 2007, convirtiéndose así en el manga de mayor duración jamás publicado en dicho formato. Posteriormente, la serie pasó a publicarse exclusivamente en formato de novela gráfica.

Toren Smith también ha realizado trabajos de manga fuera de Studio Proteus, como la edición de ^{[ 15 ]} Anywhere But Here de Tori Miki , la redacción de epílogos para varias colecciones de manga en Japón, como la reedición en tapa dura de Gekko no Sasayaki de Masahiko Kikuni , Suiso - Hydrogen de Kenji Tsuruta , la consultoría en inglés para compañías de anime y otras actividades relacionadas con el manga y el anime en los Estados Unidos y Japón.