Cazador de sueños

La propulsión en órbita del Dream Chaser se propuso originalmente mediante dos motores cohete híbridos capaces de arranques y reducciones de potencia repetidos. En ese momento, el predecesor del SSC, el SNC, también estaba desarrollando un cohete híbrido similar para el SpaceShipTwo de Virgin Galactic . ^{[ 9 ]} En mayo de 2014, finalizó la participación del SNC en el programa SpaceShipTwo. ^{[ 10 ]}

Tras la adquisición de Orbitec LLC en julio de 2014, Sierra Nevada Corporation anunció un cambio importante en el sistema de propulsión. El diseño del motor cohete híbrido se descartó en favor de un conjunto de motores Vortex de Orbitec. La nueva unidad sería un motor de tres modos alimentado a presión. En regímenes de baja y media potencia utiliza combustible monopropelente ( peróxido de hidrógeno ) y, en demandas de alta potencia, el motor añade la inyección de combustible RP-1. Este mayor empuje será útil para acortar la duración de la maniobra de desorbitación del Dream Chaser. ^{[ 11 ]}  

Su sistema de protección térmica (TPS) está compuesto por baldosas a base de sílice (para la mayor parte del vientre y la porción superior del escudo térmico) y un nuevo material compuesto llamado cerámica fibrosa reutilizable resistente a la oxidación de una sola pieza reforzada (TUFROC) para cubrir la nariz y los bordes de ataque. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En 2019, se anunció que un módulo de carga desechable Shooting Star formaría parte del sistema de carga Dream Chaser para los vuelos CRS-2. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} El módulo es un accesorio de 4,6 m (15 pies ) de largo para Dream Chaser que permitirá a la nave espacial transportar 4500 kg (10 000 libras) adicionales de carga presurizada y no presurizada a la ISS. El módulo permite la eliminación de la carga no deseada mediante su combustión durante la reentrada.  

Además de transportar carga, el módulo Shooting Star incluye paneles solares que suministran hasta 6  kW de energía eléctrica. También proporciona gestión térmica activa y pasiva; permite la traslación y rotación de Dream Chaser mediante seis propulsores; y facilita el acoplamiento (en diferentes configuraciones) a la ISS. El acceso desde la ISS a Dream Chaser implica que la tripulación pase a través de Shooting Star (que permite un entorno sin camisa) y a través de una escotilla que separa Shooting Star de Dream Chaser. Sierra Nevada afirma que el módulo es capaz de realizar otros tipos de misiones en órbita terrestre baja o a destinos cislunares; han desarrollado una variante de vuelo libre con capacidades adicionales. ^{[ 17 ]}

En julio de 2020, Sierra Nevada anunció un contrato con la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) para utilizar su vehículo de carga desechable Shooting Star como una posible solución comercial para un puesto de avanzada orbital no tripulado de alta potencia. ^{[ 18 ]}

En 2010, las siguientes organizaciones fueron designadas como socios tecnológicos para el Dream Chaser original de pasajeros: ^{[ 19 ]}

• Aerojet : tecnología de sistema de control de reacción
• AdamWorks – materiales compuestos
• Laboratorio Charles Stark Draper : guía, navegación y control.
• Lockheed Martin – construcción de la estructura del avión y calificación humana del avión espacial ^{[ 20 ] [ 21 ]}
• MDA – ingeniería de sistemas
• Universidad de Colorado – calificación humana

El 1 de febrero de 2010, Sierra Nevada Corporation recibió 20 millones de dólares en capital inicial bajo el programa de Desarrollo de Tripulación Comercial (CCDev) fase 1 de la NASA para el desarrollo del Dream Chaser. ^{[ 32 ] [ 33 ]} SNC completó los cuatro hitos previstos a tiempo, incluyendo las pruebas de encendido del cohete híbrido y el diseño preliminar de la estructura. ^{[ 34 ]} Otras pruebas iniciales del Dream Chaser incluyeron la prueba de caída de una versión a escala del 15% en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA . ^{[ 35 ]}

Sierra Nevada propuso Dream Chaser para la  convocatoria de la fase 2 de CCDev de la NASA en octubre de 2010, con un costo estimado del proyecto de menos de mil millones de dólares. ^{[ 36 ] [ 37 ]} El 18 de abril de 2011, la NASA otorgó 80 millones de dólares a Sierra Nevada Corporation para Dream Chaser. ^{[ 38 ]} Desde entonces, se han completado casi una docena de hitos adicionales bajo ese Acuerdo de la Ley Espacial. Algunos de estos hitos incluyeron pruebas de una forma mejorada de aleta de perfil aerodinámico , software y hardware de vuelo integrados , tren de aterrizaje , una prueba de vuelo de transporte cautivo a escala real y una Revisión de Requisitos del Sistema (SRR). ^{[ 39 ] [ 40 ]}

En febrero de 2012, Sierra Nevada Corporation declaró haber completado el ensamblaje y la entrega de la estructura principal del primer vehículo de prueba de vuelo Dream Chaser. Con esto, SNC completó los 11 hitos de CCDev programados hasta ese momento. SNC afirmó en un comunicado de prensa que había cumplido con los plazos y el presupuesto previstos. ^{[ 41 ]}

El 29 de mayo de 2012, el Dream Chaser Engineering Test Article (ETA) fue izado por un helicóptero Erickson Skycrane en una prueba de transporte cautivo para determinar mejor sus propiedades aerodinámicas. ^{[ 42 ] [ 43 ]} En mayo de 2013, el ETA fue enviado al Dryden Flight Research Center en California para una serie de pruebas en tierra y pruebas de vuelo aerodinámicas . ^{[ 44 ]} Una segunda prueba de vuelo de transporte cautivo se completó el 22 de agosto de 2013. ^{[ 45 ]}

El 12 de junio de 2012, SNC anunció la conmemoración de su quinto año como socio de NASA Langley en el diseño y desarrollo de Dream Chaser. ^{[ 46 ]} El equipo NASA/SNC había trabajado en el análisis aerodinámico y aerotérmico de Dream Chaser, así como en los sistemas de guía, navegación y control . Junto con ULA , el equipo NASA/SNC realizó pruebas de vibración en Dream Chaser y el conjunto Atlas V. ^{[ 46 ]}

El 11 de julio de 2012, SNC anunció que había completado con éxito las pruebas del tren de aterrizaje delantero para Dream Chaser. ^{[ 47 ]} Este hito evaluó el impacto en el tren de aterrizaje durante las pruebas simuladas de aproximación y aterrizaje , así como el impacto de futuros vuelos orbitales . El tren de aterrizaje principal se probó de manera similar en febrero de 2012. La prueba de aterrizaje del tren delantero fue el último hito que se completó antes de las pruebas de aproximación y aterrizaje en vuelo libre programadas para finales de 2012. ^{[ 47 ]} En agosto de 2012, SNC completó el Hito 1 de CCiCap, o la "Revisión del Plan de Implementación del Programa". Esto incluyó la creación de un plan para implementar las actividades de diseño, desarrollo, pruebas y evaluación durante la duración de la financiación de CCiCap. ^{[ 48 ]} Para octubre de 2012, se había completado la "Revisión de la Línea Base del Sistema Integrado", o Hito 2 de CCiCap. Esta revisión demostró la madurez del Sistema Espacial Dream Chaser, así como la integración y el soporte del vehículo de lanzamiento Atlas V , los sistemas de misión y los sistemas terrestres. ^{[ 48 ]}

El 3 de agosto de 2012, la NASA anunció la adjudicación de 212,5 millones de dólares a Sierra Nevada Corporation para continuar trabajando en el Dream Chaser bajo el Programa de Capacidad Integrada de Tripulación Comercial (CCiCap). ^{[ 49 ]} El 30 de enero de 2013, SNC anunció una nueva asociación con Lockheed Martin . Según el acuerdo, SNC pagará a Lockheed Martin 10 millones de dólares para construir el segundo fuselaje en sus instalaciones de Michoud en Nueva Orleans, Luisiana . Este segundo fuselaje está destinado a ser el primer vehículo de prueba orbital, y se planea que las pruebas de vuelo orbital comiencen dentro de los próximos dos años. ^{[ 20 ]}

En enero de 2013, Sierra Nevada anunció que la segunda prueba de transporte cautivo y la primera prueba de lanzamiento sin propulsión del Dream Chaser se llevarían a cabo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, en marzo de 2013. El lanzamiento del avión espacial se realizaría a una altitud de 12 000 pies (3700 m) y sería seguido por un aterrizaje robótico autónomo . ^{[ 20 ] [ 21 ]} 

El 13 de marzo de 2013, la NASA anunció que el excomandante del transbordador espacial, Lee Archambault, dejaba la agencia para unirse a SNC. Archambault, expiloto de combate y veterano de la NASA con 15 años de servicio, que voló en las misiones Atlantis y Discovery , trabajará en el programa Dream Chaser como ingeniero de sistemas y piloto de pruebas. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

El 26 de octubre de 2013, tuvo lugar el primer vuelo libre. El vehículo de prueba fue liberado del helicóptero y voló la trayectoria correcta hasta aterrizar menos de un minuto después. Justo antes del aterrizaje, el tren de aterrizaje principal izquierdo no se desplegó, lo que provocó un aterrizaje forzoso. ^{[ 52 ]} El vehículo se deslizó fuera de la pista en una nube de polvo, pero fue encontrado en posición vertical con el compartimento de la tripulación intacto y todos los sistemas internos aún en funcionamiento. ^{[ 53 ] [ 54 ]}

En enero de 2014, SNC anunció que había firmado un contrato de lanzamiento para realizar el primer vuelo de prueba orbital controlado robóticamente en noviembre de 2016. ^{[ 55 ]}

A principios de 2014, Sierra Nevada completó sus pruebas en el túnel de viento como parte del Hito 8 de su programa CCiCAP. Estas pruebas consistieron en analizar las características de la dinámica de vuelo que experimentará el vehículo durante el ascenso orbital y la reentrada. También se realizaron pruebas en el túnel de viento para el sistema de lanzamiento integrado Dream Chaser Atlas V. Dichas pruebas se llevaron a cabo en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, en el Túnel de Viento Transónico CALSPAN en Nueva York y en el Túnel de Viento del Plan Unitario del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. ^{[ 56 ]}

El 1 de agosto de 2014, se presentó en una instalación de Lockheed Martin la primera pieza terminada del fuselaje compuesto del Artículo de Prueba de Vuelo (FTA) orbital. ^{[ 57 ]}

El 16 de septiembre de 2014, la NASA no seleccionó la Dream Chaser para CCtCap, la siguiente fase del Programa de Tripulación Comercial. Esto ocurrió a pesar de haber recibido previamente premios de Desarrollo de Tripulación Comercial en todas las fases desde 2009, ^{[ 58 ]} debido a la falta de madurez. ^{[ 59 ]}

El 26 de septiembre, Sierra Nevada presentó una protesta ante la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos (GAO). ^{[ 60 ]} El 22 de octubre de 2014, un juez federal dictaminó que los contratos adjudicados a Boeing y SpaceX eran válidos, lo que permitió a la NASA continuar. ^{[ 61 ]}

El 29 de septiembre de 2014, Sierra Nevada presentó el "Proyecto Global Cazador de Sueños", que proporcionaría acceso personalizado a la órbita terrestre baja a clientes de todo el mundo. ^{[ 62 ]}

A pesar de no haber sido seleccionada para continuar en la fase de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial (CCtCap) de la NASA para enviar tripulaciones a la órbita a través de empresas privadas, SNC completó los hitos asignados en fases anteriores del CCP. ^{[ 63 ]} El 2 de diciembre de 2014, SNC anunció que completó el Hito 5a del CCiCap de la NASA relacionado con la reducción del riesgo de propulsión para el sistema espacial Dream Chaser. ^{[ 64 ]}

A finales de diciembre, surgieron detalles que indicaban que "un alto funcionario de la agencia" —" William Gerstenmaier , el principal responsable de exploración humana de la agencia y quien tomó la decisión final"— "optó por clasificar la propuesta de Boeing por encima de la de un panel anterior de expertos en adquisiciones de la agencia". Más específicamente, Sierra Nevada afirmó en sus documentos presentados ante la GAO que Gerstenmaier pudo haber "extralimitado su autoridad al cambiar unilateralmente los criterios de puntuación". ^{[ 65 ]}

El 5 de enero de 2015, la GAO rechazó la impugnación de Sierra Nevada sobre el programa CCtCap, declarando que la NASA tomó la decisión correcta al otorgar a Boeing 4200 millones de dólares y a SpaceX 2600 millones de dólares para el desarrollo de sus vehículos. Ralph White, asesor jurídico principal de la GAO, anunció que la NASA "reconoció el precio más alto de Boeing, pero también consideró que la propuesta de Boeing era la más sólida de las tres en términos de enfoque técnico, enfoque de gestión y desempeño anterior, y que ofrecía el sistema de transporte de tripulación más útil y de mayor valor para el gobierno". ^{[ 66 ]} Además, la agencia encontró "varias características favorables" en la propuesta de SNC, "pero finalmente concluyó que el precio más bajo de SpaceX la convertía en una mejor opción". ^{[ 66 ]}

En diciembre de 2014, Sierra Nevada propuso a Dream Chaser para su consideración en el marco del programa CRS-2. ^{[ 67 ]} En enero de 2016, la NASA anunció que Dream Chaser había obtenido uno de los contratos del CRS-2 y se había comprometido a adquirir un mínimo de seis misiones de reabastecimiento a la ISS. ^{[ 68 ]} La nave de carga volará junto con las naves de los actuales titulares de contratos del CRS-1, SpaceX y Northrop Grumman Innovation Systems . ^{[ 69 ]}

En octubre de 2015, se instaló el sistema de protección térmica en el Artículo de Prueba de Ingeniería (ETA) para la siguiente fase de pruebas de vuelo atmosférico. El contratista Lockheed Martin también completó el ensamblaje de la cabina orbital del Artículo de Prueba de Vuelo (FTA). ^{[ 70 ]}

En 2015, según se informó, a la ETA se le dio el nombre de Eagle , ^{[ 44 ]} mientras que la FTA se llamaba originalmente Ascalon antes de ser cambiada a Ascension . ^{[ 71 ]}

El 11 de noviembre de 2017, el Dream Chaser ETA fue liberado desde una altitud de 3700 m y aterrizó con éxito en la base aérea Edwards. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

En marzo de 2019, la finalización del Hito 5 de la Revisión Integrada (IR5) de la NASA confirmó que el desarrollo seguía según lo previsto. ^{[ 74 ] [ 75 ]} En agosto de 2019, SNC anunció que el primer vuelo a la ISS del Dream Chaser, conocido como SNC Demo-1 , estaba previsto para 2021. ^{[ 3 ]} Sin embargo, el 17 de noviembre de 2020, SNC anunció que se retrasaría hasta principios de 2022. ^{[ 76 ]}

En abril de 2021, SNC escindió su división Dream Chaser, creando la empresa totalmente independiente Sierra Space Corporation , que asumió la responsabilidad del desarrollo posterior del sistema de vehículos espaciales Dream Chaser.

En mayo de 2022, la subdirectora de la ISS, Dana Weigel, anunció que la misión estaba programada para febrero de 2023. ^{[ 77 ]}

En mayo de 2024, se anunció que Dream Chaser Tenacity había completado las pruebas de vuelo iniciales y se dirigía al Centro Espacial Kennedy para prepararse para el lanzamiento. ^{[ 78 ]} Llegó a finales de ese mes para la preparación del lanzamiento. ^{[ 79 ]} El Vulcan Centaur que se utilizaría para el lanzamiento llegó al KSC a finales de junio de 2024. Sin embargo, el Orlando Sentinel informó el 26 de junio: "Dream Chaser fue descartado del próximo lanzamiento de Vulcan, ya que ULA busca la certificación de seguridad nacional". La misión se retrasó posteriormente hasta no antes de mayo de 2025, y aún no se había programado una fecha específica en septiembre de 2025. ^{[ 80 ]}

En septiembre de 2025, la NASA anunció que el vuelo de demostración de Dream Chaser, SSC Demo-1 , ya no visitaría la ISS y se retrasó hasta finales de 2026. ^{[ 6 ]} La nave espacial tampoco tiene ya contrato para completar siete misiones de reabastecimiento a la ISS. ^{[ 81 ]}

El sistema espacial Dream Chaser, originalmente planeado, es una versión tripulada diseñada para transportar de tres a siete personas y carga a destinos orbitales como la Estación Espacial Internacional. ^{[ 82 ]} Iba a tener un sistema de escape de lanzamiento incorporado ^{[ 9 ]} y podría volar de forma autónoma si fuera necesario. ^{[ 83 ]} Aunque podría usar cualquier vehículo de lanzamiento adecuado, se planeó lanzarlo en un cohete Atlas V N12 tripulado . ^{[ 83 ] [ 84 ]} El vehículo podrá regresar del espacio planeando (experimentando típicamente menos de 1,5 g en la reentrada) y aterrizando en cualquier pista de aeropuerto que maneje tráfico aéreo comercial. ^{[ 85 ] [ 19 ]} Sus propulsores del sistema de control de reacción quemaban combustible a base de etanol, ^{[ 83 ] [ 85 ]} que no es un material volátil explosivo, ni tóxico como la hidracina , lo que permite que el Dream Chaser sea manejado inmediatamente después del aterrizaje, a diferencia del transbordador espacial . ^{[ 83 ]}

A partir de 2020,Sierra Nevada Corporation afirmó que aún planeaba producir una versión tripulada de la nave espacial en los próximos 5 años. La compañía declaró que "nunca dejó de trabajar" en la versión tripulada y que tenía la firme intención de lanzarla después de la versión de carga, ^{[ 86 ]} y que seguía comprometida con la versión tripulada a fecha de 2021..^{[ 87 ]}

En noviembre de 2021, Sierra Space Corporation informó que recibió una inversión de 1.400 millones de dólares en financiación de Serie A, que utilizaría para desarrollar una versión tripulada de Dream Chaser y enviar astronautas para 2025, aunque esto finalmente no ocurrió. ^{[ 88 ]} El 25 de octubre de 2021, Blue Origin y Sierra Space publicaron su plan para una estación espacial comercial. ^{[ 89 ]} La estación, llamada Orbital Reef , está concebida como un "parque empresarial de uso mixto". ^{[ 90 ]} Dream Chaser de Sierra Space Corporation fue elegida como una de las naves espaciales comerciales para transportar tripulación comercial hacia y desde la estación espacial, junto con Starliner de Boeing . ^{[ 91 ]}

La versión de carga del SSC Dream Chaser se llama Dream Chaser Cargo System (DCCS) y, una vez finalizado su desarrollo, realizará vuelos de reabastecimiento a la ISS bajo el programa Commercial Resupply Services-2 de la NASA . Con un módulo de carga desechable que incorpora paneles solares , la nave espacial podrá regresar a la Tierra con 1750 kg (3860 lb) soportando fuerzas máximas de reentrada de 1,5 G. ^{[ 92 ] [ 93 ]}  

Para cumplir con las directrices CRS-2, la versión de carga Dream Chaser tendrá alas plegables y se ajustará a una cofia de carga útil de 5 m de diámetro , a diferencia de la versión tripulada Dream Chaser, que está diseñada para lanzarse sin cofia. La capacidad de ajustarse a una cofia de carga útil permite que la versión de carga se lance en cualquier vehículo suficientemente capaz, como el (retirado) Ariane 5 y el (próximo a ser retirado) Atlas V. Un módulo de carga desechable se lanzará acoplado a la parte posterior de la nave espacial, ampliando la capacidad de elevación de carga y permitiendo la eliminación de hasta 3250 kg (7170 lb) de basura. Se planea una elevación total de 5000 kg (11 000 lb) presurizados y 500 kg (1100 lb) no presurizados, con una elevación descendente de 1750 kg (3860 lb) contenida dentro del avión espacial. ^{[ 94 ]} El módulo de carga desechable se llama "Shooting Star". ^{[ 95 ]}        

El 14 de agosto de 2019, se anunció que los seis vuelos de Dream Chaser CRS-2 serían llevados a órbita por el vehículo de lanzamiento Vulcan de ULA , siendo el primer vuelo de Dream Chaser el segundo vuelo de Vulcan a finales de 2021. ^{[ 3 ] [ 96 ]} Sin embargo, el 9 de febrero de 2022, Ken Shields, director de desarrollo de mercado comercial de Sierra Space, anunció que el primer vuelo se pospondría a enero de 2023. ^{[ 97 ]} El lanzamiento se ha retrasado aún más; a octubre de 2024 ,Está programado para no antes de mayo de 2025 ^{[ 80 ]} , y a partir de febrero de 2026, la misión está programada para lanzarse a finales de 2026 ^{[ 98 ]} .

El 19 de noviembre de 2021, Sierra Space anunció que está considerando una tercera versión de Dream Chaser especializada para misiones de seguridad nacional, aunque se negó a comentar cuáles serían las diferencias en comparación con otras versiones. ^{[ 99 ]}

El 3 de febrero de 2015, Space Systems de Sierra Nevada Corporation (SNC) y OHB System AG (OHB) en Alemania anunciaron la finalización del estudio inicial Dream Chaser para su utilización en Europa (DC4EU). ^{[ 105 ]} El estudio concluyó que Dream Chaser es adecuado para una amplia gama de aplicaciones espaciales y podría utilizarse para impulsar los intereses europeos en el espacio. ^{[ 106 ]} La cooperación se renovó en abril de 2015 por dos años más. ^{[ 106 ]}

La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA) seleccionó la nave de carga Dream Chaser para su primer lanzamiento espacial. Este lanzamiento está diseñado para durar al menos dos semanas en vuelo libre, con el fin de brindar acceso al espacio a los Estados miembros de las Naciones Unidas que no cuentan con programas espaciales propios, y transportar hasta 35 cargas útiles. ^{[ 107 ]} Estados Unidos financiará la misión y proporcionará todas las instalaciones de apoyo. ^{[ 108 ]}