Motor cohete dos

Scaled Composites realizó una serie de pruebas de encendido de cohetes a escala reducida entre junio de 2005 y abril de 2009, antes de elegir un diseño de motor de cohete a escala real. ^{[ 15 ]} A principios de 2009, los informes de prensa indicaron que las pruebas de encendido habían sido "completadas" y que Spacedev (posteriormente adquirida por Sierra Nevada Corporation ) había sido contratada por Scaled Composites para ayudar a Scaled en el desarrollo de SS2. ^{[ 16 ]}

Para diciembre de 2011, se habían realizado 21 pruebas terrestres de encendido a gran escala en RocketMotorTwo. ^{[ 15 ] [ 17 ] [ 18 ]} El 20 de junio de 2012, se llevó a cabo con éxito la primera prueba de encendido bajo el control del controlador de motor de cohete (RMC) patentado de SpaceShipTwo. ^{[ 15 ]}

A pesar de las declaraciones de principios de 2009 de que las pruebas de vuelo del RocketMotorTwo estaban planeadas para finales de 2009, ^{[ 16 ]} no se realizaron pruebas de vuelo en 2009, 2010 o 2011, y solo se llevaron a cabo pruebas de vuelo de planeo, con el motor instalado en SS2, en 2012.

En julio de 2012, Virgin Galactic , propietaria de VSS Enterprise —el primer avión espacial SpaceShipTwo construido— anunció que RocketMotorTwo estaba completamente cualificado para el vuelo propulsado y que el programa de pruebas en tierra estaba prácticamente terminado. ^{[ 19 ]} SpaceShipTwo realizó su primer vuelo de prueba de planeo con el motor completamente instalado en diciembre de 2012. ^{[ 20 ]} Las pruebas adicionales del cohete en tierra continuaron hasta marzo de 2013 mientras la compañía se preparaba para los vuelos de prueba propulsados. ^{[ 21 ]}

El VSS Enterprise realizó su primer vuelo propulsado el 29 de abril de 2013, ^{[ 3 ]} marcando la primera prueba de vuelo del RocketMotorTwo. La prueba consistió en una combustión de 16 segundos, tal como estaba previsto, y se encendió a una altitud de 47 000 pies (14 000 m) , poco después de que el Enterprise se separara de su avión portador WhiteKnightTwo y los pilotos verificaran los datos y confirmaran un control estable. El sistema de control RM2 abrió la válvula principal del oxidante y activó los ignitores dentro de la caja de combustible. La combustión se completó a una altitud de 55 000 pies (17 000 m) , momento en el que el Enterprise ya era supersónico , alcanzando Mach 1,2 (1300 km/h; 790 mph) . SNC declaró después de la prueba que "El encendido del motor cohete se desarrolló según lo previsto, con la duración de combustión esperada y un buen rendimiento del motor". ^{[ 4 ]}     

En mayo de 2014, Virgin Galactic anunció un cambio en el motor híbrido que se utilizaría en SpaceShipTwo y asumió el desarrollo internamente, rescindiendo el contrato con Sierra Nevada y deteniendo todo el desarrollo del motor de cohete de primera generación . ^{[ 5 ]}

En lugar de utilizar HTPB a base de caucho en la parte sólida del motor cohete híbrido —que había experimentado serios problemas de estabilidad en encendidos de más de aproximadamente 20 segundos con el motor de primera generación—, el motor cohete híbrido SS2 desarrollado por Virgin Galactic utilizaría ahora poliamida termoplástica (es decir, nailon ) como componente de combustible sólido del propulsor. Se preveía que el combustible plástico tendría un mejor rendimiento (según varias medidas no especificadas) y que permitiría a SpaceShipTwo realizar vuelos a mayor altitud. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

El diseño del motor de segunda generación también requirió la modificación del fuselaje del SS2 para instalar tanques adicionales en las alas del SpaceShipTwo —uno con metano y el otro con helio— para asegurar una combustión adecuada del nuevo motor. ^{[ 25 ]}

Aunque Virgin Galactic había realizado varias pruebas en tierra con el nuevo motor para mayo de 2014, se indicó entonces que se preveían cuatro pruebas adicionales en tierra del motor alimentado con poliamida antes de que se pudieran reanudar las pruebas de vuelo de SpaceShipTwo con el nuevo motor de cohete de combustible. ^{[ 24 ]}

El 31 de octubre de 2014, la nueva formulación de combustible de motor de poliamida se utilizó por primera vez en vuelo en el vuelo de prueba propulsado n.° 4 (PF04) de SpaceShipTwo. A las 10:12  a. m. PDT, VSS Enterprise sufrió una avería y posteriormente se desintegró en pleno vuelo. El percance en vuelo provocó la muerte de un piloto de pruebas y una "lesión grave en el hombro" ^{[ 26 ]} al otro piloto de pruebas, y la pérdida total del vehículo. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

La investigación del accidente reveló que "los tanques de combustible de la nave y su motor fueron recuperados intactos, lo que indica que no hubo explosión... ni señales de perforación, ni señales de ruptura". ^{[ 26 ]} Si bien la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) del gobierno de EE. UU. , que lidera la investigación, solo ha publicado "declaraciones de hechos", la periodista espacial Irene Klotz ha declarado más explícitamente que "[n]o fue el motor cohete híbrido de SpaceShipTwo, que volaba... con un nuevo tipo de combustible, lo que causó el accidente fatal". ^{[ 26 ]} El informe final de la NTSB atribuyó la causa a 1) error del piloto y 2) diseño inadecuado de la cabina y los procedimientos que tendieron a hacer que cierta situación de alto estrés fuera más trascendental para el piloto de lo que tal vez debería haber sido. ^{[ 29 ]}