South Crofty

Hacia 1822, se extraía mineral de cobre en una nueva mina de la zona, East Wheal Crofty, que en 1833 incluía Penhellick Vean. La profundidad de la explotación alcanzaba los 80 metros (260 pies) o más, y durante la década de 1830 se realizó una importante inversión para mejorar la mina, incluyendo una conexión ferroviaria; tanto es así que en 1842 East Wheal Crofty era considerada una mina modelo. Sin embargo, esta situación no duró mucho, y en 1863 parte de la propiedad se puso a la venta. El resto de la mina, ahora con al menos 210 metros (690 pies) de profundidad, pasó a llamarse South Wheal Crofty, nombre que, tras la eliminación de «Wheal», se ha mantenido desde entonces. ^{[ 3 ]}  

La mina se enfrentaba entonces a uno de sus cambios más trascendentales. En la década de 1860, South Wheal Crofty seguía siendo casi exclusivamente una mina de cobre, pero en 1873, tras una importante inversión en nueva maquinaria de procesamiento, dependía —al menos económicamente— del estaño. El cobre siguió siendo importante hasta 1880, cuando se agotaron las reservas superficiales. La mina operaba ahora a 260 brazas (1560 pies; 480 m) , donde solo se encontraba estaño. El desplome del precio del estaño afectó a South Wheal Crofty tanto directa (pérdida de ingresos) como indirectamente, a través del aumento de los costes de bombeo debido al cierre de las minas vecinas. En febrero de 1896 se suspendió la actividad minera y la mina se inundó.  

En 1899, se obtuvo mayor respaldo financiero y South Crofty reabrió gradualmente sus puertas, adquiriendo la mina adyacente New Cooks Kitchen. Se realizaron mejoras en la mina y en 1903 se inició la profundización del pozo Robinsons. La mina volvió a ser rentable y en 1906 comenzó una nueva era con la constitución de South Crofty Limited.

Para 1908, el pozo Robinsons había alcanzado los 205 brazas (1230 pies; 375 m) de profundidad y se había iniciado la construcción de un segundo pozo nuevo en New Cooks Kitchen. Se hizo un uso cada vez mayor de perforadoras de roca y, para 1910, la mina operaba de forma rentable extrayendo 60 000 toneladas de mineral anualmente. Para 1914, las obras habían descendido hasta los 310 brazas (1860 pies; 570 m) . ^{[ 4 ]}    

Durante los siguientes 70 años, South Crofty continuó modernizándose y expandiéndose. A medida que las minas cercanas cerraban, South Crofty las adquiría para complementar sus reservas de mineral en profundidad. La compra más importante fue la de la mina Dolcoath en 1936. La producción de mineral, que no había superado las 75 000 toneladas anuales desde 1906, aumentó a 92 000 toneladas en 1959 tras las mejoras realizadas tanto en la mina como en la planta de procesamiento. En 1968, la producción superó las 100 000 toneladas por primera vez.

La producción de estaño negro se mantuvo constante entre 500 y 800 toneladas anuales desde 1907 hasta 1956, excluyendo una interrupción en la producción durante la caída del precio del estaño a principios de la década de 1920. En la mina también se producían wolframita y arsénico ; la primera representó entre 50 y 150 toneladas entre 1907 y 1956, y la segunda entre 500 y 1000 toneladas entre 1907 y 1919, disminuyendo a 100 toneladas en 1956. ^{[ 5 ]}

En 1967, South Crofty Ltd se convirtió en una filial de propiedad absoluta de Siamese Tin Syndicate Ltd y de su filial, St Piran Ltd. Este cambio de propiedad marcó el inicio, en 1969, de un programa de 1 millón de libras esterlinas para aumentar la capacidad de extracción de mineral y realizar mejoras sustanciales en la planta. Para 1975, la planta procesaba más de 200 000 toneladas de mineral (incluida parte procedente de la mina Pendarves) para obtener alrededor de 1500 toneladas de concentrado de estaño.

A mediados de 1982, Charter Consolidated adquirió la empresa a St Piran y posteriormente vendió el 40% de sus acciones a Rio Tinto Zinc (RTZ) . Estas acciones se transfirieron a una nueva sociedad holding, Wheal Crofty Holdings Ltd., manteniendo el mismo porcentaje de propiedad. En 1984, RTZ adquirió el 60% de las acciones de Charter y South Crofty pasó a formar parte de Carnon Consolidated Ltd.

En octubre de 1985, el precio del estaño se desplomó drásticamente en los mercados mundiales tras el colapso del Acuerdo Internacional del Estaño . Carnon racionalizó sus operaciones, lo que implicó el cierre de la mina Pendarves, que había suministrado mineral a la planta de South Crofty. Ante la disminución del suministro de mineral, esta planta se fue cerrando progresivamente y, para 1988, todo el mineral de South Crofty se transportaba en camiones para su procesamiento en Wheal Jane .

Además de la reducción de personal, se racionalizaron las minas y se intensificó el programa de modernización iniciado por RTZ antes del desplome de los precios. Esto fue posible gracias a la cooperación y el apoyo financiero del Departamento de Comercio e Industria (DTI) mediante préstamos para la mejora de las instalaciones. La mayor parte de este capital se destinó a la mina South Crofty. Asimismo, RTZ también otorgó un préstamo para financiar las pérdidas operativas.

Carnon pasó a ser de propiedad privada en junio de 1988, cuando el negocio y los activos del grupo fueron adquiridos a RTZ mediante una compra por parte de la gerencia. Se estableció un fideicomiso en beneficio de los empleados, quienes recibieron el veinte por ciento del capital. En ese momento se constituyó Carnon Holdings Limited.

En febrero de 1991, el DTI dejó de apoyar los proyectos de capital. La empresa redujo sustancialmente los costos laborales, lo que, junto con un pequeño aumento en el precio del estaño, permitió que la mina continuara operando con una pequeña pérdida. Las pérdidas se financiaron mediante la venta de terrenos excedentes y activos redundantes. La mina produjo alrededor de 1900 toneladas de estaño negro en 1993, que se enviaron a una fundición en Malasia. En 1994, South Crofty fue comprada por Crew Natural Resources de Canadá; en ese momento, se esperaba que las reservas identificadas e inferidas de la mina le permitieran continuar trabajando durante al menos diez años. ^{[ 6 ]} El pozo New Roskear reemplazó al pozo Robinson como pozo de acceso secundario.

Sin embargo, tras varios años más de bajos precios del estaño, South Crofty Ltd anunció en agosto de 1997 que el cierre era inminente, y tras nuevos intentos por mantener la mina abierta, el cierre se completó en marzo de 1998.

En marzo de 2001, una nueva empresa local llamada Baseresult Holdings Ltd. compró la mina con el objetivo declarado de reabrirla. ^{[ 7 ]} Ese mismo año, la empresa comenzó la renovación de la sección New Cooks Kitchen de la mina. Para 2003, se estaba llevando a cabo una renovación subterránea de la pendiente de Tuckingmill y el pozo Old Engine, y más tarde ese año se excavó el acceso al nivel de la galería profunda de New Cooks Kitchen desde la pendiente de Tuckingmill. La renovación de la sección New Cooks Kitchen se completó en octubre de 2003 y se abrió al público para visitas guiadas.

En 2004, se inició la explotación minera a una profundidad de 10 brazas (60 pies; 18 m), perforando una galería transversal hacia el norte desde la pendiente de Tuckingmill hasta el pozo de New Cooks Kitchen. En 2006, se adquirió equipo de la planta procesadora inactiva de Wheal Jane , y aunque parte de este estaba obsoleto, se planeó reacondicionar algunos elementos en South Crofty para utilizarlos en la nueva planta adyacente a la entrada de la pendiente.  

El apoyo local a la mina era dispar, aunque casi 2000 personas asistieron a una jornada de puertas abiertas en apoyo a la mina el 8 de julio de 2006. Sin embargo, otros, incluido el concejal local y antiguo minero Mark Kaczmarek, creían que era hora de reurbanizar el terreno. Una empresa local de regeneración, CPR Regeneration , creada en 2001, se opuso activamente a la reapertura de la mina. CPR deseaba desarrollar el terreno de South Crofty, inicialmente para un centro de ocio, pero posteriormente para un parque residencial y empresarial. En 2003, 2006 y 2007, CPR amenazó a Baseresult con una orden de expropiación forzosa del terreno.

South Crofty alegó que la razón de los retrasos en la reanudación de la minería fue la reiterada solicitud del Consejo de Cornwall de Revisión de los Permisos de Planificación Minera (ROMP), que el Consejo solicitó por primera vez en 2002. Tras tres revisiones adicionales presentadas por Baseresult en 2002, 2004 y 2005, el Consejo finalmente otorgó el permiso para la mina en septiembre de 2006. Un mes después, CPR Regeneration anunció que solicitaría una Orden de Expropiación Forzosa y publicó planes para un desarrollo multimillonario de 150 acres (0,61 km² ) que incluía el sitio ^de South Crofty. Sin embargo, en marzo de 2012, CPR Regeneration había cesado su actividad operativa. ^{[ 8 ]} 

En noviembre de 2007, se constituyó una nueva empresa, Western United Mines Limited, para ser propietaria y operadora de la mina. El anterior propietario, Baseresult Holdings Ltd., era el accionista mayoritario de la nueva empresa, junto con Casserite LP, un vehículo de inversión que actuaba para Galena Asset Management, filial de la empresa de comercio de materias primas Trafigura . En ese momento, la mina empleaba a 26 personas y se preveía que la inversión total de capital para su reapertura alcanzaría los 9 millones de libras esterlinas en junio de 2008, con la expectativa de su reapertura a finales de 2009 tras una inversión adicional de 50 millones de libras esterlinas. Los propietarios de la mina declararon que tenía el "potencial para una vida útil minera de ochenta años". ^{[ 9 ] [ 10 ]}

El 28 de noviembre de 2007, los propietarios de la mina impugnaron con éxito el plan de regeneración elaborado por el Consejo del Distrito de Kerrier para la zona aledaña a las explotaciones a cielo abierto. Crofty Developments Ltd., socio de Western United Mines, apeló ante el Tribunal Superior alegando que no había participado en el proceso de consulta. ^{[ 11 ]}

El precio del estaño aumentó de menos de 4.000 dólares/tonelada en 2002 a más de 17.000 dólares/tonelada en marzo de 2010, ^{[ 12 ]} y la viabilidad económica de la mina South Crofty, con reservas identificadas e inferidas de aproximadamente 50.000 toneladas de estaño (en 1994 ^{[ 6 ]} ) había mejorado considerablemente.

En mayo de 2011, una empresa canadiense, Celeste Copper Corporation, ^{[ 13 ]} celebró un acuerdo de adquisición para obtener hasta el 100% de la propiedad y los activos de la mina. ^{[ 14 ]}

Para 2012, el área cubierta por South Crofty se extendía sobre los terrenos de unas 34 antiguas minas, ^{[ 15 ]} y Celeste Copper Corporation estimó que había alrededor de 7,95 millones de toneladas de estaño en la mina, valoradas en 1.500 millones de libras esterlinas (2.400 millones de dólares). La empresa dijo que planeaba comenzar a bombear las explotaciones menos profundas en la sección de Dolcoath en 2013 a un costo de 2,6 millones de libras esterlinas. ^{[ 16 ]} Sin embargo, en noviembre de 2012, la UNESCO pidió que se detuvieran los trabajos para reabrir la mina hasta que "se hubiera realizado una evaluación del impacto del proyecto" porque dijo que no se la había consultado antes de que se otorgara el permiso de planificación en 2011. South Crofty está ubicada dentro del Paisaje Minero de Cornualles y Devon Occidental que fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2006. ^{[ 17 ]}

En junio de 2013, el sitio de South Crofty fue puesto bajo administración. ^{[ 18 ]}

En octubre de 2015, un periódico local volvió a plantear la idea de que la mina podría reabrirse. ^{[ 19 ]}

En marzo de 2016 se reveló que la empresa canadiense Strongbow Exploration había adquirido, de una administración concursal, el 100% de las acciones del proyecto de estaño South Crofty y los derechos mineros asociados en Cornwall. ^{[ 20 ]}

En abril de 2017, Strongbow anunció que había presentado un Informe Técnico NI 43-101 y una Evaluación Económica Preliminar para la mina South Crofty. ^{[ 21 ]}

En octubre de 2017, tras exitosas pruebas de tratamiento de agua, Strongbow anunció que había recibido un permiso de drenaje de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido que le permitía descargar hasta 25.000 metros cúbicos de agua tratada al día en el río Rojo. La concesión de este permiso significa que South Crofty está plenamente autorizada para avanzar hacia una decisión de producción. ^{[ 2 ]} A principios de 2018 se consiguió la financiación para la construcción de una planta de tratamiento de agua y las obras comenzaron esa primavera. ^{[ 22 ]} La perforación de prueba comenzó en junio de 2020, ^{[ 23 ]} y al mes siguiente Strongbow pasó a llamarse Cornish Metals Inc. ^{[ 1 ]} El precio del estaño se recuperó desde el cierre de la mina y en enero de 2025 el gobierno británico anunció una inversión de 28,6 millones de libras esterlinas para apoyar su reapertura. ^{[ 24 ]}