Especies centinela

El ejemplo clásico es el del " canario en la mina de carbón ". La idea de colocar un animal de sangre caliente en una mina para detectar monóxido de carbono fue propuesta por primera vez por John Scott Haldane en 1895, ^{[ 2 ]} y los canarios se utilizaron ya en 1896. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} Países como Gran Bretaña, Estados Unidos y Canadá utilizaron canarios como especie centinela. ^{[ 7 ]} Hasta bien entrado el siglo XX, los mineros del carbón llevaban canarios a las minas como señal de alerta temprana de gases tóxicos, principalmente monóxido de carbono. ^{[ 8 ]} Las aves, al ser más sensibles, enfermaban antes que los mineros, quienes entonces tenían la oportunidad de escapar o ponerse respiradores protectores . En algunos casos, los canarios se mantenían en jaulas con tanques de oxígeno dedicados para que las aves pudieran sobrevivir después de que su enfermedad proporcionara una advertencia. ^{[ 9 ]} "Canario en la mina de carbón" se usa ahora como modismo para referirse a una persona o cosa que advierte a la gente del peligro. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

En la bahía de Minamata , Japón, los gatos desarrollaron la " fiebre del gato bailarín " antes de que los humanos se vieran afectados debido al consumo de pescado contaminado con mercurio . ^{[ 12 ]}

Ya en 1939 se reconoció que los perros eran más susceptibles al cáncer de amígdalas si se mantenían en entornos urbanos concurridos. ^{[ 12 ]} De manera similar, los estudios encontraron tasas de enfermedad más altas en animales expuestos al humo del tabaco . ^{[ 12 ]}

En 1968, se descubrió la enfermedad de Yushō cuando las aves de corral comenzaron a morir a un ritmo alarmante debido a la intoxicación por bifenilos policlorados (PCB), aunque no antes de que aproximadamente 14.000 personas se vieran afectadas.

En los viñedos , los rosales suelen plantarse al final de las hileras de vides . Una posible razón es que los rosales son muy susceptibles al oídio , que también puede afectar a las vides . Por lo tanto, la presencia de oídio en los rosales se considera a veces una señal de alerta temprana para tomar medidas preventivas y proteger las vides adyacentes. Sin embargo, la eficacia de esta práctica es objeto de debate, ya que los rosales y las vides se ven afectados por diferentes especies de oídio (aunque ambas especies se presentan en condiciones climáticas similares). ^{[ 13 ]}

En Poznań , Polonia, se utilizan ocho mejillones equipados con sensores para garantizar la seguridad del agua potable de la ciudad . Estos mejillones actúan como bioindicadores , lo que significa que proporcionan una estimación fiable de la toxicidad del agua al responder a los cambios en su calidad. ^{[ 14 ]}

Los canarios se utilizaban tradicionalmente en las minas de carbón para detectar la presencia de monóxido de carbono . Su rápida respiración, su pequeño tamaño y su elevado metabolismo, en comparación con los mineros, hacían que las aves en las minas peligrosas sucumbieran antes que ellos, dándoles así tiempo a los mineros para actuar.

Se han utilizado diversos animales para medir distintos tipos de contaminación atmosférica. Entre ellos se incluyen las abejas melíferas para la contaminación del aire, los moluscos bivalvos ^{[ 16 ]} para el monitoreo en línea de la calidad del agua y las palomas para el plomo atmosférico. ^{[ 1 ] : 35} Los murciélagos y las golondrinas se han utilizado para monitorear la contaminación por pesticidas debido a su dieta de insectos que pueden haber sido afectados por los químicos. ^{[ 1 ] : 35}

La contaminación acuática por DDT se ha medido cuantitativamente en peces de California . Los PCB se han medido mediante el análisis de hígados de peces. ^{[ 1 ] : 82} Se descubrieron concentraciones de toxafeno lejos del área de su uso mediante el análisis de truchas en los Grandes Lagos . ^{[ 1 ] : 85} La evidencia del transporte atmosférico de la sustancia influyó en la posterior prohibición de su uso generalizado. Es posible que se hayan utilizado caimanes para advertir sobre la contaminación peligrosa en los estanques de retención de Centreville, Mississippi . ^{[ 17 ]}

Los científicos también monitorean los cangrejos de río en su hábitat natural en cuerpos de agua para estudiar los niveles de contaminantes presentes. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

La cervecería Protivin, en la República Checa, utiliza cangrejos de río equipados con sensores para detectar cualquier cambio en sus cuerpos o actividad cardíaca, con el fin de controlar la pureza del agua utilizada en su producto. Estos animales se mantienen en un tanque alimentado con la misma agua de origen natural local que se utiliza en la elaboración de la cerveza . Si tres o más cangrejos presentan cambios en su ritmo cardíaco, los empleados saben que hay una alteración en el agua y examinan los parámetros. ^{[ 18 ]}

El descubrimiento del virus del Nilo Occidental en el hemisferio occidental fue precedido por un brote de la enfermedad en cuervos y otras aves silvestres. Otras enfermedades emergentes han demostrado vínculos entre eventos de salud animal y riesgo para los humanos, como la viruela del mono , el SARS y la gripe aviar . En los brotes de peste bubónica, las ratas comienzan a morir antes que los humanos.

Los perros pueden proporcionar una alerta temprana sobre los riesgos de envenenamiento por plomo en el hogar , y ciertos tipos de cáncer en perros y gatos se han relacionado con la exposición doméstica a pesticidas , humo de cigarrillo y otros carcinógenos .