Gato de arena

El gato de arena ( Felis margarita ) es un pequeño felino salvaje que habita desiertos arenosos y pedregosos, lejos de fuentes de agua. Su pelaje, que varía de arena a gris claro, le permite camuflarse perfectamente en el desierto. Su longitud corporal oscila entre 39 y 52 cm, con una cola de entre 23 y 31 cm . Sus orejas, cortas ( de 5 a 7 cm ), se encuentran bajas a los lados de la cabeza, lo que le ayuda a detectar presas que se mueven bajo tierra. El pelo largo que cubre las plantas de sus patas aísla sus almohadillas de las temperaturas extremas del desierto.      

El primer gato de arena conocido por los científicos fue descubierto en el Sáhara argelino y descrito en 1858. Hasta la fecha, se ha registrado en varias ubicaciones aisladas en el Sáhara Occidental , Marruecos , Argelia , Libia , Níger , Chad , Egipto , la Península Arábiga y Oriente Medio . En Asia Central , se registró por primera vez en el desierto de Karakum en 1925. La gran brecha entre estas dos regiones de su distribución global se cerró parcialmente en 1948, cuando se encontró una piel de gato de arena en un oasis del Rub' al Khali en Omán . Su distribución es discontinua en los desiertos de la Península Arábiga y Oriente Medio. A principios de la década de 1970, se capturaron gatos de arena en el suroeste de Pakistán y se exportaron a zoológicos de todo el mundo. Debido a su amplia distribución y gran población, está catalogado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN .

El gato de arena suele descansar en madrigueras subterráneas durante el día y caza por la noche. Recorre una media de 5,4 km (3,4 millas) durante la noche en busca de pequeños roedores y aves . También caza y consume serpientes venenosas . En primavera, la hembra da a luz a dos o tres crías, que alcanzan la madurez sexual alrededor del año de edad. Los requerimientos ecológicos del gato de arena aún no se comprenden del todo, ya que solo se han realizado unos pocos estudios exhaustivos sobre poblaciones silvestres de esta especie.  

Felis margarita fue el nombre científico propuesto por Victor Loche en 1858, quien describió por primera vez un espécimen de gato de arena encontrado en la zona de "Négonça" en el norte del Sáhara argelino. ^{[ 3 ]} Este espécimen holotipo parece haberse perdido. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La especie fue nombrada en honor al general francés Jean Auguste Margueritte . ^{[ 6 ]}

En el siglo XX se describieron los siguientes ejemplares zoológicos de gatos de arena:

• Eremaelurus thinobius fue propuesto como especie por Sergey Ognev en 1926. El espécimen había sido recolectado en el este del desierto de Karakum en Turkmenistán . ^{[ 7 ]} En 1938, Reginald Innes Pocock también lo consideró una especie, pero lo subordinado al género Felis usando el nombre científico Felis thinobius . ^{[ 8 ]} Más tarde lo consideró una subespecie de gato de arena , ^{[ 9 ]} que hasta la fecha es ampliamente reconocida. ^{[ 4 ] [ 10 ] [ 5 ] [ 11 ] [ 6 ]}
• F. m. meinertzhageni, propuesta por Pocock en 1938, era una piel de gato de arena del Sahara argelino. ^{[ 8 ]}
• F. m. aïrensis, propuesta por Pocock en 1938, era un espécimen hembra recolectado en las montañas Aïr en 1937. ^{[ 12 ]}
• F. m. scheffeli, propuesta por el zoólogo alemán Helmut Hemmer en 1974, fue descrita a partir de siete gatos de arena que habían sido capturados vivos en el desierto de Nushki, en Pakistán . ^{[ 13 ]}
• F. m. harrisoni, propuesta por Hemmer, Grubb y Groves en 1976, fue descrita a partir de la piel y el cráneo de un gato de arena macho adulto capturado en 1967 en Umm al Samim , Omán . ^{[ 14 ]}

En 1974, F. m. margarita , F. m. thinobia y F. m. scheffeli fueron reconocidas temporalmente como taxones válidos . En ese momento, se consideró posible que los gatos de arena registrados eventualmente en Afganistán e Irán pudieran constituir subespecies distintas. ^{[ 5 ]} En 2005, F. m. margarita , F. m. thinobia , F. m. scheffeli y F. m. harrisoni fueron reconocidas como taxones válidos por W. Chris Wozencraft , quien consideró a F. m. meinertzhageni y F. m. aïrensis sinónimos de la subespecie nominal F. m. margarita . ^{[ 2 ]} El Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos del Grupo de Especialistas en Felinos revisó la información existente y en 2017 reconoció solo dos subespecies basándose en diferencias morfológicas , a saber: ^{[ 15 ]}

• Felis margarita margarita , también conocido como gato de arena del Sahara, habita en el norte de África. Es de menor tamaño, con un pelaje más brillante y amarillo, marcas más pronunciadas y de 2 a 6 anillos en la cola. ^{[ 15 ]}
• Felis margarita thinobia , también conocido como gato de arena de Turkestán, gato de arena árabe y gato de arena de Pakistán, habita en Asia Occidental y Central. Es de mayor tamaño, con marcas menos pronunciadas, un pelaje más oscuro y grisáceo, y solo 2 o 3 anillos en la cola. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

El análisis del ADN mitocondrial de 47 individuos de toda la distribución del gato de arena mostró que sus haplotipos diferían solo en una a tres mutaciones de pares de bases . Este bajo grado de diferenciación genética entre los gatos de arena africanos y asiáticos indica que la península del Sinaí pudo haber sido una barrera para el flujo genético . ^{[ 16 ]}

Gato de arena en el zoológico de Cincinnati

Ilustración del cráneo de un gato de arena ^{[ 21 ]}

El pelaje del gato de arena es de un color pálido, arena, isabelino , pero mucho más claro en la parte inferior de la cabeza, alrededor de la nariz, la garganta y en el vientre. Una tenue línea rojiza recorre desde la esquina exterior de cada ojo a través de las mejillas. ^{[ 3 ]} Hay barras de color marrón oscuro a negruzco en las extremidades, y la cola tiene una punta negra con dos o tres anillos oscuros que se alternan con bandas beige. Las marcas varían entre individuos: algunos no tienen ni manchas ni rayas, algunos tienen manchas tenues, algunos tienen manchas y rayas. ^{[ 5 ]} Su cabeza es de color marrón arena. Los ojos grandes, de color amarillo verdoso, están rodeados de blanco, y la nariz es negruzca. ^{[ 22 ]} Sus bigotes son blancos y de hasta 8 cm (3,1 pulgadas) de largo. ^{[ 6 ]} Sus orejas son leonadas en la base y tienen la punta negra. ^{[ 11 ]} Su oreja externa es similar a la de un gato doméstico, pero su canal auditivo es aproximadamente el doble de grande. La magnitud de la admitancia acústica de entrada es aproximadamente cinco veces mayor que la de un gato doméstico. Además, la sensibilidad auditiva del gato de arena es aproximadamente 8 decibelios mayor que la del gato doméstico. ^{[ 23 ]}  

En Asia Central, el pelaje invernal del gato de arena es muy largo y grueso, con pelos que alcanzan hasta 51 mm (2 pulgadas) de longitud. Sus garras en las extremidades anteriores son cortas y muy afiladas, y las de las patas traseras son pequeñas y romas. ^{[ 24 ]} La parte inferior de sus patas está protegida de las temperaturas extremas por una gruesa capa de pelo. ^{[ 5 ]} Los largos pelos que crecen entre sus dedos crean una almohadilla de pelo sobre las almohadillas de las patas, lo que ayuda a aislarlas mientras se mueve sobre la arena caliente. Esta característica hace que las huellas del gato sean difíciles de ver, identificar y seguir. ^{[ 25 ]}  

El gato de arena se caracteriza por una cabeza plana y ancha, patas cortas y una cola relativamente larga de 23–31 cm (9,1–12,2 pulgadas) . Mide entre 24 y 36 cm (9,4–14,2 pulgadas) a la altura del hombro y pesa entre 1,5 y 3,4 kg (3,3–7,5 libras) . La longitud de la cabeza y el cuerpo oscila entre 39 y 52 cm (15–20 pulgadas) . Las orejas, de 5 a 7 cm (2,0–2,8 pulgadas) de largo, están implantadas bajas, lo que le da a la cabeza una apariencia ancha y plana. ^{[ 11 ]}          

Su cráneo es arqueado en su contorno lateral con amplios arcos cigomáticos . Los pabellones auriculares son triangulares y el conducto auditivo es muy ancho, lo que le confiere al gato un sentido del oído muy desarrollado. Las bullas auditivas y los conductos desde las orejas externas hasta los tímpanos están muy agrandados en comparación con otros pequeños felinos salvajes; las partes internas de las orejas están protegidas de objetos extraños por largos pelos blancos muy juntos. ^{[ 21 ]} Tiene una fuerza de mordida en la punta del canino de 155,4 Newton y un cociente de fuerza de mordida en la punta del canino de 136,7. ^{[ 26 ]}

El gato de arena habita tanto desiertos arenosos como pedregosos. Su distribución es amplia, aunque no continua, en los desiertos del norte de África y del suroeste y centro de Asia. ^{[ 14 ]} Prefiere terrenos llanos u ondulados con escasa vegetación de hierbas o pequeños arbustos; evita las dunas de arena desnudas y cambiantes , donde hay poca presa disponible. ^{[ 27 ]}

En el Sáhara Occidental , se avistaron y fotografiaron gatos de arena en la región de Dakhla-Oued Ed-Dahab varias veces entre 2005 y 2016. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} En abril de 2017, se avistaron y fotografiaron crías de gato de arena que se habían estado escondiendo bajo un mechón de hierba Panicum turgidum en la zona. ^{[ 32 ]} En Argelia, se registró un individuo cerca de un montículo de tamarisco en las montañas Ahaggar en 2008. ^{[ 33 ]} En la zona del lago Faguibine de Malí , se avistó brevemente un individuo por la noche en 2011. ^{[ 1 ]} En el suroeste de Libia , se avistó y fotografió en múltiples lugares entre 2017 y 2025. ^{[ 34 ]} En el desierto de Ténéré , se observaron gatos de arena en la década de 1980 y entre 2008 y 2015. ^{[ 27 ] [ 35 ]} Los avistamientos en los desiertos rocosos occidentales y orientales de Egipto datan de mediados de la década de 1980. ^{[ 36 ]} En la península del Sinaí, se avistaron gatos de arena a mediados de la década de 1990. ^{[ 37 ]}

En la Península Arábiga, Wilfred Thesiger descubrió una piel de gato de arena en 1948 en un oasis del desierto de Rub' al Khali. ^{[ 38 ]} En el Área Protegida de Mahazat as-Sayd de Arabia Saudita , se capturaron gatos de arena y se encontraron atrapados en la cerca de malla de alambre que rodea la adyacente Reserva Natural Saja Umm Ar-Rimth en la región de Najd del país . ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} En la Región de Tabuk , dos gatos de arena fueron asesinados por cazadores en 2013 y 2016; y un individuo fue capturado por un agricultor local en 2014 y mantenido en una jaula. ^{[ 42 ]} El gato de arena también fue observado en 2014-2015 en tres localidades en el área de Turaif en el norte de Arabia Saudita. ^{[ 43 ]} En 'Uruq Bani Ma'arid en el borde occidental de Rub' al Khali, utiliza el hábitat de dunas de arena en la estación cálida de mayo a septiembre, y valles de grava además durante la estación fría de octubre a abril. ^{[ 44 ]} En la Reserva Natural Real Rey Salman Bin Abdulaziz , también se registró principalmente en dunas de arena entre diciembre de 2022 y marzo de 2023. ^{[ 45 ]} En la región de Al-Ula , se registró en cinco áreas protegidas entre junio de 2024 y julio de 2025. ^{[ 46 ]} En la región de Al Ain del Emirato de Abu Dhabi , se avistó un gato de arena en una llanura de grava entre dunas en 2003. ^{[ 47 ]} Se registraron varios gatos de arena en un área protegida en Al Dhafra, Abu Dhabi entre abril y diciembre de 2015, después de una ausencia de avistamientos durante diez años. ^{[ 48 ]} En la gobernación de Dhofar de Omán , se registró en varios lugares entre 2021 y 2022. ^{[ 49 ]} En Qatar, se registró por primera vez en la reserva de Al-Ureiq en 2023. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

En el sur de Israel , cuatro gatos de arena fueron equipados con collares de radio y rastreados durante algunos meses a finales de la década de 1980 en el valle de Arabah , que se encuentra mayormente en Jordania . Los gatos de arena monitoreados frecuentemente vagaban por campamentos militares del ejército israelí y cruzaban la frontera internacional. ^{[ 25 ]} Desde 2002, el gato de arena se considera localmente extinto en Israel, ya que no se ha registrado desde principios de siglo. ^{[ 52 ]} En Jordania, un gato de arena fue avistado por primera vez en 1997 durante un estudio en un área desértica en la parte oriental del país. ^{[ 53 ]} En Siria , gatos de arena fueron avistados y fotografiados por una cámara trampa en un área protegida cerca de Palmira en 2000 y 2001. ^{[ 54 ]} En el oeste de Irak , los gatos de arena habitan áreas desérticas en las gobernaciones de Najaf , Muthanna y Al Anbar . ^{[ 55 ] [ 56 ]} En Irán, se encuentra en llanuras áridas y desierto arenoso de la Reserva de Vida Silvestre de Abbas'abad , el Parque Nacional Kavir y el Distrito Rural de Petergan . ^{[ 57 ]} Entre marzo de 2014 y julio de 2016, también se observaron gatos de arena en elevaciones de 900–1100 m (3000–3600 pies) en la provincia de Sistán y Baluchistán , principalmente en hábitats dominados por el saxaul negro . ^{[ 58 ]} En el centro de Irán, los gatos de arena se observaron principalmente en dunas de arena y áreas sabulosas durante los estudios en 2014–2016. ^{[ 59 ]}  

En Pakistán, el primer gato de arena fue detectado en 1966 cerca del río Lora en Baluchistán . A finales de la década de 1960, también se encontraron gatos de arena en las colinas de Chagai , una zona extremadamente árida que comprende dunas de arena onduladas y llanuras pedregosas a una elevación de aproximadamente 1200 m (3900 pies) . ^{[ 60 ]}  

En Asia Central, se sabía que el gato de arena habitaba hasta finales de la década de 1960 en el desierto de Karakum, desde la meseta de Ustyurt en el noroeste hasta las montañas Kopet Dag en el sur, y desde el desierto de Kyzylkum hasta el río Syr Darya y la frontera norte con Afganistán . ^{[ 24 ]} Se fotografiaron gatos de arena adultos con crías en el sur del desierto de Kyzylkum en la primavera de 2013 y 2014. ^{[ 61 ]}

El gato de arena es solitario, excepto durante la época de apareamiento y cuando una hembra tiene crías. ^{[ 22 ]} Emite sonidos fuertes, agudos y cortos, especialmente cuando busca pareja. Sus vocalizaciones son similares a las del gato doméstico. ^{[ 13 ]} Se comunica rociando orina y utilizando olores y marcas de arañazos. ^{[ 62 ]} Entierra sus heces y las cubre con arena. ^{[ 27 ]}

Su forma de moverse es distintiva: con el vientre cerca del suelo, se mueve a una carrera rápida salpicada de saltos ocasionales. Es capaz de ráfagas repentinas de velocidad y puede correr a velocidades de 30–40 km (19–25 mi) por hora. ^{[ 27 ]} Cuatro gatos de arena con collar de radio en Israel se desplazaron largas distancias de 5–10 km (3.1–6.2 mi) en una sola noche. Generalmente estuvieron activos durante toda la noche, cazando y viajando una distancia promedio de 5.4 km (3.4 mi) . Se retiraban bajo tierra al amanecer y permanecían en la madriguera durante el día. Durante el período de estudio, utilizaron varias madrigueras en sus áreas de distribución. ^{[ 25 ]}      

Las madrigueras tienen aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de profundidad y están excavadas en terrenos ligeramente inclinados, con una sola entrada, aunque también se han observado madrigueras con dos o tres entradas. Estas madrigueras fueron abandonadas por zorros o puercoespines , o excavadas por jerbos u otros roedores. En invierno, los gatos de arena permanecen al sol durante el día, pero durante la estación cálida son crepusculares y nocturnos . ^{[ 5 ]}   

Un gato de arena macho en Israel tenía un área de distribución de 16 km² (6,2 ^millas cuadradas ) . ^{[ 63 ]} En Marruecos, un gato de arena macho viajó 14,1 km (8,8 millas) en 30 horas. Una gata de arena hembra se movió en un área de 13,4 km² (5,2 millas cuadradas ⁾ durante seis días, y dos machos tenían áreas de distribución de 21,8 y 35,3 km² (8,4 y 13,6 millas cuadradas ) . ^{[ 31 ]} En 2018, se observaron varios gatos de arena descansando en nidos de cuervo de cuello marrón construidos en árboles ^de acacia espinosa paraguas en el Sáhara marroquí. ^{[ 64 ]}           

Reproducción y ciclo de vida

El celo en las hembras de gato de arena dura de cinco a seis días, durante los cuales emiten llamadas y marcan territorio con frecuencia. Tras una gestación de 59 a 66 días, dan a luz una camada de dos a tres gatitos. Los gatitos pesan de 39 a 80 g (1,4 a 2,8 oz) al nacer y tienen pelaje moteado de color amarillo pálido o rojizo. Crecen con relativa rapidez, alcanzando tres cuartas partes del tamaño adulto en cinco meses, son completamente independientes al final de su primer año y alcanzan la madurez sexual poco después del primer año. ^{[ 62 ]} En algunas zonas, los gatos de arena dan a luz dos camadas al año. ^{[ 27 ]}  

De los 228 gatos de arena nacidos en zoológicos de todo el mundo hasta 2007, solo el 61% de las crías sobrevivieron hasta el día 30. Murieron principalmente debido a la negligencia materna de madres primerizas. De lo contrario, pueden vivir hasta 13 años en cautiverio. ^{[ 68 ]} La esperanza de vida de los gatos de arena salvajes no ha sido documentada. ^{[ 69 ] [ 22 ]}

La duración de la generación del gato de arena es de aproximadamente 4 años y 9 meses. ^{[ 70 ]}

La degradación del hábitat y la pérdida de dunas de arena debido a las actividades humanas se consideran amenazas importantes para las poblaciones de gato de arena en Asia Occidental , donde la caza incontrolada y la persecución de depredadores mediante cebos envenenados son prácticas comunes. ^{[ 54 ] [ 71 ] [ 72 ]} La base de presas de pequeños mamíferos del gato de arena depende de tener vegetación adecuada, que puede experimentar grandes fluctuaciones debido a la sequía o disminuciones debido a la desertificación y la pérdida de vegetación natural. ^{[ 1 ]} El cercado de áreas protegidas amenaza al gato de arena en Arabia Saudita, donde se encontraron varios individuos atrapados en cercas. ^{[ 41 ]} En Irán, los ecosistemas áridos vulnerables se están degradando rápidamente por los asentamientos y actividades humanas, especialmente el pastoreo de ganado. ^{[ 57 ]} En Uzbekistán, las áreas de arena flotante están aumentando, ya que los habitantes locales arrancan arbustos para usarlos como leña y como sustrato para los capullos del gusano de seda ( Bombyx mori ). ^{[ 61 ] [ 67 ]}

En el Sahara, los gatos de arena han muerto en trampas colocadas por habitantes de oasis dirigidas a zorros y chacales dorados ( Canis aureus ) o en represalia por matar aves de corral . ^{[ 27 ]} Se reportaron varios casos de gatos de arena muertos por perros domésticos ( C. familiaris ) en Israel e Irán. ^{[ 65 ] [ 57 ]} En Israel, se creía que el gato de arena estaba amenazado por la depredación de caracales ( Caracal caracal ) y lobos ( Canis lupus ). ^{[ 65 ]}

También se han capturado gatos de arena para el comercio de mascotas en los Emiratos Árabes Unidos y en Irak. ^{[ 47 ] [ 71 ] [ 55 ] [ 56 ]} En Bagdad , dos gatos de arena fueron presentados a un vivero local en 2012 que habían sido vendidos como mascotas; murieron una semana después. ^{[ 55 ]} En 2014 y 2015, cuatro gatos de arena fueron atrapados vivos por recolectores locales de trufas y ofrecidos para la venta en un mercado de vida silvestre en Bagdad; se desconoce su destino. ^{[ 56 ]}

Los gatos de arena pueden estar en riesgo de contraer enfermedades de gatos domésticos y asilvestrados que invaden las zonas desérticas. En Arabia Saudita, uno de los 17 gatos de arena capturados en estado salvaje dio positivo al virus de la leucemia felina . ^{[ 39 ]}

Felis margarita figura en el Apéndice II de CITES . La caza está prohibida en Argelia, Irán, Israel, Kazajistán , Mauritania, Níger, Pakistán y Túnez. No existe protección legal en Egipto, Malí, Marruecos, Omán, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. ^{[ 69 ]} Anteriormente clasificada como casi amenazada , fue reclasificada como de menor preocupación en 2016, ya que el tamaño estimado de la población mundial supera el umbral para una categoría amenazada; se desconoce el alcance de la disminución de la población mundial. ^{[ 1 ]}

El Zoológico Bíblico de Jerusalén inició un proyecto de reintroducción del gato de arena en el desierto de Arabah, en Israel. Varios ejemplares nacidos en cautividad de la población del zoológico fueron mantenidos en un recinto de aclimatación, pero no sobrevivieron a su posterior liberación en la naturaleza. ^{[ 73 ]}

En cautiverio

Desde mediados de la década de 1960, los gatos de arena fueron capturados en Pakistán para su comercio y exportación a Europa hasta que el gobierno pakistaní dejó de emitir permisos en 1974. ^{[ 74 ]} Los gatos de arena en cautiverio son muy sensibles a las enfermedades respiratorias y a las infecciones de las vías respiratorias superiores. Esta es la principal causa de muerte en adultos. La enfermedad más común es la rinotraqueítis infecciosa . Debido a su gran susceptibilidad a las infecciones respiratorias , los gatos de arena deben mantenerse en recintos muy áridos, donde la humedad y la temperatura no fluctúan. ^{[ 68 ]}

La población en cautividad mantenida en el Programa Europeo de Especies Amenazadas es descendiente de 18 fundadores originarios casi exclusivamente de la Península Arábiga. Hasta diciembre de 2009, la población mundial en cautividad comprendía 200 individuos en 45 instituciones, incluyendo 23 zoológicos europeos con 102 individuos. ^{[ 75 ]} La población en cautividad dentro del Plan de Supervivencia de Especies para el gato de arena se basa en ocho fundadores. ^{[ 76 ]}

En 2010, nacieron dos crías de gato de arena en el zoológico de Al Ain tras el primer procedimiento de fertilización in vitro y transferencia de embriones congelados y descongelados a los oviductos de hembras ovulantes . ^{[ 77 ]} En julio de 2012, nacieron cuatro crías de gato de arena en el zoológico de Ramat Gan como parte del Programa Europeo de Especies Amenazadas. ^{[ 78 ]}

• "Grupo de Trabajo Sand Cat" .
• "Gato de arena" . Grupo de especialistas en felinos de la UICN/SSC . Archivado del original el 1 de febrero de 2018. Consultado el 16 de diciembre de 2014 .