Monitor del desierto

V. g. griseus (monzón gris) tiene de cinco a ocho bandas grises estrechas en el dorso, así como de 19 a 28 bandas en la cola. Su cola es más redondeada que la de las otras subespecies, y el tamaño final del adulto depende del hábitat en el que viva. Su coloración puede variar desde un gris simple (en ecosistemas desérticos) hasta un naranja brillante (en áreas con abundante vegetación). Su presa más común son lagartos y serpientes , pero también puede incluir aves que anidan en el suelo y pequeños mamíferos . ^{[ 3 ]}

Se puede encontrar en el norte de África (desde Marruecos y Mauritania hacia el este hasta Egipto y Sudán), la península arábiga (aunque parece estar ausente de Bahréin ), el sureste de Turquía, Siria, Israel, Palestina, Líbano, Jordania e Irak. ^{[ 10 ]}

V. g. caspius (varano caspiano) tiene de cinco a ocho bandas en el dorso, de 13 a 19 bandas en la cola, la punta de la cola lisa y alrededor de 143 filas de escamas en la sección media del cuerpo. El varano caspiano se encuentra desde la costa oriental del mar Caspio hasta las mesetas de Asia Central , así como en los islotes del mar de Aral . Se puede encontrar a altitudes de hasta 800 metros en las montañas Kopet Dag , el norte de Irán , el oeste y el sur de Afganistán y tan al sur como el oeste de Pakistán. Es más conocido por las secreciones de Turkmenistán, Kazajistán, Uzbekistán, Kirguistán y Tayikistán.

Se encuentran en zonas áridas de suelos principalmente arenosos y/o arcillosos, y ocasionalmente en zonas boscosas. Su dieta incluye numerosos invertebrados, lagartos y aves pequeñas, huevos de aves, crías de tortugas terrestres y acuáticas (y sus huevos), roedores e incluso cobras y víboras . Son excelentes excavadores y pueden construir fácilmente madrigueras de varios metros de largo. ^{[ 3 ]}

V. g. koniecznyi (monzón del desierto indio) tiene de tres a cinco bandas en el dorso, de 13 a 19 bandas en la cola, la punta de la cola lisa, de 108 a 139 filas de escamas en la sección media y una cabeza más ancha y plana en comparación con las otras subespecies. Esta subespecie tiene el cuerpo más pequeño de las tres. Se encuentra principalmente en Pakistán y el centro-oeste de la India , incluyendo los estados de Gujarat , Rajastán , Madhya Pradesh y Maharashtra , y probablemente en otros.

Debido a las variaciones climáticas, se ha observado que la subespecie india no hiberna durante el invierno , sino que disminuye su actividad física, volviéndose letárgica e inactiva. Suelen abstenerse de alimentarse entre diciembre y marzo. Cuando retoman su dieta habitual, su alimentación se compone principalmente de invertebrados e insectos de mayor tamaño, pero también incluye lagartijas, roedores, aves, sus crías y huevos, y otros vertebrados pequeños. ^{[ 3 ]}

Los varanos del desierto son ectotermos de sangre fría, por lo que su comportamiento depende de la temperatura ambiente. Muchos se vuelven lentos con el frío e incluso pueden volverse inactivos si la temperatura desciende considerablemente. Sus señales olfativas y nerviosas se ralentizan significativamente, lo que limita gravemente su capacidad para cazar presas o escapar de los depredadores . La temperatura corporal de los varanos del desierto es directamente proporcional a su velocidad de carrera entre los 21 y los 37  °C. En este rango, la velocidad aumenta de poco más de 1  m/s a 21  °C a alrededor de 3  m/s a 37  °C. Por encima de los 37  °C, su velocidad no aumenta, y por debajo de los 21 °C, son extremadamente lentos. Si un depredador  los persigue con una temperatura corporal inferior a 21 °C, no huirán, sino que se mantendrán firmes y se volverán extremadamente agresivos. 

La temperatura corporal de los varanos del desierto depende principalmente del entorno exterior (hora del día, estación, etc.). Su temperatura interna comienza a aumentar incluso antes de que salgan de sus madrigueras debido a la conducción del calor, y su temperatura sube rápidamente una vez que comienzan a tomar el sol de la mañana y alcanzan su punto máximo con el calor del mediodía. La temperatura corporal específica de los varanos del desierto puede variar según las temperaturas promedio del país en el que viven, pero su temperatura corporal máxima generalmente no supera los 38,5  °C incluso cuando toman el sol. Los machos son generalmente más activos y tienen una temperatura corporal promedio más alta que las hembras. La temperatura corporal del lagarto durante la hibernación es de 15,0 a 30,5  °C, pero en muchas áreas, la temperatura corporal promedio durante la hibernación es de alrededor de 16-18  °C. ^{[ 5 ]}

Esta especie es una de las pocas lagartijas monitoras que toleran temperaturas relativamente frías, estando presente tan al norte como el suroeste de Kazajistán. ^{[ 12 ]}

Los varanos del desierto ponen entre 10 y 20 huevos por nidada. Las hembras, después de la puesta, permanecen en la zona. ^{[ 13 ]} La reproducción suele tener lugar entre mayo y julio. La cópula ocurre en mayo y junio, y los lagartos normalmente ponen sus huevos desde finales de junio hasta principios de julio. ^{[ 11 ]} Los huevos se incuban a temperaturas de 29 a 31  °C y eclosionan después de un promedio de 120 días. Al nacer, las crías tienen una longitud total de alrededor de 25  cm. ^{[ 7 ]} Como nunca se encuentran varanos del desierto juveniles antes de finales de marzo, se hipotetiza que pueden hibernar dentro de su nido. ^{[ 13 ]}

Como la mayoría de los varanos, los varanos del desierto son carnívoros . Su presa preferida son los ratones , los huevos o los peces, pero también se alimentan de otros pequeños mamíferos ( jerbos y liebres jóvenes ), reptiles (otros lagartos , serpientes y tortugas ), aves, anfibios ( sapos ), insectos ( escarabajos , ortópteros , chinches heterópteras y hormigas ), otros invertebrados ( caracoles , ciempiés y escorpiones ) o carroña, si se presenta la oportunidad. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Aunque antes se creía que el veneno era exclusivo de las serpientes , los monstruos de Gila y los lagartos de cuentas , esto ya no es así. Las heridas por mordedura de lagarto monitor suelen implicar más que solo laceraciones. Antes se pensaba que estas secuelas se debían únicamente a las bacterias orales , pero estudios recientes han demostrado que las glándulas venenosas se encuentran en la mandíbula inferior de la mayoría, si no de todas, las especies. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El grado de envenenamiento depende del tiempo que el animal pueda morder y masticar a su presa para inyectar el veneno en la herida. El envenenamiento parece inducir un efecto neurotóxico, causando parálisis inmediata en roedores (pero no en aves). En humanos, el envenenamiento de esta especie provoca náuseas y vómitos, mareos, dolor muscular que eventualmente se extiende a todo el cuerpo, taquicardia, dificultad respiratoria y diarrea. Los síntomas aparecen tan solo 20 minutos después de la mordedura y desaparecen aproximadamente 24 horas después, aunque el picor en la zona de la mordedura puede persistir durante al menos dos meses. Se ha observado una inusual falta de inflamación. ^{[ 18 ]}

Además de ayudar a inmovilizar a la presa, el veneno contiene proteasa , que se sabe que causa trastornos de la coagulación sanguínea, pero también ayuda a digerir los alimentos descomponiendo las proteínas. La hialuronidasa presente en el veneno tiene un efecto digestivo similar, aumentando la producción de enzimas digestivas. ^{[ 18 ]}

Estos lagartos rara vez se adaptan bien al cautiverio y, como máximo, viven solo unos pocos años. En ocasiones, cuando se satisfacen sus necesidades específicas, se ha documentado que viven más de 17 años, aunque nunca se vuelven dóciles ni se acostumbran a ser manipulados. ^{[ 3 ]}

En cautividad, sus entornos deben imitar los de muchos animales terrestres, así como su hábitat natural en el desierto. Requieren temperaturas más bajas para hibernar durante el invierno, junto con temperaturas más cálidas durante los meses de verano, y su dieta en cautividad debe ser similar a la que tienen en estado salvaje. ^{[ 7 ]}