STS-8

La misión STS-8 fue la octava misión del transbordador espacial de la NASA y el tercer vuelo del transbordador Challenger . Se lanzó el 30 de agosto de 1983 y aterrizó el 5 de septiembre de 1983, realizando el primer lanzamiento y aterrizaje nocturno del programa del transbordador espacial . También llevó al primer astronauta afroamericano en ir al espacio, Guion Bluford . La misión logró con éxito todos sus objetivos de investigación previstos, pero se vio empañada por el posterior descubrimiento de que un cohete propulsor de combustible sólido estuvo a punto de sufrir una avería catastrófica durante el lanzamiento.

La carga útil principal de la misión fue el INSAT-1B , un satélite indio de comunicaciones y observación meteorológica , que fue liberado por el orbitador y lanzado a una órbita geoestacionaria . La carga útil secundaria, que reemplazó a un satélite de comunicaciones de la NASA que se había retrasado, fue una carga útil simulada de cuatro toneladas métricas, destinada a probar el uso del brazo robótico Canadarm (sistema de manipulación remota) del transbordador. Los experimentos científicos realizados a bordo del Challenger incluyeron pruebas ambientales de nuevo hardware y materiales diseñados para futuras naves espaciales, el estudio de materiales biológicos en campos eléctricos bajo microgravedad e investigación sobre el síndrome de adaptación espacial (también conocido como "mareo espacial"). El vuelo también sirvió como prueba de funcionamiento para el satélite TDRS-1 lanzado previamente , que sería necesario para la posterior misión STS-9 .

Esta misión contó con una tripulación de cinco personas, incluyendo tres especialistas . Fue la segunda misión (después de la STS-7 ) en volar con una tripulación de cinco personas, la más numerosa transportada por una sola nave espacial hasta la fecha. ^{[ 1 ]} La tripulación fue históricamente notable por la participación de Guion Bluford , quien se convirtió en el primer afroamericano en volar al espacio. ^{[ 2 ]}

El comandante, Truly, era el único astronauta veterano de la tripulación, habiendo volado como piloto en STS-2 en 1981 y para dos de las Pruebas de Aproximación y Aterrizaje (ALT) a bordo del Enterprise en 1977. Antes de esto, había trabajado como comunicador de cápsula (CAPCOM) para las tres misiones Skylab y la misión ASTP . ^{[ 3 ]} Brandenstein, Gardner y Bluford habían sido reclutados en 1978 y habían estado entrenando para una misión desde 1979. ^{[ 4 ]} La misión se había planeado originalmente para una tripulación de cuatro, con Thornton agregado a la tripulación como tercer especialista de misión en diciembre de 1982, ocho meses después de que la tripulación fuera nombrada originalmente. ^{[ 5 ]} Al igual que Truly, era un recluta de la era Apolo , habiéndose unido a la NASA en 1967. ^{[ 6 ]} Su participación en la misión incluyó una serie de pruebas destinadas a recopilar información sobre los cambios fisiológicos vinculados con el Síndrome de Adaptación Espacial , más comúnmente conocido como "mareo espacial"; Esto se había convertido en un foco de atención en la NASA, ya que los astronautas sucumbieron a ello durante las misiones del transbordador. ^{[ 5 ]}

El orbitador llevaba dos Unidades de Movilidad Extravehicular (EMU) para su uso en caso de una caminata espacial de emergencia ; si fuera necesario, Truly y Gardner las usarían. ^{[ 7 ]}

Un plan inicial para la misión STS-8, publicado en abril de 1982, la había programado para julio de 1983. Se esperaba que fuera una misión de tres días con cuatro tripulantes y que lanzara el satélite indio INSAT-1B y el satélite de retransmisión de comunicaciones TDRS-B de la NASA. ^{[ 9 ]} Sin embargo, tras los problemas con la Etapa Superior Inercial (IUS) utilizada para desplegar el TDRS-A en la misión STS-6 , se anunció en mayo de 1983 que el TDRS no iba a volar. Fue reemplazado en el manifiesto ^{[ 10 ]} por el Artículo de Prueba de Vuelo de Carga Útil. ^{[ 11 ]} Después del rediseño de la IUS, el TDRS-B finalmente se volvió a incluir en el manifiesto para la misión STS-51-L y se perdió junto con el Transbordador Espacial Challenger y su tripulación cuando el lanzamiento falló en enero de 1986. ^{[ 12 ]}

El elemento principal de la carga útil de la misión STS-8 fue el INSAT-1B. Fue el segundo de una serie de satélites multipropósito de comunicaciones y meteorológicos operados por la Organización India de Investigación Espacial (ISRO); el primero, el INSAT-1A , fue lanzado por un vehículo de lanzamiento Delta en abril de 1982, pero tuvo que ser desactivado poco después debido a una falla en el sistema de control de reacción (RCS) a bordo. El satélite fue transportado en la parte trasera de la bahía de carga útil del transbordador y fue impulsado a una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) por un Módulo de Asistencia de Carga Útil (PAM-D), una pequeña etapa superior de cohete sólido , después de su liberación del orbitador. ^{[ 13 ]} El satélite, con su etapa superior, tenía una masa total de 3377 kg (7445 lb) , con la cuna pesando otros 1102 kg (2429 lb) , ^{[ 14 ]} y había costado alrededor de 50 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 15 ]}    

El Artículo de Prueba de Vuelo de Carga Útil (PFTA) estaba programado para su lanzamiento en junio de 1984 en la misión STS-16, según el manifiesto de abril de 1982, ^{[ 9 ]} pero en mayo de 1983 se adelantó a la misión STS-11. Ese mes, cuando se retrasaron las misiones TDRS, se adelantó a la misión STS-8 para llenar el hueco en el manifiesto. ^{[ 11 ]} Era una estructura de aluminio que se asemejaba a dos ruedas con un eje central de 6 m (20 pies) de longitud, lastrada con plomo para darle una masa total de 3855 kg (8499 lb) , que podía ser levantada por el Sistema Manipulador Remoto "Canadarm" —el "brazo robótico" del Transbordador— y movida para ayudar a los astronautas a adquirir experiencia en el uso del sistema. Estaba almacenada en la sección central de la bahía de carga útil. ^{[ 16 ]}    

El orbitador transportaba la plataforma de Instrumentación de Vuelo de Desarrollo (DFI) en su compartimento de carga delantero; esta ya había volado en el Columbia para transportar equipos de prueba. La plataforma no estaba equipada con instrumentación de vuelo, pero se utilizó para montar dos experimentos. El primero estudiaba la interacción del oxígeno atómico ambiental con los materiales estructurales del orbitador y la carga útil, mientras que el segundo probaba el rendimiento de un tubo de calor diseñado para su uso en los sistemas de disipación de calor de futuras naves espaciales. ^{[ 17 ]}

Se transportaron cuatro cargas útiles Getaway Special (GAS). Una estudió los efectos de los rayos cósmicos en equipos electrónicos. La segunda estudió el efecto del entorno gaseoso alrededor del orbitador mediante mediciones de absorción ultravioleta , como precursora del diseño de equipos ultravioleta para Spacelab 2. Una tercera, patrocinada por el periódico japonés Asahi Shimbun , intentó utilizar vapor de agua en dos tanques para crear cristales de nieve . Este fue un segundo intento de un experimento realizado por primera vez en la misión STS-6 , que tuvo que ser rediseñado después de que el agua de los tanques se congelara. La última fue similar a un experimento realizado en la misión STS-3 y estudió los niveles ambientales de oxígeno atómico midiendo las tasas de oxidación de pequeñas obleas de carbono y osmio . ^{[ 18 ]}

La misión, en cooperación con el Servicio Postal de los Estados Unidos (USPS), también transportó 260.000 sobres postales franqueados con sellos de correos exprés de US$9,35 , que se venderían a coleccionistas, y las ganancias se repartirían entre el USPS y la NASA. Dos cajas de almacenamiento estaban sujetas al palé DFI, y había más almacenadas en seis de los contenedores Getaway Special. ^{[ 19 ]}

Se iban a realizar varios experimentos dentro del compartimento de la tripulación del orbitador. Entre ellos estaba el Sistema de Electroforesis de Flujo Continuo, que volaba por cuarta vez. Este separaba soluciones de materiales biológicos haciendo pasar campos eléctricos a través de ellas; el experimento tenía como objetivo apoyar la investigación sobre tratamientos para la diabetes . ^{[ 20 ]} Se voló una pequeña jaula para animales que contenía seis ratas ; no se realizó ningún experimento con animales en el vuelo, pero se planeó un proyecto de participación estudiantil para una misión posterior que utilizaría la jaula, y la NASA quería asegurarse de que se probara en vuelo. ^{[ 21 ]} El proyecto de participación estudiantil realizado en STS-8 involucró a William E. Thornton utilizando técnicas de biorretroalimentación , para intentar determinar si funcionaban en microgravedad . ^{[ 21 ]} Un experimento fotográfico intentaría estudiar el espectro de un resplandor atmosférico luminoso que se había reportado alrededor del orbitador, y determinar cómo interactuaba con los disparos del sistema de control de reacción (RCS). ^{[ 22 ]}

La misión también tenía previsto realizar una serie de pruebas con el satélite TDRS-1, desplegado por la misión STS-6 , para asegurar que el sistema estuviera completamente operativo antes de su uso en apoyo del programa Spacelab en el próximo vuelo STS-9 . ^{[ 23 ]} Además, el orbitador transportaba equipos para permitir transmisiones encriptadas, que se probarían para su uso en futuras misiones clasificadas. ^{[ 24 ]}

El lanzamiento se llevó a cabo sin anomalías evidentes, pero el 27 de septiembre de 1983, durante la inspección posterior al vuelo de los propulsores de cohete sólido, se descubrió una corrosión severa en el propulsor izquierdo. El revestimiento de resina de 8 cm (3,1 pulgadas) de espesor que protegía la tobera del cohete, diseñado para erosionarse aproximadamente a la mitad de su espesor durante el encendido, se encontró quemado hasta tan solo 0,5 cm (0,20 pulgadas) en algunos lugares. Según algunas estimaciones, esto dejaba alrededor de 14 segundos de tiempo de encendido antes de que la tobera se hubiera roto, una situación que habría resultado en la pérdida de control y la probable desintegración de la nave espacial. Posteriormente se determinó que esta falla se debía al lote particular de resina utilizado en este conjunto de propulsores. ^{[ 33 ]} El problema de la perforación por quemadura fue tratado como un pequeño percance por los medios de comunicación y no recibió un interés significativo hasta después del desastre del Challenger en 1986; ^{[ 33 ]} la única crítica pública importante contemporánea provino de los homólogos soviéticos de la NASA . ^{[ 46 ]} Como resultado de este incidente, el vuelo del STS-9 se retrasó un mes mientras se cambiaban las toberas de sus propulsores. ^{[ 47 ]}    

La inspección posterior al vuelo de las losetas del sistema de protección térmica encontró siete impactos de escombros importantes y cuarenta y nueve impactos menores, de los cuales tres y veintiséis respectivamente fueron en la parte inferior del orbitador. ^{[ 48 ]} Esta fue la incidencia más baja de daños importantes en las losetas hasta al menos STS-74 , ^{[ 49 ]} y se compara muy favorablemente con el promedio del programa de veintitrés impactos importantes en la parte inferior. ^{[ 50 ]} Fue el primer vuelo del transbordador sin problemas significativos reportados para el sistema de protección térmica. ^{[ 51 ]} Se retiraron tres ventanas del orbitador debido a picaduras y opacidad. ^{[ 52 ]}

Finalmente se reportaron un total de treinta y tres anomalías en vuelo. ^{[ 53 ]} Además de los problemas mencionados, los problemas menores del STS-8 abarcaron desde termostatos defectuosos ^{[ 54 ]} hasta una cantidad inusualmente alta de polvo en la cabina. ^{[ 55 ]}

En general, la tripulación completó con éxito los cincuenta y cuatro objetivos de prueba de la misión planificados. ^{[ 56 ]} Si bien el despliegue del INSAT fue un éxito, el satélite tuvo problemas para desplegar su panel solar una vez en órbita geoestacionaria y no estuvo completamente operativo hasta mediados de septiembre de 1983. Sin embargo, una vez en funcionamiento, proporcionó un servicio satisfactorio durante siete años, enviando 36 000 imágenes de la Tierra y transmitiendo televisión a miles de aldeas remotas de la India. ^{[ 37 ]} La evaluación del artículo de prueba de vuelo de carga útil encontró que el sistema de manipulación remota Canadarm era capaz de mover masas voluminosas con cierta precisión, con una precisión de 5 cm (2,0 in) y 1° de alineación. ^{[ 57 ]}  

El programa TDRS-1 tuvo, en general, menos éxito, ya que el satélite sufrió varios fallos informáticos y una pérdida total de telemetría durante varias horas. En total, el orbitador pudo utilizar el satélite en 65 de las 89 órbitas previstas y logró utilizar la conexión con éxito en aproximadamente cuarenta. ^{[ 57 ]} El equipo del Sistema de Electroforesis de Flujo Continuo funcionó según lo previsto, procesando cientos de veces más material del que hubiera sido posible en la Tierra, ^{[ 58 ]} y el experimento de cristales del Asahi Shimbun , realizado por segunda vez, logró producir cristales de nieve tras el rediseño del contenedor. ^{[ 57 ]}

La investigación de Thornton sobre el mareo por adaptación espacial señaló que los astronautas del STS-8 habían evitado casos graves, sin que ninguno sufriera pérdida del control motor ; ^{[ 59 ]} Gardner sufrió un "caso leve", pero aún pudo desenvolverse eficazmente, ^{[ 60 ]} mientras que Brandenstein, que había sufrido mareo inducido durante las operaciones de entrenamiento, no se vio afectado en absoluto. ^{[ 15 ]} Se observó que los síntomas disminuían a los tres días del lanzamiento. ^{[ 59 ]}

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación durante la misión Apolo 15. Cada pieza musical se elige especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y suele tener un significado especial para un miembro de la tripulación o estar relacionada con sus actividades diarias. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial

• Shayler, David J. (2000). Desastres y accidentes en vuelos espaciales tripulados . Springer-Praxis. ISBN 1-85233-225-5.
• Jenkins, Dennis R. (2001). El transbordador espacial: la historia del sistema nacional de transporte espacial: las primeras 100 misiones (3.ª  ed.). Midland. ISBN 1-85780-116-4.
• Evans, Ben (2007). El transbordador espacial Challenger: diez viajes a lo desconocido . Springer. ISBN 978-0-387-46355-1.
• Datos de vuelo del transbordador y lista de anomalías en vuelo – STS-1 a STS-71, STS-73 y STS-74 (5.ª revisión) . NASA. Abril de 1996. hdl : 2060/19960047214 .
• Información de prensa del STS-8 (PDF) . Rockwell International. Agosto de 1983.Este artículo incorpora texto de esta fuente, que es de dominio público .
• Información de prensa del STS-9 (PDF) . Rockwell International. Noviembre de 1983.Este artículo incorpora texto de esta fuente, que es de dominio público .
• Orloff, Richard W., ed. (enero de 2001) [agosto de 1983]. Kit de prensa de la misión STS-8 del transbordador espacial (PDF) . NASA.Este artículo incorpora texto de esta fuente, que es de dominio público .
• Principales misiones satelitales de la NASA y participantes clave: volumen III . Vol.  III. NASA. 1983. hdl : 2060/19920075896 .

• Información sobre la misión STS-8 archivada el 16 de junio de 2008 en la Wayback Machine del Centro Espacial Kennedy de la NASA.
• Vídeo con los mejores momentos de la misión STS-8. Archivado el 23 de octubre de 2008 en Wayback Machine NSS.