STS-6

La misión STS-6 fue la sexta misión del transbordador espacial de la NASA y el vuelo inaugural del transbordador espacial Challenger . Lanzada desde el Centro Espacial Kennedy el 4 de abril de 1983, la misión puso en órbita el primer satélite de seguimiento y retransmisión de datos , TDRS-1 , antes de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 9 de abril de 1983. La STS-6 fue la primera misión del transbordador espacial en la que se realizó una actividad extravehicular y, por lo tanto, la primera en la que se utilizó la Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU).

El comandante Paul Weitz había servido previamente como piloto en la primera misión tripulada del Skylab (Skylab-2), donde vivió y trabajó en el Skylab durante casi un mes, de mayo a junio de 1973. Después del Skylab, Weitz se convirtió en subdirector de la Oficina de Astronautas bajo el mando del astronauta jefe John Young . Bobko se convirtió inicialmente en astronauta para el programa del Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) de la Fuerza Aérea , pero posteriormente se unió a la NASA en 1969 tras la cancelación del programa MOL. Antes de la misión STS-6, participó en la Prueba de Altitud del Experimento Médico del Skylab (SMEAT) y trabajó como miembro del equipo de apoyo para el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz (ASTP).

Peterson también provenía del programa MOL y formó parte del equipo de apoyo del Apolo 16. Musgrave se unió a la NASA en 1967 como parte del segundo grupo de científicos-astronautas y fue el piloto científico suplente de la primera misión Skylab. También participó en el diseño del equipo que él y Peterson utilizaron durante su actividad extravehicular en la misión STS-6.

El nuevo orbitador fue trasladado a la plataforma de lanzamiento LC-39A el 8 de diciembre de 1982. El 18 de diciembre de 1982, el Challenger realizó una prueba de encendido previa al vuelo (PFRF, por sus siglas en inglés) para verificar el funcionamiento de los motores principales. La PFRF duró 16  segundos. Si bien el funcionamiento de los motores fue generalmente satisfactorio, los datos de telemetría indicaron una fuga significativa de hidrógeno líquido en la sección de empuje. Sin embargo, no fue posible determinar con certeza la ubicación de la fuga, por lo que los directores del programa decidieron realizar una segunda PFRF con sondas de telemetría adicionales. Se sabía que durante la prueba del 18 de diciembre de 1982, los gases de escape recirculados y las vibraciones se filtraron a la sección de empuje, lo que se consideró una posible causa de la fuga. Por lo tanto, el lanzamiento originalmente planeado para finales de enero de 1983 tuvo que posponerse.

El 25 de enero de 1983 se realizó una segunda prueba de flujo de partículas (PFRF) que duró 23 segundos y mostró más fugas de hidrógeno. Finalmente, se descubrió que el conducto de baja presión del motor n.° 1 estaba agrietado. El motor fue reemplazado por uno de repuesto, que también presentaba fugas. Fue necesario solicitar un tercer motor a Rocketdyne , y tras pruebas exhaustivas, se comprobó que funcionaba correctamente. Los motores n.° 2 y n.° 3 también presentaban fugas y fueron retirados del transbordador para su reparación. A mediados de marzo, los problemas de los motores se habían resuelto por completo. ^{[ 3 ]}

Mientras se realizaban las reparaciones del motor el 28 de febrero de 1983, una fuerte tormenta provocó la contaminación de la carga principal de la misión, el primer satélite de seguimiento y retransmisión de datos A ( TDRS-1 ), mientras se encontraba en la sala de cambio de carga útil de la estructura de servicio giratoria en la plataforma de lanzamiento. En consecuencia, el satélite tuvo que ser trasladado de vuelta a su centro de verificación, donde fue limpiado y revisado. La sala de cambio de carga útil y la bahía de carga útil también tuvieron que ser limpiadas. Todos estos eventos retrasaron el lanzamiento del 26 de marzo de 1983 a principios de abril de 1983. ^{[ 4 ]}

El 4 de abril de 1983, la misión STS-6, la primera del transbordador Challenger , despegó del Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy a las 18:30:00 UTC (13:30 EST , hora local en el lugar de lanzamiento). Marcó el primer uso de un nuevo tanque externo ligero y de las carcasas ligeras de los cohetes propulsores sólidos (SRB) del transbordador espacial , el primer uso de la pantalla de visualización frontal y la primera actividad extravehicular (EVA) en el programa del transbordador espacial . ^{[ 5 ]}   

La misión STS-6 transportaba una tripulación de cuatro personas: el comandante Paul J. Weitz, el piloto Karol J. Bobko, el especialista de misión F. Story Musgrave y el especialista de misión Donald H. Peterson. Utilizando nuevos trajes espaciales diseñados específicamente para el programa del Transbordador Espacial, Musgrave y Peterson realizaron con éxito la primera actividad extravehicular (EVA) del programa entre el 7 y el 8 de abril de 1983, llevando a cabo diversas pruebas en la bodega de carga del orbitador. Su caminata espacial duró 4  horas y 17  minutos y fue la primera EVA estadounidense desde la última de las cuatro EVA del Skylab 4 , casi una década antes.

Aunque el satélite TDRS-A de 2300 kg (5100 lb) se desplegó con éxito desde el Challenger , su cohete propulsor de dos etapas, la Etapa Superior Inercial (IUS), perdió el control, colocando al satélite en una órbita elíptica baja . Sin embargo, el satélite contenía propelente adicional al necesario para sus propulsores de control de actitud , y durante los meses siguientes, estos se encendieron a intervalos cuidadosamente planificados, moviendo gradualmente al TDRS-1 a su órbita operativa geosíncrona , salvando así el satélite de 100 millones de dólares. Otras cargas útiles de la misión STS-6 incluyeron tres contenedores Getaway Special (GAS) y la continuación de los experimentos del Reactor de Látex Monodisperso y Electroforesis de Flujo Continuo.  

El Challenger regresó a la Tierra el 9 de abril de 1983, aterrizando en la pista  22 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards a las 18:53:42 UTC  (10:53:42  PST , hora local en el lugar de aterrizaje). Durante la misión, completó 81 órbitas, recorriendo 3.200.000 km (2.000.000 millas; 1.700.000 millas náuticas) en 5 días, 23 minutos y 42 segundos. Fue trasladado de vuelta al Centro Espacial Kennedy el 16 de abril de 1983.       

Las seis estrellas blancas en el campo azul superior del emblema de la misión, y su forma hexagonal, indican la designación numérica del vuelo en la secuencia de misiones del Sistema de Transporte Espacial .

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación durante la misión Apolo 15. Cada pieza musical se elige especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y suele tener un significado especial para un miembro de la tripulación o estar relacionada con sus actividades diarias. ^{[ 6 ]}

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  El sistema TDRS-A está desplegado.
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  Musgrave durante la EVA
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  Musgrave, a la izquierda, y Peterson flotan en la bahía de carga del Challenger durante la actividad extravehicular.
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  El Challenger aterriza en la base aérea Edwards el 9 de abril de 1983.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Listas de caminatas espaciales y lunares

• Resumen de la misión STS-6 . NASA.
• Vídeo con los mejores momentos de la misión STS-6. Archivado el 15 de julio de 2014 en Wayback Machine . NSS.