STS-38

La misión STS-38 fue una misión del transbordador espacial de la NASA utilizando el transbordador espacial Atlantis . Fue la 37.ª misión del transbordador y transportó una carga útil clasificada para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD). Fue el séptimo vuelo del Atlantis y el séptimo vuelo dedicado al Departamento de Defensa. La misión duró 4 días, recorrió 3.291.199 km (2.045.056 millas) y completó 79 revoluciones. El Atlantis aterrizó en la pista 33 de la Instalación de Aterrizaje de Transbordadores del Centro Espacial Kennedy. El lanzamiento estaba programado originalmente para julio de 1990, pero se reprogramó debido a una fuga de hidrógeno detectada en el transbordador espacial Columbia durante la cuenta regresiva de la misión STS-35 . Durante un traslado de regreso a la Instalación de Procesamiento del Orbitador, el Atlantis sufrió daños durante una tormenta de granizo. La fecha de lanzamiento final, el 15 de noviembre de 1990, se estableció debido a un problema con la carga útil. La ventana de lanzamiento fue entre las 18:30 y las 22:30 EST . El lanzamiento se produjo a las 18:48:13 EST. ^{[ 2 ]} La misión finalizó con un aterrizaje en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador , lo que marcó la primera vez en cinco años que una misión regresaba al Centro Espacial Kennedy desde la STS-51-D . Esto también marcó la primera vez que el Atlantis finalizó una misión en el Centro Espacial Kennedy.  

El lanzamiento tuvo lugar el 15 de noviembre de 1990 a las 18:48:13 EST. Originalmente estaba programado para el 9 de julio de 1990; sin embargo, una fuga de hidrógeno líquido encontrada en el Columbia durante la cuenta regresiva del STS-35 provocó tres pruebas de tanques de precaución en el Atlantis en la plataforma el 29 de junio de 1990, el 13 de julio y el 25 de julio de 1990. ^{[ 4 ] : 10, 12, 15} Las pruebas confirmaron la fuga de combustible de hidrógeno en el lado del tanque externo del umbilical de desconexión rápida de 43,2 cm (17,0 in) del tanque externo/orbitador . Esto no pudo repararse en la plataforma y el Atlantis fue trasladado de vuelta al VAB el 9 de agosto de 1990, desacoplado y luego transferido a la Instalación de Procesamiento del Orbitador (OPF). Durante el retroceso, el vehículo permaneció estacionado fuera del VAB durante aproximadamente un día mientras el conjunto Columbia /STS-35 era transferido a la plataforma para el lanzamiento. Mientras estaba afuera, Atlantis sufrió daños menores por granizo en sus losetas durante una tormenta eléctrica. Después de que se hicieron las reparaciones en el OPF, Atlantis fue transferido al VAB para el acoplamiento el 2 de octubre de 1990. Durante las operaciones de izado, la viga de la plataforma que se había retirado del compartimento trasero del orbitador cayó y causó daños menores, que fueron reparados. El vehículo fue llevado a la plataforma A el 12 de octubre de 1990. La cuarta prueba de mini-tanqueo se realizó el 24 de octubre de 1990, sin detectarse fugas excesivas de hidrógeno u oxígeno. Durante la Revisión de Preparación para el Vuelo (FRR), la fecha de lanzamiento se fijó para el 9 de noviembre de 1990. El lanzamiento se reprogramó para el 15 de noviembre debido a problemas con la carga útil. El despegue tuvo lugar durante una ventana de lanzamiento clasificada, dentro de un período de lanzamiento que se extendió desde las 18:30 hasta las 22:30 EST del 15 de noviembre de 1990.  

Según Aviation Week , el transbordador entró inicialmente en una órbita de 204 km (127 mi) x 519 km (322 mi) con una inclinación de 28,45° respecto al ecuador . Luego realizó tres maniobras del sistema de maniobra orbital (OMS), la última en la órbita n.º 4. La primera de ellas circularizó la órbita a 519 km (322 mi) .      

La primera carga útil clasificada fue denominada en clave USA-67, ^{[ 5 ]} que fue desplegada desde la bodega de carga del Atlantis en la séptima órbita y encendió su motor cohete en el nodo ascendente de la octava órbita para colocarla en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Aviation Week informó que USA-67 era un satélite secreto de recopilación de ELINT dirigido a una órbita geosíncrona y lanzado para monitorear los eventos durante la primera Guerra del Golfo en 1990. Debido a que había dos etapas superiores a bordo del STS-38, se creyó inicialmente que USA-67 era un satélite Magnum como los desplegados en el STS-51-C y el STS-33 , que fueron lanzados mediante una etapa superior inercial (IUS) de dos etapas . ^{[ 6 ]} Hoy se cree que USA-67 era en realidad un satélite secreto de comunicaciones militares del Sistema de Datos por Satélite (SDS-2) , como los desplegados en el STS-28 y el STS-53 . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

También se cree que USA-67 no fue el único satélite desplegado durante STS-38. Una imagen publicada del estabilizador vertical y el mamparo trasero superior del Atlantis , similar a la publicada de STS-53, confirma que el ASE (Equipo de Soporte Aerotransportado) para la Etapa Superior Inercial (IUS) estuvo ausente en este vuelo. ^{[ 9 ]} Una explicación es que se desplegaron dos satélites separados, utilizando el Módulo de Asistencia de Carga Útil (PAM-D) de una sola etapa. Los rumores que parecen haber sido corroborados por la identificación de un satélite geoestacionario "desconocido" por observadores aficionados ^{[ 10 ] [ 11 ]} insisten en que la segunda carga útil era un satélite furtivo conocido como Prowler , supuestamente destinado a inspeccionar encubiertamente los satélites geoestacionarios de otras naciones. ^{[ 12 ]}

La misión se extendió un día debido a vientos cruzados inaceptables en el sitio de aterrizaje previsto en la Base de la Fuerza Aérea Edwards . Las condiciones adversas persistentes llevaron a la decisión de trasladar el aterrizaje a la Instalación de Aterrizaje del Transbordador (SLF) en el Centro Espacial Kennedy. ^{[ 13 ]} La SLF no había sido utilizada por una misión de regreso del transbordador en cinco años, desde la STS-51-D, cuando el Discovery sufrió daños extensos en los frenos y un neumático reventado durante el aterrizaje. El aterrizaje tuvo lugar el 20 de noviembre de 1990 a las 21:42:46  UTC (16:42:42  EST  , hora local). El orbitador rodó por la pista 33 durante 2753 m (9032 pies) y 57 segundos. La STS-38 marcó el primer aterrizaje en el KSC para el Atlantis , con un peso de 86 677 kg (191 090 lb) al aterrizar. ^{[ 14 ]}    

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  El paso de Atlantis (derecha) y Columbia
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  Luz solar sobre el océano
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  Lanzamiento de la misión STS-38

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Militarización del espacio

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 27 de mayo de 2010 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-38, archivado el 15 de julio de 2014 en Wayback Machine .
• Astronatix: STS-38